Chris Larsen : Le pionnier de la refonte des paiements transfrontaliers
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Chris Larsen : Le pionnier de la refonte des paiements transfrontaliers
Ripple, les paiements internationaux, l'arbitrage réglementaire et le cas étrange de gains de plusieurs milliards de dollars.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Thejaswini M A
Traduction : Block Unicorn
Introduction
Le chèque a été rejeté.
À quinze ans, Chris Larsen a découvert que toucher son salaire était plus difficile que de faire le travail lui-même.
Il dirigeait une entreprise de réparation de bosses automobiles sur l'allée de sa maison à San Francisco. Les voisins amenaient leurs voitures endommagées, et il utilisait des outils empruntés et la détermination typique d’un adolescent pour redresser les bosses.
Il travaillait honnêtement et à des prix raisonnables. Mais lorsque les clients ne payaient pas, le jeune Larsen apprit sa première leçon cruelle sur le fonctionnement du système financier.
Son père, qui réparait des moteurs d'avion à l'aéroport international de San Francisco, recevait un salaire tous les deux semaines, ponctuellement. Sa mère illustrait des commandes pour ses clients, mais ceux-ci tardaient souvent des mois à payer, voire ne payaient jamais. Tous deux savaient que l'argent coulait facilement vers ceux qui étaient déjà riches, tandis qu'il était bien plus avare envers les autres.
Ce système était conçu ainsi.
Cette frustration accumulée pendant des décennies l’a poussé à fonder trois entreprises valorisées chacune plusieurs milliards de dollars. Chacune visait une partie du système financier qui traite les gens ordinaires comme des complications plutôt que comme des clients.
Le fils du mécanicien qui voyait clair dans le système
1960, San Francisco.
Chris Larsen est né dans une famille qui connaissait la valeur d’un travail stable. Grandir dans une famille ouvrière signifiait qu’il vivait le système financier du point de vue du client, et non de celui de la banque. Quand ses parents avaient besoin d’un prêt automobile ou immobilier, ils devaient composer avec des employés bancaires prenant des décisions en coulisses. Le processus était opaque, lent, et souvent injuste.
Pourquoi certaines personnes obtenaient-elles facilement des prêts, et d'autres non ? Pourquoi les banques appliquaient-elles des taux différents pour le même service selon les clients ? Pourquoi des décisions qui auraient pu être prises en quelques minutes prenaient-elles tant de temps ?
C’étaient des frustrations personnelles rencontrées par des millions de familles, mais rares étaient ceux ayant le pouvoir de changer les choses à les avoir vécues directement.
Après le lycée, Larsen a commencé à étudier l’aéronautique à l’Université d’État de San José, choisissant une voie pragmatique en espérant trouver un emploi stable en ingénierie. Mais il trouvait les cours trop restreints. Il a donc transféré à l’Université d’État de San Francisco, où il a changé pour des études de commerce international et comptabilité.
Après son diplôme en 1984, Larsen a rejoint Chevron en tant qu’auditeur financier. Ce poste l’a conduit au Brésil, en Équateur et en Indonésie. Son expérience dans les opérations commerciales mondiales lui a permis de voir de ses propres yeux comment fonctionne le système financier international.
Mais il devait comprendre ce système plus profondément encore pour pouvoir le transformer.
En 1991, Larsen obtint un MBA à la Stanford Graduate School of Business. Son professeur Jim Collins lui enseigna comment créer des entreprises capables de survivre à leurs fondateurs. Ces enseignements marquèrent profondément Larsen. Il n’était pas intéressé par les victoires à court terme ni par les modèles économiques à la mode. Il voulait construire des infrastructures qui resteraient importantes des décennies plus tard.
L’internet rencontre la finance
1996, l’euphorie autour d’internet commençait tout juste.
Alors que la plupart des entrepreneurs se précipitaient pour créer des sites web vendant des produits pour animaux ou livrant des courses, Larsen vit une opportunité différente. Et si internet était appliqué à l’industrie la plus traditionnelle : le crédit immobilier ?
Il a ensuite cofondé E-Loan avec Janina Pawlowski.
L'idée consistait à mettre en ligne la demande de prêt hypothécaire, permettant aux emprunteurs de postuler sans devoir passer par des courtiers facturant des frais inutiles.
