AIからビットコイン伝道者へ：セルフホスト型ビットコイン投資の未来
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AIからビットコイン伝道者へ：セルフホスト型ビットコイン投資の未来
連続起業家であるAki Baloghの起業経歴、dlcBTCの技術革新および将来展望について深く考察する。
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察執筆：Joy Chen、Evan Lu
Waterdrip Capitalが制作する暗号資産とブロックチェーンのインタビューシリーズ『DripEcho』第3回では、連続起業家でありdlcBTCプロジェクトの創設者であるAki Balogh氏をゲストに迎えます。Aki氏はかつてAI駆動型マーケティング企業MarketMuseを創業し、大きな成功を収めました。そして2023年、彼は再び起業し、ビットコインを基盤とした分散型かつ安全なDeFiソリューション「dlcBTC」の構築に取り組んでいます。今回は、Aki氏の起業の軌跡、dlcBTCの技術革新および将来展望について深掘りしていきます。
テクノロジーの頂点に立つ起業家たちもまた、変革の岐路に直面しています。すべてのテック起業家にとって避けられない問いがあります――「いかにして未来の課題に立ち向かうか？」 そこでAki氏は慣れ親しんだ分野に留まらず、暗号資産の波へと飛び込み、新たな旅をスタートさせました。彼の起業家としての原点は科学的な家庭環境にあります。ハンガリー出身のAki氏は、父親がナノテクノロジーの専門家であり、1991年に家族でボストンへ移住しました。「子供の頃、学校でガムを売っていた」と語る通り、幼少期から既に起業の芽が育まれていたのです。2011年、Aki氏はボストンのベンチャーキャピタルOpenViewに参画し、ビッグデータ、AI、機械学習への関心を高めていきました。2013年には、AIとマーケティングを融合したSEOコンテンツ最適化企業Market Newsを創業。市場からの高い評価を得ましたが、ここで満足することはありませんでした。実は2011年に初めてビットコインの存在を知った瞬間から、暗号世界への興味の種が植えられていたのです。彼はこう確信していました。「暗号資産は単なる金融技術の革命ではなく、伝統的銀行システムへの挑戦そのものだ。この技術によって、より多くの人々が新たな機会を得られる未来が来るはずだ」と。
AI か、それとも Cryptoか？
今日、AIがますます注目を集める中、Aki Balogh氏はあえて暗号資産（Crypto）の道を選択しました。彼にとっては自然な決断だったようです。「2011年にビットコインの話を聞いたことはありましたが、当時は深く追究しませんでした。しかし実際に暗号資産の世界に入ってみると、フィンテックとの融合に非常に大きな可能性があることに気づいたのです」と彼は振り返ります。早期からAI分野に携わってきたAki氏は、自身も多くの時間を投資してきましたが、次第にAI市場が集中・独占化していく様子に違和感を覚え始めました。特に大手企業による計算資源やデータの支配が強まるにつれ、「このままでは中小規模のスタートアップが競争に参加できなくなる」と感じたのです。
その理由についてAki氏は次のように説明します。「AI業界のハードルはますます高くなっており、膨大な計算資源とデータを持つ企業だけが生き残れる構造になっています。中小の起業家にとっては参入が極めて困難です。」一方で、Cryptoの持つ「分散化（デセントラリゼーション）」という特徴に彼は強く惹かれました。「Crypto市場は、AIのような資源の独占がないため、起業家にとってより多くのチャンスが開かれています。分散型の世界では、小さな企業であっても独自のポジションを見つけることができるのです。なぜなら、中央集権的なインフラに依存しないためです。」
Aki氏が立ち上げたDLCBTCは、まさにこの「分散化」の理念に基づいています。DLCBTCは、ビットコインチェーン上で自己管理（セルフカストディ）を行う技術を用いることで、現在主流の単一のホスト機関やブリッジ技術に伴う中央集権的リスクを解決します。彼は強調します。「この技術により、DeFiにおけるビットコインの安全性が飛躍的に向上し、機関投資家にも信頼できる流動性ソリューションを提供できます。私はDLCBTCが、今後の分散型金融の発展を支える基盤になると信じています。」
