Giấc mơ vũ trụ của các tỷ phú tiền mã hóa: Chi 1 tỷ USD để xây trạm không gian thương mại
Tuyển chọn TechFlowTuyển chọn TechFlow
Giấc mơ vũ trụ của các tỷ phú tiền mã hóa: Chi 1 tỷ USD để xây trạm không gian thương mại
Người đàn ông giàu có nhưng kín tiếng đứng sau việc sáng lập Mt. Gox và Ripple đang đầu tư hàng loạt tiền để xây dựng trạm không gian thương mại đầu tiên trên thế giới.
Chuyên sâu báo cáo Web3Tác giả: Kiel Porter, Loren Grush, Bloomberg Businessweek
Biên dịch: Luffy, Foresight News
Jed McCaleb đã làm giàu từ lĩnh vực tiền mã hóa và giờ đây ông chuẩn bị đầu tư một phần lớn số tài sản đó vào giấc mơ chinh phục vũ trụ của mình.
Tỷ phú từng sáng lập sàn giao dịch Bitcoin tai tiếng Mt. Gox và đồng tiền mã hóa XRP hiện đang tự mình tài trợ cho một dự án đầy tham vọng: xây dựng trạm không gian thương mại đầu tiên trên thế giới và đưa nó vào quỹ đạo.
Nếu thành công, công ty khởi nghiệp Vast Space LLC của ông có thể giành được hợp đồng từ Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) vào năm tới với giá trị tiềm năng lên tới hàng tỷ USD nhằm thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). McCaleb cho biết nếu thất bại, ông sẵn sàng mất 1 tỷ USD. Tính đến cuối năm 2023, McCaleb kiểm soát hàng tỷ USD thông qua hai quỹ từ thiện, với tổng tài sản 3,3 tỷ USD đều đến từ các khoản đóng góp cá nhân của ông.
“Bước đi này là cực kỳ quan trọng nếu loài người muốn sống bên ngoài Trái Đất trong tương lai,” McCaleb, 50 tuổi, nói tại trụ sở công ty ở Long Beach, California. “Không nhiều người sẵn sàng đầu tư nhiều nguồn lực, thời gian và chấp nhận rủi ro như tôi.”
Kể từ đó, ông đã thuê một chuyên gia dày dạn kinh nghiệm trong ngành làm Giám đốc điều hành (CEO), đồng thời SpaceX cũng đang cung cấp hỗ trợ kỹ thuật một phần cho Vast. Đồng thời, Elon Musk đang thúc giục Mỹ đẩy nhanh tiến độ ngừng hoạt động ISS (hiện được lên kế hoạch vào cuối năm 2030). Vast được thành lập năm 2021, một số thành phần tàu vũ trụ của công ty sử dụng công nghệ do SpaceX phát triển, đặc biệt là bộ chuyển tiếp nối tàu Dragon của SpaceX với trạm không gian Vast, cùng hệ thống internet không gian Starlink cung cấp Wi-Fi cho trạm. Vast đã đặt trước dịch vụ phóng tên lửa của SpaceX để đưa thiết bị vào quỹ đạo và đưa phi hành gia lên trạm, và SpaceX cũng đã đồng ý vận chuyển phi hành gia cho Vast miễn là NASA phê duyệt.
Tuy nhiên, nhiệm vụ này vẫn vô cùng khó khăn, và từ quá khứ của McCaleb, rất khó để thấy ông chính là người phù hợp để thực hiện điều này. Người đàn ông xuất thân từ một trang trại ở Arkansas, bỏ học tại Đại học California, Berkeley, không có bất kỳ nền tảng nào trong ngành hàng không vũ trụ. Sự nghiệp của ông nổi bật với việc đi đầu trong các lĩnh vực công nghệ mới nổi, sau đó chuyển hướng kịp thời trước khi các quy định chính phủ và yếu tố bất lợi phá vỡ ngành—thói quen tư duy ngắn hạn này dường như trái ngược với sự tập trung dài hạn cần thiết để chiến thắng một cuộc đua công nghệ đầy rủi ro.
Trụ sở Vast tại Long Beach, Ảnh: Bloomberg Businessweek
Sam Yagan, bạn của McCaleb, từng đồng sáng lập một công ty chia sẻ tệp trực tuyến với ông hơn hai mươi năm trước. Hiện Yagan là đồng sáng lập và giám đốc điều hành tại Corazon Capital, mô tả doanh nhân này là một kẻ mạo hiểm suy tính cẩn trọng. “Anh ấy rất lý trí trong những việc này,” Yagan nói. “Nhưng anh ấy sẵn sàng chấp nhận rủi ro lớn theo cách mà bạn hay tôi có thể thấy là quá mức, khá khác biệt.”