À l'époque, la plupart des institutions financières fonctionnaient encore comme en 1976, exigeant que les emprunteurs se rendent physiquement dans une agence bancaire, remplissent des formulaires papier, et attendent plusieurs semaines pour obtenir une réponse que des logiciels auraient pu donner en quelques minutes.
Le site d'E-Loan a été lancé en 1997, permettant aux emprunteurs de comparer les taux, de soumettre leur demande et de suivre l'avancement en ligne. L'entreprise a supprimé les commissions de courtage, réduisant le délai de traitement de plusieurs semaines à quelques jours.
Mais Larsen a pris une décision particulière : E-Loan est devenu la première entreprise à offrir gratuitement le score de crédit FICO aux consommateurs.
C'était révolutionnaire. Pendant des décennies, les banques et sociétés de cartes de crédit avaient utilisé ces scores pour accorder des prêts, sans que les consommateurs puissent voir leurs propres notes. Le système de notation était une boîte noire déterminant s'ils pouvaient acheter une maison ou une voiture, sans qu'ils sachent ce qu'elle contenait. Cette initiative força toute l'industrie du crédit à adopter davantage de transparence. Si un emprunteur pouvait voir son score, il comprenait pourquoi on lui proposait un certain taux et pouvait prendre des mesures pour améliorer sa solvabilité.
En 1999, au sommet de l'euphorie internet, E-Loan est entré en bourse. À son apogée, la société valait environ 1 milliard de dollars. Mais Larsen n'était pas intéressé par la spéculation. En 2005, il vendit E-Loan à Banco Popular pour 300 millions de dollars.
E-Loan a réussi parce qu'il a automatisé des processus que les banques traitaient manuellement. Mais ne fallait-il pas repenser complètement la manière dont ces processus devraient fonctionner ?
Se libérer des banques
En 2005, Larsen réfléchissait déjà à son prochain objectif : la banque elle-même.
Et si les particuliers pouvaient prêter directement à d'autres particuliers, sans aucune intervention bancaire ?
Il a cofondé Prosper Marketplace avec John Witchel, la première plateforme américaine de prêt entre particuliers (P2P).
Quelle était l'idée ? Les emprunteurs pouvaient publier des demandes de prêt, expliquant à quoi serviraient les fonds et le taux d'intérêt qu'ils acceptaient de payer. Des investisseurs individuels pouvaient consulter ces demandes et choisir lesquelles financer. Le marché fixerait les taux selon l'offre et la demande réelles, et non selon des formules opaques imposées par les banques.
Cette plateforme démocratisait l'accès au crédit pour les deux parties. Les personnes sérieuses pouvaient obtenir un meilleur rendement que celui d'un compte d'épargne. Les personnes ayant un historique de crédit imparfait pouvaient obtenir des prêts que les banques traditionnelles leur refuseraient.
Mais Prosper a rencontré un problème que n'avait pas connu E-Loan : l'incertitude réglementaire. Les lois sur les valeurs mobilières avaient été écrites des décennies plus tôt, à une époque où personne n'imaginait que des particuliers pourraient prêter de l'argent à des inconnus via internet. En 2008, la Securities and Exchange Commission (SEC) a jugé que les prêts P2P constituaient en réalité des titres nécessitant enregistrement et divulgation. Beaucoup d'entreprises auraient pu choisir de contester l'autorité ou chercher des failles. Larsen a choisi une autre voie.
Au lieu de s'opposer aux autorités, il a coopéré avec elles. Prosper a soumis un prospectus à la SEC et adapté son modèle économique pour se conformer aux lois sur les valeurs mobilières. Cela permit à l'entreprise de traverser la tempête réglementaire et de continuer à croître.
Car construire une meilleure technologie ne suffit pas. Il faut aussi aider les régulateurs à comprendre pourquoi de nouvelles règles sont nécessaires.
En 2012, Larsen a démissionné de son poste de PDG de Prosper, tout en restant président du conseil. Il pensait déjà à son prochain projet. Le P2P lui avait montré que la technologie pouvait remplacer les intermédiaires financiers traditionnels. Mais l'objectif véritablement ambitieux n'était pas le prêt national.
C’était les paiements internationaux.
Construire l’internet de la valeur
L'idée derrière Ripple découle d'une simple observation : envoyer de l'argent à l'étranger reste plus difficile que d'envoyer un e-mail.
