Michael Novogratz : réfugié de Wall Street
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Michael Novogratz : réfugié de Wall Street
Novogratz n'a jamais été un habitué typique de Wall Street.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Thejaswini M A
Traduction : Block unicorn
18 mai 2022. Michael Novogratz fixe son bras.
Le tatouage de Terra Luna le regarde. Ce croissant lunaire lui a coûté des millions de dollars et failli ruiner sa réputation. Le prix de Luna est passé de 80 à 0 dollar en 72 heures, effaçant 60 milliards de dollars, une spirale descendante désormais appelée « death spiral » par la communauté cryptographique.
La plupart des PDG auraient fait appel à une société de gestion de crise, blâmé la manipulation du marché ou simplement gardé le silence jusqu’à ce que le cycle médiatique passe.
Novogratz, lui ? Il s’est assis pour écrire une lettre.
« Mon tatouage me rappellera constamment qu’il faut de l’humilité dans les investissements à risque », a-t-il écrit, détaillant précisément ce qui s’était mal passé et ce que Galaxy Digital avait appris du soutien apporté à l’une des plus grandes catastrophes de l’histoire des cryptomonnaies. La lettre a été rendue publique cet après-midi-là.
Quand un pari échoue, la stratégie habituelle consiste à publier un communiqué mesuré, rediriger l’attention vers les « conditions du marché », puis attendre que les gros titres disparaissent. Novogratz n’a pas fait cela. Il a écrit une lettre.
Au lieu de rejeter la faute, il a décrit en détail ce qui s’était produit avec Terra, où Galaxy Digital s’était trompé, et ce qu’il avait personnellement appris. Dans le monde de la finance, la franchise n’est pas inconnue, mais il en a fait une étude de cas industrielle. Là où d’autres auraient tenté d’atténuer leurs pertes, il a mis ses erreurs sous les projecteurs, invitant tout le monde à tirer collectivement les leçons.
Novogratz n’a jamais été un Wall-Streeter typique. Ancien associé de Goldman Sachs et lutteur à Princeton, il a bâti sa carrière en traitant chaque victoire et chaque défaite comme autant de matière pour sa prochaine grande action.
L’effondrement de Terra Luna aurait pu mettre fin à la carrière de la plupart des acteurs des cryptomonnaies. Pour Novogratz, ce n’était qu’un chapitre supplémentaire dans une histoire commencée sur le tapis de lutte, passée par les salles de trading monétaires, et qui englobe aujourd’hui de la défense du bitcoin à des centres de données d’intelligence artificielle valorisés des milliards de dollars.
Croissance personnelle
26 novembre 1964. Alexandria, Virginie.
Michael Novogratz naît troisième d’une fratrie de sept enfants, dans une famille qui considère la compétition comme d’autres considèrent les légumes : indispensable, bénéfique, non négociable. Son père ayant joué au football à West Point, l’exigence d’excellence est fondamentale, au minimum une performance convaincante.
Au lycée Fort Hunt, Novogratz découvre la lutte. Ce n’est pas seulement un sport, c’est un laboratoire où il apprend à lire ses adversaires, à gérer le risque sous pression, et à comprendre que la préparation prime sur le talent.
Vice-champion d’État, il est recruté par l’université de Princeton. Lutter en division I dans une Ivy League signifie perdre du poids, une préparation tactique intense, et que tout repose sur la performance individuelle. Novogratz devient capitaine de l’équipe de lutte de Princeton et est sélectionné en première équipe All-Ivy League en 1986 et 1987.
1er avril 1989. Goldman Sachs.
Novogratz rejoint Goldman Sachs en tant que vendeur d’obligations à court terme, faisant partie des centaines de jeunes recrues arrivant chaque année, toutes espérant devenir associées. La majorité échoue en cinq ans. Quelques-uns s’enrichissent. Encore moins comprennent les règles du jeu global.
