논란 속의 '강세장의 승자', LD CAPITAL은 어떻게 탄생했는가?
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“봐요, 이 그래픽 얼마나 멋지죠!”
마주 앉은 투자자는 테스트 영상을 보여주며 흥분된 어조로 설명했는데, 그는 하나의 블록체인 게임 프로젝트에서만 수백 배의 지분 수익을 거둘 수 있는 기관 소속이다.
이 투자자는 이리화, LD CAPITAL 창립자입니다.
LD CAPITAL이 이번 상승장 사이클에서 다수의 알파 프로젝트를 포착하면서, 이리화는 다시금 사람들의 입에 오르내리는 "이 사장님"이 되었다.
“믿기 어렵다”, 이리화와 접촉해본 한 상하이 전통 투자자는 그의 경력을 이렇게 평가했다. “몇 년 전만 해도 이리화는 ‘영업맨’처럼 보였고, 농구장에서도 후배일 뿐이었는데, 어느새 ‘코인계 대부’가 되었더군요. 이후 하방장에서 망해버렸다는 말도 들었지만, 전혀 예상치 못하게 부활했어요.”
후난성 시골의 가난한 소년에서 오늘날의 ‘VC 대부’가 되기까지, 이리화의 인생 궤적은 블록체인 혁명 속에서 시대의 기회를 어떻게 잡아야 하는지를 생생히 보여준다. 그와 함께 비상한 성장을 이룬 것은 바로 그가 직접 설립한 LD CAPITAL이다.
50만 달러로 시작해 외부 자금 조달 없이, 네 해 만에 LD CAPITAL은 수백 개의 프로젝트에 투자하며 자산 규모를 10억 달러 이상으로 빠르게 늘렸지만,논란과 비판도 끊이지 않았다.
TechFlow는 LD CAPITAL 창립자 및 여러 투자 매니저들과 대화를 나누며 LD CAPITAL의 성장 궤적과 야심적인 확장 뒤에 숨겨진 비밀을 재구성해보고자 한다.
발아와 좌절
“제 인생엔 조금의 거짓도 없습니다. 당신은 제가 얼마나 힘들었는지 모를 거예요. 저는 최악의 카드를 받아 오늘까지 왔고, 마음속엔 커다란 불만이 있어요.”
2018년 9월, 이리화는 후난 롄디로 돌아가 모교 신화 일중학교에 ‘교사 지원 장학금’을 기부하며 이렇게 말했다.
“저는 시골 출신 아이로서 아무것도 없었고, 그 세계를 벗어나고 싶었습니다. 상하이에서 대학을 다니며 창업을 시작했고, 실패와 사기를 반복하다가 처음으로 수익을 얻었으며, 전통 투자까지 경험했습니다. 하지만 그런 세상은 제가 원하는 것이 아니었죠. 마침내 블록체인이 저에게 무기를 주었고, 그 갈망이 저를 버티게 했습니다.”
이것이 이리화의 전반생을 요약한 삶의 스케치다.
세 번의 기회가 평생을 바꿨다.
2013년, 한 지방 정부가 투자 유치를 추진 중이었다. 이리화는 소식을 듣고 상하이에서 아는 모든 기업 대표들을 찾아 400명 중 60명을 선별한 후, 기술, 팀, 비즈니스 모델 등을 포함한 40페이지가 넘는 신청서를 대신 작성해주었다. 결국 20명이 성공적으로 신청했고, 이리화는 인생에서 처음으로 500만 위안을 벌었다.
2015년, 비트코인을 처음 접했다. 이리화는 자산의 당시 비트코인은 1개당 1000위안이었다.
2016년 말, ICO 열풍. 이리화는 10만 위안을 투입해 퀀텀체인(Qtum)의 엔젤 투자에 참여했고, 10만 개의 Qtum을 획득했다. 5월 Qtum이 상장하자 가격은 곧 100위안까지 치솟았고, 최고 600위안까지 올라갔으며, 이리화에게 백 배 수익을 안겼다. 이후 그는 VeChain, EOS 등 다수 프로젝트에 연이어 투자하며 풍성한 수익을 거뒀다.
ICO를 통해 이리화는 진정한 의미의 ‘첫 타석 금’을 얻었다. 2018년 1월, 개인 투자 활동의 연장선으로 이리화는 본격적으로 크립토 펀드 ‘LD CAPITAL’을 설립했다.
설립되자마자 LD CAPITAL은 화제와 논란을 동시에 불러일으켰다.
