전력으로 구동되는 기술 진화의 역사: 알루미늄, 비트코인, 인공지능
글쓴이: Thejaswini M A
번역: 루피, Foresight News
미국 오스틴에서 북동쪽으로 약 1시간 차량 이동하면, 바비큐 식당과 메마른 관목지대를 지나 텍사스주 록데일(Rockdale) 시에 도착한다. 도시의 윤곽선을 보기도 전에 창문을 내리면, 제트 엔진이 제자리에서 작동하는 듯한 거친 폭음이 들린다. 낮고 지속적인 이 소리는 여름철 텍사스의 무더위 속에서도 장비 과열로 인한 다운타임을 막기 위해 수만 대의 마이닝 장비와 산업용 팬들이 최고 출력으로 가동되는 소리다.
록데일은 오래된 알루미늄 제련소를 기반으로 북미 최대 규모의 비트코인 마이닝 클러스터를 구축했다. Riot Platforms, Bitdeer 등 주요 마이닝 기업들이 이곳에 진출해 있다. 《뉴욕 타임스》와 알자지라의 조사 보도는 이미 이 소음을 기록했다.
예전 미국 알루미늄 회사(Alcoa)의 제련 공장 부지로 들어서면, 20세기 중공업을 상징했던 이 건물에는 더 이상 알루미늄 생산 흔적이 남아 있지 않다. 넓은 금속 창고 안에는 끝없이 이어진 굵은 구리 케이블과 산업용 랙이 복잡하게 얽혀 있고, 컴퓨터 장비들은 흐르는 합성 냉각액 속에 완전히 잠겨 있다.
이곳은 원래 비트코인 마이닝을 위해 설계되었으나, 현재는 AMD 칩으로 점차 교체되며 인공지능(AI) 모델 학습 업무를 수행하는 방향으로 전환되고 있다.
AI가 거품인지, 비트코인이 몰락하고 있는지에 대한 논쟁은 이제 의미가 없다. 이런 산업 간 전환은 단지 겉보기 현상일 뿐이다. 이 부지를 임대한 기업들은 명확히 인식하고 있다: 진정한 핵심 자산은 전력선이다. 이는 현재 업계의 공통된 인식이다.
그렇다면 왜 그런가? 그 배경에는 단위 전력당 수익 차이가 있다(런던금속거래소(LME) 실시간 가격 기준):
- 알루미늄 제련: 1kWh당 매출 0.17–0.27달러
- 비트코인 마이닝: 현재 시장 상황에서 1kWh당 수익은 0.05–0.11달러에 불과
- H100 GPU로 AI 추론 작업 수행 시: 1kWh당 수익은 1.27–3.67달러에 달함
저렴한 전력 비용이 확보될 때 알루미늄 생산은 합리적인 선택이었다. 그러나 알루미늄 산업의 이윤이 압축되자, 저렴한 전력을 활용하는 새로운 용도로 비트코인 마이닝이 등장했다. 그리고 2026년, 비트코인 가격이 침체된 지금, AI 사업이 분명 더 나은 선택이 되었다.
최근 세 건의 거래는 암호화폐 마이닝이든 AI 컴퓨팅 파워이든, 전력 자원을 둘러싼 전 업계의 치열한 경쟁을 생생하게 보여준다.
Riot는 록데일에 대규모 부지를 보유하고 있으며, 단순히 비트코인 마이닝에만 국한되지 않고, 반도체 선두 기업 AMD에게 일부 공간을 임대해 AI 데이터센터를 구축하고 있다. 단지 전력과 부지를 외부에 임대함으로써 이 기업은 수억 달러의 수익을 창출할 수 있다.
테라울프(TeraWulf)는 대규모 투자를 시작해, 켄터키주 호스빌(Horse Cave)시에 위치한 100년 역사의 알루미늄 제련소를 2억 달러에 인수했다. 이 부지를 선택한 핵심 이유는 이미 완비된 고용량 전력 인프라다. 회사는 노후화된 생산 설비를 철거하고, 기존 전력망을 기반으로 대규모 데이터센터 단지를 조성할 계획이다.
