De l'IA aux adeptes du bitcoin : l'avenir de l'investissement en bitcoin en auto-gestion
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De l'IA aux adeptes du bitcoin : l'avenir de l'investissement en bitcoin en auto-gestion
Exploration approfondie du parcours entrepreneurial de l'entrepreneur en série Aki Balogh, des innovations technologiques de dlcBTC et de ses perspectives d'avenir.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Joy Chen, Evan Lu
Dans le troisième épisode de DripEcho, l'émission d'entretiens sur les cryptomonnaies et la blockchain produite par Waterdrip Capital, nous accueillons Aki Balogh, entrepreneur en série et fondateur du projet dlcBTC. Aki a précédemment fondé MarketMuse, une entreprise de marketing pilotée par l'intelligence artificielle qui a connu un grand succès. En 2023, il s'est lancé dans une nouvelle aventure entrepreneuriale : créer des solutions DeFi décentralisées et sécurisées basées sur Bitcoin — dlcBTC. Aujourd'hui, nous explorons en profondeur son parcours entrepreneurial, les innovations technologiques de dlcBTC ainsi que ses perspectives d'avenir.
Au sommet de la technologie, même les entrepreneurs doivent faire face à la transformation. Pour tous ceux qui innovent dans le secteur technologique, une question cruciale se pose : comment relever les défis de l'avenir ? Plutôt que de rester dans un domaine familier, Aki a plongé dans la vague des cryptomonnaies pour entamer un nouveau chapitre. Son parcours entrepreneurial trouve ses racines dans un environnement familial scientifique. Né en Hongrie, où son père était expert en nanotechnologie, sa famille s’est installée à Boston en 1991. Aki affirme que son esprit d’entrepreneur a germé dès l’enfance, lorsqu’il vendait des chewing-gums à l’école, semant ainsi les premières graines de son aventure entrepreneuriale. En 2011, il rejoint OpenView, une société de capital-risque basée à Boston, où il développe un vif intérêt pour le Big Data, l’intelligence artificielle (IA) et l’apprentissage automatique. En 2013, il lance sa première startup en combinant IA et marketing, créant Market News, une entreprise spécialisée dans l’optimisation de contenu SEO, rapidement saluée par le marché. Mais Aki ne s’arrête pas là. Dès 2011, sa première rencontre avec Bitcoin éveille sa curiosité pour l’univers crypto. Il perçoit clairement que les cryptomonnaies ne sont pas seulement une révolution financière, mais aussi un défi majeur au système bancaire traditionnel. Il croit fermement qu’un nombre croissant de personnes pourront bénéficier de cette technologie à l’avenir.
IA ou Crypto ?
À une époque où l’IA connaît un engouement sans précédent, Aki Balogh a choisi de s’orienter vers les cryptomonnaies. Pour lui, ce choix semble naturel. « J’ai entendu parler de Bitcoin dès 2011, mais je n’ai pas creusé davantage à l’époque », se souvient-il. « Ce n’est que lorsque je me suis vraiment plongé dans l’univers crypto que j’ai compris tout le potentiel de sa convergence avec les services financiers. » Bien qu’il ait été un pionnier dans le domaine de l’IA et y ait consacré beaucoup d’efforts, Aki constate progressivement que le marché de l’IA devient de plus en plus concentré et monopolisé, notamment en raison du contrôle accru des grandes entreprises sur les ressources informatiques et les données.
Il explique : « Le seuil d’entrée dans l’industrie de l’IA devient de plus en plus élevé. Seules les entreprises disposant de vastes ressources computationnelles et de données peuvent s’y imposer durablement, tandis que les startups de taille modeste peinent de plus en plus à concurrencer. » En revanche, la nature décentralisée des cryptos attire particulièrement son attention. Selon lui, le marché crypto offre davantage d’opportunités aux entrepreneurs car il ne souffre pas du même type de monopole que l’IA. Dans l’univers crypto, même une petite entreprise peut trouver sa place, car elle n’a pas besoin de dépendre d’une infrastructure centralisée.
