À quel point le pouvoir de grâce du président américain est-il puissant ?
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À quel point le pouvoir de grâce du président américain est-il puissant ?
Lors des grâces, le président exprime généralement son point de vue sur la justice, la clémence, les normes et les coutumes sociales.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Gregory Korte, Bloomberg
Traduction : Luffy, Foresight News
Le président américain Donald Trump signe une série d'ordres exécutifs dans le Bureau Ovale de la Maison Blanche à Washington, y compris un acte de grâce
Le droit de grâce du président américain est l'une des dispositions constitutionnelles les plus absolues et les plus mal comprises. Comme l'a affirmé Alexander Hamilton, ce pouvoir découle du privilège miséricordieux des rois britanniques du VIIe siècle ; les Pères fondateurs souhaitaient doter le président d'un pouvoir de grâce fort afin d'offrir une voie rapide d'exemption aux personnes malheureusement condamnées dans le système judiciaire.
Aujourd'hui, ce pouvoir est aussi controversé que ceux qui l'exercent. Le président Donald Trump a publié dès le premier jour de son second mandat une large mesure de grâce en faveur des personnes condamnées pour leur implication dans l'insurrection du 6 janvier 2021 au Capitole des États-Unis.
Son prédécesseur, Joe Biden, avait accordé peu avant la fin de son mandat une grâce à son fils Hunter pour des infractions fiscales et liées aux armes à feu. Il a également octroyé une « grâce complète » à cinq autres membres de sa famille, invoquant la crainte de poursuites injustes sous l'administration Trump ; parmi les bénéficiaires figuraient également d'anciens hauts fonctionnaires que Trump avait désignés comme ennemis politiques et menacés de sanctions.
Le président américain Donald Trump prononce un discours après avoir signé un acte de grâce à la Maison Blanche le 25 mars
Qu'est-ce qu'une grâce ?
Une grâce est une absolution juridique accordée par le président, un gouverneur ou une autre autorité exécutive. Dans certains États américains, les gouverneurs doivent exercer ce pouvoir conjointement avec une commission de grâce, mais pour les délits fédéraux, seul le président détient ce pouvoir.
La grâce ne signifie pas annuler la condamnation : le casier reste inchangé, et elle n'implique ni reconnaissance ni déni de culpabilité. Elle fait partie du pouvoir plus vaste de grâce exécutive du président, qui inclut également des mesures moins étendues :
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Commutation de peine : réduction de la durée de la peine, tout en conservant les autres conséquences de la condamnation ;
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Sursis : report de l'exécution de la peine ;
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Remise d'amende : réduction ou suppression des amendes pécuniaires.
À l'époque moderne, le sursis et la remise d'amende sont rarement utilisés.
À quelle fréquence les présidents accordent-ils des grâces ?
À l'exception de deux présidents décédés en fonction, William Henry Harrison et James Garfield, tous les présidents ont exercé leur pouvoir de grâce. Depuis George Washington, qui accorda la première grâce pour « contrebande de rhum depuis la Barbade dans des barils inférieurs à 50 gallons », près de 35 000 grâces individuelles ont été prononcées.
Ces dernières décennies, l'utilisation de ce pouvoir a diminué, les présidents y ayant surtout recours autour des fêtes ou en fin de mandat.
Mais Biden a été un utilisateur actif de ce pouvoir. Avant de quitter ses fonctions, il a libéré 1 499 détenus placés en assignation à résidence, dont certains condamnés pour corruption publique, commué 37 peines capitales et réduit la peine de 2 490 personnes incarcérées pour trafic de drogue, qu'il jugeait victimes de sentences excessives.
Jusqu'à son dernier jour de mandat, Biden avait signé 79 grâces et 4 168 commutations, devenant ainsi le président ayant le plus utilisé le pouvoir de grâce dans l'histoire des États-Unis, avec davantage de grâces accordées durant un seul mandat que les sept présidents précédents réunis.
Pourquoi les présidents accordent-ils des grâces ?
Lorsqu'ils accordent des grâces, les présidents expriment souvent leurs vues sur la justice, la clémence, les normes et les coutumes sociales.
Les listes de grâce reflètent une histoire sociale des États-Unis, chaque président cherchant à apaiser d'anciens conflits et à réconcilier le pays avec un passé plus punitif. Des années, voire des décennies après des événements tels que des guerres, des rébellions, la Prohibition ou la guerre contre la drogue, des vagues d'indulgences suivent invariablement.
Des dirigeants des groupes « Proud Boys » et « Oath Keepers », impliqués dans l'insurrection du 6 janvier 2021, lors d'une conférence de presse à Washington le 21 février
La grâce accordée par Trump aux participants de l'assaut du Capitole suit un précédent clair. Dans les années 1790, le président Washington gracia 10 meneurs de la « Whiskey Rebellion », condamnés pour trahison ; les présidents Abraham Lincoln et Andrew Johnson gracièrent des soldats sudistes, tandis que Gerald Ford gracia leur général, Robert E. Lee.
