La vie exceptionnelle de Zhao Peng, le prodige chinois de Wall Street et dirigeant de Citadel Securities
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La vie exceptionnelle de Zhao Peng, le prodige chinois de Wall Street et dirigeant de Citadel Securities
Certains le décrivent comme un « génie », d'autres comme un « entrepreneur-né ». Le considérer simplement comme un excellent élève serait réducteur, car les brillants étudiants ne manquent pas, mais une trajectoire légendaire qui progresse à travers les tumultes de Wall Street est difficile à reproduire.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesPar Han Xuyang
Parmi les nombreux mythes de Wall Street, l'histoire de Zhao Peng n'est certainement pas la plus légendaire, mais elle constitue sans aucun doute un chapitre marquant.
Alors que Citadel, dirigé par Ken Griffin, surnommé le « nouveau roi mondial des hedge funds », ne cesse de croître, son fonds spéculatif Citadel LLC a dominé le classement 2022 des hedge funds les plus rentables, tandis que le market maker Citadel Securities est devenu un acteur incontournable de l'industrie. Le dirigeant derrière Citadel Securities, Zhao Peng, est progressivement entré dans le champ médiatique.
Sur le plan académique, Zhao Peng incarne sans conteste le profil du « surdoué » chinois : admis à une classe spéciale pour enfants précoces à l’âge de 10 ans, il intègre à 14 ans le département de mathématiques de l’Université de Pékin. Après avoir obtenu son doctorat à l’Université de Californie à Berkeley, il rejoint Citadel Securities et devient PDG en moins de dix ans.
L'un des rares Chinois d'Amérique du Nord à gagner neuf chiffres annuellement, Zhao Peng reste une figure mystérieuse et discrète, dont les informations publiques sont extrêmement limitées. Outre ses performances financières impressionnantes, son statut et sa réputation dans le milieu dépassent largement ceux des autres Chinois établis à Wall Street.
Certains le qualifient de « génie », d'autres d'« entrepreneur-né ». Le réduire simplement à un brillant étudiant serait trop réducteur, car si les surdoués ne manquent pas, une trajectoire aussi exceptionnelle dans les tumultes de Wall Street est difficile à reproduire.
Une vie dopée aux stéroïdes depuis l’âge de 10 ans
La ligne de départ de Zhao Peng était naturellement bien en avance sur celle du commun des mortels.
Né à Pékin en 1983, Zhao Peng fait très tôt preuve d’une intelligence remarquable : à 10 ans, il entre dans la « classe pour enfants précoces » du Lycée no 8 de Pékin, où il achève en quatre ans l’intégralité du cursus allant de la cinquième année primaire au baccalauréat, puis intègre avec succès le département de mathématiques de l’Université de Pékin. Pendant ses études, il remporte divers prix, notamment le Prix d’innovation de l’Université de Pékin et la mention Erich Lehmann du programme Berkeley Fellow.
Après son diplôme à Pékin, Zhao Peng part aux États-Unis poursuivre un doctorat en statistique à l’Université de Californie à Berkeley, se concentrant sur la prévision en ligne, les fonctions de perte prédictive, les statistiques naturelles, l’analyse de données financières et la prévision financière.
En 2006, après l’obtention de son doctorat, Zhao Peng rejoint Citadel Securities en tant que chercheur quantitatif senior. Grâce à son niveau professionnel exceptionnel, il gravit rapidement les échelons, passant d’analyste à associé, puis directeur général, avant d’être nommé PDG en 2017 — un parcours accompli en moins de dix ans.
Pourtant, les motivations profondes qui ont lancé ce long périple restent peu connues.
Zhao Peng avait fixé très tôt ses objectifs. À l’âge de 12 ans, alors qu’il lisait un article dans le métro, il découvrit comment physiciens, mathématiciens et informaticiens développaient des systèmes capables de surpasser les professionnels de Wall Street dans la prévision des tendances du marché. Fasciné par ces risques élevés et les retours potentiels colossaux, il songea alors que, puisqu’il excellait dans ces domaines, il pourrait un jour devenir gestionnaire d’investissements ou trader.