DLCBTC, le projet fondé par Aki, repose précisément sur ce principe de décentralisation. En utilisant une technologie d’auto-custodie directement ancrée sur la chaîne Bitcoin, DLCBTC élimine les risques de centralisation liés aux solutions actuelles reposant sur un unique tiers dépositaire ou sur des ponts (bridges). Aki souligne que cette technologie améliore non seulement la sécurité du Bitcoin dans l’écosystème DeFi, mais fournit également aux investisseurs institutionnels des solutions de liquidité plus fiables. Il est convaincu que DLCBTC ouvrira la voie à la finance décentralisée de demain.
Même si l’IA a connu une croissance explosive ces dernières années, Aki ne regrette pas son virage vers les cryptos. « Les deux domaines ont leur charme, mais pour moi, les caractéristiques décentralisées de la crypto suscitent un plus grand intérêt. Je n’ai plus besoin de dépendre des ressources computationnelles fournies par de grandes entreprises ; je peux innover dans un environnement plus ouvert et équitable », affirme-t-il. À l’intention des jeunes entrepreneurs, il conseille : « Gardez l’esprit ouvert, explorez différents domaines, ne vous enfermez pas dans une seule trajectoire, car les meilleures opportunités surgissent souvent là où on les attend le moins. »
Création de valeur et attentes
Dans le parcours entrepreneurial, l’accès au financement et aux ressources est souvent considéré comme la clé du succès. Cependant, Aki Balogh comprend profondément que la mentalité d’un entrepreneur diffère radicalement de celle d’un investisseur. Il note que certains entrepreneurs perçoivent leur entreprise comme une simple affaire, tandis que d’autres la voient comme une mission : ils ne cherchent pas uniquement à générer des profits, mais aussi à repousser les limites technologiques et à accélérer l’innovation.
Limiter son approche à la simple imitation n’a aucun sens. La véritable valeur réside dans la création de produits uniques. Malgré l’afflux massif d’entreprises et de produits similaires sur le marché, Aki reste fidèle à son engagement en faveur de l’innovation. Dans le domaine des cryptos, son produit est aujourd’hui le seul Ramp Bitcoin à utiliser un mécanisme d’auto-custodie.
Les biais cognitifs peuvent facilement piéger les entrepreneurs, surtout en phase initiale. L’obtention de financements peut rapidement devenir un fardeau écrasant. Aki insiste sur le fait que le financement n’est pas le seul facteur déterminant. Il raconte que durant les débuts de ses deux premières entreprises, il n’avait pratiquement levé aucun fonds, se contentant de projets de conseil et de subventions pour financer la R&D. Cette approche lui a permis de se concentrer sur la validation de ses idées commerciales et des besoins clients, sans pression externe. Une fois le produit initial développé et les retours du marché obtenus, il recommande alors de songer au capital-risque.
« Au début, vous pouvez travailler à temps partiel ou organiser votre emploi du temps de manière flexible », conseille Aki. Trouver le bon partenaire de capital-risque peut accélérer significativement la croissance de l’entreprise. L’aide apportée par le capital-risque dépasse souvent le simple apport financier ; sa position stratégique et sa valeur ajoutée doivent également être soigneusement évaluées. Pour lui, le succès initial repose davantage sur une compréhension approfondie de l’idée et une lecture fine du marché. Certes, le financement joue un rôle important, mais il n’est pas le seul levier.
L’équilibre entre fondateur et investisseur
On doit reconnaître qu’entre entrepreneurs et investisseurs, les relations sont souvent marquées par des tensions et des pressions différentes. Aki Balogh partage ici son expérience authentique en tant que fondateur, soulignant que la priorité absolue d’un entrepreneur doit être la création de valeur pour les clients. Il reconnaît que les investisseurs sont préoccupés par le rendement financier, mais lui accorde davantage d’importance au succès des clients et à la durabilité commerciale à long terme. Pour lui, les achats répétés des clients constituent la pierre angulaire de la réussite. C’est pourquoi, dans ses décisions, il privilégie systématiquement la qualité du service offert, même si cela implique parfois des choix qui ne seraient pas immédiatement approuvés par les investisseurs.
Aki aborde franchement les relations tendues parfois observées avec les investisseurs, affirmant qu’un fondateur doit trouver un équilibre subtil entre la poursuite de la valeur à long terme et la satisfaction des objectifs financiers à court terme.
