Crypto x IA, est-ce toujours une grande opportunité ?
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Crypto x IA, est-ce toujours une grande opportunité ?
L'IA pourrait bien être la meilleure opportunité du domaine de la cryptographie à ce jour.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Teng Yan
Traduction : TechFlow
J'aime souvent dire à mes amis qu'en regardant en arrière, les années 2022 à 2024 apparaîtront comme une période clé d'accélération technologique pour l'humanité.
L'IA pourrait bien être la tendance technologique la plus transformatrice de notre vie – sauf si nous découvrons un miracle capable de prolonger la vie humaine de plusieurs centaines d'années.
Cela signifie que l'IA est aujourd'hui extrêmement populaire, et tout le monde veut y participer.
Seules les startups IA ont attiré 35 milliards de dollars d'investissements au premier semestre 2024. Et ce n'est que du côté privé – les grands groupes technologiques investissent encore davantage en interne, achetant massivement des GPU chez NVIDIA, ce qui a fait grimper la capitalisation boursière de cette dernière à un niveau stupéfiant de 3 000 milliards de dollars.
Pourtant, au milieu de cet engouement, il existe un domaine aux énormes potentialités largement ignoré : l'IA cryptographique (ou IA décentralisée).
Dès 2019, une bande dessinée visionnaire préfigurait déjà cela.
L'histoire montre que tous les dix ans environ, certaines opportunités d'investissement semblent au départ peu probables voire absurdes, mais se révèlent finalement très visionnaires.
Les réseaux sociaux étaient autrefois perçus comme une simple distraction pour adolescents, sans modèle économique viable. Pourtant, Meta (anciennement Facebook) est aujourd'hui l'une des entreprises les plus influentes au monde, et ses premiers investisseurs ont réalisé un retour sur investissement supérieur à 1 000 fois.
L'histoire de l'IA cryptographique est à la fois urgente et fascinante. Quand j'essaie de l'expliquer à autrui, la plupart comprennent immédiatement.
L'essence même de l'IA consiste à concentrer le pouvoir. Sans contrôle, elle risque de centraliser celui-ci entre les mains de quelques organisations monopolistiques, inévitablement poussées à exploiter l'IA pour maximiser leurs profits et leur domination. Ainsi, l'IA décentralisée est cruciale pour notre avenir, et constitue une clé essentielle vers une société plus lumineuse et plus juste. J'ai déjà approfondi cette question philosophique.
Toutefois, les sceptiques pensent que combiner crypto et IA n'est qu'un mélange de termes à la mode, faisant remarquer que dans les domaines du divertissement, des jeux ou des réseaux sociaux, la crypto n'a pas encore produit d'impact durable ni d'applications largement adoptées. J'ai même entendu certains investisseurs intelligents exprimer cette inquiétude – c'est une préoccupation légitime.
Mais je crois que cette fois, les choses seront différentes.
Plusieurs raisons indiquent que l'IA cryptographique suivra une trajectoire radicalement différente. Cet article a précisément pour but d'expliciter ces raisons.
Le sujet à traiter s'avère plus vaste que prévu, aussi ai-je décidé de le diviser en plusieurs parties.
Dans cette série en trois volets, j'analyserai en profondeur l'environnement technologique et d'investissement de l'IA cryptographique. Je mettrai en lumière les domaines les plus prometteurs, et expliquerai comment je me positionne pour saisir cette grande tendance émergente.
Première partie : pourquoi l’IA cryptographique mérite toute notre attention
Deuxième partie : mes réflexions sur les agents IA, l'entraînement décentralisé, l'inférence vérifiable, les réseaux de données (ainsi que d'autres sous-domaines de l'IA cryptographique)
Troisième partie : divers moyens de tirer parti de cette opportunité
À mesure que l'IA envahit le monde, nous avons besoin de davantage de cryptographie pour la maîtriser, et pour établir un prix ainsi qu'une barrière protectrice autour de notre ressource la plus précieuse et irremplaçable – le temps. — Preston Byrne
À la croisée des grandes tendances technologiques
En tant qu'investisseurs avisés et entrepreneurs, nous aspirons toujours à chevaucher les vagues du changement.
Pour attraper les plus grosses vagues, nous devons repérer les points où plusieurs grandes tendances convergent, et nous positionner stratégiquement là où elles s'intersectent.
Cela implique d'identifier les transformations profondes du comportement humain, portées par des progrès technologiques, capables de redéfinir entièrement des industries – les tendances technologiques de long terme.
La cryptographie est justement une telle tendance, ayant transformé notre manière de percevoir et d'utiliser la monnaie. D'autres exemples incluent le cloud computing, la mobilité et les énergies propres.