Novogratz se distingue par son timing et sa volonté d’accepter des missions que d’autres éviteraient. En 1992, Goldman l’envoie en Asie, où pendant sept ans il traverse des fluctuations monétaires, des chocs sur les taux d’intérêt, et assiste enfin à la crise financière asiatique de 1997. Cette expérience lui permet de vivre en direct l’un des épisodes les plus turbulents des marchés modernes, le transformant en expert macro mondial chez Goldman.
Son expérience sur les marchés monétaires et obligataires lui vaut d’être nommé associé en 1998, devenant l’un des experts macro globaux de Goldman Sachs.
Le statut d’associé apporte des parts, une part des bénéfices, et l’accès aux opportunités d’investissement internes. Plus important encore, cela fait de lui l’un des experts macro globaux alors que Goldman s’apprête à dominer les marchés financiers pendant la décennie suivante.
Mais l’ascension de Novogratz n’est pas terminée.
L’empire Fortress et sa chute
2022. Fortress Investment Group.
Novogratz quitte Goldman pour rejoindre l’une des plates-formes d’investissement alternatif les plus emblématiques des années 2000. Fortress étend ses activités du private equity et du crédit au macro global, et a besoin de quelqu’un sachant tirer profit du chaos monétaire, des variations des taux d’intérêt et des supercycles des matières premières.
À cette époque, les banques centrales gèrent activement les taux de change, les marchés émergents s’ouvrent progressivement aux capitaux internationaux, et la technologie permet de nouvelles formes de trading, allant du réal brésilien aux contrats à terme sur le cuivre. L’investissement macro entre dans son âge d’or.
Novogratz prend la tête du fonds macro de Fortress, dont les actifs sous gestion atteignent 2,3 milliards de dollars. Le fonds fonctionne avec succès pendant plus d’une décennie, jusqu’au changement d’environnement de marché après 2008.
Février 2007. Introduction en bourse de Fortress.
L’entreprise devient la première grande société américaine de gestion d’actifs alternatifs à être cotée, créant brièvement plusieurs milliardaires sur papier. Novogratz et ses associés font la couverture de magazines et prononcent des discours d’ouverture lors de grands événements. Pendant 18 mois, ils sont les stars du secteur financier, portés par le pic de la bulle du crédit.
Puis 2008 frappe comme une météorite.
La crise financière transforme fondamentalement l’environnement du trading macro. Les banques centrales commencent à coordonner plus étroitement leurs politiques, les relations monétaires changent de manière inattendue, et les inefficiences de marché exploitées par de nombreux fonds macro disparaissent.
En 2013, le fonds macro est en difficulté. L’ère post-crise est difficile pour nombre de stratégies macro. La coordination des politiques des banques centrales réduit la volatilité nécessaire aux traders macro. Ce qui a fonctionné pendant dix ans devient soudainement obsolète.
Octobre 2015. Annonce officielle.
Fortress va liquider son activité macro de 2,3 milliards de dollars. Novogratz partira, le capital sera restitué aux investisseurs. Treize années d’activité macro de premier plan prennent fin par un communiqué de presse et une série de conférences téléphoniques finales avec les investisseurs.
Cette fermeture aurait pu mettre fin à une carrière. Novogratz l’a plutôt vue comme une leçon. Le succès du fonds macro reposait sur l’identification des désalignements de marché pilotés par les politiques publiques et leur exploitation avant que les autres ne s’en rendent compte. Son échec reflétait un changement de conditions de marché, non une mauvaise gestion.
Il aurait besoin de cette leçon plus tôt qu’il ne l’imaginait.
La ruée vers l’or numérique
2013. New York, bureau de Fortress.
Pete Briger, co-PDG de Fortress Investment Group et ancien collègue de Goldman Sachs, appelle Novogratz avec une question qui va changer sa vie : « Frère, tu connais le bitcoin ? »
Réponse : rien du tout.