Nhiều nhân viên của Vast từng làm việc tại SpaceX. Trong bãi đậu xe tại trụ sở công ty, đầy ắp những chiếc ô tô Tesla do Musk sản xuất. Một trong số đó là chiếc Cybertruck thuộc sở hữu của Max Haot, người gia nhập Vast vào năm 2023 sau khi McCaleb mua lại công ty của ông. Sau đó, Haot trở thành CEO của Vast, khiến McCaleb (người lái một chiếc Model 3 bình thường hơn) phải bay từ nhà riêng ở San Francisco đến đây mỗi tuần để giám sát tiến độ dự án.
Trước khi bị mua lại, Haot không tập trung vào lĩnh vực trạm không gian. Thay vào đó, ông cố gắng bắt chước Musk bằng cách thành lập một công ty khởi nghiệp phóng tên lửa mang tên Launcher. Công ty này huy động được 30 triệu USD, đạt tiến bộ trong việc phát triển động cơ tên lửa và phương tiện phóng, nhưng hai vệ tinh do Launcher chế tạo đều gặp sự cố sau khi vào không gian. Năm 2022, Haot gặp McCaleb khi đang tìm kiếm nhà đầu tư.
McCaleb đề nghị mua lại và thỏa thuận rằng Haot sẽ đảm nhận vị trí Chủ tịch Vast, sau đó trở thành CEO. Ban đầu Haot không muốn chấp nhận thương vụ này, nhưng khi nhận ra Launcher khó có thể huy động đủ vốn, ông đã đổi ý.
Jed McCaleb, người sáng lập và chủ tịch Vast, cùng CEO Max Haot tại cơ sở thử nghiệm ở Mojave, California, Ảnh: Bloomberg Businessweek
Tầm nhìn lớn lao của Vast không chỉ dừng lại ở việc xây dựng trạm không gian tư nhân đầu tiên. Công ty còn mong muốn phát triển một hệ thống trọng lực nhân tạo để mô phỏng môi trường Trái Đất cho các phi hành gia tương lai. Dự án kỹ thuật này cực kỳ phức tạp, đòi hỏi sử dụng lực ly tâm để tạo ra các khoang lớn xoay tròn trong không gian. Đề xuất này rất hấp dẫn vì kinh nghiệm sống và làm việc lâu dài trên ISS cho thấy rằng môi trường vi trọng lực kéo dài gây hại cho nhiều hệ thống sinh học.
Tuy nhiên, tất cả điều đó vẫn còn xa vời. Hiện tại, Vast cần đưa trạm không gian đầu tiên của mình vào quỹ đạo. Số lượng nhân viên công ty tăng nhanh chóng từ chưa đầy 200 người cách đây một năm lên 740 người, bao gồm các kỹ sư công nghệ đến nhà sản xuất áo phi hành gia. Trụ sở Vast hoạt động 24/7, kỹ sư và công nhân làm việc theo ca, hoặc mở rộng cơ sở tại Long Beach, hoặc xây dựng mẫu nguyên mẫu đầu tiên của Vast mang tên "Haven-1".
Trạm không gian là yếu tố phổ biến trong văn hóa đại chúng, ví dụ như Death Star trong "Star Wars" hay trạm Deep Space Nine trong "Star Trek: Deep Space Nine". Từ khi các phi hành gia lần đầu tiên lên Skylab – một trạm thí nghiệm – vào năm 1973, trạm không gian đã trở thành một phần quan trọng trong chương trình khám phá không gian của Mỹ. Mấy thập kỷ sau, khi Chiến tranh Lạnh kết thúc, NASA hợp tác với Nga và các quốc gia khác để xây dựng ISS lớn hơn. Kể từ tháng 11 năm 2000, luôn có ít nhất một phi hành gia trên ISS, nơi họ thường xuyên nghiên cứu về vật liệu và cơ thể con người trong môi trường vi trọng lực.
Một kỹ thuật viên tại trụ sở Vast, Ảnh: Bloomberg Businessweek
Haven-1 cao khoảng 33 feet (khoảng 10 mét), rộng 14,5 feet (khoảng 4,4 mét), được thiết kế để vừa khít với mũi tên lửa Falcon 9 của SpaceX. Không gian sinh hoạt của trạm khoảng 1.600 feet khối (45 mét khối), gấp đôi kích thước một chiếc xe RV thông thường. Trạm sẽ được trang bị buồng ngủ riêng, một cửa sổ lớn, tấm ốp gỗ và một bàn dành cho bốn người.
