1년간 AI 도구를 열심히 따라했지만, 결과는 제로: 연속 창업가의 성찰
저자: Brian D. Evans, Inc. 500 연속 창업가, BDE Ventures 창립자
번역·편집: TechFlow
TechFlow 서두: 이 글에서 저자는 일 년간 AI 도구를 열심히 시도했으나 결과물은 전혀 내지 못했던 자신의 실제 경험을 바탕으로, 하나의 전형적인 심리적 함정을 낱낱이 분석한다.
“새로운 도구를 시험해 보는 것”을 “직접 무언가를 건설하는 것”으로 착각하는 것이다. 그의 핵심 주장은 다음과 같다—모두가 동일한 모델을 사용할 수 있을 때, 유일한 차별화 요소는 ‘취향(taste)’과 ‘깊이(depth)’뿐이며, 이러한 취향은 오직 현실적인 결과와 지속적인 집중을 통해서만 얻어질 수 있다는 것이다.
다음은 전문 번역이다.
나는 이 드라마의 각본을 이미 봤다
오랜 기간 기술 업계에 머물다 보면 하나의 규칙을 깨닫게 된다.
어떤 창업가는 매일 X(구 트위터)에서 새롭게 등장하는 AI 도구 리뷰를 쫓아다니고, 또 다른 이들은 주변이 산만해질 때 조용히 사업을 키워낸다.
대부분의 사람들은 중간 지대에 있다.
우리는 오랫동안 지속될 무언가를 만들고 싶지만, 동시에 뒤처질까 두렵다. 그래서 우리는 최전선을 쫓으며 스스로를 설득한다. “미래를 먼저 보는 자가 승리한다.” 그러나 역사가 우리에게 알려주는 불편한 사실은 다음과 같다.
미래를 먼저 보는 자는 거의 항상 그 혜택을 누리는 사람이 아니다. 미래를 보는 것과 미래를 살아남는 것은 완전히 다른 능력이다.
당신이 현재의 기술 사이클에 지쳐버렸다면, 이 글을 꼭 읽어보기 바란다. 왜냐하면 ‘빠름(early)’은 보상이 아니라 함정이기 때문이다.
첫 번째 환상
어떤 이들은 본능적으로 가장자리, 즉 경계선을 향해 끌린다.
그들은 누구보다도 더 일찍 추세의 변화를 감지하며, 약한 신호가 공통 인식으로 굳어지기 전에 그것을 포착한다. 미래는 그들에게 데이터 형태가 아닌 직관, 다른 이들이 아직 보지 못한 미세한 빛으로서 먼저 드러난다.
우리가 스스로에게 들려주는 신화는 이렇다: “먼저 보는 자가 곧 이기는 자다.” 그러나 실제로는 그렇지 않다.
Google은 첫 번째 검색 엔진이 아니었고, Apple도 스마트폰을 처음 만든 회사가 아니다. 역사책을 뒤적일 필요조차 없다. 지금의 AI 상황만 봐도 충분하다. 18개월 전, GPT-3 위에 얇은 레이어만 얹어 제품을 만들려던 회사들 대부분은 이미 사라졌다.
오늘날 성공하고 있는 회사들은 기반이 진정으로 단단해진 후에야 콘크리트를 부어 건물을 세우기 시작했다.
명확히 말하자면: 초기에 행동하는 것은 분명 가치가 있다.
창업가라면, 적절한 시기에 올바른 도구를 활용함으로써 몇 달 걸릴 일을 며칠로 압축할 수 있다. 투자자라면 직접 기술을 다뤄보는 경험 덕분에 매번 베팅이 더욱 정확해질 것이다.
하지만 한계선이 존재한다. 이 선을 넘으면 오히려 역효과가 난다.‘도구 사용’ 자체가 목적이 되어 수단이 아니라 목표가 될 때, 당신은 목표에 가까워지는 것이 아니라 멀어지고 있다—그런데도 자신이 매우 효율적으로 움직이고 있다고 느낀다. 이것이 가장 위험한 산만함인데, 스스로를 진보처럼 위장한다.