近年、AIは爆発的な成長を見せていますが、Aki氏はCryptoへの転身を全く後悔していません。「どちらにも魅力はありますが、私にとってCryptoの分散化という特性の方が、より深い探求意欲を掻き立てます。大企業が提供する計算リソースに依存せず、よりオープンで公平な環境でイノベーションを起こせるのが魅力です。」若い起業家たちへのアドバイスとして彼はこう述べます。「固定観念に縛られず、さまざまな分野に挑戦してみてください。未来のチャンスは、予想外の場所に隠れているものです。」
価値創造と期待
起業の旅において、資金やリソースの獲得はしばしば成功の鍵と見なされます。しかしAki Balogh氏は、起業家と投資家の思考方式には根本的な違いがあると指摘します。ある起業家は会社を「ビジネス」と捉え、別の起業家はそれを「ミッション」と捉える。つまり、彼らが追い求めているのは利益だけでなく、技術の境界を押し広げ、真のイノベーションを生み出すことだと彼は考えます。
単なる模倣は意味がなく、真の価値は独自性のある製品を生み出すことにあります。市場には無数の類似企業や製品が溢れていますが、Aki氏は常に革新を貫いてきました。暗号資産分野において、彼の製品は唯一、セルフカストディ型Ramp Bitcoin製品として存在しています。
初期の起業段階では、資金調達のプレッシャーがプロジェクトを圧倒することがよくあります。しかしAki氏は、「資金調達は唯一の要素ではない」と強調します。彼の第一・第二の会社では、初期にほとんど資金を調達せず、コンサルティング業務や助成金によって研究開発を支えてきました。これにより外部のプレッシャーから解放され、事業アイデアと顧客ニーズの検証に集中できたのです。初期段階ではまずプロダクトの原型と市場からのフィードバックを得た後で、VC出資を検討するのが望ましいと彼はアドバイスします。
「初期には兼業で働きながら、あるいは柔軟な時間配分で起業活動を行うのも有効です。」Aki氏は言います。優れたVCパートナーとの出会いは企業成長を加速させると同時に、資金以上の価値をもたらすと彼は信じています。ただし、VCが提供する支援の意義は、資金そのもの以上に、そのビジョンや価値観との整合性にあると指摘します。彼の経験では、初期の成功はアイデアに対する深い理解と市場の動向把握に大きく依存しており、資金は重要だが唯一の要因ではないと結論づけています。
起業家と投資家のバランス術
起業と投資の関係において、創業者と投資家は常に異なる課題とプレッシャーに直面していることを否めません。Aki Balogh氏は、創業者のリアルな体験を共有し、最も重要なのは「顧客に価値を提供すること」であると強調します。投資家が財務的リターンを重視するのは理解しているものの、彼自身は顧客の成功とビジネスの長期的持続可能性を何よりも重視しています。彼にとって、リピート購入こそが企業成功の基盤であり、意思決定の際には、短期的に投資家に受け入れられなくても、顧客に最高のサービスを提供することを優先します。
投資家との緊張関係についてAki氏は率直に語り、「長期的価値の追求と短期的な財務目標の間に、微妙なバランスを取る必要がある」と述べます。
DLCBTCの目標について語る際、Aki氏は「伝統的リスクなしに投資や貸し借りに参加できる、より安全なアセットラップ機構を構築したい」と話します。この仕組みを通じて、より多くのビットコインが安全に投資に活用され、より広範な金融利用が可能になると期待しています。
彼は現在のビットコインラップ方式についても分析し、従来の方法が中央集権的なホスティングに依存している点を指摘。一方で自らのプロジェクトは、新しく革新的なセルフラップ機構を採用していると説明します。このメカニズムはビットコインチェーンの安全性を活用し、ユーザー自身がビットコインをロックすることで資産の安全性を確保し、中央集権的ホスティングに伴うリスクを回避できるのです。
インタビュー抜粋：
JoyChen：人工知能からブロックチェーン分野へ移行することは、大胆かつ革新的な選択に思えますが、なぜビットコインに注力しようと思ったのですか？最初に暗号資産に興味を持ったきっかけは何でしたか？
Aki Balogh：実は子供の頃から株式取引をしていました。2011年にビットコインの話を聞きましたが、そのときは深く追っていませんでした。2015年にイーサリアムの話を聞いても、まだ本格的には関与しませんでした。ただ、フィンテックに関わる分野としてとても興味深いと感じていました。ご存じの通り、フィンテックは銀行が厳しく規制されているため、参入が難しい業界です。だからこそ、非常に面白い分野だと考えたのです。