NYDIG는 뉴욕주 마세나(Massena) 동부에 위치한 오래된 공장을 눈여겨보았다. 이 부지는 오랜 기간 방치되어 있었지만, 성 로렌스 강(Saint Lawrence River)과 직결되어 있어 435MW 규모의 저렴한 수력발전 전력을 확보할 수 있다. 동종 업계가 줄줄이 AI로 전환하는 가운데, NYDIG는 이 부지를 확보함으로써 저렴한 수력발전 자원을 확보해 지속적인 비트코인 마이닝 사업을 운영하려 한다. 이제 업계는 더 이상 새 부지를 처음부터 개발하지 않고, 이미 구축된 전력 허브를 두고 경쟁하고 있다.
지난 20년간 비트코인 마이너들은 전 세계 곳곳에서 저렴한 전력을 찾아 떠돌았다: 워싱턴주 외딴 수력발전소, 노스다코타주 유정 부산물인 연소가스를 이용한 발전소, 뉴욕주 북부의 노후 산업 전력망 클러스터 등이다. 이 과정에서 업계는 24시간 고부하 전력 사용 운영, 산업급 열관리 솔루션, 장기 저가 전력 계약 등 고도화된 역량을 갖추게 되었다.
한편 새로 부상하는 AI 기업들은 이러한 기존 인프라를 그대로 활용할 수 있으며, 자금력 또한 훨씬 풍부하다.
Anthropic는 대규모로 전력 자원을 확보하고 있으며, 마이크로소프트, 구글, 아마존 역시 데이터센터를 광범위하게 확장하고 있다. 이들 기업의 전력 인프라 구축 속도조차 서버룸 설치 속도를 따라가지 못할 정도다. 이제 이 세 대형 기술 기업은 비트코인 마이너들과 동일한 산업용 전력 자원을 직접 경쟁하며 확보하고 있다. 과거 마이너들 간의 ‘전력 사냥’ 경쟁은 이제 기술 거대 기업과의 경쟁 앞에서 명백한 열세로 전락했다.
2026년 초 통계는 업계의 위기를 명확히 입증한다. 비트코인 전 세계 해시레이트가 6년 만에 처음으로 하락세를 보였다. 현재 비트코인 1개 채굴 비용은 88,000달러에 달하지만, 올해 5월 대부분 기간 동안 비트코인 가격은 약 77,000달러 수준에서 횡보했다. 일반 전력 요금으로 운영되는 마이너들은 채굴할 때마다 손실을 보고 있다.
이에 따라 업계 전체가 전환을 시작했다. Hive, Hut 8, TeraWulf, Iren 등 기업들이 마이너 장비를 철거하고 AI 서버실로 개조하고 있으며, CoreWeave는 암호화폐 마이닝 사업을 완전히 철수하고 AI 클라우드 서비스로 전면 전환했다. MARA는 프랑스 기술 기업을 인수해 사업 방향을 전환했다. 전력 자원을 확보하고 ‘전력 운영사’라는 정체성을 확립한 기업들은 살아남았으나, 순수 암호화폐 마이닝에만 집중해온 기업들은 위기에 처해 있다.
에너지 분석가들은 이 현상을 ‘디지털 자원의 저주(Digital Resource Curse)’라고 부른다: 각국 및 기업들이 점차 깨닫고 있는 사실은, 신기술을 자체 개발하기보다는 저렴한 전력 자원을 확보하는 것만으로도 훨씬 높은 수익을 얻을 수 있다는 것이다.
