암호화폐 업계가 AI 에이전트에 열광하는 이유는 무엇인가?
글쓴이: 니나 반비셰바(Forbes)
번역: 루피(Foresight News)
지난 15년간 암호화폐 산업은 일반 사용자에게 극도로 번거로운 절차를 강요해 왔다. 단순한 송금 한 건을 완료하려면 사용자는 12단어의 복구 구문을 외워야 하고, 가스 수수료를 이해해야 하며, 주소를 복사하다 실수로 잘못된 주소에 송금하면 자산을 영원히 잃을 수도 있다는 현실을 받아들여야 했다.
그러나 이제 이 구조에 대해 산업 전체가 비로소 하나의 설득력 있는 설명을 내놓았다. “암호화폐는 처음부터 인간을 위해 고안된 것이 아니라, 기계를 위한 것이다.” 피로를 모르는 로봇들은 열악한 인터페이스를 신경 쓰지 않으며, 복구 구문을 분실하지도 않고, 베이스(Base), 폴리곤(Polygon), 옵티미즘(Optimism)의 차이를 전문 트레이더가 일일이 설명해주지 않아도 된다.
코인베이스(Coinbase) 공동 창립자이자 CEO인 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)은 이 철학의 가장 적극적인 전도사 중 한 명이다. 그는 이번 달 초 X(구 트위터)에서 이렇게 밝혔다. “곧 거래를 수행하는 AI 에이전트의 수가 인간을 넘어설 것이다. 그들은 은행 계좌를 개설할 수 없지만, 암호화폐 지갑은 가질 수 있다.”
그는 최근 한 팟캐스트 인터뷰에서 보충 설명했다. “우리는 전사적으로 ‘AI 우선(AI-first)’ 사고방식을 도입하기 시작했다.”
오랜 기간 금융 시스템을 재구성하겠다고 약속했지만, 사실상 투기 시장만 재편해온 이 산업에 있어, 이는 매우 교묘하고 매력적인 새 스토리텔링이다. 그러나 동시에, 지금까지 나온 이야기 중 직관적으로 가장 설득력 있는 첫 번째 진전이기도 하다. 암호화폐 산업이 여전히 혼란스럽긴 하지만, 전통 금융이 여전히 제공하지 못하는 능력을 이미 확보했다: 누구나 접근 가능한(permissionless), 거의 즉각적인, 전 세계 24시간 365일 가동되는 자금 이체 능력 말이다.
맥킨토시(McKinsey)는 2030년까지 AI 에이전트가 창출할 소비재 상업 규모가 3조~5조 달러에 이를 것으로 전망하며, 이는 현재 암호화폐 전체 시장 가치(약 2.4조 달러)를 훨씬 넘어서는 수치다.
암호화폐 분야 최대 벤처캐피탈인 파라다임(Paradigm)의 관리 파트너 매트 황(Matt Huang)은 이렇게 말한다. “이는 우리가 투자 지형과 제품 개발 방식을 생각하는 방식을 근본적으로 바꾸게 한다. 이제 당신은 반드시 ‘에이전트 우선(agent-first)’ 사고방식으로 설계해야 한다. 즉, 고객의 대부분이 인간이 아니라 AI 에이전트라고 가정해야 한다.”
수많은 암호화폐 기업들이—황 본인이 공동 창립한 신규 결제 스타트업 템포(Tempo)를 포함하여—이 새로운 사용자 집단을 위해 자사 제품을 개조하거나 완전히 재설계하려고 안간힘을 쓰고 있다. 트론(Tron) 창립자 선위청(손우진)은 이미 이를 웹4.0이라 직접 칭하기까지 했다(마치 웹3.0이 실제로 완성된 것처럼).
문페이(MoonPay)는 원래 일반 사용자(그리고 점차 더 많은 소프트웨어)가 일반 결제 수단을 통해 암호화폐를 구매·판매할 수 있도록 지원했으나, 오픈소스 AI 어시스턴트 오픈클로(OpenClaw)가 주목받은 후, AI 전략을 완전히 재구성했다. 문페이의 제품 책임자 케빈 아리핀(Kevin Arifin)은 이렇게 말한다. “문페이는 이제 화려한 사용자 인터페이스(UI)에 막대한 자금을 투입할 필요가 없다고 판단했다. 왜냐하면 AI 에이전트가 새로운 상호작용 입구가 될 것이기 때문이다.”
암호화폐의 기술적 세부 사항을 전혀 관심 두지 않는 일반 사용자에게는 이는 분명 좋은 소식이다: 당신은 단지 AI에게 “비트코인을 좀 사줘”, “이자율이 괜찮은 대출 서비스 찾아줘”, “내 자산으로 수익 만들어줘”라고 말하면, 나머지는 모두 AI가 처리해준다.
