Enquête sur les activités illégales liées à USDT : trafic de drogue, jeux d'argent en ligne, blanchiment d'argent
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Enquête sur les activités illégales liées à USDT : trafic de drogue, jeux d'argent en ligne, blanchiment d'argent
Le bitcoin a pour mission intrinsèque la désendettement et celle d'une monnaie forte, tandis que l'USDT est à l'origine du fort effet de levier constaté sur les plateformes d'échange aujourd'hui. Qu'une monnaie soit utilisée par davantage de personnes est théoriquement une bonne chose, mais si son usage se limite au crime organisé et à la spéculation, ne devrait-on pas reconsidérer la vocation initiale des cryptomonnaies ?
Dédié à des analyses Web3 approfondies
Les cryptomonnaies comme l’USDT deviennent progressivement une « voie verte » pour le paiement des stupéfiants.
« Contrairement aux virements via WeChat ou Alipay, les flux de cryptomonnaies ne laissent aucune trace vérifiable. L’acheteur comme le vendeur sont ainsi protégés », écrit un individu impliqué dans le trafic de drogue sur son blog personnel.
La cryptomonnaie représente une grande expérience dans l’histoire financière. Son invention remonte à 2009, quand un compte nommé "Satoshi Nakamoto" a publié un article intitulé *Bitcoin : un système monétaire électronique pair-à-pair*. Conçue dès l’origine pour fonctionner sans levier et comme une monnaie forte, elle contenait toutefois une bombe à retardement : sa nature anonyme qui, aujourd’hui, en fait le moyen privilégié des criminels. Parmi ces cryptomonnaies, l’USDT (Tether) est particulièrement populaire.
L’USDT n’est pas seulement utilisé pour le trafic de drogue, mais aussi pour les jeux d’argent en ligne, le blanchiment d’argent et les transferts illégaux de fonds à l’étranger — autant d’activités appartenant à l’économie grise.
TechFlow a mené des interviews et enquêté auprès d’acteurs de cette chaîne criminelle liée aux cryptomonnaies afin de révéler les recoins obscurs de l’USDT.
Acheter du cannabis avec de l’USDT
« Par rapport aux virements via WeChat ou Alipay, les mouvements de cryptomonnaies ne laissent aucune preuve vérifiable. Les deux parties sont en sécurité », écrit Zhou Xiao (nom fictif) sur son blog personnel.
Selon Zhou Xiao, les acheteurs utilisant Bitcoin pour lui acheter de la « drogue volante » (methamphétamine) n’ont pas à s’inquiéter : bien que l’achat de Bitcoin sur une plateforme exige une authentification par nom réel, cela ne prouve que l’investissement dans Bitcoin, pas l’utilisation finale des fonds. « Personne ne saura où va le Bitcoin si vous ne le dites pas vous-même. »
« Vous pouvez dire que vous avez investi dans Bitcoin car son cours a bien augmenté cette année, puis que vous l’avez transféré vers un autre portefeuille Bitcoin. Quant au mot de passe de ce portefeuille, je l’avais noté sur papier, mais il a disparu. Je le cherche encore en ce moment », explique-t-il.
Zhou Xiao gère une plateforme en ligne de vente de drogues, principalement dédiée à l’achat groupé de cannabis, de LSD et d’autres drogues synthétiques pour des clients chinois.
De nombreux individus comme Zhou Xiao utilisent les cryptomonnaies pour vendre de la drogue, prenant leur vie en jeu pour gagner de l’argent.
Selon un rapport du site justice.cn, un couple de Changchun a utilisé une adresse Bitcoin pour recevoir et transférer des fonds provenant du trafic de drogue.
La femme, Liu Mou, a donné son compte Bitcoin à son mari Ma Mou. Ce dernier a utilisé ce compte pour percevoir les paiements liés au trafic de drogue, puis retirer les fonds sur la carte bancaire de Liu Mou, pour un montant total dépassant 100 000 yuans.
Le parquet a estimé qu’en fournissant sciemment son compte Bitcoin à son mari pour le trafic de drogue et en aidant à transférer les fonds, Liu Mou remplissait les critères constitutifs du délit de blanchiment d’argent.
Le 20 janvier de cette année, le tribunal a suivi les recommandations du parquet : Ma Mou a été condamné à trois ans et deux mois de prison pour trafic de stupéfiants, tandis que Liu Mou a été condamnée à six mois de prison pour blanchiment d’argent.
Zhou Xiao reste impuni car ses adresses Bitcoin sont difficiles à tracer. Il affirme générer aléatoirement et hors ligne des adresses et clés privées via un algorithme de courbe elliptique, pouvant en créer un nombre illimité.
