인지의 협곡을 가로질러, 인터넷 물결 속에서 창업한 한 사람의 고백
글: 맹옌
10년 전인 2013년 무렵 중국에서는 "인터넷 사고방식(Internet thinking)" 열풍이 불었다. 나는 이 현상의 전말을 깊이 있게 연구한 적은 없지만, 기억으로는 2012년 말에 시작된 동영상 프로그램 『로지컬 씽킹(Logical Thinking)』과 거의 동시에 폭발적인 인기를 끌기 시작한 샤오미 스마트폰이 "인터넷 사고방식" 확산에 중요한 역할을 했던 것으로 보인다. 일반 중국 국민들이 본격적으로 인터넷을 접하기 시작한 것은 1990년대 후반이었지만, 인터넷에 대한 보편적인 가치 신념이 자리 잡게 된 것은 모바일 인터넷이 대성공을 거두고 난 뒤, 즉 "인터넷 사고방식"이 주류 사조가 되고 나서였다.
"인터넷 사고방식"의 유행 뒷면에는 좌절과 실망도 있었다. 아마 많은 사람들이 마윈(马云)의 유명한 말인 "보지 못하고, 업신여기고, 이해하지 못하며, 결국 따라잡지 못한다"는 비수를 맞는 듯한 표현을 기억할 것이다. 사실 인터넷의 성공은 미리 선언된 약속의 이행이었다. 이미 1990년대 말부터 인터넷 혁명이 예견되었으며, 디지털 경제의 청사진이 명확하게 제시되었고, 베어런(Varián) 같은 경제학자들은 네트워크 경제학이라는 새로운 학문까지 창시했다. .COM 버블 시기에는 검색, 소셜, 전자상거래, 미디어, 게임, 스트리밍 비디오 등 다양한 인터넷 활용 방안이 모두 제안되었다. 방향은 이미 오래전에 제시되었고, 원리 또한 명확히 설명되었으며, 수차례 손을 내밀었음에도 불구하고 실제로 그 약속이 실현되기까지는 십여 년이 걸렸다. 그러나 대부분의 사람들은 여전히 기회를 놓치고 말았으니, 얼마나 씁쓸했겠는가.
나 역시 그런 기회를 놓친 사람 중 하나다. 나는 1990년대 말부터 인터넷 및 디지털 경제 관련 서적과 글들을 많이 읽었으며, 인터넷이 세상을 바꿀 것임을 일찍이 굳게 믿었고, 디지털 경제가 우리 세대에게 주어진 최대의 기회라고 확신했다. 2001년에는 이미 스마트 모바일 기기 분야에 진출하여 포켓PC(Pocket PC) 개발에 종사했기 때문에 모바일 인터넷 기술과 트렌드를 학습하고 실천할 수 있는 매우 유리한 조건을 갖추고 있었다. 출발점 자체는 상당히 높다고 할 수 있지만, 결국 나는 인터넷과 모바일 인터넷의 물결을 완전히 놓치고 말았다. 도대체 무엇이 문제였던 것일까?
나는 이 문제를 깊이 반성해봤고, 인터넷에 대한 내 인식이 한때 "스마일 커브(smile curve)"를 그리며 변화했음을 발견했다. 구체적으로 말하면, 내가 아직 학교에 다닐 때는 실무 경험이 없었기 때문에 머릿속엔 주로 책과 이론 지식만 있었다. 하지만 후에 돌아보면, 당시의 인식은 비록 공중에 뜬 구름 잡기식이자 막연했지만, 선구적인 사상가들의 일차적(第一性) 사고에서 직접 유래했기 때문에 오히려 본질에 가까웠고, 비교적 높은 출발점을 형성했다. 그런데 산업에 점점 더 깊이 관여하면서 실무 경험은 늘었지만 인식은 오히려 편향되고 하락하는 긴 협곡에 빠졌다. 바로 이 인식의 협곡 속에서 나는 인터넷 비즈니스 모델에 회의를 품게 되었고, 기술과 비즈니스의 발전에 무감각해졌으며, 친구들이 여러 차례 내민 손길을 외면했다. 인터넷이 완전히 성공한 후 다시 인식이 회복되었을 때는 이미 너무 늦어버려, 인터넷 시대의 풍요로운 과실을 완전히 놓치고 말았다.
내가 관찰하기에 이 '인지 스마일 커브(cognitive smile curve)' 현상은 매우 흔하다. 대부분의 사람이 새로운 사물에 대해 가지는 인식은 대개 세 단계의 법칙을 따른다. 처음에는 '맞는 것 같다', 중간쯤 가면 '아닌 것 같다', 그리고 마지막에 돌아보면 '결국 맞는 것이었다'는 식이다. 초기의 순수 이론 분석은 비록 공중에서 이루어지는 것이지만, 그 관점과 자료가 선구적 영역의 사상가들로부터 직접 유래하므로 오히려 본질과 궁극적 결말에 근접해 있으며, 비교적 높은 인식 수준에서 출발한다. 그런데 실무에 접하게 되면서 난관이 겹겹이 나타나고 심각한 의심이 생기며, 업계 침체기에는 마침내所谓 전문가들이 등장해서 이것이 안 되고 저것도 안 된다고 정연한 논리를 펼치기 시작하는데, 쉽게 흔들려 부정적인 방향으로 치우치게 된다. 결국 조건이 성숙하고 대업이 완성된 후에야 비로소 다시 생각해보면, 처음부터 옳았던 것이었고, 중간 단계에서만 구름에 가려 눈이 어두웠음을 알게 되는 것이다.