En parlant des objectifs de son projet DLCBTC, Aki exprime son désir de construire un mécanisme d’encapsulation d’actifs plus sûr, permettant aux utilisateurs de Bitcoin de participer à des opérations d’investissement et d’emprunt sans exposer leurs fonds aux risques traditionnels. Grâce à cela, il espère rendre possible une utilisation plus large et plus sûre du Bitcoin dans l’investissement, ouvrant ainsi la voie à des applications financières étendues.
Il analyse également les modèles existants d’encapsulation du Bitcoin, soulignant que les méthodes classiques reposent généralement sur des tiers dépositaires centralisés. En revanche, son projet adopte un mécanisme novateur d’auto-encapsulation, exploitant la sécurité intrinsèque de la chaîne Bitcoin pour permettre aux utilisateurs de verrouiller eux-mêmes leurs bitcoins. Cela garantit la sécurité des actifs et évite les risques inhérents à la gestion centralisée.
Extrait de l’interview :
JoyChen : Passer du domaine de l’intelligence artificielle à celui de la blockchain semble être un mouvement audacieux et innovant. Qu’est-ce qui vous a poussé à vous concentrer spécifiquement sur Bitcoin ? Comment avez-vous découvert les cryptomonnaies ?
Aki Balogh : En réalité, j’ai commencé à trader des actions dès mon adolescence. J’ai entendu parler de Bitcoin en 2011, mais je ne me suis pas vraiment penché dessus. Puis j’ai appris l’existence d’Ethereum en 2015, sans y prêter davantage attention. Toutefois, je trouvais les cryptomonnaies fascinantes car elles touchent à la fintech. Comme chacun sait, le secteur financier est traditionnellement difficile d’accès, car les banques sont fortement régulées. C’est donc un domaine extrêmement intéressant.
Je pense aussi que cela peut aider beaucoup de gens, notamment aux États-Unis. Nous y vivons dans un certain privilège, mais prenons mon pays d’origine, la Hongrie, dont le système bancaire n’est pas très solide. Mon expérience, partagée par bien d'autres pays, montre que les systèmes financiers ne fonctionnent pas toujours bien. Si nous pouvions avoir des solutions fonctionnant purement via des logiciels, ce serait nettement mieux. Ensuite, mon vrai processus de construction autour de Bitcoin a commencé de façon assez originale. J’ai collaboré avec un ingénieur hongrois, l’aidant à développer ses activités commerciales, car je venais tout juste d’entrer dans ce domaine sans idée précise. Je l’ai présenté à un ami, qui l’a ensuite embauché pour développer un portefeuille pour El Salvador. Ce portefeuille, créé par mon ami, est désormais utilisé par des millions de Salvadoriens. Et tout cela tourne autour du Bitcoin. Alors j’ai commencé à réfléchir : si tous les Salvadoriens peuvent posséder du Bitcoin, alors tout le monde dans le monde pourrait en avoir. Et quand on possède du Bitcoin, que peut-on en faire ? Peut-être l’utiliser pour emprunter ou investir. C’est ainsi que je me suis intéressé à la finance décentralisée.
JoyChen : Pourquoi ne pas continuer dans le domaine de l’intelligence artificielle ? Regrettez-vous d’avoir recentré vos efforts sur les cryptomonnaies, surtout compte tenu de la croissance exponentielle de l’IA ces dernières années ?
Aki Balogh : Oui, en fait, mon timing n’était pas idéal, car j’aurais dû commencer par Bitcoin avant de passer à l’IA. J’ai eu quelques hésitations, mais on ne peut jamais savoir. En 2018, nous avons mené un projet de traitement du langage naturel (NLP), quelques années avant OpenAI. J’y ai investi plusieurs millions de dollars, mais cela n’a pas suffi à créer un modèle performant. Nous avions toutefois notre propre modèle. J’étais peut-être trop en avance. Mais je crois que l’IA a un grand avenir, qu’elle perdurera et qu’il y aura encore beaucoup de projets.