‘빠름’은 보상이 아니라 입장을 허락하는 시험일 뿐이다.
그러나 진정한 위험은 ‘빠름’ 그 자체가 아니라, ‘빠름’이 당신의 뇌에 끼치는 영향이다.
인격 설정과 그것의 상처
초기 채택자(early adopter)는 단순한 사용자 프로필이 아니라, 심리적 프로필이기도 하다.
부족의 정찰병을 상상해 보라. 그런 사람은 누구나 알고 있으며, 어쩌면 당신 자신일 수도 있다. 타인은 간과하는 패턴을 당신은 알아차리며, 일상보다 가능성 속에서 더 활기차다. 당신은 50개의 탭을 동시에 열어놓고, 세 가지 AI 서비스를 구독하며, 지난달 ‘모든 것을 바꿀 것’이라며 발표된 반완성 프로젝트들을 수두룩하게 보유하고 있다.
이런 이들은 생태계에서 없어서는 안 될 구성원이다. 그러나 어떤 인격 설정에도 그 고유의 상처가 있다.
초기 채택자의 상처는 바로, ‘미래에 가까이 있는 것’이 자동으로 ‘미래를 통제할 수 있는 힘’을 의미한다고 믿는 데 있다. 투자 업계에서는 이런 말을 자주 듣는다: “모든 도구를 매일 직접 사용해야만 최전선에 설 수 있다.”
말뜻은 분명하고, 어느 정도는 맞기도 하다.
새 모델을 테스트하는 것은 실질적인 가치가 있으며, Agent가 어떻게 작동하는지를 이해하는 것은 당신의 판단력을 예리하게 만든다. 그러나 이 조언에는 함정이 숨어 있다: 당신은 평생을 최신 소프트웨어 업데이트를 기다리며 모든 새 기능을 마스터하려는 데 쓸 수 없다.
저도 이 함정에 빠진 적이 있다.
작년 한때 저는 네 개의 AI 프로그래밍 어시스턴트, 세 개의 이미지 생성기, 두 개의 Agent 프레임워크를 동시에 테스트했다. 저는 ‘선두를 유지하고 있었다.’ 그러나 그 한 달 동안의 실제 산출물을 돌아보았을 때—무엇 하나 제출되지 않았다.
모든 에너지는 실행이 아니라 평가에 쏟아졌다. 나는 건설자의 역할을 연기하고 있었지만, 실제로는 제품 평가원의 일을 하고 있었다. 가장 무서운 점은 무엇인가? 그 전체 과정이 놀랍도록 충만하게 느껴졌다는 것이다.
매번의 테스트, 매번의 비교, 매번의 새로운 연동은 모두 앞으로 나아가는 것처럼 느껴졌다. 그러나 사실은 그렇지 않았다.그것은 극도로 정교하게 위장된 제자리걸음이었다.
이 위험은 생리학적 차원에서도 작동한다.
당신의 뇌는 ‘진보를 느끼는 것’과 ‘진정한 진보’를 구분하는 데 매우 서투르다. 친구에게 창업 아이디어를 이야기하는 것만으로도 도파민이 분비되는데, 이때 당신은 코드 한 줄도 작성하지 않았을지도 모른다. 아침 식사 전에 떠오른 백 가지 아이디어는 혁신처럼 느껴지지만, 그중 하나도 세상에 나오지 않을 수도 있다. 당신의 보상 체계는 작업이 완료되기 전에 이미 정서적 수표를 발행해 버린다.
도구를 쫓는 행위는 바로 이런 ‘사전 지급’을 유발한다. 새 AI Agent를 테스트하는 느낌은 제품을 출시한 것처럼 느껴진다. 새로운 워크플로로 전환하는 것은 ‘선두를 유지하는 것’처럼 느껴진다. 신선함은 스스로를 미덕처럼 위장한다.
하지만 바쁜 것과 우위는 동의어가 아니다. 그것은 단지 미완성 실험의 박물관일 뿐이다. 이처럼 원견(遠見)은 자기 파괴로 변해간다.
가장 훌륭한 건설자들이 갖춘 것은 속도가 아니라 또 다른 무언가다.