Plus tard, Zhao Peng lui-même a expliqué que cet article avait semé en lui la graine de l’intérêt pour la finance. Dès lors, chacune de ses décisions a été une étape pour explorer si ce domaine l’intéressait vraiment. Ce cheminement a façonné celui qui est aujourd’hui considéré comme le « numéro un chinois de Wall Street ».
Mener Citadel Securities vers la gloire
À la fin de son doctorat, Zhao Peng doit choisir entre poursuivre une carrière académique ou s’engager pleinement dans le monde professionnel. Hésitant, il opte pour un stage estival chez Lehman Brothers, où il travaille principalement sur la recherche quantitative. Il n’a alors que 23 ans.
Grâce à cette expérience, Zhao Peng identifie ses véritables talents et comprend que ses compétences peuvent avoir un impact significatif sur le secteur financier. Après mûre réflexion, il choisit de rejoindre Citadel Securities, une entreprise qu’il connaît déjà.
À l’époque, même si les banques d’investissement étaient perçues comme le Graal, et que les hedge funds n’étaient pas encore très populaires, Citadel n’était qu’un petit acteur comparé à aujourd’hui. Mais Zhao Peng accordait plus d’importance au niveau professionnel et à la qualité de ses futurs collègues. Il affirme que chaque personne qu’il a rencontrée chez Citadel Securities lui a profondément marqué l’esprit, tant par leurs compétences exceptionnelles que par leur motivation de travail hors norme.
Les faits ont prouvé que Zhao Peng fit là l’un des choix les plus judicieux de sa vie. Dès lors, il a mené Citadel vers une phase de croissance accélérée et d’expansion mondiale.
À la fin 2021, en quatre ans seulement à la tête de l’entreprise, Zhao Peng a multiplié par cinq les revenus nets issus des transactions, passant de 1,2 milliard de dollars en 2016 à 6,7 milliards en 2020. Cette performance lui vaut une reconnaissance sectorielle : en 2019, il est inclus dans la liste annuelle des « 40 personnalités les plus influentes du monde des affaires âgées de moins de 40 ans » établie par le magazine Fortune.
Citadel opère principalement selon deux axes : le hedge fund Citadel LLC, spécialisé dans la gestion d’actifs, et Citadel Securities, actif dans le métier de market making. Lorsque Citadel a subi de plein fouet la crise financière de 2008, son fondateur Griffin a résisté à la pression, ramenant l’entreprise du bord du gouffre à une croissance durable.
Depuis 1990, Citadel s’est hissé au rang de l’un des plus grands hedge funds mondiaux, surnommé « l’Amazon du trading », juste derrière Bridgewater. L’ancien président de la Réserve fédérale américaine, Ben Bernanke, a d’ailleurs rejoint cette entreprise. La position de Citadel confère à son fondateur une grande assurance : Griffin a un jour affirmé : « Nous ne fabriquons pas de voitures, mais nous imprimons bel et bien de l’argent. »
Citadel Securities est progressivement devenu l’un des plus grands intermédiaires en options et courtiers aux États-Unis. En janvier dernier, il a réalisé sa première levée de fonds depuis sa création il y a 20 ans : Sequoia Capital et Paradigm ont investi 1,15 milliard de dollars pour acquérir une minorité de parts, valorisant l’entreprise à 22 milliards de dollars (environ 140 milliards de yuans). Alfred Lin, associé chez Sequoia Capital, a rejoint le conseil d’administration.
Citadel Securities est ainsi devenu le premier super-unicorn de 2022. C’est la première fois que l’entreprise accepte un investisseur externe, ce qui signifie qu’elle est désormais plus proche d’une introduction en bourse.