한편으로 이리화는 암호화폐 OG들과의 온라인 논쟁으로 많은 관심을 받았고, 다른 한편으로는 LD CAPITAL의 투자가 지나치게 공격적이고 과시적이었다.
설립 후 첫 10개월 동안 LD CAPITAL은 80개 이상의 프로젝트에 투자했다.
GRE, Bitget, Bitgogo, Citex, Lbank, MEXC, BHEX, GGBTC, Coinsuper, BiLaxy…… LD의 투자 포트폴리오에는 수많은 거래소가 포함되어 있었다.
알려진 바에 따르면, 이리화는 바이낸스 초기 투자 기회까지 있었지만, 친구의 몇 마디 만류로 인해 직접 딜리전트 디듀던스(Due Diligence)를 수행하지 않고 스스로 기회를 놓쳤다.
바이낸스를 놓친 후회 때문인지, 혹은 해당 분야에 대한 장기적인 낙관 때문인지,이리화는 계속해서 거래소에 집착하게 되었다.
또한 LD CAPITAL은 이리화가 ICO 열풍 당시 유지했던 투자 스타일을 이어받아 빠르게 다수의 ‘국산 프로젝트’에 투자했다.
2018년 체인캡처와의 인터뷰에서 이리화는 투자 논리를 언급하며 ——“어떤 프로젝트도 미리 정의하지 않는다. 오직 진화 속도만 본다”라고 밝혔다. 또한 LD CAPITAL의 투자 의사결정 과정을 소개하며 “의사결정 시간이 매우 짧다. 모두가 좋은 프로젝트라고 생각하면 토론 후 즉시 투자 결정을 내린다. 하루 안에 결정할 수 있다”고 직언했다.
당시 LD CAPITAL뿐 아니라 이리화 본인 역시 업계에서 매우 과시적이었다.
전형적인 사례로, 2018년 어느 날 이리화가 한 미디어 유력자 그룹 채팅방에 “LD CAPITAL, 하이체인(Hai Chain)에 전략 투자”라는 메시지를 올렸다. 이를 계기로 웨이신 빨간봉투가 터졌고, 오랫동안 잠잠했던 블록체인 미디어 기자들과 관련 종사자들이 줄지어 “축하드립니다”를 보내왔다.
빠른 의사결정, 대량 투자, 과시적인 행동 방식 덕분에 LD CAPITAL의 존재감은 강렬했다.
그러나 잠깐의 허황된 번영은 곧 하방장에 의해 무너졌다. ICO 버블이 꺼지자 다수의 프로젝트는 상장과 동시에 발행가 아래로 추락했고, 일부는 운영진의 도주까지 발생했다.
화난 투자자들은 각종 ‘국산 꼬라박기 프로젝트’의 배경을 조사하기 시작했고, 투자기관에서 익숙한 이름을 자주 발견하게 되었다. “어디를 가도 LD CAPITAL이 있네, 돈을 다들 가져갔잖아”.
외부의 비판에 대해 이리화는 이해는 하지만 억울하다고 답했다.
한편으로 LD CAPITAL은 시장을 수확하는 ‘낫’이라 불렸고, 다른 한편으로 이리화는 자신의 SNS에 LD CAPITAL이 2018년에 6억 위안을 손실했다고 밝혔다.
“시장의 시각을 매우 이해합니다. 첫째, 대부분의 투자자들은 프로젝트 팀을 잘 모르지만, 몇몇 투자기관은 익숙하기 때문에 프로젝트 실패 시 일부는 책임을 투자기관에 돌릴 수밖에 없습니다. 둘째, 당시 인식이 부족했고 국제화도 부족했으며, 투자 역량은 평범했지만 지나치게 과시적이었기 때문에 당연히 사람들에게 싫어질 수밖에 없습니다.”
명예와 이익을 모두 잃고, 침체된 시장 환경 속에서 LD CAPITAL은 파산 직전까지 몰렸다. 통렬한 성찰 끝에 이리화와 팀은 깊은 반성을 하고 네 가지 조정을 단행했다:
첫째, 투자에 집중하고 투자와 무관한 모든 사업을 정리한다.
둘째, 최대한 낮은 자세를 취하고, 업계와 세그먼트에 대한 인식을 향상시키기 위해 노력한다.
셋째, 투자 후 서비스 역량을 전방위적으로 강화하여 우수한 프로젝트로부터 인정과 지지를 받는다.
넷째, 비록 하방장에서 혹독한 투자 실패를 겪었지만, 블록체인의 미래를 여전히 믿어야 한다.