Toutefois, suivre une seule tendance ne suffit pas. Des milliers d'autres personnes l'ont vue et y ont investi de façon similaire. Pour vraiment se démarquer, il faut aller au-delà de l'évidence apparente.
C'est pourquoi la découverte précoce de la convergence entre deux grandes tendances technologiques est si captivante.
C'est exactement là que les miracles surviennent.
Fusion + Échelle = Opportunité
(1) La puissance de la fusion
Lorsque deux tendances structurelles se croisent, elles créent les meilleures opportunités d'innovation et de création de valeur, souvent dans des zones négligées.
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Multiples moteurs de croissance : Les entreprises situées à l'intersection de plusieurs grandes tendances bénéficient de la croissance de chacune d'entre elles.
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Moins de concurrence : Ces entreprises occupent une position unique sur des marchés à forte barrière à l'entrée, car elles nécessitent une expertise approfondie dans plusieurs domaines.
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Fertilité intellectuelle : Favorise l'émergence de produits et de modèles économiques innovants.
(2) La puissance de l'échelle
Dans l'investissement, la taille du marché est primordiale.
Pensez à Amazon au début des années 2000. Son succès ne tenait pas seulement à l'e-commerce, mais aussi à son anticipation de la tendance émergente du cloud computing, avec la création d'Amazon Web Services (AWS). AWS génère désormais des milliards de dollars annuellement, et domine un marché d'infrastructures cloud en pleine expansion.
Plus une tendance technologique est importante – en taille de marché adressable total ou en potentiel de croissance – plus on entre tôt dans sa convergence, plus les opportunités sont nombreuses.
Une grande tendance non seulement amortit les échecs, mais amplifie aussi considérablement les retours potentiels.
Crypto × Intelligence Artificielle
Depuis longtemps piliers du calcul, les CPU et GPU alimentent désormais l'IA, qui devient un superordinateur mondial, rassemblant la sagesse collective et la créativité humaines.
La cryptographie, quant à elle, permet de créer des réseaux ouverts et décentralisés, posant les bases d'un nouvel Internet.
Ensemble, ces superordinateurs et ces réseaux forment un couple parfaitement complémentaire.
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L'IA améliore l'expérience utilisateur de la crypto. Les utilisateurs peuvent interagir avec la blockchain via le langage naturel, sans avoir à apprendre à gérer portefeuilles, phrases-seeds ou signatures de transactions.
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La crypto fournit à l'IA une infrastructure fiable, sans autorisation préalable et sécurisée, garantissant son ouverture et sa résistance à la censure. Elle agit également comme une couche puissante de coordination pour construire des réseaux décentralisés.
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Cette synergie ouvre la voie à de nouveaux modèles économiques inédits.
La combinaison de la crypto et de l'IA permettra une croissance exponentielle, chaque domaine progressant selon sa propre trajectoire dynamique.
L’enjeu clé est d’identifier ce que la crypto permet à l’IA de faire aujourd’hui, alors que cela était impossible auparavant – c’est là que réside le secret. Indices : entraînement distribué, réseaux de données et données privées. Plus d’informations dans la deuxième partie.
S'inspirer de l'histoire : les cas NFT et DeFi
Le prix plancher des NFT Bored Ape Yacht Club a connu une ascension fulgurante. Yuga Labs a levé 450 millions de dollars en 2022 (source : Coingecko).
La montée puis la chute des NFT nous offrent des enseignements importants.
Les NFT ont brillé grâce à la spéculation dans la communauté crypto, mais faute d'être soutenus par une autre grande tendance technologique de fond, ils ont peiné à poursuivre leur développement. Le divertissement et le jeu – principaux domaines d'application des NFT – sont des marchés complexes et matures, dominés par de puissantes entreprises traditionnelles dont la dynamique dépasse largement la seule technologie.
Par conséquent, les NFT n'ont pas réussi à maintenir leur élan initial. Bien que leurs cas d'utilisation soient réels, leur plein potentiel demande encore du temps.
En revanche, la DeFi illustre avec succès la convergence de grandes tendances technologiques.
En combinant finance numérique et cryptographie, la DeFi a révolutionné les services financiers, offrant des alternatives aux banques traditionnelles, aux prêts et à la gestion d'actifs, répondant à de véritables besoins financiers concrets. Actuellement, la capitalisation totale des stablecoins atteint un niveau record (170 milliards de dollars) et continue de croître, tandis que 82 milliards de dollars sont verrouillés dans des protocoles DeFi.
