DigiDaigaku 모회사, 2억 달러 펀딩의 이면: 게임 OG가 만드는 'Free to Own'의 새로운 패러다임
작성: Dean Takahashi
번역: TechFlow
Gabe Leydon이 이전에 근무했던 회사인 Machine Zone은 무료 모바일 게임의 선구자였으며, 2020년 AppLovin에 6억 달러에 매각된 바 있다. 이제 그는 Limit Break라는 블록체인 게임 회사로 돌아왔으며, 최근 2억 달러의 펀딩을 유치했다.
Leydon은 2018년 Machine Zone을 떠나 암호화 기술을 탐색하기 시작했다. 초기 시도는 성공하지 못했지만, 2021년 8월 Machine Zone의 공동 창립자인 Halbert Nakagawa와 협력하여 블록체인 기반의 새로운 비즈니스 모델인 ‘Free to Own(무료 소유)’ 게임을 만들었다.
Leydon은 GamesBeat과의 인터뷰에서 “우리의 목표는 제가 말하는 ‘Free to Own’ 게임으로 기존의 ‘Free to Play’ 게임을 대체하는 것”이라고 밝혔다.
이 발언은 엄청난 파장을 일으키고 있다. 왜냐하면 무료 게임(Free-to-Play)은 이미 게임 산업의 주요 수익 모델이 되었으며, 연간 1200억 달러의 수익을 창출하며 전체 게임 수입의 절반 이상을 차지하고 있기 때문이다. 무료 게임은 아시아에서 온라인 PC 게임 형태로 처음 보급되었고, 이후 소셜 및 모바일 게임의 확산과 함께 전 세계 수십억 명의 이용자에게 도달하게 되었다.
또한 이것이 Leydon의 접근 방식이 특별한 이유이기도 하다. 그들은 이더리움 블록체인 상의 대체 불가능 토큰(NFT)을 활용해 디지털 장부를 통해 고유한 디지털 아이템을 검증함으로써 궁극적으로 ‘Free to Own’을 실현하려 하고 있다. 다른 게임 회사들이 게임 출시 전 NFT를 사전 판매하는 방식과 달리, Limit Break는 NFT를 팬들에게 직접 무료로 제공한다. Leydon은 이를 ‘무료 민팅 게임(free mint game)’이라고 부른다.
Leydon은 이러한 방식이 기업이 먼저 NFT를 판매하고 나서 게임 개발을 제대로 수행하지 못하는 사기 행위를 방지할 수 있다고 본다. 반대로 NFT를 무료로 제공함으로써, 그는 팬들을 즉각적인 게임 홍보대사로 만들 수 있으며, 게임이 팬들 사이에서 바이럴처럼 퍼질 수 있다고 믿는다. 또한 팬 입장에서도 처음부터 가치를 창출할 수 있다는 점에서, 이 모델이 기존의 무료 게임과 NFT 사전 판매 방식을 대체할 것이라 확신하고 있다.
팬들은 OpenSea 등의 NFT 마켓플레이스에서 자유롭게 자신의 아이템을 판매할 수 있다. NFT 가격이 상승하면, Limit Break 역시 팬들과 함께 NFT를 판매해 수익을 얻을 수 있다. Leydon은 이렇게 설명했다.
Leydon은 아직 완전한 계획을 공개하고 싶어하지 않는다. 다른 사람들이 자신을 복제하는 것을 원치 않기 때문이다. 하지만 만약 그의 비전이 성공한다면, 새로운 시대를 열게 될 것이다. 이것이 지난해 Limit Break가 2억 달러의 자금을 조달할 수 있었던 이유다. 투자자에는 Mino Games 창립자 Josh Buckley이 이끄는 Buckley Ventures를 포함해 Paradigm, FTX, Coinbase Ventures, Shervin Pishevar, Anthos Capital, SV Angel, Standard Crypto 등이 있다.