다만, 이 모든 것은 현재로서는 아직 규모화되지 않았다.
현재 AI 에이전트가 수행하는 암호화폐 결제의 대부분은 코인베이스가 개발한 개방형 표준 x402를 통해 이루어진다. 이 프로토콜은 네트워크 서비스 제공자가 AI 에이전트에게 직접 요금을 부과할 수 있도록 한다.
얼마 전까지만 해도 날씨 정보 조회나 컴퓨팅 파워 임대와 같은 간단한 작업조차도 개발자들이 각 서비스에 개별적으로 등록하고, 신용카드를 연결하며, API 키를 생성해야 했다. 약간만 복잡해진 프로젝트라면 계정, 구독, 키 관리의 혼란 속에 허덕이기 십상이었다.
x402는 더 단순한 ‘사용량 기반 과금(use-based pricing)’ 모델을 제공한다: AI 에이전트가 특정 서비스를 요청하면, 서버가 가격을 반환하고, 에이전트는 개발자가 할당한 지갑에서 자동으로 암호화폐로 결제한다. 이는 단순한 ‘사용량 기반 과금’을 가능하게 할 뿐 아니라, 남용되기 쉬운 API 키를 점차 대체하기 시작한다.
코인베이스 개발자 플랫폼 엔지니어링 책임자이자 x402 창시자인 레펠(Reppel)은 이렇게 말한다. “오픈클로를 사용해 본 사람이라면, 시작하려면 먼저 10개의 API 키를 설정해야 했다는 사실을 기억할 것이다. 그런데 x402를 사용하면 지갑 자체가 범용 API 키가 되어, x402를 지원하는 어떤 서비스에도 바로 접속할 수 있다.”
현재까지 AI 에이전트의 실제 사용자는 여전히 개발자 중심이다. 데이터 플랫폼 아르테미스(Artemis)에 따르면, x402가 2025년 5월 출시된 이후 지금까지 AI 어시스턴트가 이 표준을 통해 약 1.07억 건의 거래를 완료했으며, 실제 거래액은 약 3,000만 달러에 달한다. 다만 단건 거래 금액은 대부분 작아서 0.2~0.4달러 사이에 머물고 있다.
아르테미스 분석가 루카스 신(Lucas Shin)은 “분명 우리는 아직 초기 단계에 있다”고 말한다. 그는 현재 거래량 자체는 거의 중요하지 않다고 보며, 오히려 어느 생태계가 실질적으로 구축되고 있는지, 또 얼마나 많은 사업자가 x402를 통해 서비스를 제공하려는지를 살펴보는 것이 더 중요하다고 강조한다. 현재 이 숫자는 약 3,900곳으로, 아마존웹서비스(AWS), 블록체인 개발 플랫폼 알케미(Alchemy), 데이터 제공업체 메사리(Messari) 등이 포함된다.
암호화폐 산업이 AI 에이전트 기반 상업에 열광하는 이유는 어렵지 않게 이해할 수 있다. 솔라나(Solana) 재단의 AI 제품 및 성장 담당 책임자 리신 샤르마(Rishin Sharma)는 이렇게 말한다. “거의 모든 엔지니어링 팀, 우리 팀도 예외는 아니지만, 지금은 AI 도구를 사용하고 있다.” 그는 팀원 전원이 AI를 사용 중이며, 코드의 70% 이상이 AI에 의해 생성된다고 밝혔다. 전통적인 API를 기반으로 비즈니스를 구축했던 서비스 제공업체들은 이제 ‘다음 100명의 개발자를 어떻게 유치할 것인가?’가 아니라 ‘다음 100개의 AI 에이전트를 어떻게 준비시킬 것인가?’라는 질문을 던지고 있다.
최근 파라다임과 스트라이프(Stripe)는 결제에 특화된 블록체인 템포를 공동 출범시켰다. 이 프로젝트는 지난해 50억 달러의 기업 가치로 5억 달러 규모의 A라운드 펀딩을 유치했으며, 자체 AI 에이전트 거래 표준을 발표하고, 비자(VISA)와 제휴해 법정화폐 결제도 지원한다.
다만, 암호화폐 산업의 대부분은 안정화폐(stablecoin)가 AI 에이전트의 결제 수단으로 훨씬 더 자연스럽다고 본다. 카드 결제는 소액 거래에서는 경제적이지 않다: 결제 서비스 제공업체는 일반적으로 거래 금액의 일정 비율 수수료뿐 아니라, 거래당 약 0.3달러의 고정 수수료도 부과한다. 이는 몇 센트 수준의 거래가 수수료로 인해 완전히 소멸될 수 있음을 의미한다.
