Acquérir CoinDesk, enchérir sur les actifs de FTX : qui est donc ce mystérieux dirigeant de Bullish ?
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Acquérir CoinDesk, enchérir sur les actifs de FTX : qui est donc ce mystérieux dirigeant de Bullish ?
Il a quitté la Bourse de New York pour exploiter l'or du SPAC, puis s'est tourné vers les cryptomonnaies avant que le marché n'atteigne son sommet.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Mitchell Martin, collaborateur de Forbes
Traduction : Luffy, Foresight News
Que fait-on après cinq ans passés à la Bourse de New York ? Pour Tom Farley, la réponse a été de plonger tête première dans le domaine des cryptomonnaies.
Le mois dernier, le site d’information sur les cryptomonnaies CoinDesk a révélé qu’il avait été acquis par l’exchange cryptomonnaie Bullish, dont Tom Farley est désormais le PDG. Un jour plus tard, Farley a confirmé sur CNBC que sa plateforme émergente était également un acheteur potentiel des actifs de FTX. Interrogé sur ce qui se passerait si Bullish reprenait les actifs de FTX en faillite, Farley a déclaré : « Je ne peux pas en dire beaucoup. Mais regardez, nous sommes là, aux côtés de FTX, en train de rôder autour du bord. »
Tom Farley, PDG de l’exchange cryptomonnaie Bullish
Farley a refusé la demande d’interview de Forbes, privilégiant visiblement un mode discret concernant les communications de l’entreprise. En 2022, Farley a tenté de racheter Bullish via une société d’acquisition à finalité spécifique (SPAC) baptisée Far Peak Acquisition valorisée à 600 millions de dollars, mais l’opération a échoué. Il est ensuite devenu PDG de Bullish en mai 2023, sans aucune annonce publique. Bullish n’a pas répondu aux demandes d’informations sur les modalités de recrutement de Farley, mais une source proche du dossier a confirmé que son embauche n’avait pas été rendue publique. Ce n’est que le 2 mai qu’il a été officiellement identifié comme PDG dans un communiqué de presse de Bullish, et c’est à partir de ce mois-là que son profil LinkedIn mentionne son poste chez Bullish.
L’échec de la transaction SPAC avec Far Peak Acquisition aurait dû fournir environ 840 millions de dollars de nouveaux capitaux à Bullish et faire de Farley le nouveau PDG. Les actionnaires de la SPAC et les investisseurs associés auraient reçu environ 9 % des parts de la société élargie, mais moins de 3 % des droits de vote. Ainsi, Farley est bien devenu PDG, tandis que Far Peak a finalement échoué.
Deux cadres dirigeants de la SPAC ont également rejoint Bullish : David Bonanno (ancien directeur financier de Far Peak, désormais chef de la stratégie chez Bullish) et Sara Stratoberdha (ancienne vice-présidente et responsable du développement commercial chez Far Peak).
Kristi Marvin, fondatrice du site SpacInsider.com, indique que si les détails entourant l’arrivée de Farley au sommet de la hiérarchie restent mystérieux, l’échec de sa SPAC, lui, ne l’est pas.
Malgré des partisans aussi prestigieux que Farley, Marvin pense que le président de la SEC, Gary Gensler, aurait approuvé cette opération. « Gensler a plusieurs domaines prioritaires », explique-t-elle, dont « les marchés de cryptomonnaies et les SPAC ».
Une fois à la tête de Bullish sans l’aide d’une SPAC, Farley s’est mis à vanter les succès de son exchange naissant. En septembre, Bullish a publié dans le Wall Street Journal un article flatteur consacré à Farley.
« Porté par un engagement ferme en faveur de la régulation et de la conformité, Bullish vise à renforcer l’intégrité des marchés de cryptomonnaies. » « L’exchange d’actifs numériques a atteint des jalons importants, et le modèle de gestion des transactions institutionnelles en cryptomonnaies est devenu plus mature. »
Bullish affirme que depuis son lancement en novembre 2021, son volume total de transactions dépasse 300 milliards de dollars, et selon les données de Coin Metrics, qu’il figure « constamment parmi les trois premiers au monde en termes de volume de trading au comptant pour le bitcoin et l’Ethereum ». Jamie Lovegrove, de Coin Metrics, précise toutefois que ces chiffres de volume sont rapportés par les logiciels internes de l’exchange. En réalité, selon CoinGecko, le « volume normalisé » de Bullish (nettoyé des transactions suspectes et artificielles fréquentes sur les exchanges) s’élève à seulement environ 40 millions de dollars sur les dernières 24 heures, alors que Bullish revendique lui-même 1,2 milliard de dollars. Au cours des trois derniers mois, Bullish a annoncé un volume quotidien moyen supérieur à 700 millions de dollars, mais les données de CoinGecko montrent que son volume réel dépasse rarement 40 millions de dollars.