Ít nhất thì đó là mục tiêu. Vào tháng 1 năm nay, công ty bắt đầu xây dựng Haven-1, dự kiến phóng vào tháng 5 năm 2026, muộn hơn kế hoạch ban đầu là tháng 8 năm nay. Gần đây công ty đã thử nghiệm một nguyên mẫu để xác nhận cấu trúc chịu được áp suất bên trong, đồng thời đang phát triển hệ thống điện, động cơ đẩy và các bộ phận then chốt khác cho sứ mệnh có người lái. Vỏ bọc của nó phải chịu được môi trường khắc nghiệt và nhiệt độ trong không gian, đồng thời duy trì áp suất và khí quyển mà con người quen thuộc trên Trái Đất.
“Hiện tại chúng tôi chưa phải là một công ty trạm không gian thực thụ,” Haot nói. “Chúng tôi là một công ty có tham vọng trở thành trạm không gian.”
Thân chính của Haven-1 tại cơ sở Mojave của Vast chờ thử nghiệm thêm, Ảnh: Bloomberg Businessweek
Giả sử mọi việc diễn ra thuận lợi, sau khi phóng Haven-1, Vast sẽ dùng tên lửa Falcon 9 đưa bốn phi hành gia vào không gian để nối tàu với trạm. Nếu lần phóng đầu tiên thành công, Vast dự kiến sẽ phóng mô-đun đầu tiên của trạm tiếp theo – Haven-2 – trước năm 2028. Đây sẽ là điểm khởi đầu cho một cơ sở lớn hơn, nhằm thay thế ISS của NASA.
Một trong những thách thức lớn nhất sẽ là xây dựng hệ thống hỗ trợ sự sống hiệu quả. ISS sử dụng hệ thống tái chế, biến toàn bộ nước thải thành nước uống và chuyển đổi carbon dioxide thành oxy để thở. Hệ thống như vậy là cần thiết nếu hành khách ở lại trạm dài hạn, nhưng Haven-1 sẽ không được trang bị vì dự kiến phi hành gia chỉ lưu lại ngắn ngày. Vast có kế hoạch cuối cùng sẽ trang bị hệ thống này cho Haven-2, nhưng dự kiến trạm sẽ không có người ở liên tục trong vài năm đầu.
Các đối thủ cạnh tranh như Axiom Space, Blue Origin và Voyager Space Holdings cũng đang chạy đua để xây dựng trạm không gian riêng, nhưng Vast có lợi thế là McCaleb sẵn sàng đầu tư mạnh tay vào dự án. “Vast là công ty duy nhất chủ yếu dùng vốn tự có và đã sẵn sàng,” Chad Anderson, người sáng lập và đối tác quản lý tại Space Capital – công ty đầu tư chuyên về ngành hàng không vũ trụ – nói. “Về mặt này, họ là một lựa chọn thú vị.” (Anderson không có mối liên hệ tài chính nào với Vast nhưng đã đầu tư vào SpaceX.)
Mặc dù các đối thủ này có nền tảng hàng không vũ trụ và một số hợp đồng phóng, nhưng họ không có mối quan hệ hợp tác chặt chẽ như vậy với SpaceX.
Các kỹ sư nghiên cứu hệ thống hỗ trợ sự sống trong phòng sạch tại trụ sở Vast, Ảnh: Bloomberg Businessweek
McCaleb rất muốn giảm nhẹ bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào, nói rằng ông chỉ gặp Musk “vài lần, có lẽ ông ấy chẳng nhớ tôi đâu”, mặc dù cả hai đều đầu tư vào OpenAI. Dù phương pháp và phong cách khác nhau, nhưng sở thích và con đường làm giàu phi truyền thống của họ có nhiều điểm tương đồng: cả hai đều bỏ học (Musk bỏ học muộn hơn), thành lập các công ty phần mềm trong lĩnh vực mới nổi, và biến niềm đam mê tưởng tượng và trò chơi thành thành công tài chính.
Dự án đầu tiên của McCaleb là eDonkey, một trong những dịch vụ chia sẻ tệp đầu tiên trên Internet, là đối thủ sớm của Napster. Công ty thành lập năm 2000, cho phép người dùng chia sẻ nhạc và phim miễn phí, mang về hàng triệu USD mỗi năm từ quảng cáo. Năm 2006, để tránh các vụ kiện vi phạm bản quyền, công ty đồng ý trả 30 triệu USD cho Hiệp hội Công nghiệp Ghi âm Hoa Kỳ (RIAA) rồi đóng cửa.
