사기일까? 친환경일까? 위워크 공동창립자가 새로운 탄소중립 암호화 프로젝트 설립
글: Zatara
번역: Techflow 인턴
탄소 크레딧을 암호화폐로 전환한다고 해서 기후 변화 문제가 해결되지 않는다.
애덤 노이만, 새로운 암호화폐 회사로 돌아오다
애덤 노이만(Adam Neumann)이 돌아왔다. 이번엔 블록체인을 통해 기후 변화 문제를 해결하겠다고 말한다. 아마도 당신은 그를 기억할 것이다. WeWork를 WeCrashed로 이끌었던 바로 그 창업자 말이다. 그런데 어떻게 됐을까? 그는 아내와 함께 Flowcarbon이라는 새 회사를 설립했으며, 가장 큰 목표는 탄소 크레딧을 토큰화하는 것이다. 이를 위해 그는 방금 7천만 달러의 자금을 조달했다.
우리는 환경 운동가가 아니며, 탄소 크레딧이 정확히 무엇인지 잘 몰랐기 때문에 조사를 좀 했다.
지구온난화는 점점 악화되고 있다. 다행스럽게도 우리를 구하려는 해결책을 만드는 똑똑한 사람들이 많다. 하지만 문제는 이들이 충분한 자금을 받지 못한다는 것이다. 그래서 이를 해결하기 위해 제3자들은 탄소 크레딧 시장을 만들었다. 작동 방식은 이렇다. 어떤 프로젝트가 대기 중에서 탄소 1톤을 성공적으로 제거하면, 그 프로젝트는 탄소 크레딧 1개를 받게 되고, 이를 기업에 판매할 수 있다. 오염을 유발하는 기업들이 자신의 탄소 발자국을 줄이고 규제 요건을 충족하는 방법 중 하나인데, 예를 들어 공장이나 회사 트럭에서 배출되는 이산화탄소 1톤당 1개의 탄소 크레딧을 구입해 "보상"해야 한다는 것이다.
기업은 자신들이 탄소중립이라고 주장할 수 있고, 동시에 환경 보호 프로젝트는 자금을 확보하게 된다. 일석이조다. 그러나 문제는 이런 거래가 느리고 대부분 장외거래(OTC) 방식으로 이루어진다는 점이다. Flowcarbon은 바로 이러한 골치 아픈 문제를 해결하기 위해 탄생했다.
Flowcarbon은 모든 것을 블록체인 위에 올린다. 기존 프로젝트는 보유한 탄소 크레딧을 사용해 GNT 토큰 형태로 표시할 수 있으며, 누구나 — 당신, 애플, 아무나 — 이를 구매할 수 있다.
각 GNT 토큰은 탄소 제거 또는 감축 프로젝트로부터 발생한 1개의 탄소 크레딧으로 지지된다. 따라서 탄소 시장은 더욱 투명하고 유동적이며 접근 가능해질 것이다. 암호화 마이닝은 환경을 해친다는 이유로 큰 비난을 받아왔기에, 우리는 환경 보호 차원에서 아이디어를 내는 일부 프로젝트를 보게 되어 반갑다. Flowcarbon의 비즈니스 모델과 접근법 자체는 새로운 개념은 아니지만, 좋은 생각이라 할 수 있다. 다만 우리는 노이먼이라는 인물 자체를 완전히 신뢰하지는 못한다. 이것은 신뢰의 문제다.
구체적으로, 노이먼은 탄소 크레딧을 블록체인에 올리고자 한다. 그러나 탄소 크레딧을 더 쉽게 사고팔 수 있게 만든다고 해서, 탄소 크레딧 및 탄소 보상 시스템 자체의 근본적인 문제를 해결하는 것은 아니다. 이미 망가진 제품을 더 쉽게 거래할 수 있게 해주는 것은, 그 제품이 망가진 정도를 줄여주지는 않는다.
Flowcarbon은 강력한 비전과 야심을 가지고 있으며, 벤처 캐피탈 a16z의 암호화 부문으로부터 7천만 달러의 자금 지원을 받게 된다. Flowcarbon은 자사 웹사이트에서 현재의 탄소 크레딧 거래 시스템이 “불투명하고 분열된 시장 인프라” 위에 세워져 있으며, 탄소 크레딧 자체가 “유동성, 접근성, 가격 투명성이 매우 낮다”고 설명한다. 즉, 문제는 탄소 크레딧 시장에 있으며, 이를 해결하려면 탄소 크레딧 거래를 더 쉽게 만들어야 한다는 것이다.