Il a utilisé trois types de cryptomonnaies pour ses transactions : Bitcoin, USDT et une monnaie qu’il a lui-même créée, appelée E-RMB.
Au départ, il utilisait Bitcoin, mais lors d’un marché baissier où le prix du BTC a chuté, les vendeurs ont exigé des transactions indexées sur la valeur, ce qui l’a conduit à adopter la monnaie stable USDT.
L’USDT est une cryptomonnaie lancée par la société Tether, indexée sur le dollar américain : 1 USDT = 1 USD. Pour chaque USDT émis, un dollar est censé être détenu en réserve par la société.
Récemment, il prévoit de lancer une « monnaie électronique RMB » (E-RMB), qu’il décrit comme plus sécurisée, offrant une meilleure confidentialité, avec une valeur stable indexée 1:1 sur le yuan chinois, réservée uniquement aux anciens clients.
Des personnes comme Zhou Xiao, maîtrisant parfaitement les cryptomonnaies et les utilisant avec souplesse, deviennent de plus en plus nombreuses dans l’économie grise. Elles naviguent en eaux troubles, profitant de l’anonymat des cryptomonnaies pour « gagner de l’argent au péril de leur vie ».
Le monde gris des cryptomonnaies
« J’ai 900 000 U (USDT) sur mon compte », déclare Ai Ba (nom fictif), qui gère un casino physique à Mong La, au Myanmar. Selon lui, il doit chaque jour convertir de l’argent liquide en devises ou en USDT.
Selon un rapport de Chainalysis, entre juillet 2019 et juin 2020, plus de 50 milliards de dollars en cryptomonnaies ont été transférés depuis des adresses situées en Asie orientale vers l’étranger, dont plus de 18 milliards en USDT.
Les cryptomonnaies servent principalement à trois usages illégaux : trafic de drogue, jeux d’argent en ligne et transfert illégal de capitaux. Il s’agit d’une chaîne occulte complexe et hétérogène.
Prenons l’exemple des transferts transfrontaliers. En 2016, un utilisateur de Zhihu a décrit sa méthode : acheter du Bitcoin sur une bourse chinoise, le transférer vers Bitfinex, puis effectuer un retrait après avoir fourni une pièce d’identité, un passeport et une preuve d’adresse. La plateforme prélève alors 0,1 % de frais (minimum 20 dollars). Le processus de transfert international est ainsi achevé.
Un informateur a confié à TechFlow que cette méthode est réalisable, ayant lui-même testé un transfert depuis une adresse chinoise vers une bourse américaine, puis converti en dollars vers un compte américain. « Mais c’est un cas isolé », précise-t-il.
Si ces méthodes étaient auparavant limitées à des essais individuels comportant des risques personnels, l’essor des cryptomonnaies a désormais permis l’émergence d’une véritable industrie spécialisée dans les transferts internationaux via cryptomonnaies.
« Nous traitons les dollars américains et australiens », affirme Ji Nan (nom fictif), qui propose un service d’échange d’USDT contre des devises fiduciaires. « Il suffit de nous indiquer votre banque destinataire, que ce soit un compte privé ou professionnel, et les coordonnées complètes. Le virement arrive en un jour ouvré. » Pour les comptes privés, la transaction peut être justifiée par un prêt ou une dette ; pour les comptes professionnels, par des honoraires.
Comparé aux virements bancaires traditionnels, longs de plusieurs semaines et soumis à des frais allant jusqu’à 5 %, les transferts en USDT sont quasi gratuits et instantanés.
« Minimum 5 000 USDT, pas de plafond. Pour les montants supérieurs à 1 million d’USDT, prévenez-moi à l’avance », ajoute Ji Nan. Ces transferts servent généralement à des investissements en bourse américaine, à l’achat immobilier ou à l’immigration.
Contrairement à ces opérations simples de transfert international, les réseaux professionnels de « running score » (blanchiment décentralisé) sont bien plus discrets et étendus.
Le terme « running score » provient initialement des tests de performance informatique, mais dans le domaine des paiements, il a pris une nouvelle signification.
Autrefois, les sites de jeux d’argent en ligne achetaient massivement des cartes bancaires pour collecter les fonds. Cette méthode était coûteuse — plusieurs centaines, voire milliers de yuans par carte — et risquée : si une carte était bloquée, l’argent disparaissait.