Token : l'IA open source a besoin de la crypto
Le caractère fermé des grands modèles linguistiques par les géants technologiques entrave la « démocratisation de l'IA ». Chaque développeur ou utilisateur devrait pouvoir contribuer des algorithmes et des données à ces grands modèles, et bénéficier d'une part des revenus futurs générés. L'IA devrait être accessible à tous, concerner chacun, et appartenir collectivement à tous. — Catrina Wang (Portal Ventures)
Quand on me demande pourquoi l'IA a besoin de la crypto, ma réponse est simple : les tokens.
Les logiciels traditionnels peuvent presque se déployer à coût nul. Une fois le code écrit, il peut être copié et diffusé partout.
L'IA, en revanche, est fondamentalement différente. Elle exige un capital élevé et un coût marginal important.
Former et déployer de grands modèles d'IA requiert d'énormes ressources informatiques ; l'efficacité et l'accessibilité des infrastructures deviennent donc des facteurs clés de réussite.
Nous vivons actuellement dans un monde dominé par des géants centralisés – OpenAI, Anthropic, Google – qui disposent de talents, de matériel et de capitaux abondants. Mais soyons honnêtes : une IA détenue par une entreprise vise invariablement la maximisation des profits.
Bien que la contribution de Meta à l'IA open source soit inestimable, qui peut garantir qu'ils continueront à publier des modèles de pointe comme Llama 3 ? Développer ces systèmes coûte des centaines de millions de dollars. Si Zuck change d'humeur un jour, le projet pourrait être abandonné.
Compter uniquement sur des idéaux ou de bonnes intentions pour espérer que le mouvement open source rivalise avec ces géants est, franchement, irréaliste. Nous avons besoin d'une nouvelle stratégie.
En réalité, en dehors des laboratoires de recherche AI de premier plan, il existe un vaste réservoir inexploité de ressources informatiques, de recherches et de talents : universités, centres de recherche, plateformes collaboratives comme Hugging Face, contributions individuelles de chercheurs en IA. Or, ces ressources sont aujourd'hui fragmentées, manquant de coordination nécessaire pour aboutir à des percées à grande échelle.
C'est précisément ici que les tokens entrent en jeu.
Comme l’a souligné @long_solitude dans Zee Prime, les tokens incarnent la caractéristique la plus puissante de la crypto : la formation de capital sans permission.
Les tokens permettent des choses impossibles dans les modèles de financement traditionnels :
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Ils offrent un financement ascendant aux projets expérimentaux d'IA, qui n'auraient jamais vu le jour dans le cadre classique du capital-risque.
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Ils permettent de lancer des réseaux décentralisés, en attribuant propriété et valeur aux contributeurs, les transformant en écosystèmes florissants et autonomes. Bittensor en est un exemple précoce de preuve de concept.
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Ils créent, via des économies token de type DePIN, de nouveaux modèles économiques radicalement moins coûteux. Par exemple, transférer aux réseaux eux-mêmes les énormes coûts initiaux d'infrastructure supportés par les startups IA ; ou exploiter via un marché de GPU les ressources inutilisées de GPU domestiques à travers le monde, réduisant ainsi le coût unitaire du calcul.
Les tokens offrent aux petits investisseurs une occasion exceptionnelle de participer à la vague IA, une opportunité souvent sous-estimée.
La crypto excelle à révéler de nouveaux marchés que les gens souhaitent échanger. Pensez aux NFT et aux actifs culturels, aux tokens sociaux de l'économie des créateurs, ou aux memecoins virales.
Je suis convaincu que la demande des petits investisseurs à participer aux premiers stades des projets IA est immense, et encore largement inexploitée.
À mesure que l'IA s'intègre plus profondément à notre quotidien, rendant possibles des choses auparavant inaccessibles, les gens prennent conscience de son ampleur et de sa réalité. Il y aura beaucoup de spéculation, certes, mais aussi une volonté d'inclure chacun dans la plus grande révolution technologique de notre vie – et d'offrir à chacun une chance de saisir la prochaine grande opportunité.
On peut s'attendre à de nombreuses surprises dans les années à venir.
Alors, pourquoi maintenant ?
Source : Syncracy Capital
Les nouvelles technologies suivent souvent un cycle d'innovation bien défini.
Le Gartner Hype Cycle est l'un des cadres les plus connus. Il décrit comment une innovation traverse une phase de surenchère, tombe dans le creux de désillusion, puis atteint enfin une adoption pratique.
Pour les investisseurs, le moment idéal est soit lorsqu'on identifie un nouveau déclencheur d'innovation, avant le pic de spéculation ; soit lors du creux de désillusion, en repérant les startups sur le point de maturité.