Les virements internationaux prennent plusieurs jours, coûtent cher, et échouent souvent pour des raisons obscures. À une époque où l'information fait le tour du monde en millisecondes, le transfert d'argent semble figé dans les années 1970.
En septembre 2012, Larsen a cofondé OpenCoin avec le programmeur Jed McCaleb. Leur objectif était de créer un protocole de paiement capable de régler des transactions entre devises en quelques secondes, et non en plusieurs jours. La société a changé plusieurs fois de nom : OpenCoin devint Ripple Labs en 2013, puis simplement Ripple en 2015. Mais la mission n’a jamais changé : construire ce que Larsen appelle « l’internet de la valeur ».
L’approche de Ripple diffère de celle du bitcoin, conçu comme alternative aux monnaies traditionnelles. La technologie développée par Ripple permet aux monnaies traditionnelles de circuler plus efficacement. Les banques peuvent utiliser le réseau Ripple pour régler des paiements internationaux sans avoir besoin de comptes dans chaque pays où elles opèrent. Le système utilise la cryptomonnaie native de Ripple, le XRP, comme actif pont.
Au lieu de convertir des dollars en euros via plusieurs intermédiaires, une banque peut convertir des dollars en XRP, transférer le XRP à une autre banque, qui le convertira ensuite en euros. L’ensemble du processus peut s’achever en quelques secondes.
Pendant que Larsen était PDG, Ripple a signé des partenariats avec de grandes institutions financières telles que Santander, American Express et Standard Chartered. On pourrait parler de projets pilotes ou d’expériences. Mais les banques utilisaient bel et bien la technologie Ripple pour traiter des paiements réels de plusieurs millions de dollars pour leurs clients.
Avec l’explosion des marchés cryptographiques en 2017 et 2018, le XRP est devenu l’une des actifs numériques les plus valorisés au monde. À son apogée, la participation de Larsen représentait plus de 59 milliards de dollars sur le papier, faisant brièvement de lui l’un des hommes les plus riches des États-Unis.
Mais Larsen avait appris de ses précédentes entreprises que la croissance requiert des compétences différentes de celles de la création. En 2016, il a quitté le poste de PDG pour devenir président exécutif, nommant Brad Garlinghouse à la direction opérationnelle, tandis qu’il se concentrait sur la stratégie et les relations réglementaires.
La réussite attire l’attention.
L’épreuve réglementaire
Décembre 2020. L’appel téléphonique que tout dirigeant crypto craint.
La Securities and Exchange Commission des États-Unis poursuit Ripple, accusant le XRP d’être un titre non enregistré, et affirmant que l’entreprise a levé illégalement 1,3 milliard de dollars via cette émission.
Ce procès a engendré près de cinq ans d’incertitude. Le prix du XRP a chuté, et les plateformes d’échange ont retiré le jeton pour éviter les risques réglementaires. Ripple risquait des amendes massives et un changement fondamental de son modèle économique.
Larsen aurait pu rapidement conclure un accord et passer à autre chose. Beaucoup d’entrepreneurs crypto l’auraient fait. Mais il a choisi de se battre.
Ripple a dépensé des dizaines de millions de dollars en frais juridiques pour défendre que le XRP est une monnaie, et non un titre. Les avocats de l’entreprise ont souligné que le bitcoin et l’Ethereum avaient été reconnus comme non-titres par les régulateurs, et que le XRP fonctionnait de manière similaire.
Cette stratégie s’est révélée correcte, mais il a fallu des années pour obtenir gain de cause.
En 2023, le juge Analisa Torres a statué que les ventes programmées de XRP aux investisseurs particuliers ne constituaient pas une émission de titres. Une victoire partielle, mais qui a aidé à clarifier le statut réglementaire des actifs numériques.
En 2025, la SEC a renoncé à faire appel, concluant un accord à hauteur de 125 millions de dollars – une somme importante, mais bien inférieure aux montants anticipés par beaucoup. Cette victoire judiciaire a validé la stratégie à long terme adoptée par Larsen dans la construction de sa société crypto.
À la différence de nombreuses entreprises crypto opérant en zone grise réglementaire, Ripple a collaboré avec les autorités dès le départ. Lorsque la pression réglementaire est arrivée, l’entreprise était prête.