Zhao Peng, le dirigeant derrière ce super-unicorn, le seul visage chinois au sein de la direction, commence également à être davantage reconnu. À ce sujet, Zhao Peng déclare : « Nous voyons d’immenses opportunités pour répondre aux besoins de davantage de marchés et de clients. Notre partenariat avec Sequoia et Paradigm nous place dans une position bien plus favorable. »
À la fin de l’année dernière, Citadel Securities fournissait des services de market making à plus de 4 000 entreprises cotées aux États-Unis en matière d’options, représentant 99 % du volume total des transactions d’options aux États-Unis, ce qui en fait sans conteste le « roi » du secteur ; actuellement, 36 % des transactions de détail cotées aux États-Unis sont exécutées via la plateforme de Citadel Securities.
En 2022, Citadel Securities a généré un chiffre d'affaires de 7,5 milliards de dollars, dépassant nettement le précédent record de 7 milliards atteint en 2021 ; en 2020, son chiffre d'affaires net s'élevait à 6,7 milliards de dollars, soit le double de celui de 2018.
Un talent de leadership qui émerge
Le succès de Citadel Securities repose incontestablement sur ce « PDG génial ». Zhao Peng a su exprimer pleinement son talent de leader. Un an après son arrivée, il travaillait déjà aux côtés de Griffin.
À cette époque, les signes d’une crise potentielle sur le marché hypothécaire américain commençaient à apparaître, et Griffin cherchait activement des collaborateurs capables de l’aider. Un collègue lui recommanda Zhao Peng. Après plusieurs heures de discussion intense, Griffin installa bientôt un bureau temporaire dans le bureau de Zhao Peng. Par la suite, alors que l’entreprise traversait la crise financière de 2008 et développait ses activités, la carrière de Zhao Peng a commencé à décoller.
Selon des sources proches, après la crise financière de 2009, Zhao Peng a pris en charge l’équipe de trading haute fréquence (HFT) de Citadel, alors en difficulté, et l’a relancée en seulement deux ans.
La première étape de l’expansion de Citadel consistait à développer les activités d’options au sein du département de market making. La méthode initiale était simple : face à l’afflux croissant d’investisseurs quantitatifs utilisant des algorithmes, l’entreprise intervenait en contrepartie, assurant ainsi la liquidité.
Bien que cette activité ait été couronnée de succès, Zhao Peng pensait qu’on pouvait aller beaucoup plus loin. En 2014, après le départ des coprésidents David Smith et Jim Knight, Zhao Peng a été chargé de redéfinir entièrement la manière dont le département traitait les ordres, s’inspirant de l’évolution du trading actions, en s’appuyant davantage sur l’analyse prédictive plutôt que sur l’intervention humaine. Cela a entraîné une nouvelle explosion du volume d’activités.
Matt Culek, directeur des opérations depuis 2012, souligne :
Il faut gagner la confiance de la direction et de Griffin pour développer l’activité. Zhao Peng, lui, réussit toujours à faire avancer les choses.
Dans la constitution de ses équipes, Zhao Peng fait de la recrutement une priorité absolue. Convaincu que les meilleurs talents sont les plus rentables, il commence par contacter un ancien camarade, Fang Wu. Au départ, Wu refuse poliment, arguant qu’il ne connaît rien à la finance et qu’il ne maîtrise que la physique.
Mais Zhao Peng ne lâche pas prise : il continue d’appeler Wu et lui envoie des petits défis intellectuels, comme des énigmes, suscitant peu à peu son intérêt. Wu, incapable de résister, finit par accepter de se rendre au siège de Citadel à Chicago, sans toutefois s’engager pleinement.
Il sera vite « mis KO » : Wu devient employé à plein temps chez Citadel. Rétrospectivement, il plaisante : « Il n’est pas méchant. Ses intentions sont bonnes. Il fait simplement ce qu’il veut. »
Devenir PDG n'était pas un objectif
Durant la crise financière de 2008, Citadel a pu survivre grâce à l’un de ses fonds stratégiques, qui, tout en se concentrant sur les fondamentaux des investissements, analysait les marchés à partir de vastes ensembles de données et de modèles mathématiques pour identifier des opportunités. C’est précisément dans ce domaine que Zhao Peng excelle.