Comme l’FTX de Bankman-Fried, Bullish affirme être « régulé et conforme ». Bullish n’opère pas aux États-Unis et relève de la juridiction de la Gibraltar Financial Services Commission. Quant à FTX, il était supervisé par la Securities Commission des Bahamas.
Dans un article sponsorisé publié par le Wall Street Journal, Bullish affirme qu’à la différence d’autres exchanges d’actifs numériques, il est « audité par Deloitte, l’un des quatre grands cabinets comptables ». Toutefois, sur le site de l’exchange, dans la section Confiance & Transparence, aucun lien vers les états financiers audités promis n’est disponible.
L’histoire de Bullish est brève. Créé en 2021, il est une filiale de Block.one, une société de logiciels blockchain soutenue par un groupe d’investisseurs milliardaires, notamment Peter Thiel, cofondateur de PayPal, les hedge fund managers Alan Howard et Louis Bacon, ainsi que le magnat hongkongais Li Ka-shing.
Avant même son lancement, Bullish a conclu en juillet 2021 un accord avec Farley et sa société Far Peak, levant environ 840 millions de dollars pour acquérir 9 % des parts, valorisant ainsi l’entreprise à 9 milliards de dollars. Cette stratégie devait faciliter la cotation de Bullish comparée à une introduction en bourse traditionnelle, plus coûteuse et soumise à un examen plus rigoureux de la SEC américaine.
Contrairement à CoinDesk ou Binance, Bullish se concentre exclusivement sur la fourniture de services de trading aux investisseurs institutionnels, proposant environ une vingtaine de cryptomonnaies majeures, dont la plupart disposent uniquement de paires de trading avec le stablecoin USDC, selon son site. L’exchange propose des transactions au comptant et en marge, ainsi que des contrats perpétuels sur bitcoin et Ethereum depuis le 7 décembre. Ces contrats permettent aux investisseurs de prendre des positions sur les prix futurs sans avoir à fixer une date d’expiration, contrairement aux contrats traditionnels sur matières premières. Incontestablement, Farley espère profiter de l’approbation par la SEC des ETF Bitcoin au comptant, qui pourraient ouvrir les vannes aux investissements institutionnels dans les actifs numériques.
Les conditions de l’acquisition de CoinDesk par Bullish auprès de Digital Currency Group n’ont pas encore été publiées. Le Wall Street Journal a rapporté en juillet qu’une vente précédente de CoinDesk à un groupe d’investisseurs dirigé par Matthew Roszak de Tally Capital et Peter Vessenes de Capital6 avait été valorisée à 125 millions de dollars, et que CoinDesk avait réalisé un chiffre d’affaires de 50 millions de dollars en 2022.
Au moment de l’annonce de la nouvelle transaction, Farley, âgé de 48 ans, a déclaré : « Bullish injectera immédiatement des fonds dans plusieurs des projets de croissance les plus passionnants de CoinDesk, ce qui accélérera le lancement de nouveaux services, événements et produits. » Aucun détail n’a été fourni, mais l’entreprise a indiqué que la direction actuelle de CoinDesk serait maintenue.
L’un des atouts que Farley apporte à Bullish est son pedigree prestigieux. Fils d’un juge célèbre de cour d’appel américaine, il a fréquenté le prestigieux lycée Gonzaga, établissement masculin de Washington D.C., où il fut une star du baseball avant de jouer pour l’université de Georgetown. Il y obtint un diplôme en sciences politiques en 1997. Grand, au physique juvénile et séduisant, Farley a travaillé quelque temps dans les banques d’investissement, le capital-investissement et la gestion des risques avant de rejoindre Intercontinental Exchange (ICE), où il est devenu président d’ICE Futures USA. En mai 2012, il est nommé vice-président senior d’ICE, en charge de tous les produits financiers.
En novembre 2013, ICE acquiert NYSE Euronext pour 11 milliards de dollars, et Farley est nommé directeur des opérations de la Bourse de New York, sous la direction du PDG Duncan Niederauer. Six mois plus tard, Niederauer prend sa retraite, et Farley lui succède en tant que président. Pendant son mandat à la tête du NYSE, Farley excelle, tissant des liens solides avec les PDG, les investisseurs institutionnels et les géants de Wall Street, et participant régulièrement à des événements comme le Forum économique mondial de Davos.