Certains pardons semblent motivés par des intérêts personnels. Le président Richard Nixon gracia Jimmy Hoffa, chef syndical influent condamné pour fraude et corruption, qui soutint ensuite sa campagne de réélection ; Bill Clinton gracia le financier Marc Rich, dont l'épouse était une importante donatrice, alors qu'il était poursuivi pour évasion fiscale et transactions pétrolières illégales avec l'Iran pendant l'embargo ; le 23 octobre, Trump a gracié Changpeng Zhao, fondateur de Binance, qui purgeait déjà quatre mois de prison fédérale pour avoir omis d'établir des mécanismes efficaces de lutte contre le blanchiment d'argent sur cette plateforme de cryptomonnaie. Auparavant, Zhao et Binance étaient devenus des soutiens clés du projet de cryptomonnaie de la famille Trump, World Liberty Financial.
Quelles sont les limites du pouvoir de grâce ?
Les Pères fondateurs ont délibérément minimisé les conditions attachées au pouvoir de grâce. Hamilton écrivait que ce pouvoir devait être autant que possible exempt de contraintes.
La Cour suprême a statué que, puisque le pouvoir de grâce découle explicitement de la Constitution, ses restrictions (s'il en existe) doivent venir directement de la Constitution elle-même.
Autrement dit, une grâce est valide tant qu'elle ne viole aucune autre disposition constitutionnelle. De tels cas sont extrêmement rares : certains commentateurs estiment qu'une grâce obtenue en échange de pots-de-vin pourrait être invalidée, mais cela reste non confirmé.
La Constitution prévoit deux restrictions explicites : premièrement, le président ne peut accorder de grâce que pour des délits fédéraux, sans pouvoir interférer dans les affaires pénales relevant des États ; deuxièmement, les procédures d'impeachment sont exclues, empêchant ainsi le président d'utiliser la grâce pour bloquer la destitution par le Congrès de lui-même ou d'autres fonctionnaires.
Une grâce présidentielle peut-elle être annulée ?
Le Congrès et les tribunaux ne peuvent pas annuler une grâce présidentielle, mais si le document de grâce n'a pas encore été remis et accepté par le bénéficiaire, le président peut la retirer.
En 2008, le président George W. Bush gracia le promoteur immobilier Isaac Toussie, condamné pour fraude postale. Mais un jour plus tard, apprenant que le père de Toussie avait fait un don au Parti républicain, Bush retira sa décision et ordonna de ne pas remettre le document. Comme Toussie n'avait pas reçu l'acte, la grâce n'entra jamais en vigueur.
Un président peut aussi tenter d'annuler une grâce non encore livrée par son prédécesseur. En 1869, Andrew Johnson accorda une grâce à trois personnes condamnées pour fraude, mais quelques jours plus tard, Ulysses S. Grant prit ses fonctions, rappela les marshals américains chargés de la remise, et ces grâces furent finalement annulées.
Un président peut-il se gracier lui-même ?
La majorité des spécialistes du droit considèrent que non, notamment en raison du sens littéral du terme. La Constitution stipule que le président a le pouvoir d'« accorder » une grâce, c’est-à-dire de « donner » ou « transférer », ce qui implique qu’elle doit être destinée à autrui. De plus, en 1974, avant la démission de Nixon, le bureau du Conseiller juridique du ministère de la Justice conclut dans un mémorandum que, selon le principe fondamental « nul ne peut être juge dans sa propre cause », un président ne peut s'auto-gracier. Quoi qu’il en soit, Ford gracia ultérieurement Nixon pour tous les crimes potentiels qu’il aurait pu commettre durant l’affaire du Watergate.
Cette question n’a jamais été tranchée devant la justice, et même les universitaires opposés à l'auto-grâce admettent qu’elle reste en suspens. Mais il existe une alternative : le président peut temporairement transférer ses pouvoirs au vice-président, qui, agissant en tant que président par intérim, peut alors accorder la grâce.
Peut-on accorder une grâce avant qu’un crime ne soit commis ?
Non, le président ne peut gracier pour des crimes non encore commis : cela reviendrait à offrir une immunité à vie.
Toutefois, il peut gracier une personne coupable d’un délit mais encore non inculpée. Dans un arrêt historique de 1866, l’affaire Ex parte Garland (concernant un ancien soldat sudiste), la Cour suprême a jugé que le pouvoir de grâce couvre tous les délits définis par la loi et peut être exercé à tout moment après la commission d’un crime — avant, pendant ou après toute procédure judiciaire.
Qu'est-ce qu'une « grâce complète » ?
Un président peut accorder une grâce sans préciser les délits visés : on parle alors de « grâce complète ». L'exemple le plus célèbre est celui de Gerald Ford, qui gracia Nixon pour tous les crimes qu’il aurait pu commettre durant son mandat.
Les grâces accordées par Biden à ses proches et à des fonctionnaires désignés comme ennemis par Trump relèvent également de cette catégorie. Parmi les parents bénéficiaires figurent trois frères et sœurs ainsi que deux conjoints ; parmi les fonctionnaires, on compte le général à la retraite Mark Milley, l’expert en maladies infectieuses Anthony Fauci, ainsi que les membres et collaborateurs de la commission ayant enquêté sur l’attaque du Capitole du 6 janvier 2021 et recommandé des poursuites contre Trump.