また、これは実際に多くの人を助けられるとも思いました。アメリカに住んでいる私たちには特権がありますが、私が出身のハンガリーなどでは銀行システムが十分ではありません。多くの国で金融システムが機能していないのを目の当たりにしてきました。もしソフトウェアベースの解決策があれば、もっと良くなるはずです。実際にビットコインでの構築を始めたのは、とても興味深い経緯がありました。ハンガリー人のエンジニアと協力していたのですが、当時私はこの分野に全く知識がなく、ビジネス開発のサポートをしていました。彼を私の友人に紹介したところ、彼はエルサルバドル向けのウォレットを開発することになったのです。そのウォレットは今や何百万人ものエルサルバドル人が使っています。それがビットコインとの関わりの始まりでした。その後、もしすべてのエルサルバドル人がビットコインを持てるなら、世界中の誰もが持てるはずだと考えました。では、ビットコインを持つことで一体何ができるのか？ 貸し借りや投資に使えるかもしれない。そう考えて、DeFiに興味を持つようになったのです。
JoyChen：なぜAI分野に留まらなかったのですか？特にAIが近年爆発的に成長していることを考えると、暗号資産へのシフトを後悔していますか？
Aki Balogh：正直なところ、タイミングとしては少し悪かったかもしれません。ビットコインを先にやって、その後AIに取り組むべきでした。少し迷いもありましたが、未来のことは誰にもわかりません。実際、2018年にNLPプロジェクトを立ち上げており、OpenAIより数年前のことでした。そのプロジェクトには数百万ドルを投資しましたが、十分な規模のモデルを作るのは難しかった。それでも、独自のモデルは持っていました。つまり、時期としては早すぎたのかもしれませんが、AIには大きな将来性があり、これからも多くのプロジェクトが生まれ続けると思います。
でも後悔はありません。どちらの分野にも構築すべきものがたくさんあります。私がAIから離れようと思った理由、あるいは少し失望した点は、それが非常に中央集権的になっていることです。大企業であれば大量のサーバーを購入し、AIを訓練できるので、すべての力やデータを掌握してしまう。そのため、自然と中央集権に向かう傾向があります。一方で、暗号資産の分野では、分散化が重視されているため、チャンスはより均等に得やすいと感じました。何か新しいものを生み出せば、必ず自分の居場所が見つかる。対照的に、AIスタートアップを立ち上げる最低条件はますます高くなっていくばかりです。
JoyChen：投資家の立場からは、当然ながら投資リターンが気になりますが、起業家と投資家のマインドセットは往々にして異なります。多くの起業家には二つのタイプがあります。一つは会社を「ビジネス」として捉えるタイプ、もう一つは「ミッション」として捉えるタイプです。あなたにとってDLCBTCとは、お金を稼ぐことと技術の境界を押し広げること、どちらが重要ですか？
Aki Balogh：両方を叶えることも可能です。それは個人の性格や強みによるでしょう。私は常に新しい科学を活用する企業を築きたくて、差別化されたものを構築したい。単なる模倣者にはなりたくないのです。模倣製品を作る価値は非常に限られていると考えます。
もちろん、CRMシステムのように、Salesforceのような大企業があっても、他にも多数のCRMツールが存在するような業界もあります。DocuSignの電子署名のように、しばらくすると統合が進む分野もあります。他人と同じことをやっていれば、大企業に買収される可能性は高くなります。私の作った二つの製品には、いずれも基礎科学や大学の基礎研究に根ざした独自の側面があり、それが製品の優位性を生み出しているのです。それが私のアプローチです。もちろん、ビジネスプロセスアウトソーシングのようなビジネスモデルでも成功する人はいます。一方で、私は科学的なアプローチを取り入れることで、製品に防御力を与えられると信じています。今の製品も同様で、毎月のように新しいビットコインラップ製品が登場していますが、我々は唯一、セルフカストディを採用し、ビットコインL1を利用するラップ製品です。他の製品はすべて中央集権的ホストまたはブリッジを利用しています。ビットコイン愛好家は、これら二つが安全ではないことを知っています。だからこそ、今でも自信を持っています。つい最近、CoinbaseのCBBTCがリリースされました。Coinbaseは非常に大きな企業ですが、それでも我々はCBBTCに対して優位性を持っています。なぜなら、我々の方がより分散化されているからです。これが、我々のような小型VC企業が生き残る道なのです。
JoyChen：初期の資金調達は起業における最大の課題の一つとされていますが、DLCBTCのような暗号プロジェクトの場合、初期の資本は本当に重要なのでしょうか？資金以外に、我々が提供できるリソースは価値がありますか？