참고로, 이는 암호화 회사들의 전형적인 논리다. 암호화 세계에서는 모든 문제의 답이 더 큰 상품화인 것처럼 보인다. 하지만 지구를 구하는 일—대부분의 삶의 문제들과 마찬가지로—에는 이것이 반드시 맞는 말이 아니다.
탄소 크레딧과 탄소 보상은 동전의 양면과 같으며, 두 용어는 종종 서로 바꿔 쓴다. 탄소 보상(Carbon offset), 즉 탄소중립이란 이산화탄소 배출을 줄이는 프로젝트를 의미하며(예: 숲 보호는 인기 있는 프로젝트임), 이러한 프로젝트가 탄소 크레딧을 생성한다. 두 개념 모두 이산화탄소의 톤 단위로 거래된다. Flowcarbon은 Goddess Nature Token(GNT)이라는 새로운 암호화 토큰을 도입해 운영될 것으로 보이며, 이 토큰은 탄소 크레딧을 대표하게 된다. 탄소 크레딧을 거래하고자 하는 Flowcarbon 사용자는 이러한 토큰의 매매를 통해 이를 실현할 수 있다.
두 번째 문제는, 주식이나 암호화폐와 달리 탄소 보상은 궁극적으로 시장에서 ‘청산(retire)’되어야만 기업이나 개인의 탄소 발자국에 대해 영속적이고 추적 가능한 영향을 미칠 수 있다는 점이다. 예를 들어, 구글은 구입한 탄소 보상을 ‘청산’하여 더 이상 거래되지 않도록 하며, 다른 이들이 해당 기후 혜택을 주장하지 못하게 한다. (이러한 보상의 실제 효과는 여전히 논쟁의 여지가 있음.) Flowcarbon 사용자는 자신의 토큰을 비활성화하거나, 블록체인 외부의 전통적 탄소 크레딧으로 교환하거나, 계속해서 거래할 수 있다. 만약 Flowcarbon 사용자가 탄소 크레딧을 계속 거래한다면, 자신의 배출량을 보상했다고 주장할 수 없다.
“그들이 해결하려는 문제 자체가 사실 문제가 아니라고 생각합니다,”라고 예일대 산림 정책 및 경제학 교수 로버트 멘델슨(Robert Mendelsohn)은 말한다. “블록체인이 잘하는 일은 무언가가 사라지지 않도록 보장하는 것이지만, 현재 탄소 거래 시장의 핵심 문제는 그것이 아닙니다. 진짜 문제는 크레딧 자체가 실제로 탄소 감축을 유도하지 못할 수 있다는 점입니다.”
내 동료 우마이르 이르판(Umair Irfan)이 2020년에 작성한 글처럼, 좋은 탄소 크레딧을 만드는 핵심 원칙 중 하나는 “추가성(additionality)”인데, 이는 탄소 보상 프로젝트가 없었다면 일어나지 않았을 감축을 실제로 유도해야 한다는 것이다. 이는 생각보다 까다롭다. 블룸버그가 2020년 수행한 조사에 따르면, 세계 최대 환경 비영리 단체 중 하나인 자연보호협회(Nature Conservancy)가 판매한 탄소 보상은 추가적인 자금 없이도 보호되었을 숲의 부지에 기반하고 있었다. 즉, 나무들의 탄소 감축은 어차피 발생했을 일이므로, 이들을 통한 탄소 보상은 무효라는 것이다.
이것은 단지 한 가지 예일 뿐이다. 탄소 크레딧과 보상은 자주 기준에 미달되며, 어떤 경우에는 오히려 숲에 추가적인 피해를 입히기도 한다. 실제로 추가적인 배출 감축을 제공하지 않는 탄소 보상을 대량 구매한 기업들이 자신들의 탄소 발자국을 변화시켰다고 주장한다. 그러나 실제로는 아무런 영향도 없다. “그들은 아무것도 보상하지 않은 겁니다,” 멘델슨은 설명한다. “그저 가치 없는 종이 한 장을 들고, 내가 공로를 얻었고 크레딧을 받았다고 말하는 것이죠. 당신은 그런 공로, 그런 크레딧을 블록체인 위에 올릴 수 있지만, 여전히 아무 가치가 없습니다.”