최전선의 은닉 비용
너무 이르게 행동하면, 모든 것이 더 비싸다.
도구는 다운되고, 워크플로는 끊기며, 인터페이스는 하룻밤 사이에 바뀐다. 표준도 아직 존재하지 않는다. 선구자는 물을 실제로 사용하기보다 관을 고치는 데 더 많은 시간을 쓴다.
사회적 비용도 있다. 세상은 아직 따라오지 못했다. 고객은 수요를 보지 못하고, 동료들은 미래 이야기를 들어 지겨워한다. 당신은 믿음을 품고 있지만, 외부로부터의 긍정적 피드백은 전혀 없다. 이것은 고독하고 값비싼 위치다.
가장 깊은 비용은 무엇인가? 피로감(burnout)이다.
피로감은 믿음이 리듬을 앞질렀을 때 발생한다. 당신은 추세를 보고, 온몸을 던져 모든 문을 두드리지만, 어느 하나의 문도 진정으로 들어가지 못한다. 당신은 매우 이른 시점에 있지만, 당신의 사업에는 실제로 복리 효과가 작동하는 요소가 전혀 없다.
이 같은 일이 지금 여기저기서 벌어지고 있다. 창업가들은 새로운 모델, Agent, 도구를 하나도 놓치지 않고 시도하는 것이 경쟁 우위를 구축하는 것이라고 믿는다. 그러나 사실은 그렇지 않다. 그것은 단지 피로감을 쌓는 것일 뿐이다. 당신은 인지적으로는 매우 앞서 있지만, 실행은 완전히 조각나 있다. 당신은 모든 문을 두드렸지만, 단 한 번도 그 문을 열고 들어가지 않았다.
하지만 대부분의 ‘천천히 하라’는 조언들이 간과하는 불편한 반대편도 있다: 너무 느리다는 것도 치명적이다.
도구를 쫓다가 피로감에 빠진 창업가 뒤에는, 2023년에 AI를 단순한 유행으로 치부하고 기존 방식으로 SaaS를 계속 운영하던 사람이 있다. 그리고 그는 2025년 중반, 두 명의 팀이 Agent를 가지고 그의 점심을 빼앗아가는 것을 눈앞에서 지켜보게 된다. 그들은 훌륭한 취향을 갖추었지만, 전혀 긴박감이 없었다. 무덤은 대칭적이다: 한쪽은 사방으로 그물을 던지는 이들이 있고, 다른 쪽은 고집스럽게 움직이지 않는 이들이 있다.
문제는 빠른가 느린가가 아니라—복리 효과를 낼 수 있는 리듬을 어떻게 찾느냐는 것이다?
그렇다면 피로감에 빠진 선구자와 진정으로 최전선을 잡아내는 사람을 나누는 것은 대체 무엇인가?
진정한 하드코인
자본도 아니고, 프로그래밍 능력도 아니며, 더더욱 새 베타 버전을 가장 먼저 시험해 보는 것도 아니다.
모든 사람이 동일한 모델, 동일한 Agent, 동일한 컴퓨팅 파워를 사용할 수 있을 때, 도구는 더 이상 차별화 요소가 아니다. 남은 유일한 우위는 당신이 이 도구들을 이용해 무엇을 해야 할지를 안다는 것이다. 이를 위해 필요한 것은 ‘취향(taste)’이며, 이 취향은 보이지 않는 자산—즉, ‘주의력(attention)’ 위에 세워진다.
이는 소셜미디어 개념의 주의력이 아니다. 클릭, 노출, 팬수가 아니다. 훨씬 더 깊은 차원의 주의력이다.
당신이 현재 하는 일에 투입하는 집중의 질. 무엇을 보는지를 선택하는 능력—아마 더 중요한 것은—무엇을 보지 않기를 선택하는 능력이다.
여기서 말하는 ‘취향’은 특정한 의미를 갖는다. 그것은 당신이 새 AI 도구를 보자마자 10분 안에 그것이 진짜 문제를 해결하는지, 아니면 단지 화려한 데모에 불과한지를 알 수 있게 해준다.
