소셜폰지, DeFi 서머 당시의 성황을 재현할 수 있을까?
Friend.Tech이 인기를 끌고 있다.
이 모델은 KOL 중심으로 팬들이 KOL의 '주식'을 구매하고 거래할 수 있게 하는 것으로 복잡하지 않으며 다소 '폰지(ponzi)'스러운 성향도 지닌다. 하지만 핫한 이슈와 유동성 부족한 깊은 암흑기 시장 환경 속에서 Friend.Tech는 실제로 SocialFi 열풍을 일으켰다.
예를 들어 최근 일주일간 아발란체(Avalanche) 체인에서 급부상한 Star Arena는 창립자로부터 공개적 지지를 받았다가 스마트 계약 취약점으로 인해 자금 전량이 유출되는 등 큰 요동을 겪었음에도 여전히 주목받는 핵심 프로젝트로 자리 잡았다.
한편, 이 같은 열기는 계속 확산되고 있다:
L2 네트워크 Base에서 시작된 FT의 클론 프로젝트들은 Avax, Arbitrum, Solana, Polygon, BNB 등 다른 생태계로 빠르게 확산되고 있다. 이러한 프로젝트들은 FT를 기반으로 다양한 개선과 혁신을 통해 귀중한 관심을 붙잡기 위해 노력 중이다.
트위터를 열어보면 많은 크립토 관련 주제와 계정들이 FT 및 기타 프로젝트들을 지속적으로 논의하고 소개하며, 참여하지 않으면 엄청난 기회를 놓칠 것 같은 FOMO 감정이 감돈다.
DeFi Summer, 익숙한 그 느낌
수익 추구, 클론 프로젝트의 등장, 지속적인 화두… 이런 흐름이 익숙하게 느껴지지 않는가?
맞다. 2020년의 DeFi Summer를 떠올리기 쉽다.
유명 VC Placeholder의 파트너 크리스(Chris)는 “소셜 폰지(social ponzi)가 새로운 DeFi Summer”라고 말하며, 현재 FriendTech 등의 프로젝트가 DeFi Summer와 유사한 발전 과정을 밟고 있다고 설명했다:
실험 단계 → 유입 증가 → 모델 검증 및 성장 → 추가 관심 유도 및 경험 개선 → 대규모 확장 → 18~24개월 내 모두가 참여하는 상황 도래
3년 전의 DeFi Summer를 되돌아보면 이 발전 경로가 실제로 익숙하게 느껴질 것이다.
2020년 6월, Compound가 대규모 ‘유동성 마이닝’을 시행하며 많은 사용자들이 유동성을 제공하도록 유도했다. 이후 여러 프로토콜들이 이 방식의 가능성을 확인하고 이를 참고·개선하여 토큰 및 경제 모델 설계를 통해 더 많은 참여를 유도하기 시작했다.
결국 전체 DeFi 분야의 TVL은 6월 10억 달러에서 10월 100억 달러로 급증했고, 사용자 수도 크게 늘어났으며, 이더리움의 가스비 역시 당시 사상 최고치를 기록했다.
단 하나의 유동성 마이닝 아이디어와 선도적인 프로젝트가 한여름 전체의 번영을 이끌며 DeFi의 안정적인 입지를 마련했다.
그렇다면 지금 소셜 폰지라는 개념과 선두 주자인 Friend.Tech가 각 생태계의 클론들을 이끌며 SocialFi의 열풍을 다시 한번 촉발할 수 있을까? 업계 종사자들 역시 비슷한 냄새를 맡고 있으며, 시장 반등의 신호탄을 고대하고 있다.
트래픽을 갈망하고, 트래픽으로 폭발하다
SocialFi의 이번 인기는 DeFi Summer와 유사한 발전 경로를 보이고 있지만, 훨씬 더 엄격한 시장 환경에 직면해 있다 — 즉, 시장 전체가 유동성에 대해 어느 때보다 갈망하고 있다는 점이다.
시장이 약세장을 걷고 있는 가운데, 각종 L2들이 우후죽순 등장하고 있다. 기술과 성능 차이가 극명하지 않은 상황에서 각 L2들은 치열한 경쟁 속에서 트래픽이라는 포인트를 확보해 주목과 유동성을 얻고자 한다.
따라서 우리는 Friend.Tech의 등장으로 Base의 TVL이 급등하며 L2 경쟁에서 후발주자임에도 불구하고 단숨에 견고한 입지를 구축한 것을 목격하게 된 것이다.
그리고 이 같은 트래픽에 대한 갈망은 '날이 갈수록 존재감이 줄어드는'L1에서 더욱 두드러진다.
아발란체 창립자 건 교수(Gun)는 Star Arena 출현 이후 단 한 번이 아니라 반복적으로 공개 지지와 기대감을 표명했다. SA가 계약 결함으로 인해 모든 자금을 도난당했을 때조차도, 그는 새 프로젝트에게 실수를 용납해주고 회복과 재건을 기다려줄 것을 호소했다.