현재로서는 Flowcarbon이 어떻게 탄소 보상을 실제로 더 유용하거나 신뢰할 수 있게 만들 수 있을지 불분명하다. Flowcarbon 대변인 니콜 쇼어(Nicole Shore)는 이메일에서 GNT를 지지하는 크레딧들이 “글로벌 탄소 시장 기준을 따른다”고 밝혔으며, 네 개의 대규모 탄소 크레딧 등록기관 중 하나에서 제공된 것이라고 말했다. 또한 회사는 그들의 토큰 뒤에 있는 탄소 크레딧이 “인증(certified)”되었다고 주장하지만, 인증 과정이 어떻게 이루어졌는지, 혹은 기존 탄소 크레딧 시장과 다른 검증 시스템을 가지고 있는지에 대해서는 구체적으로 설명하지 않았다.
탄소 크레딧을 검증하는 난이도는 더 많은 크레딧이 시장에 출시되기까지 시간이 걸릴 수 있음을 의미한다. 배출량을 보상하기 위해 크레딧을 구매하려는 기업들이 늘어날수록, 시장이 혼잡해질 수 있다.
“현재 시장의 문제는 우리가 어떻게 더 효율적으로 거래하느냐와 관련이 없습니다,”라고 캠브리지대학교 컴퓨터과학기술과 부교수이자 캠브리지 탄소크레딧센터 소장인 아닐 마드하바페디(Anil Madhavapeddy)는 말한다. “단순히 충분한 공급이 없을 뿐입니다.”
마드하바페디는 Flowcarbon과 마찬가지로 블록체인 기반 탄소 크레딧 솔루션을 개발하고 있다. 그러나 Flowcarbon과 달리, 그는 그러한 크레딧을 위한 시장을 만드는 데 관심이 없다. 대신 그는 위성 이미지와 원격 감지 기술을 활용해 전 세계의 탄소 보상 프로젝트를 모니터링하고, 그 결과를 블록체인에 기록함으로써 진위를 검증하는 데 집중하고 있다. 마드하바페디는 기술이 더 많은 탄소 크레딧을 빠르게 시장에 등장시키는 데 기여하기를 바란다.
현재 마드하바페디는 탄소 크레딧을 위한 완전히 새로운 시장을 만들기보다는, 이러한 크레딧이 실제로 영향을 미치는 환경 보호 프로젝트를 기반으로 하고 있는지 확인하고자 한다. “공급이 매우 제한적이기 때문에, 모든 것을 토큰화할 필요가 없습니다,”라고 마드하바페디는 말한다. “새로운 (탄소 보상) 프로젝트는 시작되기까지 수년이 걸리기 때문에, 지금 만들어지는 모든 시장은 사실상 동일한 오래된 프로젝트들을 돌려막기만 하고 있는 것입니다.”
암호화폐 기반의 기후 크레딧 열풍은 기존 시장 참여자들에게도 무시되지 않을 것이다. 세계 최대 탄소상쇄 등록기관 Verra는 최근, 자사의 크레딧을 암호화 토큰의 기초 자산으로 사용하는 것을 더 이상 허용하지 않겠다고 발표했다. Verra는 활성화된 탄소 크레딧 암호화 시장이 누가 탄소 감축의 최종 크레딧을 가져야 하는지에 대한 혼란을 너무 많이 초래하고 있다고 설명했다.
탄소 크레딧이 더 쉽게 접근 가능해지고, 검증 가능한 신뢰도를 갖추게 된다면, 배출량을 보상하고자 하는 일반인들 입장에서는 Flowcarbon 같은 기업이 탄소 크레딧과 보상 접근의 핵심 플랫폼이 될 수 있을지도 모른다. 하지만 우리는 지난번 애덤 노이먼이 의심스러운 비즈니스 모델로 회사를 설립하고, 큰 일을 하겠다며 약속했던 결과가 어떻게 됐는지 잊지 말아야 한다. Flowcarbon이 정말 다를지 여부는 아직 관찰이 필요하지만, 우리는 인간과 자연 세계 간의 관계를 또 다시 그런 추측의 대상으로 삼아서는 안 된다.
자연을 상품화하는 것이 우리가 기후 혼란에 빠지게 된 부분적 원인이었다. 이제는 우리의 실수로부터 교훈을 얻을 때다.
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