투기에서 실용으로: AI와 스테이블코인은 왜 불황기를 두려워하지 않을까?
작성: Cointelegraph
번역: AididiaoJP, Foresight News
2026년 암호화폐 시장 전반은 하락세를 보였음에도 불구하고, 인공지능(AI) 및 스테이블코인 분야는 시장 평균보다 양호한 성과를 기록했다. 관련 자료에 따르면, 다른 자산 가격이 지속적으로 하락하는 가운데에서도 이 두 분야의 이용량은 계속해서 증가하고 있다.
핵심 요약
- AI 분야는 2026년 1분기에 전체 시장에서 가장 낮은 하락률인 14%를 기록했다.
- 스테이블코인 총 시가총액은 사상 최고치인 3,200억 달러를 기록했으며, 월간 거래량도 1.8조 달러로 사상 최고 수준을 달성했다.
AI와 스테이블코인 분야의 반등
2026년 한 해 동안 비트코인 가격은 18.5% 하락했고, 암호화폐 전체 시가총액은 2.42조 달러로 감소했다. 대부분의 알트코인도 부진한 실적을 보였다. 시장은 미국과 이스라엘-이란 간 갈등에 대한 우려 및 불확실성, 그리고 연방준비제도(Fed)의 매파적 기조로 인해 전반적으로 신중한 분위기를 유지했다.
이와 대조적으로 AI 및 스테이블코인 관련 사업은 지속적인 반등세를 보이며 강력한 기본적 실적과 눈에 띄는 확장세를 나타냈다. 이는 시장의 초점이 투기적 행위에서 인프라 구축으로 이동하고 있음을 반영한다.
서클(Circle)이 발행한 USDC를 예로 들면, 토큰터미널(Token Terminal) 자료에 따르면 현재 공급량은 780억 달러에 달하며, 2023년 11월 이후 220% 증가했다.
한편, ChatGPT의 주간 활성 사용자 수는 2023년 11월 8,500만 명에서 2026년 3월 9억 명으로, 약 10배 증가했다.
（차트: USDC 공급량 및 ChatGPT 주간 활성 사용자 수; 출처: Token Terminal）
그레이스케일(Grayscale)이 발표한 2026년 1분기 보고서 역시 이러한 추세를 입증한다. 보고서는 AI 분야가 1분기 중 가장 적은 하락률인 14%를 기록했으며, 같은 기간 소비재 및 문화 분야는 31%, 스마트 계약 플랫폼 분야는 21%, 통화 분야 역시 21% 하락했다고 밝혔다.
이 디지털 자산 관리사는 “투자자들의 선호가 모멘텀 중심의 더 투기적인 분야에서 벗어나고 있다”고 진단했다. 보고서는 이어 다음과 같이 설명했다:
“전체 시장 심리는 여전히 위축되어 있으나, 자본은 AI 및 토큰화 등 핵심 주제와 부합하면서도 기본적 실적이 탄탄한 프로젝트로 집중되고 있다.”
（차트: 2026년 1분기 각 분야 수익률은 모두 마이너스; 출처: Grayscale）
현재 AI 토큰의 총 시가총액은 약 174억 달러로, 최근 30일간 30% 상승했다. 이 중 비트텐서(Bittensor)와 네어 프로토콜(NEAR Protocol, NEAR)이 두드러진 상승세를 보이며, 같은 기간 각각 75%, 30% 상승했다.
（차트: 주요 AI 및 빅데이터 토큰 시가총액; 출처: CoinMarketCap）
스테이블코인 분야 역시 시장 규모가 꾸준히 확대되고 있다. 3월 23일 기준 스테이블코인 총 시가총액은 사상 최고치인 3,200억 달러에 달했다. 테더(Tether)가 발행한 USDt가 여전히 시장을 주도하고 있으며, 시가총액은 약 1,840억 달러로, 전체 스테이블코인 공급량의 57%를 차지한다.
2026년 2월 스테이블코인의 월간 거래량은 1.8조 달러로 사상 최고치를 기록했으며, 기존 전통 결제 시스템과 어깨를 나란히 할 만큼 규모가 커졌다. USDC는 공급량 증가 측면에서 특히 두각을 나타냈으며, 전월 대비 80% 증가했고, 지난달 거래량은 1.26조 달러로 역대 최고치를 기록했다.
（차트: 스테이블코인 총 시가총액; 출처: MacroMicro.me）
스테이블코인은 달러 등 법정통화와 고정된 가치로 연동되도록 설계된, 가치 안정성을 목표로 하는 암호화폐로, 여러 블록체인에서 작동할 수 있다.
불황기에는 스테이블코인이 구매력 저장 수단 및 결제 채널로서의 역할을 수행하며, 거래쌍, 현실 세계 자산(RWA) 토큰화, 수익형 상품 등 다양한 분야에 광범위하게 활용된다. 이더리움 및 기타 블록체인 상의 스테이블코인 송금량은 지속적으로 높은 수준을 유지하고 있으며, 은행 및 핀테크 기업들이 출시한 기관급 제품에도 점차 스테이블코인이 수익 관리 및 자금 운용 용도로 통합되고 있다. 투기적 자산의 실적이 부진하더라도, 스테이블코인은 인프라로서의 역할을 견고히 하고 있다.
두 분야 성장의 ‘구조적 호풍’
AI와 스테이블코인 분야가 번성할 수 있었던 이유는, 투기 열기가 사그라든 후에도 여전히 실질적인 가치를 제공하기 때문이다.
토큰터미널은 “AI 연구소와 스테이블코인 발행사는 2020년대 가장 강력한 구조적 호풍을 누리는 기업들 중 하나”라고 지적했다.
이 암호화폐 데이터 서비스 업체는 두 분야가 “기술, 금융, 지정학이라는 세 가지 힘이 교차하는 지점에 위치해 있으며, 이 세 힘은 각각 독립적으로 두 분야에 수요를 창출한다”고 덧붙였다. 보고서는 다음과 같이 설명했다:
“AI는 생산성 및 국방 역량을 제고하고, 스테이블코인은 글로벌 달러 유통을 위한 금융 인프라를 제공한다.”
암호화폐 트레이더 만도 CT(Mando CT)는 3월 24일 X 플랫폼에 게시한 글에서 AI와 스테이블코인을 2026년의 네 가지 주도 분야 중 두 가지로 꼽았다.
이 두 분야의 융합 추세를 설명하면서 그는 AI가 운영을 위해 즉각적이고 수수료가 낮은 결제 시스템을 필요로 하며, 스테이블코인은 바로 그런 ‘인터넷 화폐’라고 지적했다.
만도 CT는 “이러한 추세는 서로 연결되어 있다”고 말하며, 다음과 같이 덧붙였다:
“2026년은 또 다른 사이클 전환의 해가 아니라, 투기에서 인프라로의 전환의 해이다.”
코인텔레그래프(Cointelegraph) 보도에 따르면, 스테이블코인은 AI 기반 결제 시나리오의 혜택을 받게 되며, 실물 간 간편하고 자동화되며 규칙 기반의 거래를 실현함으로써 두 분야의 장기적 성장을 더욱 촉진할 전망이다.
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