이후 LD CAPITAL은 서서히 여론의 시야에서 사라져가며 새로운 생명을 기다렸다.
상승장의 승자
2021년 들어 ‘LD CAPITAL’이라는 이름이 등장하며, 더는 ‘了得资本’이 아닌 다양한 프로젝트의 투자 소식에서 자주 확인할 수 있게 되었다.
투자 스타일은 여전히 공격적이지만, 이번엔 약간 다르다.
더 이상 거래소와 ‘국산 꼬라박기’ 프로젝트에만 투자하지 않으며, Flow, Mina, Assembly, Flare, CoinList 등 다수의 글로벌 일류 프로젝트들이 LD CAPITAL의
NFT 및 GameFi 분야에서는 더욱 알파 프로젝트들이 즐비하다: 블록체인 AAA 게임 대작 Illuvium과 Bigtime, 분산형 렌더링 네트워크 Render Network, 솔라나 생태계의 스타 체인 게임 Star Atlas, 바이낸스 IEO로 첫 상장한 Alien Worlds(TLM) 등.
GameFi 열풍의 수혜를 입어 LD는 극도로 과장된 장부상 수익률을 기록했다.
Illuvium 최고 63,609% 수익률; Star Atlas 최고 62,200% 수익률; Alien Worlds 최고 238,567% 수익률…
LD의 GameFi 분야 고수익 투자 사례 일부
LD CAPITAL은 어떻게 탈바꿈했으며, 치열한 1차 시장에서 알파 프로젝트의 투자 기회를 어떻게 얻었는가?
여러 LD CAPITAL 투자 매니저들의 관점은 문제의 해답을 알려줄 수 있을 것이다.
1. 감히 투자한다.
LD CAPITAL은 여전히 감히 베팅하는 스타일을 고수했고, 운 좋게도 이번엔 상승장 직전에 투자했다.
2020년 3월 12일, 역사적인 대폭락 이후 1·2차 시장은 모두 얼어붙었고, 대부분의 창업자와 투자자들이 떠나거나 관망하는 상황 속에서 LD CAPITAL은 블록체인에 대한 믿음과 추진력으로 “올인(ALL IN)”을 선택하며 1차 시장 진출을 가속화했다.
한 투자 매니저의 표현대로, 312 이후 짧은 공백기는 사실 1차 시장의 황금기였다: 경쟁이 적어 비교적 쉽게 투자 가능했고, 평가액도 낮아 많은 우수 프로젝트의 가치가 수천만 달러 수준에 머물렀으며, 업계 침체기에도 계속 나아가는 창업자들에게는 더 큰 신뢰와 투자 가치가 있었다…
더욱 중요한 것은, LD가 프로젝트의 첫 투자자가 되는 것을 두려워하지 않는다는 점이며, 다른 VC들이 이미 투자했는지는 중요하지 않다.
“우리는 많은 프로젝트의 첫 투자자였습니다. 단순히 자금을 제공하는 것뿐만 아니라 창업자에게 자신감도 주었죠. 물론 이는 위험부담이 있지만, 우리에겐 그럴 가치가 있다고 생각합니다.” 이리화는 이렇게 말했다.
2. 전방위적 투자 후 지원.
LD CAPITAL은 투자 후 서비스를 프로젝트를 ‘확보’하는 핵심 수단으로 삼고 있으며, 전사적으로 투자 후 지원을 실시한다고 주장한다. 전략 컨설팅, 경제 모델 설계, 자본 및 플랫폼 관계 구축, 마케팅 및 브랜드 성장, 생태계 협력, 기술 개발, 인재 채용 등 다양한 분야를 포함한다.
예를 들어, 어떤 거래 집계 프로토콜에 투자한 후 LD는 프로젝트팀이 해외 유수 VC의 투자를 받도록 도왔으며, IDO 플랫폼 및 대형 거래소 연결, 해외 유명 KOL 및 커뮤니티와의 협력, 기타 DeFi 프로젝트와의 제휴 등을 지원하며 프로젝트 발전에 지속적으로 참여했고, 아직 토큰 하나도 처분하지 않았다.
3. 인재와 인센티브.
모든 투자의 핵심은 사람이다. 어떻게 더 우수한 투자 매니저를 유치할 수 있을까? 어떻게 투자 매니저의 적극성을 자극할 수 있을까?
자기 자금으로 운영되기 때문에 LD CAPITAL은 더 유연한 인센티브 체계를 갖췄다: 투자 매니저와 투자 할당량을 공유하며, 최대 30%까지 공동 투자 가능하며, 이 비율은 계속 높아지고 최종적으로는 투자 책임자의 공동 투자 비율이 50%를 넘길 수도 있다.