À partir de 2018, le modèle du « running score » a émergé. De nombreuses plateformes sont apparues, utilisant une logique de mutualisation pour réduire drastiquement les coûts de blanchiment. Ces plateformes promettaient : « Avec un simple QR code, vous pouvez gagner de l’argent en restant chez vous. »
Un participant au « running score » verse un dépôt (par exemple 10 000 yuans) sur la plateforme et fournit ses QR codes WeChat et Alipay. Les joueurs créditeurs transfèrent alors de l’argent vers ces comptes. Une fois le seuil atteint (ex. 10 000 yuans), la session prend fin. La plateforme reverse une commission au participant et transfère le montant du dépôt vers le site de jeux.
« C’est comme un Uber pour l’argent : Uber transporte des gens, nous transportons de l’argent », explique un acteur du secteur. Dans ce processus, la plateforme de jeux n’est pas directement impliquée dans les flux financiers, et les participants deviennent des outils de blanchiment.
Le « running score en USDT » est une nouvelle version utilisant les cryptomonnaies. Traditionnellement, on blanchissait en yuans ; désormais, on utilise l’USDT.
Selon un acteur du secteur, le principal avantage du « running score en USDT » est sa nature décentralisée : « Les transactions se font directement entre le client et nos chauffeurs (prestataires), sans pool de fonds intermédiaire, ce qui limite efficacement les gelures massives. Grâce à l’interposition de l’USDT, les transactions deviennent invisibles et impossibles à tracer. Nos volumes sont importants et bien dispersés. »
« Nous fournissons des services de dépôt et de retrait pour des plateformes de jeux », précise un autre acteur sur QQ. Utilisant l’USDT, il affirme : « Vous utilisez votre propre capital pour gagner des commissions. Paiement immédiat après chaque transaction : 150 à 200 yuans de commission pour 10 000 yuans de capital, reversés directement sur votre carte bancaire. »
D’après TechFlow, ces réseaux recrutent sur des plateformes comme QQ, Tieba (Baidu), ou Xianyu, puis discutent des détails via des applications comme Beifen (Bat), Telegram ou Feishu. Ils achètent ensuite des cryptomonnaies sur des bourses avant de les transférer sur la plateforme de « running score ». L’USDT est la cryptomonnaie la plus utilisée.
« Il existe bien des gens qui font du “running U”, avec entrée en USDT et sortie en RMB (Y). Mais c’est rare — plus de 90 % sont des arnaques ou des schémas pyramidaux. Même en face-à-face, certains disparaissent subitement », souligne Ai Ba.
La loi rattrape toujours les criminels. Une vague de répression sévère contre le blanchiment via cryptomonnaies est en cours.
La répression s’intensifie
« On ne peut plus agir aussi librement qu’avant », dit Ai Ba. À cause de la pression accrue, il a cessé d’accepter l’USDT, optant plutôt pour des échanges d’espèces contre des devises, au taux de 100:105.
Le 24 septembre, lors du neuvième Forum chinois des paiements et du règlement à Pékin, Liao Jinrong, directeur de la coopération internationale au ministère de la Sécurité publique, a déclaré que plus de 1 000 milliards de yuans quittaient chaque année la Chine illégalement via des paris, citant spécifiquement l’utilisation des cryptomonnaies pour transférer des fonds de jeu.
« Dans des affaires récentes, nous avons constaté que certains gangs de jeux utilisent des cryptomonnaies pour collecter et transférer des fonds, voire organisent des jeux en ligne sous couvert d’investissement en cryptomonnaies dans certaines régions du Myanmar. Ces nouveaux canaux numériques, non gelables et anonymes, posent d’énormes défis à nos efforts de répression. »
Depuis le début de l’année, une campagne nationale anti-blanchiment et « coupure de cartes » bat son plein.
Le 10 octobre, la Conférence interministérielle nationale sur la lutte contre la criminalité télécom et numérique a lancé l’opération « Coupure de cartes », visant à réprimer sévèrement la fabrication et la vente illégale de cartes SIM et cartes bancaires.
Les cryptomonnaies sont naturellement une cible prioritaire. Certains marchands OTC (Over-The-Counter) ont été touchés, leurs comptes gelés ou faisant l’objet d’enquêtes.
Selon le Code pénal chinois, toute personne fournissant un « compte financier » à des fins de blanchiment peut être poursuivie, avec une peine maximale de « cinq à dix ans d’emprisonnement, assortie d’une amende de 5 % à 20 % du montant blanchi ».
Le 8 juin, la police de Huizhou a démantelé un gang criminel utilisant l’USDT comme plateforme de paiement quaternaire, arrêtant 76 suspects, fermant 4 studios de paiement en ligne, et détruisant 2 réseaux de jeux d’argent.
Cette affaire est la première du genre résolue en Chine, où l’USDT a été utilisé pour fournir des services de paiement à des activités illégales. D’après une estimation préliminaire, la plateforme a opéré pendant près de 15 mois, servant 120 sites de jeux en ligne étrangers et 70 plateformes d’escroquerie à l’investissement, pour un montant total de 120 millions de yuans.