그래서 두 번째로 큰 안정화폐 발행기관 서클(Circle) 등 기관들은 기계용 결제 시스템을 맞춤 개발하고 있다. 이번 달 초, 서클은 나노 결제(nano-payment) 기능을 출시했는데, 이는 AI 에이전트가 새 체인인 아크(Arc) 및 여러 테스트넷에서 1센트 미만의 극소액 USDC를 수수료 없이 송금할 수 있게 한다. 그러나 비자, 마스터카드 같은 독점 네트워크에 대한 위협은 미세 결제에만 국한되지 않는다: 안정화폐를 사용하는 AI 에이전트는 규모에 상관없이 모든 거래에서 막대한 수수료 압박을 가할 수 있다.
소프트웨어 기반 AI 에이전트가 다음 주요 사용자 집단이 될 것이라면, 문제는 단순히 ‘어떻게 결제할 것인가?’가 아니라, ‘어떤 네트워크를 그것들을 위해 구축했는가?’가 된다. 베이스(Base) 체인 창시자 제시 폴락(Jesse Pollak)은 이렇게 말한다. “우리는 전 스택(전체 기술 스택) 관점에서 사고하고 있다: 확장성과 탈중앙화를 지향하는 하위 인프라부터 상위 계층의 도구 및 계정 모델, 그리고 AI 에이전트가 실제로 상호작용하는 제품의 인터페이스까지. 우리는 스스로에게 물어본다: ‘이 모든 것을 AI 에이전트에 원생적으로 적합하게 만들려면 어떻게 해야 하는가?’”
그는 일부 AI 에이전트가 이미 마이크로 기업처럼 운영되고 있다고 언급한다. 예를 들어 창업가 넷 엘리아슨(Nat Eliason)이 개발한 AI 에이전트 ‘펠릭스(Felix)’는 지난 30일 동안 AI 에이전트 앱스토어 운영 및 자체 제작 가이드북 『AI 고용법』 판매를 통해 163,686달러의 수익을 창출했다. 물론 이 에이전트는 암호화폐 토큰도 발행했으나, 현재 시가총액은 150만 달러에 불과하다.
그러나 AI 에이전트와 암호화폐의 융합 전망에 대해 이처럼 낙관적인 시각을 갖는 이들만 있는 것은 아니다. 암호화폐 벤처캐피탈 드래곤파이(Dragonfly)의 관리 파트너 하세브 쿠레시(Haseeb Qureshi)는 직설적으로 이렇게 말한다. “많은 사람들이 현재의 발전 수준을 지나치게 과대평가하고 있다. 현실은, 여기서 벌어지는 거의 모든 일이 지금 당장은 단지 장난감에 불과하다는 것이다.”
그는 AI 에이전트가 데이터나 컴퓨팅 파워와 같은 서비스에 대해 지속적인 소액 결제 흐름을 제공할 가능성은 있지만, 거시적인 영향을 미치기 위해서는 엄청나게 많은 수의 AI 에이전트가 필요하다고 보완한다. 결국 자금의 통제권과 수요의 주체는 여전히 인간이기 때문이다.
쿠레시는 이 산업이 또 다시 흥미로운 신기술을 혁명으로 오인하는 실수를 반복할까 우려한다. “암호화폐 산업의 많은 사람이 나쁜 투자자가 되는 이유는, 자신이 만들어낸 이야기를 즉각 믿어버리기 때문이다. 이 산업은 언제나 그렇게 해왔다.”
그는 과거 사물인터넷(IoT), 메타버스 열풍을 언급하며, 당시 신봉자들은 모든 것이 하룻밤 사이에 실현될 것이라고 믿었고, 암호화폐가 그 중심이 될 것이라 확신했다고 지적한다. “암호화폐는 분명 중요할 것이며, 이야기의 일부가 될 것이다. 그러나 전부는 아니며, 또한 일시에 이루어지지도 않을 것이다.”
암호화폐 산업 밖에서는 ‘AI 에이전트 상업이 암호화폐를 전통 금융 거대 기업들로부터 해방시켜 줄 것’이라는 견해가 널리 받아들여지지 않고 있다.
수직형 AI 및 소프트웨어 기업 투자에 특화된 식스 포인트 벤처스(Six Point Ventures)의 일반 파트너 트레이스 코헨(Trace Cohen)은 소셜 미디어에서 유행하는 ‘비자, 마스터카드 같은 구식 체계는 AI 에이전트 시대에 무의미해질 것’이라는 주장이 터무니없다고 말한다. “그런 일은 절대 일어나지 않는다. 기술이 아무리 낡더라도, 여전히 잘 작동한다.”
