꿈에서 깨어날 때: 꿈을 창조하던 OpenAI가 이제 계산을 시작했다
글쓴이: Ada
시가총액 수천억 달러 규모의 기업이 수십억 달러를 빌려 건물을 짓고자 했다.
대출기관은 “빌려주지 않겠다”고 답했다.
이유는 명확했다. “당사의 비즈니스 모델은 아직 검증되지 않았으며, 애널리스트들은 귀사가 2027년 중반께 자금을 모두 소진할 것이라고 예측하고 있다. 대출금을 어떻게 상환할 것인가?”
이 사례는 어느 스타트업의 자금 조달 실패가 아니다. 이는 2025년 OpenAI가 실제로 겪은 상황이다.
The Information의 단독 보도에 따르면, OpenAI는 미국 전역에서 데이터센터 부지 후보지를 점검하기 위해 고위 임원들을 파견했고, 수십억 달러 규모의 자금을 조달해 자체 데이터센터를 건설하려 했으나, 금융기관으로부터 거절당했다. Tom's Hardware는 애널리스트들의 분석을 인용해 OpenAI의 자금이 최악의 경우 2027년 중반에 고갈될 수 있다고 보도했다.
1년 전, 샘 알트먼(Sam Altman)은 백악관 연단 옆에서 ‘스타게이트(Stargate)’ 계획을 발표했다. 5000억 달러 규모, 4년간의 프로젝트로, 소프트뱅크와 오라클(Oracle)과 함께 세계 최대 규모의 AI 데이터센터 네트워크를 구축한다는 계획이었다. 도널드 트럼프 전 대통령은 이를 “역사상 최대 규모의 AI 인프라 프로젝트”라고 평가했다.
그러나 1년이 지난 지금, 이 합작기업은 팀조차 구성하지 못했고, 데이터센터 개발도 전혀 시작하지 못했다. 세 협력사 간에 역할 분담조차 합의하지 못한 채, OpenAI가 직접 추진하려던 데이터센터 건설 역시 좌초됐다.
결국 OpenAI는 재정 계산에 나섰다.
5000억 달러의 꿈, ‘누가 관리할 것인가’에 막혔다
The Information의 보도는 화려한 조명 뒤에서 1년간 서서히 부패해온 이야기를 생생하게 복원한다.
백악관 발표 직후 몇 주 만에 스타게이트 계획은 사실상 마비됐다. 주도하는 주체가 없었고, 조율 메커니즘도 존재하지 않았다. OpenAI, 오라클, 소프트뱅크는 ‘누가 건설할 것인가, 누가 운영할 것인가, 자금은 어떻게 분배할 것인가’라는 핵심 쟁점에서 줄다리기를 반복했다.
OpenAI는 처음부터 데이터센터를 직접 건설하겠다는 강한 의지를 갖고 있었다. 그 논리는 타당하다. 장기적으로 컴퓨팅 파워를 임대하는 것은 너무 비싸며, 스스로 인프라를 구축해야만 진정한 통제권을 확보할 수 있다는 것이다.
그러나 대출기관은 그렇게 보지 않는다.
반년 만에 25억 달러, 연간 85억 달러의 현금을 소진하는 기업이, 수십억 달러를 빌려 데이터센터를 지으려 한다고? 대출 심사자는 당신의 프레젠테이션(PPT)이 아니라 현금 흐름(Cash Flow)을 본다. 그런데 OpenAI는 자신들의 영업 현금 흐름이 최소 2029년까지는 양수로 전환되지 않을 것이라고 예측하고 있다.
이는 아직 수익을 내지 못한 사람이 은행에 별장 건설 자금을 대출받으려 하자, 은행이 묻는 첫 질문이 “어떻게 상환하실 건가요?”인 것과 같다. 그는 대답하지 못한다.
자체 건설 방식은 완전히 막혔고, OpenAI는 다시 협상 테이블로 돌아가 스타게이트 파트너들과 협상을 계속해야 했다.
그러나 협상 역시 난항을 겪었다. 소프트뱅크는 텍사스주에 여러 대규모 데이터센터 프로젝트를 진행 중인데, OpenAI는 이 중 하나를 자사 첫 번째 시설로 활용하고 싶어 했다. 그러나 소프트뱅크는 이를 거부하며 통제권을 유지하겠다고 밝혔다. OpenAI 팀은 9월과 10월 두 차례 일본을 방문해 손정의 회장과 직접 협상을 벌였다.
최종 협상 결과, OpenAI는 장기 임대 계약을 체결하고 설계 권한을 갖게 되었으며, 소프트뱅크 산하 SB Energy가 개발 및 소유를 담당하게 되었다.
즉, OpenAI는 ‘땅주인’이 되고자 했던 기업에서 ‘임차인’으로 전락한 것이다.
8000억 달러가 증발했다
스타게이트 내부의 혼란이 은밀한 상처였다면, 다음 숫자는 공개적인 자기 수정 과정이다.