AI가 생성한 수천 개의 옵션 중에서 어떤 것이 진정으로 중요한지를 아는 능력이다—모든 옵션을 분석해서가 아니라, 현실 세계에서 충분히 많은 일을 해본 경험 덕분에 분석 속에서 무엇이 빠졌는지를 감지할 수 있기 때문이다.
취향은 결과에 의해 형성된 판단력이며, 콘텐츠 소비를 통해 얻어지는 것이 아니다. 당신은 실패한 것을 발표해 보고, 비용을 치르는 베팅을 해보고, 결정을 내리는 자리에 충분히 오래 앉아서 그 무게를 직접 느껴야만 취향을 얻을 수 있다. 취향은 스크롤로 얻어지지 않으며, 오직 ‘벌어’야 한다.
Midjourney의 David Holz를 보라. 당시 모든 이가 기업용 B2B 인터페이스를 열심히 만들고 있었을 때, 그는 전체 제품을 디스코드(Discord) 서버에 올려놓았다. 어색하고 이상했다. 그러나 이 선택 덕분에 그는 UI 개발이 아니라 핵심 모델에 100%의 주의를 집중할 수 있었다. 그는 잡음에 귀 기울이지 않고, 관례보다 깊이를 선택했다. 아주 작은 팀으로 지배적인 회사를 만들어냈다.
대부분의 이들은 이 사례의 핵심을 간과한다. Holz는 결코 ‘느리지’ 않았다. 그는 이미 현재의 AI 열풍이 터지기 몇 년 전부터 이미지 생성 분야에서 AI 실험을 시작했다. 차이점은, 그가 새로 등장하는 모든 AI 진전에 주의를 분산시키지 않았다는 데 있다. 그는 한 가지 일에 깊이 몰입했다. 초기 접촉을 통해 취향을 기르고, 어디에 집중해야 할지를 판단한 후, 전력을 다해 추진했다. 이것이 진정한 패턴이다: 최전선은 당신의 판단력을 날카롭게 갈 수 있지만, 그 전제는 당신이 이 판단력을 통해 전선을 좁혀야지, 확장해서는 안 된다는 것이다.
권력(power)은 가장 오래된 의미에서, 무(無)에서 유(有)를 창조하는 것이다. 최고의 창업가들이 하는 일은 바로 이것이다. 그들은 원초적인 가능성들을 받아, 그것을 일관된 무언가로 다듬는다. 그러나 이를 위해서는 지속적인 집중이 필요하며, 이는 곧 한 개의 문을 선택하고 끝까지 걸어가야 함을 의미한다.
초기 채택자의 치명적 오류는 주의를 저렴한 상품으로 여기는 데 있다. 마치 주의를 모든 새 최전선에 뿌려도 여전히 진짜 무언가를 만들기에 충분한 주의가 남아 있을 것처럼 생각하는 것이다. 만약 당신이 도구에 대한 반응에 모든 시간을 쓴다면, 무엇이 진정으로 중요한지를 판단하는 능력을 기를 수 없다. 당신은 매번의 유행 주기에 자신을 펼쳐놓는 것이 아니라, 복리 효과를 낼 수 있는 유일한 자원을 태우고 있는 것이다.
비결은 속도가 아니라 깊이다.
잠시 기다린 건설자
이 개념을 구체적으로 설명하고 싶다. 왜냐하면 ‘조용한 건설자(quiet builder)’는 단지 멋진 라벨이 아니라, 실제 모습을 보여줘야 하기 때문이다.
저는 James라는 이름의 창업가를 알고 있다(그는 그렇게 불리기를 원했다). 그는 물류 최적화 회사를 운영한다. 2022년 말 AI 열풍이 몰아쳤을 때, 그의 동종업계는 모두 광적인 상태에 빠졌다. 경쟁사들은 GPT를 제품에 연결하고, 뉴스 보도자료에 ‘AI 구동 기능’이라는 문구를 넣었으며, 프롬프트 엔지니어를 대거 채용했다. 전형적인 시나리오였다.
James는 다른 길을 택했다. 그는 3개월 동안 다양한 실패 사례를 연구했다.