Voici donc la question cruciale : où en est-on, dans le cycle d'innovation de l'IA cryptographique ?
J'aime utiliser le graphique de Syncracy Capital pour illustrer le consensus actuel.
Il montre que l'IA décentralisée approche ou a déjà atteint le pic des attentes. L'IA Crypto a performé fortement cette année, avec plusieurs protocoles valorisés à plusieurs milliards de dollars.
Mais je ne partage pas cet avis. Je pense que le pic de l'IA Crypto est encore loin d'être atteint.
Le consensus actuel sous-estime gravement le potentiel futur de ce domaine. Nous ne sommes même pas encore entrés dans la phase d'euphorie. Demandez autour de vous : combien de personnes comprennent vraiment Bittensor, indicateur clé de l'IA Crypto ? En réalité, je pense qu'il faudra encore 1 à 2 ans avant d'atteindre le vrai sommet.
Pourquoi ?
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La capitalisation boursière totale des tokens IA Crypto s'élève à 30 milliards de dollars, soit seulement 2,9 % de la capitalisation totale des altcoins (1 040 milliards de dollars).
Actuellement, seuls quatre des plus grands protocoles IA Crypto – TAO, NEAR, FET et ICP – ont une capitalisation comprise entre 5 et 10 milliards de dollars.
Si l'on exclut ces quatre-là, et sachant que ICP et NEAR ne sont pas exclusivement des tokens IA Crypto, la capitalisation totale de l'IA Crypto tombe à 11,7 milliards de dollars. Moins de 25 % de celle des memecoins.
Seulement quatre autres projets IA Crypto (RENDER, GRT, AKT, AIOZ) ont une valorisation comprise entre 500 millions et 5 milliards de dollars, et la majorité des projets valent moins de 100 à 200 millions de dollars.
Étant donné le potentiel colossale de cette convergence de tendances, ces chiffres paraissent dérisoires. L'IA Crypto couvre à la fois l'infrastructure et les applications, y compris les plateformes de contrats intelligents de nouvelle génération dédiées à l'IA.
À titre de comparaison, la capitalisation totale des plateformes de contrats intelligents avoisine actuellement 600 milliards de dollars. Huit protocoles Layer 1 dépassent les 10 milliards, et douze autres se situent entre 1 et 10 milliards.
Quelle pourrait être la taille du marché de l'IA Crypto ? Il est trop tôt pour le dire avec précision.
D'après Bloomberg Intelligence, le marché de l'IA générative devrait croître à un taux annuel supérieur à 30 %, atteignant 1 300 milliards de dollars d'ici 2032. Si l'IA décentralisée représentait 10 % du marché global de l'IA, et compte tenu d'une prime spéculative typique de 3 fois sur les marchés crypto, cela donnerait une taille de marché de 390 milliards de dollars d'ici 2032 – soit une multiplication par 13 par rapport aux 30 milliards actuels.
Intuitivement, je trouve cette estimation trop prudente, et l'horizon 2032 trop lointain pour servir de référence pratique.
Autre scénario : supposons que d'ici 3 ans (2027), l'IA Crypto représente 10 % de la capitalisation totale des altcoins, à mesure que les applications IA et les plateformes de contrats intelligents se développent. Si alors la capitalisation des altcoins atteint 2 700 milliards de dollars (soit +50 % par rapport au pic de 2021 à 1 800 milliards), la capitalisation de l'IA Crypto serait de 270 milliards – une multiplication par 9 par rapport à aujourd'hui. Cela représenterait 240 milliards de valeur potentielle à libérer.
Mais ces chiffres visent surtout à illustrer l'idée, non à prédire avec exactitude. Trop de variables entrent en jeu. Toutefois, ils montrent bien l'ampleur de l'opportunité, et fournissent une base rationnelle pour raisonner sur les valorisations.
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Les meilleures équipes IA Crypto viennent tout juste de commencer
De nombreuses équipes de haut niveau travaillent depuis 1 à 2 ans déjà, sans avoir encore lancé leur produit en mainnet.
Certaines ont déjà levé des dizaines de millions auprès de fonds de capital-risque : Sentient, Sahara, Vana, Story Protocol, Gensyn, Space and Time, Ritual, Nillion, etc. Dans les 12 mois à venir, nous assisterons au lancement de principaux réseaux principaux et à l'émission de tokens – par exemple l'écosystème AO Computer, projet intéressant que j'ai mentionné plus tôt cette année.
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L'IA évolue rapidement
Par exemple, le dernier modèle o1 d'OpenAI marque une avancée significative en matière de raisonnement. Les lois d'échelle restent valides, et l'IA Crypto suivra étroitement la croissance générale de l'IA.