CNBC 보도에 따르면, OpenAI는 2030년 이전 총 컴퓨팅 파워 지출 목표를 약 6000억 달러로 하향 조정했으며, 보다 명확한 일정표와 수익 전망치를 함께 제시했다. 2030년까지 수익 목표는 2800억 달러를 넘어서며, 소비자 시장과 기업 시장이 각각 절반씩 차지할 것으로 예상된다.
1.4조 달러에서 6000억 달러로, 감축 폭은 57%에 달한다.
공식 입장은 “지출을 수익 성장과 더 긴밀히 연동시키기 위함”이다.
실제 의미는 투자자들이 더 이상 그 숫자를 믿지 않는다는 것이다.
이전의 1.4조 달러는 마치 꿈꾸는 리스트 같았다면, 6000억 달러는 적어도 모델링이 가능한 수치다. 하지만 그렇다고 해서 2030년에 2800억 달러 이상의 수익을 달성하려면, 향후 5년간 연평균 성장률이 50%를 넘어야 한다. 누가 그런 보증을 할 수 있을까?
OpenAI의 2025년 수익은 131억 달러이며, 같은 해 현금 유출액은 80억 달러다. 흑자 전환까지는 아직 매우 먼 길이다. 회사는 자체적으로 2029년에야 영업 현금 흐름이 양수로 전환될 것이라고 예측하고 있으며, 그 이전까지 누적 순손실은 1150억 달러에 이를 것으로 전망한다.
이것이 바로 꿈에서 깨어나는 소리다.
알트먼이 1.4조 달러를 쓰고 싶지 않은 것이 아니라, 현실이 그에게 “그 돈을 쓸 수 없다”고 말하고 있는 것이다.
재무제표가 꿈을 버티지 못한다
왜 OpenAI는 꿈을 꾸는 자에서 계산을 하는 자로 바뀌어야 했을까? 전략적 실수 때문이 아니라, 동시에 다가온 세 가지 냉혹한 사실 때문이다.
첫째, 자금 유출 속도가 유입 속도보다 훨씬 빠르다.
OpenAI는 2025년 상반기에 43억 달러의 수익을 올렸지만, 현금은 25억 달러를 소진했다. 연간 수익은 131억 달러, 현금 소진액은 80억 달러다. 포춘(Fortune)이 투자자 문서를 인용한 보도에 따르면, 회사는 손실 규모가 매년 커져 2028년에는 운영 손실이 최고 740억 달러에 달할 것으로 예측하고 있으며, 2029년 또는 2030년까지는 흑자 전환이 어려울 것으로 보고 있다. 누적 순손실은 1150억 달러에 이를 전망이다.
현재 OpenAI는 돈을 쓰는 속도가 벌어들이는 속도의 10배이고, 수익 창출 속도는 단지 2배에 불과하다. 수학적으로 이 두 선은 언젠가는 교차할 수밖에 없으며, 문제는 그 교차 시점이 2029년인지, 아니면 결코 오지 않을 것인지뿐이다.
둘째, 컴퓨팅 파워 효율성이 규모 확장 속도를 상쇄할 수 있을지 여부다.
OpenAI의 ‘컴퓨팅 파워 마진률’(수익 – 모델 운영 비용)은 2024년 10월 52%에서 2025년 10월 70%로 향상됐다. 알고리즘 최적화와 하드웨어 활용률 개선 덕분이다. 그러나 더 큰 모델 출시, 비디오 생성 등 더 많은 컴퓨팅 파워를 소비하는 신기능 도입 때마다 이러한 효율성 향상 효과는 금방 희미해진다.
셋째, 유료 전환율이 정체됐다.
ChatGPT의 주간 활성 사용자 수는 9억 명을 돌파했다. 그러나 Incremys 데이터에 따르면, 유료 전환율은 약 5%에 불과하며, 95% 이상의 사용자가 무료 서비스를 이용 중이다. OpenAI는 이미 무료 버전에 광고를 테스트 중이다. 이 자체가 하나의 신호다. 사용자의 주의력을 판매하기 시작했다는 것은, 구독 모델의 한계에 도달했음을 의미한다.
한편, 경쟁사들은 더 적은 비용으로 사용자를 뺏어가고 있다. Similarweb 데이터에 따르면, ChatGPT의 글로벌 트래픽 점유율은 1년 사이 87%에서 약 65%로 하락했다. 구글 제미니(Google Gemini)는 안드로이드 기본 탑재와 워크스페이스(Workspace) 내장이라는 유통 우위를 바탕으로, 5%에서 21%로 급등했다. 모델 성능이 더 뛰어난 것이 아니라, 유통 채널에서 압도적 우위를 점했기 때문이다. 앤트로픽(Anthropic)의 클로드(Claude)는 전체 트래픽 점유율 2%에 불과하지만, 사용자 참여도는 가장 높아(일평균 34.7분), 고가치 기업 고객 중심 전략을 펼치고 있으며, 자금 소비 속도는 OpenAI의 일부에 불과하다.
앱토피아(Apptopia) 연구 부사장 톰 그랜트(Tom Grant)는 “ChatGPT가 이 카테고리를 창시했지만, 대체재가 등장하면 사용자들은 자연스럽게 분산된다”고 말했다.