Un épisode marquant du passage de Farley à la Bourse de New York concerne précisément les cryptomonnaies. Sous sa direction, la bourse crée un indice Bitcoin et réalise un placement privé dans Coinbase, alors simple portefeuille Bitcoin. Le NYSE faisait partie des plus de dix investisseurs ayant participé à cette levée de 75 millions de dollars, et ICE a réalisé en 2021 une plus-value supérieure à 1,2 milliard de dollars sur ses actions.
Au printemps 2018, Farley est emporté par la vague des SPAC et décide de se lancer. Il croit que sa SPAC sera différente : si les investisseurs choisissent de se retirer après l’identification d’une cible (comme ils le font parfois), d’autres acheteurs seront prêts à entrer. Farley sollicite alors son réseau, racontant à Axios : « J’ai appelé Dan Loeb, que je connais depuis des années, pour lui demander de soutenir l’opération à hauteur de 400 millions de dollars et de partager son expertise. Il a dit oui, et on s’est entendus immédiatement. »
Avec l’entrée de Third Point, le fonds spéculatif de Loeb, la nouvelle SPAC Far Point Acquisition prévoit de lever 400 millions de dollars pour acquérir une entreprise de technologie financière. Son document d’enregistrement initial souligne que le parcours de Farley est un atout clé : « Nous pensons que les relations étendues de M. Farley en tant que dirigeant d’entreprise, ainsi que son expérience approfondie dans les secteurs de la fintech et des marchés financiers, nous permettront d’identifier et de finaliser une fusion commerciale attrayante. »
La pandémie de Covid-19 complique le chemin, mais la SPAC réussit finalement. En août 2020, Far Point investit dans la société suisse Global Blue, qui fournit des services aux détaillants traitant avec des touristes étrangers. La SPAC et les investisseurs associés apportent environ 1 milliard de dollars pour acquérir environ 58 % de Global Blue, Farley devenant président du conseil, tandis que Jacques Stern, PDG de Global Blue, conserve son poste. Selon YCharts, après une série de pertes coïncidant avec la pandémie, l’entreprise a réalisé des bénéfices pendant trois des quatre derniers trimestres. Pour les trois mois jusqu’en septembre, le chiffre d’affaires s’élevait à 123,2 millions de dollars, contre 141,5 millions au troisième trimestre 2019, et seulement 14,5 millions au troisième trimestre 2020, lorsque les activités avaient été fortement freinées par la crise sanitaire.
Cela donne à Farley une expérience pratique du leadership dans une transaction SPAC réussie, mais il n’a toujours pas dirigé une entreprise opérationnelle. Un an après la conclusion de l’opération, il revient avec une nouvelle SPAC (la homonyme Far Peak Acquisition) et un nouvel objectif : Bullish.
Bien que la marque FTX puisse sembler douteuse pour Bullish ou tout autre acquéreur, cet exchange cryptomonnaie autrefois florissant possède une base de données précieuse de près de 9 millions de clients. Ses autres actifs incluent de grandes quantités de cryptomonnaies, dont la valeur a fortement rebondi avec la reprise du marché. Selon une récente analyse de Forbes, les actifs numériques de FTX (notamment Solana et Bitcoin), combinés à d’autres holdings, pourraient rembourser la majeure partie des 15 milliards de dollars dus aux clients particuliers.
Depuis la faillite de FTX, un actif qui n’avait auparavant montré que peu de vitalité est son propre jeton FTT. Selon Arkham Intelligence et Nansen, les actifs en faillite comprennent 260 millions de FTT. En septembre 2021, le FTT avait atteint un record historique supérieur à 84 dollars, valorisant la société à plus de 9,3 milliards de dollars. Mais quelques jours avant l’effondrement de l’exchange, le FTT valait environ 25 dollars, puis est tombé sous le dollar à la clôture 2022, restant proche de ce niveau en milieu d’année 2023. Depuis qu’en août des rumeurs ont circulé sur l’intérêt de Bullish et d’autres entreprises pour les actifs de FTX, le prix du FTT a bondi à 5 dollars, augmentant ainsi la valeur de l’exchange en chute d’environ 1 milliard de dollars.
L’idée que Farley pourrait relancer FTX a reçu l’aval de Gary Gensler. Le 8 novembre, CNBC a cité le président de la SEC déclarant : « Si Tom ou toute autre personne souhaite entrer dans ce domaine, je dirais : "Faites-le dans le cadre de la loi". » « Construisez la confiance des investisseurs dans vos activités, assurez-vous que les divulgations appropriées soient faites, et veillez à ne pas trader contre vos clients ni utiliser leurs actifs cryptographiques à vos propres fins. »
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