Pendant toute la durée du conflit juridique, Ripple a continué à développer ses activités. En avril 2025, l’entreprise a acquis la prestigieuse société de courtage Hidden Road pour 1,25 milliard de dollars, ajoutant des services de trading et de custody. Ripple cherche également une licence bancaire nationale et collabore avec BNY Mellon pour la garde de ses réserves de stablecoin RLUSD.
Une influence silencieuse
Aujourd’hui, l’influence de Larsen va bien au-delà des entreprises qu’il a fondées.
En 2019, lui et son épouse Lyna Lam ont fait don à l’Université d’État de San Francisco de XRP d’une valeur de 25 millions de dollars, le plus gros don en cryptomonnaie jamais reçu par une université américaine à ce moment-là. Ce don a créé une chaire dotée dans les domaines de la fintech et de l’innovation, ainsi que financé des programmes mondiaux destinés aux étudiants. L’université possédait des procédures strictes pour accepter et gérer un tel don. En collaborant avec ces institutions, Larsen a contribué à normaliser le mécénat en cryptomonnaie.
Il finance également des campagnes de défense de la vie privée via l’alliance « Californians for Privacy Now ». Cette coalition a réussi à faire adopter en Californie une loi sur la confidentialité financière obligeant les entreprises à obtenir l’autorisation des consommateurs avant de partager leurs données personnelles. La campagne a recueilli 600 000 signatures et a convaincu de grandes entreprises financières de retirer leur opposition.
Récemment, Larsen s’est penché sur l’impact environnemental des cryptomonnaies. En 2021, il a lancé le mouvement « Change the Code, Not the Climate », qui soutient des initiatives visant à convaincre les mineurs de bitcoin de passer du minage énergivore Proof-of-Work à des alternatives plus efficaces.
Cette position l’a opposé aux puristes du bitcoin qui affirment que le Proof-of-Work est essentiel à la sécurité du réseau. Mais Larsen estime que si les cryptomonnaies veulent être adoptées par le grand public, elles doivent résoudre la question climatique.
« Ce mouvement n’est pas anti-bitcoin, mais anti-pollution », explique Larsen. « Nous devons nettoyer notre secteur. Le problème n’est pas, comme certains le suggèrent, d’alimenter le bitcoin avec des énergies renouvelables. Nous devons utiliser ces ressources limitées pour d’autres usages importants. Le problème est de modifier le code afin de réduire massivement la consommation d’énergie. C’est ainsi que nous progresserons écologiquement. »
Son refus de suivre les dogmes crypto reflète la même logique qui a guidé toute sa carrière : la popularité n’est pas toujours synonyme de la meilleure solution.
À 64 ans, Larsen continue de travailler six jours par semaine, tout en cultivant des passe-temps qui reflètent sa méthode méthodique face aux problèmes complexes. Avec ses fils, il restaure des voitures classiques des années 1960, les démontant entièrement pour les reconstruire à partir du châssis. Ces projets durent trois ans, incarnant l’attention méticuleuse qui a toujours caractérisé sa carrière.
Il imagine un futur où envoyer 100 dollars de San Francisco à Lagos prend quelques secondes et coûte seulement quelques centimes, et où les petites entreprises peuvent accéder au marché international sans avoir à gérer des relations bancaires complexes.
Ses trois entreprises ont relevé des défis différents dans le système financier, là où celui-ci échoue à bien servir les gens ordinaires.
E-Loan a rendu transparent l’accès aux prêts immobiliers. Prosper a démocratisé le prêt. Ripple a accéléré les paiements internationaux.
Chaque entreprise a réussi en construisant une infrastructure utilisable par d’autres, plutôt qu’en essayant de contrôler tout le marché. Cette approche exige de la patience et une vision à long terme, des qualités rares dans un secteur réputé pour la spéculation et les profits rapides.
À une époque où les cryptomonnaies sont souvent associées à la spéculation et à la volatilité, Larsen démontre que la construction patiente d’infrastructures peut produire des changements durables. Son travail n’est pas terminé, mais les bases d’un système financier au service des utilisateurs, et non des institutions, sont désormais posées.
La monnaie devient de plus en plus semblable à l’information – plus rapide, moins chère, et plus accessible aux personnes auparavant exclues du système financier.
Cette transformation est encore en cours, mais la direction est claire. Chris Larsen construit depuis des années les rails qui permettent ce changement.
Tel est le récit de Chris Larsen. À bientôt pour notre prochain article.
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