나의 인터넷에 대한 인식 변화도 마찬가지였다. 가장 큰 우여곡절은 .COM 버블 붕괴 이후 인터넷이 가장 어려운 시기에 발생했다. 인터넷 기업의 화려함이 사라지고 주가는 바닥을 기었으며, 우리는 한때 인터넷 혁명이 하루아침에 성공하기를 간절히 기다렸던 젊은이로서 반드시 설명을 요구했다. 그때 일부 전문가들과 언론 매체가 등장하여 인터넷이 왜 실패했는지를 아주 설득력 있고 정연하게 설명해주었고, 나는 이론적으로도 인터넷의 전망에 대해 회의를 품게 되었다.
그때 나에게 가장 큰 영향을 준 부정적 견해는 세 가지였다.
첫째, 인터넷에는 건강한 비즈니스 모델이 없다. 어떻게 해도 돈을 벌 방법을 찾지 못하고, 결국 광고나 회색산업(灰産)에 의존할 뿐이며, 보기에도 제대로 된 사업체 같지 않다는 주장이었다.
둘째, 전자상거래는 중국의 현실에 맞지 않는다. 중국 사회의 도덕 수준이 낮고 사기 행위가 만연해 있어, 전자상거래에 필요한 신용 체계를 구축할 수 없다는 것이었다.
셋째, 인터넷은 실물경제의 보완과 도구 역할만 할 수 있을 뿐, 새로운 경제 질서나 산업 형태를 구축할 수는 없다는 주장이었다.
이 세 가지 주장은 이론적으로 스스로 일관성이 있었고 타당한 내용을 담고 있었으며, 무엇보다 당시 내 경험과도 심각하게 부합했다. 예를 들어 당시 CSDN이 기술 서적 전자상거래 사이트를 만들었는데, 담당자가 내 친구였기 때문에 나는 전자상거래 사이트가 처음부터 시작해 점차 형태를 갖추고, 또 여러 이유로 서서히 쇠퇴하여 결국 흔적도 없이 사라지는 거의 모든 과정을 가까이서 관찰할 수 있었다. 이를 통해 나는 실제 운영의 세부 사항 속에 정말 해결하기 어려워 보이는 많은 문제가 숨어 있다는 것을 확인할 수 있었다. 예를 들면 당시 일반적인 결제 방식은 현금 지불, 배송 후 대금 수령이었는데, 택배 기사가 물건을 전달한 후 받은 현금을 회사에 가져와야 했고, 택배 회사는 다시 전자상거래 사이트에 정산을 해줘야 했다. 과장 좀 보태서 말하면, 당시에는 매주 택배 기사가 받은 돈을 챙기고 증발하거나, 택배 회사가 돈과 물건을 훔친 채 원지에서 사라지는 일이 벌어졌다. 어떻게 해결해야 할지, 당시로서는 정말 답이 보이지 않았다. 그런데 누가 상상이나 했겠는가? 10년도 안 되어 중국인들은 온라인 결제를 통해 음식, 약품, 금융 상품까지 안심하고 구매하게 될 줄을 말이다.
결국 이 '스마일 커브'의 협곡 속에서 나는 인터넷에 대한 인식에 심각한 오류를 범했고, 인터넷 산업에 참여할 기회를 여러 차례 거절했다. 이후에 무슨 일이 벌어졌는지는 모두 알고 있다. 인터넷의 대성공과 "인터넷 사고방식"의 유행 속에서 나의 인식도 점차 '스마일 커브' 오른쪽 상승 구간으로 나아갔지만, 그때는 이미 완전히 기회를 놓쳐버린 상태였다.
이러한 경험과 사유를 되돌아보는 목적은 물론 고고학적 탐구가 아니다. 오히려 오늘날 블록체인 산업이 마치 인터넷의 발전 패턴을 되풀이하고 있다고 느끼기 때문이다. 현재 블록체인 산업 역시 어려움 속에 있으며, 일반 대중의 블록체인에 대한 인식도 이 스마일 커브의 최저점에 도달해 있다. 많은 사람들이 처음 블록체인을 접하고 배울 때만 해도 도리는 꽤 명확하게 보였다. 공유 원장(shared ledger)으로 장부 조정의 마찰을 제거하고, 스마트 계약(smart contract)으로 자동 집행을 이루며, 토큰 경제(token economy)로 협업 행동을 유도하는 것이 아닌가? 그러나 몇 차례의 호황과 침체를 거치고, 전문가들의 맹렬한 비난과 현실 세계의 각종 난관에 부딪히다 보니 점점 흐릿해지고, '그렇지 않은 것 같다'는 생각에 빠져든다. 지금 우리가 처한 상태가 바로 그렇다.
나는 블록체인을 고집하는 것 자체가 어느 의미에서 인터넷을 놓친 아쉬움을 만회하려는 노력이다. 블록체인의 근본적 가치 로직은 내 눈에 무척 명확하고 견고하며, 이미 실천을 통해 검증되었고, 성공을 가로막는 문제들도 이미 규명되어 하나씩 해결되고 있다. 블록체인의 성공은 시간문제일 뿐이며, 그 성공은 글로벌 디지털 경제에 범식적 전환(paradigm shift)을 가져올 것이다. 그러므로 나는 이 방향을 고집할 이유가 충분하며, 그리 오래지 않아曙光(희망의 빛)를 볼 수 있으리라 믿는다. 지금 우리가 해야 할 일은 단지 인내하며, 이 인지 스마일 커브의 협곡을 통과하는 것이다.
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Yan Meng