SA가 아발란체 공식 프로젝트인지 혹은所谓 국판(국내판)인지 여부를 떠나, 창립자의 공개적 지지는 L1 퍼블릭 체인이 얼마나 트래픽을 갈망하고 있는지를 여실히 보여준다.
현시점에서 조명이 대부분 L2에 집중된 와중에, 하나의 현상급 앱이 죽어 있던 퍼블릭 체인 생태계를 다시 살아나게 할 가능성은 더욱 소중하게 여겨진다.
또한 핵심 인물들의 발언과 참여는 FT와 SA와 같은 소셜 제품이 트래픽을 폭발시키는 기본 로직을 더욱 명확히 한다:
매력적인 기대감이나 인센티브를 통해 초기 유입을 유도하고, 적절한 전파 전략을 활용해 더 많은 트래픽을 불러모으며, 소셜 제품의 네트워크 효과를 강화한다.
커뮤니케이션 이론의 고전 ‘The Tipping Point(폭발점)’에 따르면, 제품이나 주제가 유행하기 위해서는 세 가지 법칙을 따라야 한다:
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특정 인물 법칙(The Law of the Few): 정보가 확산되기 위해서는 특별한 인물들의 사회적 능력, 활기, 열정, 매력 등을 통해 전파되어야 한다.
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접착력 법칙(The Stickiness Factor): 정보가 현실적이며 개인의 필요에 부합할 때 사람들의 기억에 오래 남는다.
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환경 영향력 법칙(The Power of Context): 정보의 전파와 유행에는 유리한 외부 환경이 필요하다.
이 세 법칙은 Friend.Tech와 같은 SocialFi 제품에 적용될 경우 더욱 구체화된다:
이러한 전파 로직 하에서 점점 더 많은 사람들이 Friend.Tech에 가입하게 되고, 처음엔 관망하던 사용자들도 특정 인물의 지속적인 영향과 높은 접착력을 바탕으로 시도하게 되며, 결국 암흑기라는 환경에서 화제가 부족했던 탓에 예외적으로 뜨거운 인기를 얻게 된다.
동시에 FT 내 사용자들은 봇의 난입으로 인해 수익률이 하락하자 이탈하게 되고, 자연스럽게 이들로부터 유출된 트래픽을 다른 클론 프로젝트들이 흡수할 수 있는 공간이 만들어진다.
분명히, Friend.Tech는 첫 번째이지만 마지막은 아닐 것이다. 클론 프로젝트들은 원본을 기반으로 미세한 혁신, 체험 개선 또는 게임플레이 추가를 통해 지속적인 유입을 유도하고자 하며, 이는 과거 Sushiswap이 Uniswap을 벤치마킹했던 모습과 같다.
폰지를 의심하고, 폰지를 이해하고, 폰지가 되다
Friend.Tech는 전파 측면에서 좋은 출발을 했지만, 문제는 이것이 DeFi Summer처럼 지속될 수 있는가 하는 점이다.
DeFi의 유동성 마이닝과 비교하면, 유동성 마이닝 또한 수익을 제공해 사용자를 유치하는 방식이며, 더 일찍 참여할수록 더 높은 수익을 얻을 수 있다. 그러나 수익원은 다른 사용자가 서비스를 이용하면서 발생하는 수수료에 기반하며, 단순히 상위층이 하위층의 돈을 버는 구조는 아니다.
반면 FT와 같은 소셜 제품은 매우 명백한 폰지 특성을 지닌다. 즉, 먼저 진입한 사용자가 후발 진입자의 돈을 벌 수 있으며, 후발 주자는 더 높은 구매 비용을 부담할 수 있다.
따라서 경제 설계 측면에서 FT는 일부 면에서 DeFi보다 당시 인기를 끌었던 StepN에 더 가깝다. 만약 더 이상의 신규 사용자 유입이 없다면, 이 체계 역시 유지하기 어려워지고 대부분의 GameFi 프로젝트처럼 몰락의 악순환에 빠질 위험이 있다.
하지만 StepN이 소비자용 암호화 앱으로서 일시적으로 대중을 넘어선 높은 화제성과 사용자 수를 기록했음을 잊어서는 안 된다. 이후로 암호화 산업은 이와 같은 수준의 소비자용 앱을 다시 만들어내지 못했다.
이 관점에서 보면, StepN의 경제 설계 속 폰지 구조는 초기 고객 획득을 위한 긍정적 역할을 했다: 먼저 시작하면 먼저 번다. 믿지 않더라도 너는 올 것이다.