Cependant, le bruit de fond est actuellement très élevé, probablement plus que dans tout autre secteur crypto. Beaucoup de startups et protocoles échoueront malgré des succès initiaux.
Par conséquent, identifier sélectivement les futurs gagnants sera probablement plus efficace qu'une stratégie de dispersion large.
Catalyseurs positifs en 2025
Je prévois que, dans l'année à venir, plusieurs catalyseurs favorables stimuleront le développement de l'IA Crypto et les anticipations du marché.
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Entrée des fonds traditionnels de capital-risque dans l'IA Crypto : Bien qu'a16z soit déjà présent, des acteurs majeurs comme Sequoia, Lightspeed et Accel n'ont pour l'instant qu'effleuré ce domaine. À mesure qu'ils augmenteront leurs investissements dans l'IA décentralisée, ils apporteront davantage de capitaux et de légitimité.
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Introduction en bourse d'OpenAI : La valorisation privée d'OpenAI atteint déjà 150 milliards de dollars, avec des revenus en hausse constante. Une introduction en bourse (IPO) en 2025 pourrait susciter un fort engouement populaire pour l'investissement dans l'IA. Hormis NVIDIA et le matériel, les petits investisseurs ont peu d'opportunités directes de profiter de cette tendance. Cette demande refoulée pourrait se diriger vers les tokens IA Crypto, facilement accessibles sur des plateformes comme Coinbase.
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Un gouvernement américain plus favorable : Si, après les élections de novembre 2024, le gouvernement américain adopte une politique plus accueillante envers les tokens crypto, cela donnerait un énorme coup d'accélérateur à l'industrie, en clarifiant le cadre réglementaire et en encourageant une adoption plus large.
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Percées en IA : Rien ne laisse penser que le rythme des avancées en IA ralentira. Dans un récent billet, Sam Altman a décrit sa vision enthousiasmante de l'avenir de l'IA. Les progrès des agents IA et de l'entraînement distribué ouvriront de nouveaux cas d'usage et stimuleront davantage d'innovations.
Risques associés à l'IA Crypto
Bien que je sois optimiste face au potentiel colossal de l'IA Crypto, je reconnais que rien n'est certain. Si les facteurs de risque suivants se matérialisent, mon opinion pourrait changer :
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Un cadre réglementaire défavorable : Dans des marchés clés comme les États-Unis, un environnement réglementaire hostile à la crypto pourrait freiner l'innovation, limiter les flux de capitaux, et reléguer les projets crypto dans la zone grise. Les tokens étant au cœur des réseaux décentralisés, des restrictions strictes affaibliraient un pilier fondamental de la valeur crypto. Cette probabilité est moindre si Trump est élu, plus élevée si Kamala l'emporte.
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L'IA ne tient pas ses promesses : Malgré l'engouement actuel et des milliards investis, l'IA pourrait ne pas remplir ses promesses. Un ralentissement ou des obstacles pourraient provoquer l'éclatement de la bulle. Je pense que cela reste improbable.
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Impossible de trouver un grand marché et un ajustement produit-marché (PMF) : Aussi innovants soient-ils, les projets IA Crypto doivent trouver des modèles économiques viables et un PMF. Si l'IA décentralisée ne parvient pas à intégrer des applications commerciales significatives, le secteur pourrait stagner. Dans ce cas, l'IA Crypto resterait un domaine de niche.
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Manque de talents : Le nombre de scientifiques et ingénieurs ML de haut niveau est limité. Si l'IA Crypto ne parvient pas à attirer suffisamment de talents de pointe, convaincus par la vision d'une IA ouverte et démocratisée, l'innovation ralentira et le secteur peinera à rester compétitif.
Conclusion
Ironiquement, l'IA pourrait bien être la meilleure opportunité que la crypto ait jamais eue.
Elle ouvre la voie à des applications grand public authentiques et à des cas d'usage concrets, chose que les jeux, les NFT ou les réseaux sociaux n'ont jamais réussi à accomplir.
Nous nous dirigeons vers un avenir d'IA décentralisée, piloté par des réseaux ouverts et publics. Les fondateurs et investisseurs les plus visionnaires ont déjà repéré cette tendance.
Dans le domaine de l'IA Crypto, le plus grand défi est qu'on ne peut pas se contenter de suivre la crypto seule, sinon on obtient une vision très étroite et superficielle de l'avenir. Il faut suivre de près les dernières avancées en apprentissage automatique, plonger dans les derniers articles d'Arxiv, et dialoguer avec des fondateurs convaincus de construire la prochaine grande percée en IA.
Franchement, je n'ai jamais été aussi enthousiaste.
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