때문에 누군가는 LD에서 투자한다는 말을 ‘자기 돈으로 투자하면서, 사장님께 잠깐 따라가는 느낌’이라고 농담하기도 한다.
또한 각 파트너는 일류 프로젝트 투자에서 중요한 역할을 한다. 각 파트너는 자신만의 리소스 네트워크와 핵심 역량을 갖고 있으며, Illuvium, Bigtime 등 일류 프로젝트의 피칭과 투자는很大程度上 파트너 개인의 능력에 크게 의존한다.
다른 많은 VC들이 느긋하게 물러나는 것과 달리, LD는 업계에서 가장 열심히 일하는 그룹 중 하나다. 파트너 Lee XI는 자신이 지난 2년간 제대로 잠든 적이 없다고 말했다.
현재 LD는 약 40명의 인원을 보유하고 있으며, 계속 확장 중이다.
4. 새로운 도전.
왜 LD CAPITAL은 NFT와 GameFi 투자 기회를 잡을 수 있었는가?
불행 중 다행.
2020년, DeFi Summer 이후 DeFi 분야는 극도로 뜨거웠다. 그러나 우수한 프로젝트는 주로 미국과 유럽에 집중되어 있었고, 아시아 기관으로서는 선두 프로젝트에 투자하기 어려웠다. 솔직히 말해, LD가 일류 DeFi 프로젝트에 투자하고 싶어도 들어갈 수 없었다.
따라서 LD는 새로운 분야와 기회를 연구할 수밖에 없었다. 이미 2년 전부터 LD의 한 파트너가 NFT와 GameFi를 연구하기 시작했고, 토론 끝에 LD는 이 분야에 베팅하기로 결정했다. 판단 논리는 다음과 같았다. 이는 대중화 가능한 분야이며, DeFi는 많은 TVL을 확보하지만少数에게 집중되는 반면, NFT와 GameFi는 방대한 사용자층을 끌어올 수 있고, 모든 기회는 거대한 증가 시장에 존재한다. 과거 Web2.0 시대가 이를 입증했으며, 사용자를 가진 자가 미래를 가진다.
5. 해외 진출 & 오프라인
LD CAPITAL은 일찍이 한 가지 사실을 깨달았다. “암호화 세계, 서쪽이 상승하고 동쪽이 하락한다”. 우수한 프로젝트 대부분이 미국 또는 유럽에 있으므로 “해외 진출”은 필수 전략이 되었다.
따라서 LD는 미국과 싱가포르에서 채용을 시작했고, 다양한 오프라인 회의와 행사에 적극 참여하며 프로젝트를 확장하고 있다.
팬데믹이 세계를 가로막았고, 대부분의 소통은 온라인으로 이루어졌지만, 오프라인에서 사람과 사람 사이의 신뢰와 연결을 형성하기가 훨씬 쉬우며, 프로젝트 피칭도 더 직접적이고 간단하다.
적극적인 오프라인 활동을 통해 LD CAPITAL은 미국에서 다수의 초기 프로젝트에 투자했으며, 그중 다수는 아직 공개되지 않았다.
LD의 미국 현지 인력
6. FOF 및 리소스 네트워크
2021년 9월, LD Capital은 5000만 달러 규모의 블록체인 메자닌 펀드를 설립한다고 발표하며, 전 세계 우수한 블록체인 펀드에 투자하겠다고 밝혔다.
공식 홈페이지에 따르면 현재 LD는 1kx Capital, Kraken Ventures, Republic Fund, Shima Capital, BigTime 에코시스템 펀드, DHVC 등 다수의 펀드에 투자했다.
이리화는 FOF 투자 목적은 주로 두 가지라고 밝혔다. 첫째, 전 세계적으로 친구를 만들고 더 많은 파트너십을 맺으며, 더 많은 우수 프로젝트 투자 기회를 발굴하는 것. 둘째, 프로젝트를 위해 더 많은 자원을 확보하고, 투자 후 서비스를 강화하는 것. 다양한 기관이 각자의 강점을 가지고 있으므로, 이를 결합해 투자한 프로젝트를 지원하고자 하며, 투자 후 서비스가 핵심이다.
한편으로 Shima, Republic 등의 VC들이 LD의 딜 소싱(Deal Sourcing)이 되었고, 다른 한편으로 LD는 일류 프로젝트와의 연결망을 구축하고 있다.
예를 들어 LD가 DAOMaker에 투자한 후, 다수의
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