Mais je n’ai aucun regret. Les deux domaines offrent de nombreuses opportunités de création. L’une des raisons pour lesquelles j’ai quitté l’IA, ou plutôt qui m’a un peu déçu, c’est qu’elle est aussi très centralisée. Si vous êtes une grande entreprise, vous pouvez acheter des serveurs en masse, entraîner des modèles d’IA, et vous accumulez tout le pouvoir — ou toutes les données. Il existe donc naturellement une tendance à la centralisation. Or, je pense que dans le domaine crypto, les opportunités sont plus accessibles, car l’accent est mis sur la décentralisation. Si vous découvrez quelque chose, vous trouverez toujours votre place. En revanche, les exigences minimales pour lancer une entreprise d’IA ne cessent de grimper.
JoyChen : En tant qu’investisseur, je suis naturellement plus sensible au retour sur investissement potentiel et j’évalue la plupart des projets sous cet angle. Pourtant, l’état d’esprit des entrepreneurs et des investisseurs diffère souvent. Pour de nombreux fondateurs, il existe deux façons de bâtir une entreprise : comme une affaire ou comme une mission. Pour vous, DLCBTC, est-ce davantage une quête de profit ou une volonté de repousser les frontières technologiques ?
Aki Balogh : Vous pouvez combiner les deux, cela dépend probablement de votre personnalité et de vos talents. Personnellement, j’ai toujours voulu créer des entreprises basées sur de nouvelles sciences, car je souhaite construire des choses différenciées, pas simplement copier. Je pense que la valeur créée par des produits d’imitation est très limitée.
Certains secteurs permettent effectivement de copier des produits existants et de gagner de l’argent, comme les systèmes CRM — Salesforce est une grande entreprise, mais il existe de nombreux autres systèmes CRM. Par exemple, les signatures électroniques à la DocuSign. Dans certains domaines, on peut continuer à innover, mais après un certain temps, il y a consolidation. Si vous faites exactement ce que font les autres, la probabilité d’être racheté par une grande entreprise devient très élevée. J’ai donc constaté que mes deux produits avaient chacun des aspects uniques, ancrés dans des recherches fondamentales universitaires, ce qui rend les produits supérieurs. Voilà ma méthode. Certains ont des profils commerciaux différents, peuvent créer des sociétés de externalisation de processus métiers (BPO) et réussir brillamment. Pour moi, intégrer une dimension scientifique confère une meilleure protection au produit. Même aujourd’hui, de nombreux produits de "ramp Bitcoin" voient le jour chaque mois, mais nous sommes le seul à utiliser l’auto-custodie et la couche L1 de Bitcoin. Tous les autres recourent à des tiers dépositaires centralisés ou à des ponts (bridges). Or, les passionnés de Bitcoin savent que ces deux solutions comportent des risques. C’est pourquoi je reste très confiant. Nous venons de voir l’arrivée de CBBTC de Coinbase, une entreprise énorme. Pourtant, nous conservons un avantage face à CBBTC grâce à notre plus grande décentralisation. C’est ainsi qu’une petite startup financée par du capital-risque peut survivre.
JoyChen : Le financement précoce est souvent l’un des plus grands défis de l’entrepreneuriat. Pour un projet crypto comme DLCBTC, le capital initial est-il essentiel ? Et en dehors de l’argent, les ressources que nous apportons ont-elles de l’importance ?
Aki Balogh : Pendant les deux premières années, nous n’avons levé aucun fonds. Pour ma première entreprise, je n’ai rien levé la première année, puis un million l’année suivante et celle d’après. Pour la deuxième, j’ai levé du capital-risque, mais pendant les dix-huit premiers mois, nous n’avions que des subventions, puis quelques fonds de capital-risque, avant de vraiment démarrer. Donc, même si vous ne levez aucun capital-risque durant la première année et demie, ce n’est pas grave. Faire des projets de conseil, obtenir des subventions ou générer un revenu pour explorer un domaine est parfaitement valable. J’appelle cela des revenus R&D : quand vous obtenez une subvention ou réalisez un projet de conseil pour quelqu’un, c’est exactement ce que nous avons fait au départ pour mes deux entreprises. Une fois que vous avez un produit, là vous pouvez envisager de lever du capital-risque. En réalité, au début, vous pouvez adopter une approche flexible : travailler à mi-temps, jongler entre emploi salarié et entreprise, ou organiser votre temps autrement.