Aki Balogh：創業後2年間は、資金を一切調達しませんでした。第一の会社では、初年度は資金調達ゼロ、2年目と3年目にようやく100万ドルを調達しました。第二の会社ではVC出資を受けましたが、最初の1年半は助成金程度の支援しか得られず、その後にVCが出資し、そこから本格的に成長を始めました。つまり、最初の1年半でVC資金を調達できなくても問題ありません。コンサルティング案件や助成金を得て、ある分野の研究を行うのは良い方法です。これを私は「R&D収益」と呼んでいます。誰かのためにコンサルティングを行い、助成金を得ること――これこそが、私たちの二つの会社がスタートしたときのやり方でした。製品が形になってきた段階で、VC出資を検討するのが適切です。実際、初期は柔軟なアプローチが可能です。仕事をしながら会社を兼業で運営したり、さまざまな柔軟な体制を整えたりできます。
VC出資は素晴らしいと思います。私は二つのプロジェクトでVCとしても関わってきましたし、常にVC資金を活用したいと考えています。優れたVCパートナーを見つけることは非常に有益です。彼らはあなたを前進させ、行動を加速させ、より多くのリソースを提供してくれます。ですから、とても良いことだと思います。しかし、最初の段階では単にアイデアを持っているだけで、研究・検証、顧客との対話、プロトタイプ作成などが求められます。この段階ではVC資金は必要ありません。実際に顧客を探し、カンファレンスに出席し、時間をうまく使って取り組めばよいのです。ある時点で「待てよ、このアイデアは具体的になってきた。こんな人たちが欲しいと言ってくれている。このエンジニアもいる」という流れができてきたら、そのタイミングで初期段階の資金調達を検討すべきだと私は勧めます。
JoyChen：起業家としての個人的な経験についてもう少し深掘りさせてください。困難に直面したとき、投資家は財務パフォーマンスを非常に気にします。創業者としてのあなたのリターンとリスクは何ですか？ 投資家に損をさせないというプレッシャーを感じることはありますか？
Aki Balogh：特にVC支援型のソフトウェア起業家としての道は、本当に厳しいものです。非常に辛いです。私は10年以上、VC支援の下で起業してきましたが、今でも毎日不安、恐怖、懸念に襲われます。ただ、その状態に慣れただけです。これが普通の感覚です。多くの人は起業を望まないのは当然です。不確実性、疑念、自己疑念――「本当に正しいのか？」「どこに時間を費やすべきか？」といった思いが常に付きまといます。これが起業の欠点です。しかし、こうした感情に耐えられる人、あまり影響を受けない性格の人であれば、その先に報酬があります。それは「学び」です。壮大な冒険を経験し、急速に多くのことを学び、驚くべき経験を得られます。まさに学びの連続です。おっしゃるように、あなたの価値創造量、投資家が得る金額、顧客に提供する成果が、あなたの尺度になります。私たちにとって最も重要なのは、顧客に良い結果を提供し、彼らにしっかりサービスすることです。
チームの成長を見るのも嬉しいですし、自分の個性や個人的な成長も実感できます。これはとても素晴らしいことで、個人的な成長が起業の魅力の一つでもあります。もちろん特定のことに過度に集中すれば、投資家に利益を出してもらいたいという気持ちはありますが、最も大切なのは、顧客の成功です。一度きりの取引ではなく、リピーターになってもらうことがビジネスの基盤になるのです。だからこそ、短期的には投資家に疑問視されるような決断であっても、顧客価値の最適化を目指していれば、長期的には必ず報われると思っています。
投資家と起業家の間には、常に自然な緊張関係やダイナミクスが存在します。しかし、創業者としての私の責任は、長期的に最大の価値を生み出すことに集中することです。短期的に、投資家が好まない、あるいは同意しないようなことをする必要があるかもしれません。でも、それがこの仕事の報酬の一部でもあるのです。
JoyChen：一言でまとめると、DLCBTCとは何ですか？ このプロジェクトを通じて達成したい最終的な目標は何ですか？
Aki Balogh：我々は、ビットコインチェーン全体を利用して資産を保護し、ビットコイン資産を安全に担保した上で、イーサリアムや他のチェーンにラップしてDeFiで使えるようにする、より安全なラップ技術を構築しています。私たちの目指すゴールは、ビットコインを持つすべての人が、ブリッジリスク、カストディリスク、その他の伝統的リスクなしに、投資、貸し借り、金融活動に参加できるようにすることです。つまり、1兆ドル規模のビットコインを安全に投資に活用し、リターンを得られるようにすること。これが私たちの長期的目標です。その実現に向けて、DeFi市場から入り、イーサリアム、Arbitrum、Solanaなどのチェーンに展開していきます。
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