걸프 지역 국가들은 이미 오래전부터 이 논리를 간파했다. 지난 60년간 이 지역은 일관된 저가 전력 정책을 시행해왔다: 쿠웨이트는 1966년부터 주민 전기 요금을 1kWh당 0.007달러로 고정해 왔고, 아부다비의 전력 종합 생산·송배전 비용은 1kWh당 약 0.087달러이지만 주민 요금은 0.014달러에 불과하다. 저렴한 전력은 원래 사막 지역에 알루미늄, 화학, 철강 등 고에너지 소비 산업을 유치하기 위한 투자 유인책이었다.
오늘날, 이처럼 고에너지 소비 산업을 수용하던 저렴한 전력은 새로운 이용자—데이터센터—를 맞이하고 있다. 사우디아라비아는 국영 AI 투자기관 HUMAIN을 설립해 수십억 달러 규모의 기술 인프라에 투자하고 있다. 아랍에미리트(UAE)는 총 설치 용량 5GW 규모의 AI 단지를 건설 중이며, OpenAI, 오라클, 엔비디아 등 글로벌 기업들을 유치하고 있다. 한때 알루미늄 제련을 위해 사용되던 이 전력망은 이제 AI 컴퓨팅 파워를 지원하는 데 전력을 다하고 있다. 원래 떠다니는 산업 도시로 계획됐던 NEOM Oxagon 프로젝트도 방향을 전환해, 풍력 및 태양광을 기반으로 하는 50억 달러 규모의 AI 데이터센터 클러스터로 재정의되었다.
카네기 국제평화재단(Carnegie Endowment for International Peace)은 “클라우드 컴퓨팅이 걸프 국가들의 ‘신(新) 알루미늄 산업’이 되었다”고 평가했다. 이 지역은 더 이상 실물 상품을 수출하지 않고, 인터넷을 통해 화석 연료와 태양광 에너지를 컴퓨팅 파워로 전환해 해외로 수출하고 있다.
중동뿐 아니라 부탄의 사례도 매우 전형적이다.
부탄은 세계에서 가장 저렴한 수력발전 자원을 보유하고 있었다. 정부 주도의 비트코인 마이닝 프로젝트는 주권 마이닝의 모범 사례로 주목받았으며, 전 세계 보유 비트코인 수는 최고 13,000개까지 달했던 바 있다. 그러나 현재는 3,100개로 급감했고, 마이닝 사업은 1년 이상 전에 완전히 중단되었다. 해당 수력발전 전력은 이제 인도 전력망으로 직접 공급되고 있다.
이 결정 뒤에 있는 고려사항은 미국의 알루미늄 공장들이 했던 판단과 동일하다: 비트코인 마이닝이 여전히 최적의 전력 활용 방식인가? 답이 ‘예’라면 부탄은 마이닝을 계속했겠지만, 인도에 전력을 판매하는 것이 더 안정적인 수익을 가져다주고, 비트코인 가격 변동 리스크도 없으므로 전력은 이웃 국가로 흘러갔다.
마찬가지로 Starcloud는 2억 달러를 조달해 궤도 기반 태양광 데이터센터를 건설할 계획을 발표했다. 이들은 최근 H100 GPU를 이용해 우주에서 첫 번째 인공지능 모델을 훈련시켰으며, 88,000개의 위성 발사를 신청 중이다. 이 프로젝트는 비트코인 마이닝 사업을 유지하되, 부수적인 기능으로만 운영할 예정이다: 궤도상 태양전지판이 지속적으로 전력을 생산하고, AI 컴퓨팅 파워 큐가 유휴 상태일 때 남은 전력을 암호화폐 마이닝에 활용하는 것이다.
저지구 궤도(LEO)는 발전에 최적의 조건을 갖추고 있다: 태양광을 끊김 없이 수확 가능, 토지 사용 필요 없음, 우주의 극저온 환경 덕분에 방열 장치 비용도 크게 절감된다. 지난 20년간 우주 발사 비용은 무려 95% 감소했다.