오늘날 인프라가 동질화되고 넘쳐나는 상황에서, 모두가 소셜 분야에서 다음 진짜 소비자용 암호화 앱의 등장을 기대하고 있다. 이때 Friend.Tech의 폰지 구조를 전면 부정하고 의심하는 것은 현실적인 선택이 아니다.
폰지를 의심하고, 폰지를 이해하고, 폰지가 되라.
폰지 구조와 폰지 사기(Ponzi scheme)가 동일하지 않다는 전제 하에, 트래픽 유치를 위해 폰지 구조를 적절히 활용하는 것은 암호화 앱이 성장하기 위한 필수 과정이 되었다.
사용자 경험 측면에서 암호화 앱은 성숙한 Web2 제품에 미치지 못하고, 규제 준수 측면에서는 회색지대를 헤매며, 실제 수요 측면에서도 일반 대중에게 반드시 필요한 필수품이라고 보기 어렵다.
그렇다면 어떻게 하면 사용자가 "안 쓰는 상태"에서 "사용하는 상태"로 전환하게 만들 수 있을까?
현재로서는 답은 여전히 인센티브와 수익이다. 일찍 올수록 더 많은 수익을 얻는 구조로 수익 효과를 활용해 더 많은 사용자를 유입하는 것이다. 분명 폰지스러운 냄새가 나지만, 크립토 세계에서는 어쩌면 어쩔 수 없는 성장 단계다.
성공은 폰지에서, 실패도 폰지에서.
역사는 폰지 구조만으로 외부 가치를 지속적으로 제공하지 못하는 앱이나 프로젝트는 사용자 유입을 계속 유지할 수 없으며, 결국 스스로 사라지거나(Rug pull) 자연 소멸된다는 사실을 보여줬다.
이 점에서 폰지는 수단일 뿐, 목적은 되어서는 안 된다.
Friend.Tech나 Star Arena가 수익 외에 더 많은 기능과 플레이 요소를 제공해 성공적으로 유저를 유입한 후, 실용적인 기능을 통해 사용자를 묶어두어 폰지 구조의 '후발 주자 불리함' 문제를 해결할 수 있을지는 아직 시간이 말해줄 일이다.
번영이 다시 찾아올까?
소셜 폰지가 과연 DeFi Summer의 번영을 재현할 수 있을까?笔者는 단기적으로는 어렵다고 본다.
첫째, 두 사건이 처한 거시경제 환경이 다르다. 2020년 연준(Fed)은 3월 두 차례 금리를 0까지 인하하고 총 7000억 달러 규모의 양적완화(QE) 정책을 시행하며 초저금리 시대를 열었고, 이는 암호화 시장의 호황을 이끈 배경이 되었다. 아래 그래프에서도 저금리 정책의 지속 기간과 DeFi Summer의 시기가 일치하는 것을 확인할 수 있다.
반면 현재 우리는 유동성 수축, 핫머니의 이탈, 연준의 금리 인상 사이클을 맞닥뜨리고 있으며, VC들도纷纷 AI 산업에 주목하고 있다. SocialFi가 당초만큼 지속적인 인기를 끌기엔 여건이 좋지 않다.
둘째, 수익원이 다르다. 앞서 언급했듯이 DeFi 제품과 LP의 수익은 타 사용자의 거래 수수료에서 나오며, 단순히 상위 사용자가 하위 사용자의 돈을 버는 구조는 아니다. 반면 Friend.Tech는 명백한 폰지 특성을 지니고 있으며, 자동 봇의 존재로 인해 후발 진입자의 비용이 급격히 상승해 사용자 입장에서 건강한 수익 모델이라 보기 어렵고, 오히려 제로섬 게임에 가깝다.
지속적인 기능 업데이트와 신규 사용자 유입이 없다면, 내부에서부터 붕괴될 가능성이 크다.
셋째, 수요의 정도가 다르다. DeFi는 본질적으로 금융을 위한 것이며, 제품의 방향성이 자유롭고 효율적이며 편리한 수익 창출에 맞춰져 있어 어느 정도 '거래의 필수 수요'라 할 수 있다.
반면 SocialFi의 핵심은 이론상 Fi보다는 Social에 있어야 한다. 수익을 제외하면, 일반 사용자들은 기능과 사용자 경험에서 주류 소셜 앱에 비해 분명히 열위인 암호화 앱을 선택할 절박한 이유가 없다. Fi가 Social을 압도하는 현상은 단기간에 바뀌기 어렵고, 투기 효과가 사라진 후 일제히 이탈할 가능성도 크다.
하지만 오늘날의 소셜 폰지가 고객 유치에 성공했으며, 현재의 형태가 궁극적인 형태는 아니라는 점은 부인할 수 없다.
이들이 DeFi Summer처럼 과거의 번영을 재현하기를 기대하기보다는, 새로운 방식으로 또 다른 번영을 만들어낼 수 있기를 기대하는 것이 더 현실적일 것이다.
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