그는 카드 조직이 여전히 결제 인프라를 장악하고 있으며, 역사적으로 보면 이들은 유망한 신규 사업을 인수하거나 흡수할 가능성이 훨씬 높다고 본다. 다만 그는 안정화폐가 해외 시장에서는 더 큰 강점을 가질 수 있다고 인정한다. 왜냐하면 많은 지역에서 은행 규모가 작고 신뢰도가 낮으며, 상호 운용성(interoperability)이 부족하기 때문이다.
더 큰 장벽은, 전통 결제 회사들이 수십 년에 걸쳐 구축해온 신뢰 계층을 다시 구축하는 데 있다. 제로지식 컨설팅(ZK Consulting)의 디렉터이자 결제 분야 컨설턴트인 올리비아 차우(Olivia Chow)는 이렇게 말한다. “비자와 마스터카드가 가장 잘하는 일은 규칙을 정하는 것이다. 모든 예외 상황, 관련 당사자의 책임, 참여자 진입 요건 등 말이다.” 그녀는 “안정화폐는 이에 상응하는 메커니즘—사기 대응, 리스크 관리, 일반 사용자가 문제가 생겼을 때 어떻게 대처할 것인지에 대한 명확한 절차—을 구축해야 한다”고 지적한다. “사용자들은 단순히 ‘나는 자기 안전을 더 중시하므로 위험을 감수하겠다’고 말하지 않는다. 그런 조치가 마련되기 전까지는 대중화는 요원하다.”
그녀는 또한 카드 조직이 이미 AI 에이전트 거래를 지원하고 있기 때문에, AI 상업이 그들의 사업을 위협하기보다는 오히려 영역을 확장시킬 것이라고 본다. “만약 그들이 올바른 선택을 한다면, 기존 사업을 잃는 게 아니라 오히려 강화되어 시장 지위를 공고히 할 수 있다. 왜냐하면 그들은 더 이상 단순한 결제 서비스 제공자에 그치지 않고, 트래픽 발견(traffic discovery) 단계에도 진입하게 될 것이기 때문이다.”
그러나 결제는 이야기의 일부일 뿐이다. 점점 더 많은 전통 자산이 블록체인에 상장되면서, 블랙록(BlackRock)의 20억 달러 규모 국채 펀드 BUIDL, 프랭클린 템플턴(Franklin Templeton)의 10억 달러 규모 정부 통화 시장 펀드 FOBXX 같은 초기 사례를 통해 차세대 자산 관리 인프라가 조용히 형성되고 있다. 결국 주가지수는 본질적으로 규칙 기반의 자산 포트폴리오일 뿐이다. 주식, 채권, 펀드가 토큰화되면, AI 에이전트는 결제뿐 아니라 자산 보유, 포트폴리오 리밸런싱, 시장 간 자금 이동까지도 전통 증권사 계좌를 거치지 않고 완전히 자동화할 수 있다.
이 전망은 인류 역사상 최대 규모의 자산 이전 조류와 맞물려 있다. 앞으로 20년간 약 84조 달러의 자산이 베이비붐 세대에서 후세대로 이전될 예정이다. 이들 중 다수는 로빈후드(Robinhood)와 함께 자랐고, 이미 암호화폐 지갑을 보유하고 있다. 그들은 미국 대선 결과부터 테일러 스위프트(Taylor Swift)의 남자친구와의 결혼식 장소에 이르기까지, 거의 모든 것에 베팅하는 것을 주저하지 않는다.
한편, 투자 자문업계 자체도 노령화되고 있다. 미국에는 약 33만 명의 금융 자문사가 있으며, 평균 연령은 56세다. 연구 기관 세룰리 어소시에이츠(Cerulli Associates)에 따르면, 이 중 약 40%가 향후 10년 안에 은퇴할 예정이며, 이는 일반 투자자들의 자산 관리에 막대한 공백을 남길 것이다.
암호화폐 기업들은 이미 이에 대비하고 있다. 화요일, 뉴욕증권거래소(NYSE)의 모회사와 투자 협상을 진행 중이며 기업 가치 50억 달러로 평가받는 문페이는, AI 에이전트가 여러 블록체인에서 자금을 관리하고 거래를 실행할 수 있도록 돕는 개방형 지갑 표준을 출시했다.
블랙록 전 디지털 자산 전략 담당 책임자이자 이더리움 재무관리 기업 샤프링크(Sharplink)의 CEO 조셉 칼롬(Joseph Chalom)은 이렇게 말한다. “이번 암호화폐 열풍은 이전과 같지 않을 것이라고 생각한다.” 그는 안정화폐, 자산 토큰화, 보편화된 지갑 인프라 같은 암호화폐 혁신에, 사용자 선호와 목표를 이해하는 AI, 그리고 세대 간 자산 이전이 결합되면 강력한 시너지를 낼 것이라고 믿는다. “투자자들이 자신이 무엇을 놓쳤는지 깨닫게 되면, 다시 돌아서기는 매우 어려울 것이다.”
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