SpaceX 역시 전력 및 컴퓨팅 파워 경쟁에 깊이 진입했다. 최근 IPO 문서에 따르면, 테네시주 멤피스에 위치한 Colossus 1 데이터센터 전체 컴퓨팅 파워는 Anthropic이 독점적으로 임대해 2029년 5월까지 사용할 예정이며, 총 계약 가치는 400억 달러를 넘는다. 이 하나의 계약만으로도 SpaceX는 매월 12.5억 달러의 수익을 올릴 수 있다. 이 데이터센터 역시 노후 전자제품 공장 부지를 개조한 것으로, 록데일의 알루미늄 공장이 컴퓨팅 파워 센터로 전환된 사례와 동일한 모델이다.
이 전체 산업 변화 과정에서 Allbirds의 전환이 가장 의외의 사례라 할 수 있다. 지속가능성을 핵심 가치로 내세웠던 이 신발 기업은 정점기 40억 달러의 기업 가치를 기록했으나, 소비재 브랜드 거품 붕괴로 주가가 98% 폭락했다. 주요 사업이 더 이상 지속되기 어려워진 상황에서, 회사는 보유한 현금 유동성과 상장 법인 지위를 활용해 AI 컴퓨팅 파워 인프라 운영으로 전면 전환했고, 주가는 즉각 350% 급등했다. 시장은 투표를 통해 ‘서버 운영 및 전력·컴퓨팅 파워 거래’가 전통적 소비재 산업보다 훨씬 높은 수익성을 지닌다는 점을 명확히 입증했다.
한편 Bittensor, Render, Akash 등 암호화 프로젝트들은 대규모 집중형 데이터센터를 건설하지 않고, 전 세계에 흩어진 유휴 컴퓨팅 파워를 통합하는 차별화된 전략을 택했다.
Bittensor는 컴퓨팅 파워 거래 시장을 구축해, 총 공급량이 고정된 토큰 시스템을 기반으로 다양한 AI 모델이 플랫폼 내에서 경쟁적으로 답변을 제시하도록 유도한다. 이 프로젝트는 2025년 12월부터 일일 토큰 발행량을 절반으로 축소할 예정이다. Render는 사용자가 유휴 그래픽카드 자원을 공유해 AI 작업을 수행하도록 장려하고 있으며, Akash는 클라우드 컴퓨팅 파워를 외부에 임대하면서 아마존 클라우드보다 85% 저렴한 가격을 제시한다.
이러한 분산형 컴퓨팅 파워 모델은 점차 주목받고 있다. 2026년 엔비디아 기술 컨퍼런스에서 CEO 젠슨 황(Jensen Huang)은 Bittensor를 고전 인터넷 프로젝트 ‘Folding@home’에 비유했다. Folding@home은 전 세계 유휴 가정용 컴퓨터를 활성화해, 돌려놓고만 있던 장비에도 가치를 부여하려는 취지에서 시작된 프로젝트였고, Bittensor는 암호화 토큰을 인센티브로 게임 콘솔 및 노후 마이너 장비의 유휴 컴퓨팅 파워를 통합하고 있다.
전반을 조망해 보면, 록데일의 요란한 산업용 팬 소리에서부터 태양을 따라 움직이는 궤도 위 위성에 이르기까지, 실물 자산을 둘러싼 대규모 재구성이 진행되고 있다. 이 흐름 속의 기업들에게 남은 유일한 원칙은 수익성이다. 나는 10년 후 오늘날의 컴퓨팅 파워 공장들이 또 다시 철거되고, 다음 세대 신산업을 수용하기 위해 재편될 것이라고 전망한다. 그러나 그 아래 깔린 전력 주간망은 결코 변하지 않을 것이다.
가장 저렴한 전력을 장악한 자가 바로 컴퓨팅 파워의 용도를 결정한다. 이 논리는 텍사스, 부탄, 아부다비에서 이미 현실이 되었으며, 지표에서 250마일 떨어진 우주에서도 동일하게 적용될 것이다.
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