Je pense que le capital-risque est excellent. J’ai été moi-même investisseur en capital-risque dans deux projets. J’ai toujours voulu utiliser ce levier. Trouver d’excellents partenaires en capital-risque est très bénéfique, car ils vous poussent à agir plus vite, vous donnent accès à davantage de ressources. C’est donc une bonne chose. Mais au tout début, quand vous n’avez qu’une idée, vous devez faire des recherches, la valider, discuter avec des clients, construire des prototypes. Vous n’avez pas besoin de capital-risque. Vous pouvez aller trouver des clients, assister à des conférences, tirer parti de votre temps. Dès que vous commencez à voir un schéma émerger — “Attendez, j’ai une idée, elle devient très concrète, ces gens me disent qu’ils veulent ça, j’ai cet ingénieur” — c’est là que je recommande de chercher un financement précoce.
JoyChen : J’aimerais approfondir votre expérience personnelle en tant qu’entrepreneur. Face aux difficultés, les investisseurs se concentrent souvent sur la performance financière. En tant que fondateur, quels sont vos gains et vos risques ? Sentez-vous la pression de garantir que les investisseurs ne perdent pas d’argent ?
Aki Balogh : Être entrepreneur, surtout dans une startup logicielle soutenue par du capital-risque, est extrêmement difficile. C’est vraiment éprouvant. J’ai plus de dix ans d’expérience en entrepreneuriat soutenu par du capital-risque, et pourtant, chaque jour apporte son lot de doutes, de peurs et d’inquiétudes. Simplement, je m’y suis habitué. C’est normal. La plupart des gens ne veulent pas entreprendre. Vous êtes assuré de traverser beaucoup d’incertitudes, de doutes, d’autocritique : “Faisons-nous les bons choix ? Où dois-je concentrer mon temps ?” Voilà les inconvénients. Mais si vous arrivez à vous sentir à l’aise avec tout cela, et si vous avez un tempérament qui n’est pas trop affecté par ces pressions…
Alors vous en retirez des bénéfices : l’apprentissage. Vous vivez une grande aventure, apprenez rapidement beaucoup de choses, accumulez des expériences incroyables. C’est une forme d’apprentissage. Comme vous le dites, votre impact se mesure à la valeur que vous créez, à l’argent que vous générez pour les investisseurs, aux résultats concrets pour vos clients. Pour nous, la chose la plus importante est d’obtenir d’excellents résultats pour nos clients, de bien les servir.
Vous voyez votre équipe grandir, puis vous observez votre propre développement personnel. Je trouve cela formidable, et c’est aussi une des raisons pour lesquelles je suis entré dans ce domaine : le développement personnel. Bien sûr, je souhaite que les investisseurs gagnent de l’argent, mais ce qui prime, c’est que mes clients réussissent, qu’ils ne soient pas de simples acheteurs ponctuels, mais qu’ils reviennent. Un modèle fondé sur les clients fidèles est le seul viable. Ainsi, même à court terme, si certaines décisions semblent douteuses ou contestables, tant que nous optimisons la valeur client, je suis convaincu que cela paiera à long terme.
Il y a donc toujours une tension naturelle, une dynamique entre investisseurs et entrepreneurs. Mais en tant que fondateur, je pense que mon rôle est de me concentrer sur la création de la plus grande valeur à long terme. Même si cela implique à court terme de faire des choses que les investisseurs n’apprécient pas ou avec lesquelles ils ne sont pas d’accord. Mais c’est aussi une des récompenses de ce métier.
JoyChen : En une phrase, qu’est-ce que DLCBTC ? Quel est votre objectif final avec ce projet ?
Aki Balogh : Nous construisons un mécanisme d’encapsulation plus sûr, qui utilise toute la chaîne Bitcoin pour protéger les actifs, sécuriser les bitcoins, puis les transférer vers Ethereum et d’autres blockchains afin de les utiliser dans l’écosystème DeFi. Notre objectif est que toute personne possédant du Bitcoin puisse investir, emprunter ou participer à la finance, sans courir les risques liés aux ponts, à la custodie ou aux dangers traditionnels. Nous voulons permettre d’investir en toute sécurité un trillion de dollars de Bitcoin pour générer des rendements. C’est notre objectif à long terme. Nous y parvenons en lançant notre solution dans l’écosystème DeFi, sur Ethereum, Arbitrum, Solana et d’autres chaînes.
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