Leydon은 “우리는 게임 산업을 새로운 시대로 이끌기에 완벽한 파트너, 완벽한 투자자, 완벽한 팀을 보유하고 있습니다. 일부 투자자들은 이전에 Machine Zone을 지원한 적이 있는데, 예를 들어 Pishevar와 Anthos Capital이 있습니다.”라고 말했다.
Paradigm의 공동 창립자 Matt Huang은 GamesBeat에 보낸 이메일에서 “Web3 게임은 거대한 잠재력을 지니고 있지만 여전히 오해받고 있으며, 특히 게임 분야에서는 더욱 그렇습니다. Paradigm은 Limit Break가 이러한 비전을 실현하도록 지원하게 되어 기쁩니다. Gabe, Hal 및 팀원들은 진정한 사상가이며 Web3 게임의 가능성을 독특한 관점에서 이해하고 있습니다. 모바일 게임 분야에서 쌓은 성과는 말할 필요조차 없으며, 우리는 그들이 Web3에서도 동일한 성취를 이뤄낼 것이라 믿습니다.”라고 전했다.
Buckley는 GamesBeat에 보낸 이메일에서 덧붙여 말했다. “Gabe는 세계 최고의 게임 디자이너이자 마케터 중 한 명입니다. 그와 Hal은 오늘날의 모바일 게임 산업을 형성하는 데 기여했으며, 새로운 디자인과 마케팅 기술을 개척함으로써 개발자 세대 전체에 영향을 미쳤습니다. 현재 25억 명 이상의 모바일 게이머가 존재하는데, Limit Break는 이들을 암호화 생태계에 통합할 기회를 갖고 있습니다. 이번 펀딩 라운드에서 Gabe와 Hal이 Limit Break를 구축하는 것을 지원하게 되어 매우 기쁩니다.”
Standard Crypto의 Alok Vasudev는 이메일을 통해 “저희는 암호화 게임 분야에서 가장 우수한 아이디어와 팀을 찾기 위해 많은 시간을 투자했습니다. 지난 몇 년간 암호화 게임에 대해 많은 것을 배웠고 다양한 가능성을 입증했습니다. 그러나 우리가 구축해야 할 연결고리는 더 나은 설계입니다. 단순히 게임 자체뿐만 아니라 비즈니스 모델을 포함해서 말이죠. 바로 이 부분에서 Gabe, Hal 그리고 Limit Break는 누구와도 비교할 수 없습니다.”라고 말했다.
그는 또 “그들은 이미 전설적인 게임 기업가들입니다. Limit Break 팀은 무료 게임의 초석을 다졌고, 수년간의 암호화 기술 연구 끝에 게임의 미래를 Free to Own으로 보고 있습니다. 그들은 비정통적인 접근 방식을 취할 능력을 입증해 왔으며, 심리학과 사회학에 능숙하여 플레이어를 어떻게 유인할 수 있는지를 깊이 이해하고 있습니다.”라고 덧붙였다.
Vasudev는 게임의 미래에는 반드시 암호화 기술이 포함될 것임에 틀림없다고 강조했다.
그는 “암호화 기술은 창작자, 팬, 일반 플레이어 모두를 앱 스토어의 이중 독점 구조로부터 해방시킵니다.”라고 말하며, “암호화 기술은 게임 창작자의 경제적 잠재력을 변화시키고, 동시에 게임 팬들을 단순한 소비자가 아닌 자신이 통제하는 디지털 자산의 소유자로 전환시킴으로써 전례 없는 혁신을 촉진할 것입니다. 암호화 게임 주변에는 완전히 새로운 경제와 자기 표현의 공간이 창출될 것입니다. 그래서 저희는 암호화 게임 기업이 테크와 미디어 분야에서 가장 큰 기업 중 하나가 될 것이라 믿으며, Limit Break도 그 중 하나가 될 것이라 생각합니다.”라고 설명했다.
최근 초반, Limit Break는 OpenSea에서 DigiDaigaku 컬렉션 명의로 첫 번째 NFT를 무료로 배포했다. 이들 NFT는 애니메이션 스타일의 여성 캐릭터로, 현재 시장에서 약 4 ETH 수준에 거래되고 있다. 이는 플레이어 입장에서 ‘제로에서 가치를 창출하는’ 사례다.