Comme l’a découvert TechFlow, l’USDT, stable et discret, est de plus en plus prisé par les criminels. Que ce soit pour le trafic de drogue, les jeux en ligne ou les transferts transfrontaliers, tous utilisent désormais exclusivement l’USDT.
L’USDT est-il le coupable idéal ?
Contrairement aux idées reçues, la cryptomonnaie la plus populaire en Chine n’est pas le Bitcoin, mais bien l’USDT.
Selon Chainalysis, l’USDT a surpassé le Bitcoin en juin dernier pour devenir la cryptomonnaie la plus utilisée en Asie orientale, la Chine représentant la part la plus importante. Le rapport précise : « Tether est devenu de facto un substitut à la monnaie fiduciaire pour les utilisateurs chinois de cryptomonnaies, et sert de principal pont vers le Bitcoin et autres cryptomonnaies standard. »
La capitalisation boursière totale de l’USDT dépasse aujourd’hui 19,1 milliards de dollars, alors qu’elle était d’environ 100 millions en 2017. En seulement trois ans, sa capitalisation a donc bondi de 191 fois.
Où vont donc toutes ces nouvelles unités d’USDT nouvellement émises ?
Dès juillet 2019, Coindesk signalait déjà l’utilisation de l’USDT dans le commerce transfrontalier russe : « 20 % des ventes en Bitcoin, 80 % en USDT », affirmait un marchand OTC russe, ajoutant que « les entreprises chinoises achètent quotidiennement entre 10 et 30 millions de dollars d’USDT ».
En réalité, l’USDT est devenu la cryptomonnaie la plus « mainstream », étroitement associée aux activités illégales. Les crimes liés à l’USDT s’intensifient. Selon les données du site du parquet chinois, 85 affaires criminelles liées à l’USDT ont été recensées cette année, contre seulement 5 avant 2020.
Cette tendance n’a pas échappé aux régulateurs mondiaux. Des législations sont en cours d’élaboration.
En septembre, l’Union européenne a officiellement proposé un cadre de régulation des actifs cryptographiques et des stablecoins, visant à inclure sous supervision tous les actifs numériques non couverts par la réglementation financière existante.
Récemment, le Trésor britannique a annoncé travailler sur une réglementation des stablecoins privés, tout en explorant la possibilité d’un CBDC (monnaie numérique de banque centrale) comme alternative au cash.
En Chine, le projet de révision de la Loi sur la Banque populaire de Chine, publié le 23 octobre 2020, stipule à l’article 22 : « Aucune entité ni personne ne peut fabriquer ou émettre des bons ou jetons numériques destinés à remplacer le yuan dans la circulation. »
Comme indiqué ci-dessus, l’USDT a déjà remplacé le yuan dans des domaines comme les transferts transfrontaliers et le blanchiment, devenant de facto un substitut monétaire pour les utilisateurs chinois de cryptomonnaies.
L’USDT va-t-il exploser ? Quand ? Voilà une question qui plane au-dessus de la tête de chaque utilisateur de cryptomonnaies.
Pour certains puristes, la technologie n’est pas coupable, elle est simplement mal utilisée. Mais l’accumulation croissante de crimes liés aux cryptomonnaies rappelle que la technologie ne peut pas totalement se laver des maux causés par la nature humaine.
« The Genie is out of the Bottle » (le génie est sorti de la lampe). C’est ainsi que Ted Rogers, président de la société de portefeuilles Bitcoin Xapo, a décrit la guerre civile autour du fork BCH. Cette expression, tirée des *Mille et Une Nuits*, signifie que dès qu’un mal est libéré, ses effets sont irréversibles. Elle s’applique aujourd’hui parfaitement à l’USDT et aux cryptomonnaies.
« Le Bitcoin a été conçu pour fonctionner sans levier et comme une monnaie forte. L’USDT est devenu la source principale de levier élevé sur les bourses. Une monnaie utilisée par davantage de personnes est théoriquement une bonne chose, mais si son usage se limite au crime organisé et à la spéculation, ne devrions-nous pas reconsidérer l’objectif initial des cryptomonnaies ? » a commenté Pan Chao, responsable de MakerDAO pour la Chine.
(Par respect pour les interviewés, Zhou Xiao, Ai Ba et Ji Nan sont des pseudonymes.)
*TechFlow rappelle à tous les investisseurs de faire preuve de vigilance face aux risques de bulle spéculative. Les opinions exprimées ici ne constituent en aucun cas un conseil d’investissement.
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