Thành công tiếp theo của McCaleb là Mt. Gox, một trong những sàn giao dịch Bitcoin đầu tiên trên thế giới. Trang web do McCaleb thành lập năm 2010, một năm sau, ông bán phần lớn cổ phần với giá chưa tiết lộ. Tháng 2 năm 2014, sàn giao dịch phá sản, người dùng mất số Bitcoin trị giá hơn 400 triệu USD lúc bấy giờ — thảm họa tiền mã hóa lớn nhất trong lịch sử trước khi FTX sụp đổ vào năm 2023. Mặc dù McCaleb vẫn là cổ đông nhỏ, ông không bị xử phạt nào và nói rằng bản thân cũng chịu tổn thất trong vụ việc này.
Lúc đó, McCaleb đã bắt đầu kế hoạch tiếp theo: XRP, tiền mã hóa trên giao thức Ripple, nơi ông cũng là đồng sáng lập. Ban đầu McCaleb sở hữu 9% lượng XRP. Sau khi bất đồng với các đồng sáng lập, ông rời công ty năm 2013 nhưng giữ lại lượng XRP của mình và dần bán ra trong những năm sau đó. Theo phân tích từ XRPScan, giá XRP tăng vọt trong cơn sốt tiền mã hóa cuối năm 2017, đạt đỉnh vốn hóa 130 tỷ USD vào tháng 1 năm 2018. McCaleb thu về khoảng 3,2 tỷ USD từ việc bán XRP và cổ phần Ripple trong giai đoạn 2014–2022.
“Ông ấy là một trong mười người sáng lập quan trọng nhất trong lĩnh vực tiền mã hóa, dù rất ít người thực sự biết về ông,” Nic Carter, đối tác sáng lập tại Castle Island Ventures – công ty đầu tư vào blockchain công cộng – nói. “Điều thú vị là những nhân vật quan trọng khác thường là những người khoa trương, phô trương và hoang phí.”
Dù thành công lớn, McCaleb có vòng kết nối xã hội rất nhỏ, chủ yếu làm việc với Yagan và các đối tác lâu năm khác. Ông có một ngôi nhà tại khu du lịch lướt sóng Costa Rica, một căn hộ ở Berkeley, và sở hữu một máy bay riêng.
McCaleb cung cấp một nguồn đầu tư ổn định cho ngành hàng không vũ trụ – lĩnh vực thường xuyên biến động, nơi những công ty khởi nghiệp từng huy hoàng thường sụp đổ do thiếu vốn. Dù một cựu nhân viên từng kiện cáo buộc Vast cố gắng cắt xén chi phí, công ty dường như không dính phải những tin xấu như SpaceX. Vị CEO tỷ phú của họ dành phần lớn thời gian ở nhà cùng vợ và ba đứa con, thay vì cố gắng chống đối chính phủ liên bang.
Haven-1 tại cơ sở thử nghiệm của Vast, Ảnh: Bloomberg Businessweek
Nếu kế hoạch của McCaleb thành công, Vast đã đặt trước nhiều nhiệm vụ có người lái với SpaceX để đưa phi hành gia vào quỹ đạo, và cả McCaleb lẫn Haot đều nói họ sẵn sàng tự mình tham gia các chuyến bay này. “Lúc nhỏ, tôi dành rất nhiều thời gian khám phá ngoài trời, ngước nhìn bầu trời và thán phục vẻ kỳ diệu của nó,” McCaleb nói. Nhưng trước hết, tất cả phụ thuộc vào việc công ty có giành được hợp đồng cuối cùng từ chương trình của NASA hay không, nhằm khởi động các dự án trạm không gian thương mại có thể thay thế ISS. Chương trình này có cam kết mềm rằng NASA sẽ mua thời gian và không gian trên bất kỳ trạm nào vào quỹ đạo. Hợp đồng dự kiến sẽ được ký kết vào giữa năm 2026.
Haot nói rằng nếu không có hợp đồng từ NASA, khả năng thương mại hóa của bất kỳ trạm không gian nào đều đáng ngờ. “Chiến thắng cuộc cạnh tranh này quyết định sự sống còn của chúng tôi.”
Chào mừng tham gia cộng đồng chính thức TechFlow
Nhóm Telegram:https://t.me/TechFlowDaily
Tài khoản Twitter chính thức:https://x.com/TechFlowPost
Tài khoản Twitter tiếng Anh:https://x.com/BlockFlow_News
@Bloomberg