이 모든 것이 Leydon에게는 매우 흥미로운 일이다. 그는 2008년 소셜 앱 개발 회사 Addmired를 공동 설립했고, 2009년 아이폰의 등장과 함께 무료 모바일 게임에 관심을 돌렸다. 그는 새로운 게임, 실시간 메시징 기술, 채팅 번역 플랫폼에 막대한 투자를 진행하며 자사 모바일 게임의 인기를 견인했다.
2012년 Machine Zone은 모바일용 실시간 전략 게임인 'Game of War: Fire Age'를 출시했다. 이후 Mobile Strike와 Final Fantasy XV: A New Empire를 선보였다. Sensor Tower의 데이터에 따르면, 2014년부터 2018년까지 이 게임들은 45억 달러 이상의 수익을 창출했다.
Leydon은 회사의 실시간 메시징 기술에 너무 매료되어 이를 Satori라는 이름의 독립 사업으로 분사시켰다. 보고회의 어떤 사업에 집중할지에 대한 논쟁이 Leydon의 퇴사를 초래했다고 알려져 있으며, 그는 Machine Zone 퇴사 후 다시 게임 산업으로 복귀했다(Machine Zone 퇴사 이유에 대해서는 직접 언급을 거부했다). 한편, 약칭 MZ로 알려진 Machine Zone은 2020년 AppLovin에 6억 달러에 인수되었다.
Leydon은 긴 휴식을 취한 후, 2021년 NFT와 Sky Mavis의 Axie Infinity 성공이 화제가 되는 시점에 다시 창업을 시작했다. Axie Infinity는 P2E(Play-to-Earn) 모델을 대중화한 게임으로, 플레이어는 게임 내 캐릭터를 사용하기 위해 수백 달러를 선불로 지불해야 한다. 이후 캐릭터를 육성해 가치를 높이고 이를 판매함으로써 수익을 얻을 수 있었으며, 이는 암호화폐와 NFT에 대한 광범위한 관심을 불러일으켰고, Sky Mavis는 2021년 10월 30억 달러의 평가액으로 1억 5200만 달러를 조달했다.
하지만 Leydon이 이 모델을 깊이 있게 분석하면서 그 결함을 발견했다. 많은 Axie Infinity의 ‘학자(scholars)’들은 게임을 하기 위해 돈을 빌려야 했으며, 보통 Yield Guild Games 같은 길드에서 캐릭터를 빌려왔다. 그리고 캐릭터 가치가 높아지면 모두가 이를 팔아 수익을 실현하려는 유인이 생긴다. 초기에는 효과가 있었고, 필리핀 시골의 저소득 플레이어들이 월급을 이전보다 수배 이상 늘릴 수 있었다.
새로운 플레이어들이 캐릭터를 구매했지만, 신규 유저가 줄어들면서 구매자가 드물어졌고, 결국 경제는 폰지 사기처럼 무너졌다. NFT 가격은 급락했고, 이런 구조의 ‘P2E’ 게임들은 암호화폐와 NFT의 ‘겨울’ 속에서 어려움을 겪게 되었다.
Leydon에 따르면, 소수의 어느 정도 성공을 거둔 ‘P2E’ 게임들도 시장 붕괴와 함께 결국 가치가 떨어지는 토큰을 계속 처분할 수밖에 없게 된다.
이러한 현장을 목도한 후, Leydon은 자사가 NFT를 민팅해 무료로 제공하는 ‘Free to Own’ 모델을 제안했다. 플레이어는 돈을 들이지 않고 제로 상태에서 시작하므로 즉각적인 수익을 기대할 수는 없지만, 대신 게임을 오랜 시간 홍보하는 데 기여할 수 있다.
회사 이름은 파이널 판타지 시리즈 등 RPG에서 유명해진 ‘Limit Break’ 전투 시퀀스에서 영감을 받았다. Leydon은 1990년대 게임 테스터로서 게임 업계에 입문했으며, 인터랙티브 Web3 게임에 대한 비전을 중심으로 Limit Break를 설립하고, 이 신생 분야의 핵심적인 공백을 메우려 하고 있다.