그는 경쟁사의 새 AI 기능을 시도해 보았지만 믿을 수 없다고 판단한 고객들과 대화했다. 그는 자신의 제품에서 AI가 진정한 가치를 창출할 수 있는 부분과, 복잡성만 증가시키고 아무런 수익을 내지 못할 부분을 정확히 구분해냈다. 논문을 읽고, 자신의 데이터로 모델을 비공식적으로 테스트했으며, 외부에는 아무것도 발표하지 않았다.
6개월 동안 투자자들은 초조해했다. 경쟁사들은 언론 노출을 휘둘렀고, 이사회는 AI 로드맵을 요구했다.
그러다 2024년 3분기, 그는 강력한 한 수를 두었다. 그는 라우트 최적화 워크플로—즉, 그 제품이 원래 가장 잘하는 부분—에 미세 조정된 모델을 통합했다. 고객 비용은 31% 감소했다. ‘AI 구동’이라는 모호한 표현도, 사이드바에 붙어 있는 챗봇도 없었다. 단지 정밀한 통합 하나로, 제품의 강점이 가장 두드러지는 부분을 훨씬 더 강력하게 만들었던 것이다.
그의 경쟁사들은 각각 12개의 AI 기능을 만들었다. James는 단 하나의 기능을 만들었다. 그의 고객 유지율은 한 분기 만에 40% 상승했다. 경쟁사 중 두 곳은 이후 문을 닫았다.
이것이 바로 조용한 건설자의 실제 모습이다. AI를 무시하는 사람이 아니라, 초기 접촉을 통해 AI가 자신의 영역에서 어디에 진정으로 중요할지를 정확히 파악한 후, 시기가 익었을 때 단호하게 행동하는 사람이다.인지적으로는 매우 이르지만, 행동은 서두르지 않으며, 출수할 때는 정확하다.
진정한 변모
모든 위대한 창업가의 이야기는 눈을 가늘게 뜨고 보면 같은 형태를 띤다.
알려진 세계를 떠나 황야로 들어가 시험을 겪고, 변화된 모습으로 돌아온다. 하지만 아무도 말해주지 않는 사실은, 많은 이들이 황야에서 길을 잃고 결코 돌아오지 못한다는 것이다.
초기 채택자의 여정 역시 이와 같은 패턴이다. 당신은 공통 인식을 떠나 최전선으로 들어가, 작동하지 않는 도구, 당신을 의심하는 동료, 불안정한 시장, 그리고 신선함의 끊임없는 유혹과 싸운다. 문제는 당신이 전리품을 가지고 돌아올 수 있을지, 아니면 최전선에 삼켜질지이다.
미숙한 초기 채택자는 가속이 답이라고 믿는다. 더 많은 도구, 더 많은 실험, 더 미래에 가까워지는 것.
그러나 성숙한 건설자는 더 어려운 진실을 깨닫는다. 리듬. 절제. 진정한 우위는 거의 언제나 ‘가장 먼저’에서 오지 않으며, 통찰을 일관된 무언가로 전환하는 데서 비롯된다.
그들은 최전선에서 단순히 소식만 가져오지 않는다. 그들은 규율을 가져온다.
그들은 시스템을 가져온다. 그들은 조용한 자신감을 가지고 돌아온다—매일 헤드라인을 쫓을 필요가 없는 그런 자신감이다. 왜냐하면 그들은 이미 진정한 미래를 건설하는 데 몰두하고 있기 때문이다. 아마추어들은 X에서 오늘 어떤 모델이 0.几 초 빨라졌는지 논쟁하고 있을 때, 성숙한 건설자들은 어제의 모델을 내일 실제 수익을 창출할 워크플로에 조용히 통합하고 있다.
그들은 제국을 세울 수 있을 만큼 단단한 무언가를 가져온다.
최전선 플레이어를 위한 세 가지 조언
몇 차례의 사이클을 지나면 결국 요약되는 것은 세 가지다.