L'ancien président américain Joe Biden signe un ordre exécutif à la Maison Blanche
La commission comprenait l'ancienne représentante républicaine du Wyoming Liz Cheney, qui a dirigé l'enquête, et le sénateur démocrate actuel de Californie Adam Schiff, qui a dirigé le premier procès d'impeachment de Trump. Biden a également gracié des policiers du Congrès et de la police métropolitaine de Washington D.C. ayant témoigné devant cette commission.
La grâce accordée par Biden à son fils Hunter couvre non seulement ses condamnations pour possession illégale d'arme et fraude fiscale, mais aussi tous les autres délits qu'il aurait pu commettre au cours des 11 années précédentes.
Trump avait déjà gracié plusieurs alliés durant son premier mandat, notamment son ancien conseiller politique Stephen Bannon et Albert Pirro Jr., ex-mari de la présentatrice de Fox News Jeanine Pirro.
Accepter une grâce équivaut-il à reconnaître sa culpabilité ?
Non. Les présidents accordent souvent des grâces à des personnes qu'ils jugent innocentes ou victimes d'injustice. Par exemple, Trump a accordé une grâce posthume au boxeur Jack Johnson, condamné en 1913 pour avoir transporté une femme à travers les États à des fins « immorales », une accusation souvent utilisée à des fins racistes ; Biden a gracié des militaires condamnés pour violation de l'ancienne interdiction des relations homosexuelles consenties dans l'armée, désormais abrogée ; parmi ses dernières mesures, il a également gracié Marcus Garvey, leader nationaliste noir condamné en 1923 pour fraude postale, dont les activistes des droits civiques affirment que la poursuite était motivée par le racisme.
La perception courante selon laquelle « une grâce implique une culpabilité » provient d'une décision de la Cour suprême de 1915 dans l'affaire Burdick contre États-Unis, selon laquelle la grâce suppose implicitement une culpabilité, et son acceptation équivaut à une confession. Le président Ford gardait ce jugement dans son portefeuille comme justification de sa grâce à Nixon.
Mais les tribunaux ultérieurs n'ont pas considéré cette présomption de culpabilité comme essentielle à l'arrêt Burdick, dont la conclusion principale est plutôt que toute personne à qui une grâce est offerte a le droit de la refuser.
Une grâce doit-elle être formulée par écrit ?
En février 2024, une cour d'appel fédérale a statué : « La réponse est sans aucun doute négative. Le texte constitutionnel ne prévoit pas une telle exigence. »
Mais d'un point de vue pratique et historique, conserver un document écrit est plus sûr. Dans cet arrêt de 2024, la Cour d'appel du quatrième circuit a jugé que les déclarations orales de Trump à Jim Brown, ancien running back des Cleveland Browns — « Je vais régler ça », « J'espère que ça va marcher » — ne suffisaient pas à libérer un homme condamné à perpétuité pour trafic de drogue et meurtre.
Le président doit-il nommer précisément le bénéficiaire de la grâce ?
Non. Historiquement, des grâces catégorielles ont été accordées, permettant une clémence collective à toutes les personnes condamnées pour un type spécifique de délit. Par exemple, le président Jimmy Carter a amnistié les déserteurs de la guerre du Vietnam, et Biden a accordé une grâce catégorielle pour les infractions liées au cannabis. Dans de tels cas, les personnes concernées peuvent demander un certificat au Bureau du procureur de grâce du ministère de la Justice attestant qu'elles remplissent les conditions.
Nombre de demandes de grâce présidentielles en attente traitées par le Bureau du procureur de grâce du ministère de la Justice par exercice budgétaire
Comment obtenir une grâce ?
Il existe deux voies procédurales pour obtenir une grâce :
La première suit le processus emprunté par Barack Obama. Les candidats doivent soumettre une demande au Bureau du procureur de grâce. Ce bureau exige généralement d'attendre cinq ans après la condamnation, et n'accepte pas les demandes de grâce posthume ou pour délits mineurs. Après examen approfondi, y compris une vérification des antécédents par le FBI, la demande est transmise au ministre de la Justice, puis au cabinet du conseiller juridique de la Maison Blanche, avant que le président ne décide de l'accepter ou de la rejeter.
La seconde est celle privilégiée par Trump, nettement plus souple. Durant son premier mandat, il a souvent suivi les recommandations de célébrités telles que Kim Kardashian ou Sylvester Stallone, contournant les délais d'attente et les vérifications, et signant les grâces lors de grandes cérémonies publiques.
La plupart des présidents combinent ces deux voies, les grâces les plus controversées étant généralement attribuées via la voie directe au président.
Un motif pour contourner la bureaucratie : sous l'administration Biden, le nombre de demandes accumulées a atteint un niveau record, jusqu’à ce qu’il approuve massivement un lot de demandes en fin de mandat, ramenant ainsi le stock à un niveau similaire à celui avant l’ère Trump.
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