“사람들은 Web3 게임을 미래의 필연적인 흐름으로 보고 있습니다.”라고 Leydon은 말했다. “하지만 정확하게 설계하고 건설하는 것도 중요합니다.”
8월 9일 이후로 그의 첫 번째 NFT가 등장했고, Leydon은 이제 이 개념에 대해 이야기할 준비가 되어 있으며, 다른 이들이 곧 따라올 것이라 믿고 있다. 회사는 현재 50명 규모로 성장했으며, 그 중 약 80%는 전 Machine Zone 직원들이다. 팀은 원격으로 운영되며, 일부는 유타주에 위치해 있다.
Leydon은 “무료 게임 모델 하에서는 개발자들이 오랫동안 플레이어 행동을 알 수 없었고, 플레이어가 소비하기만을 기다려야 했습니다.”라고 말했다.
반면 Free to Own 모델에 대해 그는 “개발자는 이미 일부 사람들을 게임의 팬으로 만들고, 게임의 가치 일부를 소유하게 했습니다. 게임 출시 전부터 그들은 게임의 옹호자가 되며, 모두 게임이 성공하기를 원합니다. 왜냐하면 그들은 자산을 소유하고 있기 때문입니다.”라고 설명했다.
Leydon은 이 모델의 간결성이 회사가 이렇게 많은 자금을 유치할 수 있었던 이유 중 하나라고 말했다.
Leydon은 또 “Free to Own 방식의 Web3 게임은 기존 무료 게임의 생존 공간을 압박할 것입니다. 무료 게임은 본질적으로 소유할 수 없는 일련의 가상 아이템을 무료로 제공하는 것에 불과합니다. 지금 우리가 하는 일은 게임 산업을 완전히 재편하는 것입니다.”라고 강조했다.
개발자들이 어떻게 수익을 창출할 것인지 묻는 질문에 대해 Leydon은 회사가 일정 비율의 디지털 제품을 보유한 후 시장 가격에 판매한다고 답했다. 신규 플레이어는 초기 플레이어나 회사로부터 구매할 수 있다. 또한 초기 NFT 자산은 ‘향후 자산의 공장’이 될 수 있으며, 추가적인 NFT 생성에 활용될 수 있다고 덧붙였다.
"게임 개발자는 여전히 게임 경제를 통제하지만,” Leydon은 말했다. “하지만 이제 플레이어 커뮤니티와 회사 사이에 더 많은 이해관계 일치가 생겼습니다."
서양의 게이머들은 여전히 NFT를 사기라고 느끼고 있지만, Leydon은 그들이 틀렸다고 생각한다. 마치 이전에 무료 게임을 바라봤던 시선과 같다는 것이다. 하지만 그는 신뢰를 얻는 것이 중요하다는 점을 인지하고 있으며, 바로 그것이 그의 게임이 무료 민팅되는 이유 중 하나라고 말했다.
“우리는 이 분야에서 승자가 되고자 하는 매우 진지한 조직입니다. 저는 이를 페이스북과 아이폰의 시작점처럼 보고 있습니다,”라고 Leydon은 말했다.
Leydon은 구체적으로 무엇을 할 것인지 밝히지는 않았지만, 모바일 분야에서 다시 한번 선두에 서겠다는 의지를 가지고 있다. Machine Zone 때의 교훈을 얻었기 때문에 이번엔 너무 빨리 확장하지는 않을 것이라고 말했다.
게임 자체에 대해서는 곧 공개될 예정이라고 Leydon은 밝혔다. 그는 매우 기대되며, 블록체인 게임이 마치 모바일 무료 게임의 시작처럼 느껴진다고 말했다. 캐릭터들이 귀여운 애니메이션 여성이라는 점은 사실이지만, Leydon은 이것이 ‘여자친구 육성 게임’이 아니라고 강조했다(결국 이 팀은 대규모 멀티플레이어 게임 제작으로 유명하기 때문이다).
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