Novogratz n’a jamais entendu parler de monnaie numérique, de technologie blockchain ou de cryptomonnaies. Comme la plupart des professionnels de la finance traditionnelle, il pense que c’est soit une escroquerie, soit un jouet pour programmeurs.
Mais Briger, après avoir parlé à des amis en Californie, est convaincu que le bitcoin représente quelque chose de plus important. Ils travaillent avec Dan Morehead, ancien cadre de Tiger Management, fondateur de Pantera Capital, l’une des premières sociétés d’investissement spécialisées dans les cryptomonnaies.
Ils achètent du bitcoin quand celui-ci vaut environ 200 dollars. Au départ, ce n’est qu’un autre pari macro. Si la monnaie numérique réussit, les premiers adoptants gagnent. S’il échoue, ils peuvent supporter la perte.
Il s’agit d’un moyen de stockage de valeur non souverain apparu alors que les banques centrales mettaient en œuvre une expansion monétaire sans précédent. Cela offre une exposition à la disruption technologique tout en servant de couverture contre la dépréciation monétaire.
En 2016, Novogratz devient l’un des plus visibles défenseurs des cryptomonnaies, apparaissant à la télévision financière pour expliquer les actifs numériques à un public institutionnel qui pourrait autrement ignorer les amateurs de crypto. Son passé chez Goldman Sachs et son expérience en investissement macro lui donnent une crédibilité auprès des investisseurs traditionnels, qui commencent à voir les cryptomonnaies comme une classe d’actifs légitime.
Mais défendre ne suffit pas. Il veut construire quelque chose.
9 janvier 2018. Annonce officielle de Galaxy Digital.
Novogratz révèle son projet de créer une plate-forme intégrée d’actifs numériques combinant trading, gestion d’actifs, banque d’investissement et investissements propres.
La vision est de devenir la Goldman Sachs du monde crypto, offrant aux institutions la même gamme de services que les banques d’investissement traditionnelles, mais centrée sur le marché des actifs numériques.
Grâce à une fusion commerciale avec une entreprise canadienne, Galaxy peut être cotée publiquement même si le cadre réglementaire pour les activités crypto reste flou. Le 31 juillet 2018, Galaxy finalise un reverse takeover et commence à être cotée sur le TSX Venture Exchange sous le code GLXY.
Le modèle économique de Galaxy diffère de celui des entreprises purement crypto. Plutôt que d’acheter et de conserver simplement des actifs numériques, l’entreprise trade activement ses positions, utilisant les gains réalisés pour financer ses opérations et son expansion. Cette approche est plus souple qu’une simple stratégie de détention, mais signifie que les résultats financiers dépendent en partie du timing du marché et de la performance du trading.
Pendant le marché haussier crypto, cette stratégie fonctionne extrêmement bien. À mesure que le bitcoin et l’ether montent en valeur, les opérations de trésorerie de Galaxy génèrent des centaines de millions de dollars de profits. Les investissements en capital-risque dans l’infrastructure et les applications crypto créent davantage de valeur à mesure que l’écosystème mûrit.
Mais 2022 apporte de nouveaux défis.
Mai 2022. L’écosystème Terra Luna s’effondre en quelques jours, effaçant 60 milliards de dollars, détruisant l’un des projets les plus populaires du monde crypto. Quand le mécanisme de stablecoin algorithmique de Luna échoue de façon désastreuse, Galaxy Digital fait face à des pertes financières et à un dommage à sa réputation.
Galaxy Digital avait investi 18,5 millions de jetons LUNA à 0,22 dollar pièce dès 2020, puis vendu progressivement à la hausse. En avril 2022, lorsque LUNA atteint son sommet à 119 dollars, Galaxy Digital a déjà réalisé des centaines de millions de dollars de profits et réduit ses positions presque à zéro. Lorsque le mécanisme de stablecoin algorithmique échoue enfin, le risque financier direct de Galaxy Digital est minime : environ 2 000 jetons LUNA restants, valant moins de dix dollars après l’effondrement.