깊이 파고들라, 넓게 퍼뜨리지 마라. 이 기술들을 직접 만져보라. 그러나 자신의 분야를 정확히 선택하라. 열 개의 도구를 테스트한 후, 하나에 집중하라. 학습은 접촉의 넓이가 아니라 사용의 깊이에서 온다. 열한 번째 도구를 평가하는 데 쓰는 매 시간은, 세 번째 도구를 정복하는 데서 뺏긴 시간이다.
복제할 수 없는 일을 하라. 대중은 결국 도착할 것이다. 그때가 되면 지켜낼 수 있는 유일한 해자(moat)는 시간이 걸리는 것들—신뢰, 관계, 시스템, 취향, 실제 결과를 통해 구축된 진정한 신뢰도—뿐이다. AI는 콘텐츠, 코드, 분석을 생성할 수 있지만, 10년간의 업계 판단력을 생성할 수는 없다. 창이 아직 열려 있을 때, 당신의 지속 가능한 자산을 복리로 키워라.
신호에 따라 확장하라, 희망에 따라 움직이지 마라. 어떤 도구가 데모에서 인상 깊었다고 해서 확장하지도 말고, 경쟁사가 기능을 하나 발표했다고 해서 확장하지도 마라. 시장이 실제 신호를 줄 때까지 기다리라. 유료 고객, 유지를 나타내는 곡선, 자발적으로 찾아오는 수요. 미래에 대한 믿음은 필수적이지만, 검증되지 않은 믿음은 단지 값비싼 낙관주의일 뿐이다.
오늘 바로 실행할 수 있는 세 가지 행동
행동 1: 이번 주에 출시된 모든 새 도구를 시험해 보는 것을 그만두라. 당신의 업무에 진정으로 중요한 도구 두 가지만 골라라. 나머지는 모두 무시하라. 48시간 후, 당신의 두뇌가 당신에게 고마워할 것이다.
행동 2: 향후 6개월 동안 구축할 지속 가능한 자산 하나를 적어라. 도구도, 단순한 해결책도 아니다. 하나의 기술, 한 가지 관계, 하나의 시스템, 혹은 한 묶음의 작품. 그것을 당신이 매일 볼 수 있는 곳에 붙여라.
행동 3: 트렌드를 쫓지 않지만, 수십 년간의 지혜를 축적한 사고방식을 가진 사람을 찾아라. 한 명의 스승, 한 명의 철학자, 혹은 한 명의 건설자. 소음이 커질 때, 그들의 작품을 당신의 앵커(anchor)로 삼아라.
창이 닫히고 있다
닫히고 있는 것은 AI의 창도, ‘빠름’의 창도 아니다.
닫히고 있는 것은, 분산된 주의를 전략으로 삼는 창이다.
도구는 점점 더 좋아지고, 시장은 점점 더 성숙해진다. 다른 이들이 데모를 쫓을 때 깊이를 쌓은 이들이 이제 그들의 순간을 맞이하려 한다.
미래는 선구자에게 추가 시간을 주지만, 추가적인 용서는 주지 않는다. 당신이 이 시간을 어떻게 쓰느냐가, ‘빠름’이 궁극적으로 우위가 될지, 상처가 될지, 혹은 서서히 스스로를 파괴하는지 결정한다.
진정한 승자는 반드시 가장 먼저가 아닐 수도 있다. 그들은 빠르고, 또 맑으며, 오래 견딘다. 그리고 때가 돌아왔을 때, 여전히 그 자리에 서 있다.
‘빠름’에서 이기려면, 당신은 자신의 흥분보다 더 오래 살아남아야 한다.
지금 두 부족이 있다: 데모를 쫓는 부족과 조용히 건설에 매진하는 부족. 당신이 더 이상 소음에 휘둘리고 싶지 않다면, 지속 가능한 무언가를 만들 준비가 되어 있다면, 이 글을 공유해 동지들을 찾아라. 이미 다른 이들이 산만해질 때 조용히 건설을 시작한 이라면, 아래 댓글에 당신이 매일 실제로 사용하는 단 하나의 도구를 알려주라. 진정한 건설자들이 실제로 어떤 도구를 사용하고 있는지 함께 확인해보자.
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