Durant son doctorat à Berkeley, Zhao Peng a développé une méthode particulière pour aborder les problèmes : décomposer des éléments apparemment subjectifs ou chaotiques en fragments cartographiables et compréhensibles. C’est exactement ainsi qu’il perçoit le marché.
Il explique que, chez Citadel Securities, le lancement d’une nouvelle ligne d’activité commence toujours par la compréhension de la manière d’utiliser les mathématiques, la modélisation et l’apprentissage automatique pour déterminer immédiatement le prix juste d’un actif. Une fois ce problème résolu, l’entreprise conçoit une méthode d’achat et de vente capable de s’échelonner à grande échelle autour de ce prix.
Ses anciens collègues soulignent que, de la résolution minutieuse des problèmes à la gestion progressive des activités, on retrouve partout chez ce PDG des talents innés, même s’il a mis du temps à reconnaître ses propres capacités de leadership.
À l’été 2016, Griffin engage officiellement Kevin Turner, ancien directeur des opérations de Microsoft, pour diriger Citadel Securities. Zhao Peng, relégué au poste de scientifique en chef, déclare alors qu’il n’est pas affecté par cette mise à l’écart :
Devenir PDG n’a jamais fait partie de mes projets initiaux. Si mon objectif de carrière avait été de diriger une société financière, je n’aurais pas choisi la spécialité mathématique pendant mes études universitaires.
Cependant, les relations entre Turner et Griffin ne se déroulent pas comme prévu, et Turner, mal à l’aise dans l’environnement de l’entreprise, quitte son poste après quelques mois seulement. Zhao Peng reprend alors la direction générale.
Roy Kaiser, responsable des produits dérivés chez Citadel Securities, décrit Zhao Peng ainsi : « Il est la force motrice derrière l’innovation, responsable de l’agenda de recherche et des revenus. En lui, on trouve toutes les qualités d’un PDG. »
Persévérant, intelligent, discret et pragmatique
En résumant le parcours de Zhao Peng, on peut identifier plusieurs traits saillants chez ce PDG surnommé « génie ».
Tout d’abord, la persévérance. Cela remonte à l’histoire de son admission à l’Université de Pékin. En deuxième année de la classe pour enfants précoces, meilleur élève de sa promotion, il obtient le droit de participer aux Olympiades nationales de mathématiques. Malheureusement, il perd rapidement son billet d’entrée.
Plus tard, Zhao Peng et son père ont passé près de vingt-quatre heures à fouiller méthodiquement une décharge voisine avant de retrouver finalement ce précieux billet. Il participe ensuite au concours, ouvrant ainsi le premier chapitre de sa légende.
Cette compétition mathématique constituait la « voie express » permettant à Zhao Peng d’intégrer l’Université de Pékin à 14 ans. Les candidats sélectionnés pouvaient intégrer un programme particulier permettant aux enfants de 10 ans de terminer leur scolarité secondaire en quatre ans. Comme première étape de ce programme, Zhao Peng devait être évalué lors d’un camp d’entraînement de deux semaines.
Lors d’un test crucial, les organisateurs emmenèrent les enfants sur une piste et leur donnèrent une consigne simple : avancer. Les enfants devaient deviner comment impressionner les observateurs. Zhao Peng, lui, a maintenu le rythme pendant deux heures complètes, démontrant une telle persévérance qu’il fut validé.