Au lieu de cacher ses erreurs, Novogratz publie une explication détaillée sur ce qui a mal fonctionné et les leçons à tirer. Sa lettre de PDG aborde la gestion des risques, les processus de due diligence, et l’importance de distinguer dans le domaine crypto les modèles économiques durables des protocoles expérimentaux.
Il reconnaît que son soutien public à Luna, y compris le tatouage, était prématuré au vu du caractère expérimental du projet.
La lettre devient l’une des analyses les plus citées après l’effondrement de Luna, car elle évalue honnêtement comment même les investisseurs expérimentés peuvent se tromper sur les technologies émergentes.
Le pari sur l’infrastructure d’intelligence artificielle
2024. New York, bureau de Galaxy.
Alors que le marché crypto se remet des effondrements de Terra Luna et FTX, Novogratz planifie déjà la prochaine étape de Galaxy. L’entreprise annonce une expansion majeure dans le domaine de l’infrastructure d’intelligence artificielle, exploitant son expérience dans les opérations informatiques intensives en énergie pour entrer sur le marché des centres de données IA.
Galaxy a appris à exploiter des infrastructures informatiques à grande échelle via ses activités d’exploitation minière crypto. Les compétences nécessaires à l’optimisation du minage de bitcoin peuvent s’appliquer au calcul IA, avec potentiellement des marges plus élevées et des flux de revenus plus prévisibles.
Août 2024, Galaxy obtient un financement de projet de 1,4 milliard de dollars pour son campus de centres de données Helios au Texas. L’installation fournira 800 mégawatts de puissance de calcul à CoreWeave, un fournisseur de cloud GPU, dans le cadre d’un contrat de 15 ans, générant selon les prévisions de Galaxy plus d’un milliard de dollars de revenus annuels.
Le projet Helios vise à développer une capacité électrique totale pouvant atteindre 3,5 gigawatts une fois entièrement construit, faisant de Galaxy un acteur majeur sur le marché tendu de l’infrastructure IA. Ce modèle économique promet des marges et des revenus plus prévisibles que l’activité de trading crypto.
L’entreprise maintient ses activités crypto existantes tout en s’étendant vers des domaines technologiques voisins où elle peut exploiter ses compétences actuelles.
Les cryptomonnaies ont toujours été un mélange de finance et de spectacle. Peu incarnent cela aussi parfaitement que Novogratz.
C’est un trader raconteur d’histoires, un conteur impliqué dans le trading. Le tatouage Luna, les lettres franches, les apparitions télévisées. Ce ne sont pas seulement de la franchise ou du branding, mais la preuve que les marchés sont autant pilotés par les récits que par les données.
Les entreprises qu’il a bâties, que ce soit le fonds macro de Fortress ou le mélange de Galaxy combinant trading, capital-risque et maintenant des centres de données IA, sont des tentatives de donner forme à des forces plus grandes que tout individu. La volatilité monétaire, la finance décentralisée, la demande computationnelle du machine learning.
S’il semble parfois imprudent, c’est parce qu’il prend des risques dans un domaine sans certitudes. Et s’il semble parfois visionnaire, c’est parce que ces domaines récompensent les rares personnes capables d’agir vite, d’absorber les pertes et de relancer leur mise sur le prochain pari.
Pour Novogratz, la question n’a jamais été de savoir si les cryptomonnaies ou l’intelligence artificielle allaient connaître des échecs. Elles ne peuvent pas monter indéfiniment. La question est plutôt de savoir qui pourra construire une plate-forme assez robuste pour survivre à ces échecs. Malgré tout le chaos et le spectacle autour de lui, c’est peut-être là son plus grand apport : fournir aux prochains aventuriers un échafaudage plus élevé pour se tenir debout.
C’est tout pour aujourd’hui.
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