La répression chinoise des cryptomonnaies permet aux « mineurs » internationaux de réaliser des bénéfices juteux
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La répression chinoise des cryptomonnaies permet aux « mineurs » internationaux de réaliser des bénéfices juteux
« Actuellement, la rentabilité du minage de Bitcoin est extrêmement élevée, au point qu'il est possible de générer des bénéfices même avec les machines les plus anciennes et les moins efficaces. »
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Eva Szalay, Financial Times
Traduction : TechFlow
La Chine a effectivement interdit l'extraction de Bitcoin, une activité très énergivore. Les « mineurs » internationaux en profitent désormais, réalisant des bénéfices croissants en comblant le vide laissé par leurs anciens concurrents chinois dans la création de jetons numériques.
En juin dernier, plusieurs provinces chinoises historiquement productrices de Bitcoin ont lancé une campagne contre l'utilisation d'ordinateurs à des fins d'extraction, dans le cadre d'une initiative plus vaste visant à réduire les émissions de carbone et à freiner la propagation des cryptomonnaies privées. La Chine développe actuellement sa propre monnaie numérique officielle.
Longtemps premier producteur mondial de Bitcoin, représentant environ la moitié de la production globale, la Chine dominait largement ce secteur. D'autres mineurs affirment que le retrait chinois du marché ouvre désormais la voie à de nouveaux concurrents.
« Si l'on considère la production quotidienne mondiale de Bitcoin comme une part fixe, chaque mineur existant peut désormais obtenir une plus grande portion du gâteau », explique Shane Downey, directeur financier de Hut 8 Mining, société cotée basée à Toronto.
Les mineurs de Bitcoin créent de nouvelles unités en résolvant, grâce à des ordinateurs puissants, des problèmes mathématiques complexes. Comme le nombre de pièces produites quotidiennement est fixe, il devient plus facile et moins coûteux de miner lorsque la concurrence diminue.
L'amélioration du contexte économique incite des entrepreneurs à lancer de nouvelles opérations d'extraction un peu partout dans le monde.
Selon les données du site Blockchain.com, la puissance informatique totale dédiée à l'extraction de Bitcoin a initialement été divisée par deux après l'interdiction chinoise, mais elle n'est maintenant inférieure d'environ 30 % qu'au niveau observé en mai.
La rentabilité des mineurs dépend de plusieurs facteurs, notamment le cours du Bitcoin, le coût de fonctionnement des serveurs, le prix de l'électricité et la vitesse d'extraction par unité.
Lundi dernier, le Bitcoin est remonté à 50 000 dollars, après avoir flirté avec les 30 000 dollars pendant l'été. Cette hausse pourrait davantage motiver les mineurs à intensifier leurs activités.
Fiorenzo Manganiello, fondateur du groupe privé Lian Group, qui possède l'un des plus grands sites d'extraction de Bitcoin alimentés par des énergies renouvelables en Europe, déclare : « C'est comme si nous avions doublé notre nombre de machines. »
Hut 8 Mining tire également profit de cette situation. Son chiffre d'affaires d'extraction a bondi de 241 % en glissement annuel au deuxième trimestre, atteignant 31,4 millions de dollars canadiens (24,8 millions de dollars américains).
Le PDG de l'entreprise souligne que les mois de juin et juillet – marqués par l'absence des mineurs chinois – ont été exceptionnellement fructueux, avec des profits d'extraction s'élevant à 19,3 millions de dollars canadiens, contre seulement 697 000 dollars canadiens sur la même période l'année précédente.
Downey, de Hut 8, ajoute : « Après l'interdiction imposée aux mineurs chinois, la production mondiale a chuté d’environ 40 à 50 %. Notre activité d’extraction a alors augmenté : nous avons extrait 40 à 50 % de plus de Bitcoin, sans augmentation directe de nos coûts. »
La société britannique Argo Blockchain signale également une hausse de 180 % de ses revenus au premier semestre 2021, grâce à l’évolution du paysage minier mondial qui lui a permis de produire davantage de Bitcoin sans augmenter son parc de machines. Son bénéfice avant impôts a ainsi grimpé à 10,7 millions de livres sterling durant cette période, contre 523 074 livres au premier semestre 2020.
Sam Doctor, directeur stratégique chez BitOoda, expert américain des actifs numériques, estime qu’il faudra environ 18 mois pour que la capacité de production retrouve son niveau antérieur à l’interdiction. Le remplacement des ressources perdues prend du temps, en raison notamment des nécessités liées à l’infrastructure électrique et à la construction de nouveaux sites.
Certains mineurs chinois tentent de se réinstaller dans des pays voisins comme la Mongolie ou le Kazakhstan, mais beaucoup peinent à transporter leur matériel outre-frontière. Par ailleurs, certains redoutent l’attitude future des gouvernements locaux vis-à-vis de l’extraction de Bitcoin.
L’extraction de Bitcoin a un impact environnemental sévère. Selon l’indice de consommation électrique du Bitcoin de l’université de Cambridge, celle-ci représente 0,4 % de la consommation mondiale d’énergie, soit davantage que la consommation annuelle de la Finlande ou de la Belgique. Les mineurs chinois, fortement dépendants du charbon, ont eu un impact particulièrement important.
« Dans l’état actuel des choses, nous pensons que les cryptomonnaies ont encore un long chemin à parcourir pour répondre aux critères ESG », affirme un analyste de Candriam, société française de gestion d’actifs, faisant référence aux normes d’investissement liées à l’environnement, à la société et à la gouvernance.
Hors de Chine, les activités d’extraction migrent progressivement vers des régions riches en énergies renouvelables, comme la Norvège ou le Canada. Toutefois, face à une demande explosive, les exploitants de centres miniers spécialisés peinent à construire suffisamment de capacités à court terme.
« La restauration de la capacité d’extraction prendra environ un an, voire plus », indique Kjetil Hove Pettersen, PDG du mineur norvégien et exploitant de data centers Kryptovault. « De nombreux nouveaux équipements miniers sont désormais expédiés vers les États-Unis et le Canada plutôt qu’en Chine, mais la capacité limitée des centres de données constitue un goulet d’étranglement. »
Aux États-Unis, le Texas a été l’un des principaux bénéficiaires de cette nouvelle vague d’extraction, tandis que les exploitations spécialisées en Norvège et dans d’autres pays européens souffrent d’un manque de demande.
« Des gens nous appellent, nous supplient d’accepter leurs machines. Certains sont prêts à nous céder 50 % de leurs futurs profits si nous leur fournissons de l’espace dans nos centres de données », témoigne-t-on.
Les prix et la qualité des machines minières ont également baissé. Avant l’interdiction en Chine, les mineurs devaient investir davantage pour acquérir des équipements performants afin d’extraire efficacement du Bitcoin. Aujourd’hui, avec l’accumulation massive de matériel inutilisé en Chine, les prix ont chuté drastiquement, éliminant ce seuil coûteux d’accès au profit.
Hove Pettersen, de Kryptovault, conclut : « Actuellement, la rentabilité de l’extraction de Bitcoin est tellement élevée que même les machines les plus anciennes et les moins efficaces peuvent générer des bénéfices. »
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