Pour atteindre le poste de PDG de Wall Street à une vitesse aussi fulgurante, son intelligence est presque l’avantage le moins remarquable. Fang Wu, camarade de l’Université de Pékin, quatre ans plus âgé que Zhao Peng, témoigne : « Il était célèbre sur le campus, non seulement pour son jeune âge, mais aussi pour son intelligence. »
Wu se souvient : « Notre groupe passait des semaines à travailler sur des exercices, mais Zhao Peng les terminait en quelques jours, passant le reste du temps à jouer aux jeux vidéo. »
Parmi les nombreux PDG de Wall Street, Zhao Peng se distingue par un niveau inhabituel de discrétion. Contrairement à Griffin, constamment sous les feux des projecteurs, Zhao Peng attire rarement l’attention. Jamil Nazarali, ancien cadre supérieur de Citadel Securities et actuel PDG d’EDX Markets, déclare :
La seule chose qu’il n’a pas suffisamment faite, c’est d’accroître sa notoriété publique.
Bien que Griffin intervienne souvent en public, Bloomberg cite des sources affirmant que ce dernier visite rarement Citadel Securities, se contentant d’un suivi à distance. Dans tous les efforts d’expansion de l’entreprise, c’est Zhao Peng qui est constamment sur le terrain. Dans un entretien, il promeut ainsi son entreprise : « Si vous voulez faire du trading, nous devrions être le premier nom qui vous vient à l’esprit. »
Son attitude, qui traite le titre de PDG comme secondaire, montre que Zhao Peng est une personne extrêmement pragmatique, centrée sur la technique. Il insiste sur l’importance de l’apprentissage continu, soulignant que son parcours académique et professionnel est fondamentalement très technique. Bien qu’il n’ait pas de MBA, Zhao Peng continue d’étudier en lisant régulièrement des articles sur la gestion d’entreprise et des talents.
Porter un regard global sur le marché des transactions
Actuellement, Citadel Securities prépare son entrée sur la liste exclusive des principaux négociants agréés par la Réserve fédérale, qui traitent directement avec la Fed de New York lors de la mise en œuvre de la politique monétaire, et s’engagent à participer à chaque adjudication d’obligations du Trésor américain. L’influence croissante de l’institution attire désormais l’attention.
Fadi Abdel Massih, analyste chez Moody’s Investors Service, souligne qu’en dehors du secteur financier, une idée fausse répandue consiste à penser que les market makers sont relativement sûrs, voire ennuyeux, comme des compagnies électriques assurant un service stable. Or, le trading de market making est en réalité « un processus hautement complexe, susceptible de provoquer des pertes massives ».
Massih ajoute : « Quand le capital du fondateur est exposé au risque, les intérêts des parties sont étroitement alignés. À mesure que les lignes d’activités se diversifient, les revenus de l’institution deviennent plus variés, ce qui lui permet de mieux absorber les pertes occasionnelles sur n’importe quelle partie de ses activités. »
En tant que PDG, Zhao Peng est connu pour son obsession des indicateurs. Il a contribué à créer un portail de gestion interne pour Citadel Securities, permettant un suivi en temps réel des performances des employés et des départements, le calcul des revenus et la comparaison avec les concurrents. Chaque mois, les managers examinent les résultats pour décider d’étendre ou de réduire certaines activités.
Concernant l’avenir de Citadel Securities, Zhao Peng affirme que l’institution introduit dans le domaine financier des technologies de pointe, combinant analyse, ingénierie, logiciels et matériel : « Nous transformons fondamentalement et façonnons la manière dont fonctionneront les marchés financiers à l’avenir. »
Un internaute a révélé sur les réseaux sociaux qu’au cours d’un échange, Zhao Peng aurait déclaré : « Mon objectif n’est plus de gagner de l’argent, mais de transformer la structure traditionnelle du marché obligataire. »
Il pense que, en tant que membre de la génération des années 1980, il a la responsabilité de contribuer au progrès de la société. En ce sens, Zhao Peng incarne un excellent exemple de passage réussi de l’académique à l’application commerciale.
Par ailleurs, Citadel est le premier hedge fund étranger à avoir levé des fonds en yuans, et accueille favorablement les étudiants chinois à l’étranger. Selon des internautes, cela s’explique par la grande admiration que toute l’équipe voue à Zhao Peng. Grâce à son influence, les recruteurs de Citadel sont particulièrement enclins à embaucher des étudiants chinois.
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