경쟁사들은 더 적은 비용으로 동일한 성과를 내고 있다. 딥시크(DeepSeek)는 오픈소스 모델과 극저비용 전략으로 시장을 요동치게 하고 있고, 구글은 유통 채널을 통해 압도하고 있으며, 앤트로픽은 집중 전략으로 고가치 고객을 확보하고 있다. 만약 AI 모델이 기능 면에서 점차 동질화된다면, 최종적으로 시장을 결정짓는 것은 ‘누가 가장 강력한 모델을 보유했는가’가 아니라 ‘누가 가장 깊은 에코시스템과 가장 낮은 비용 구조를 갖췄는가’가 될 것이다.
OpenAI는 현재 모델 경쟁, 인프라 경쟁, 상업화 경쟁이라는 세 가지 전선에서 동시에 승리하려 하고 있지만, 역사적으로 이 세 전선을 동시에 제압한 기업은 단 한 곳도 없다.
알트먼의 플랜 B
꿈은 깨졌지만, 알트먼은 멈추지 않았다.
그는 모든 경영학 교과서가 추천하지만, 꿈을 꾸는 자들이 거의 실행하지 않는 행동을 했다. 즉, 고집을 버리고 현실적으로 생존하는 길을 택한 것이다.
데이터센터 자체 건설 계획은 포기했다. 그 대신, 스타게이트 프레임워크 밖에서 대규모 계약을 체결하는 전략을 채택했다. 오라클과 연간 300억 달러 규모의 컴퓨팅 파워 구매 계약을 체결했고, 코어위브(CoreWeave)와 협력을 심화시켰으며, AWS와 구글 클라우드(Google Cloud)까지 활용해 공급망을 보완하고 있다. 반도체 공급망도 다양화해 엔비디아(Nvidia) 외에 AMD와 신생 기업 세레브라스(Cerebras)도 도입했다.
OpenAI의 최고재무책임자(CFO) 사라 프라이어(Sarah Friar)는 다보스 포럼에서 공개적으로 “회사가 자산부채표(Balance Sheet)를 보호하기 위해 파트너십을 의도적으로 확대하고 있다”고 밝혔다.
이 발언은 1년 전에는 상상도 할 수 없었다. 당시 알트먼은 만 달러 규모의 인프라 투자, 10GW 규모의 컴퓨팅 파워 생산 능력, 인류 운명을 바꿀 수 있는 일반 인공지능(AGI)을 이야기하고 있었다. 지금 그의 CFO는 ‘자산부채표 보호’를 이야기하고 있다.
그럼에도 OpenAI의 자금 조달 규모는 여전히 어마어마하다. 최신 라운드는 1000억 달러를 넘을 가능성이 있다. 블룸버그(Bloomberg) 보도에 따르면, OpenAI는 이번 펀딩 라운드의 1차 마감을 앞두고 있으며, 펀딩을 포함한 전체 기업 가치는 8500억 달러를 넘을 것으로 예상된다. 아마존(예상 투자액 500억 달러), 소프트뱅크(300억 달러), 엔비디아(200억 달러), 마이크로소프트(Microsoft) 등이 참여할 것으로 알려졌다.
그러나 이 투자자들의 정체를 주목하라. 반도체 공급업체, 클라우드 컴퓨팅 플랫폼, 그리고 자사 서비스 사용을 조건으로 한 전략적 투자자들이다. 이는 더 이상 벤처캐피탈이 꿈을 걸고 있는 것이 아니라, 공급망 상·하류 기업들이 대규모 고객을 확보하려는 움직임이다.
과거 OpenAI에 투자하는 것은 로또를 사는 것이었지만, 이제는 공급 계약을 체결하는 것과 같은 성격으로 바뀌었다.
지구의 중력
카메라를 다시 스타게이트로 돌려보자.
1년 전, 백악관 발표 무대 한가운데에서 샘 알트먼은 5000억 달러 규모의 ‘스타게이트’ 계획을 선포했다.
1년 후, 이 계획 속 합작기업은 말다툼만 난무하고 있다. OpenAI는 스스로가 주도한 합작 틀을 우회해 오라클과 별도 계약을 체결했다. 컴퓨팅 파워 목표도 미달成了; 10GW 목표 중 7.5GW만 달성했다. 총 지출 전망치는 1.4조 달러에서 6000억 달러로 대폭 하향 조정됐다.
이것은 실패 이야기가 아니다. OpenAI는 무너지지 않았고, 여전히 자금을 조달하며 성장하고 있으며, 사용자 수 역시 9억 명을 넘는다.
하지만 이것은 꿈에서 깨어나는 이야기다.
‘세계 최대 데이터센터 제국을 건설하겠다’는 야심에서, ‘살아남는 것을 우선으로 하되, 다른 기업의 자금과 인프라를 활용해 경쟁을 펼치겠다’는 현실주의로 전환된 것이다. 땅주인이 되고자 했던 기업이 임차인이 되었고, 꿈을 꾸는 자에서 계산을 하는 자로 바뀐 것이다.
스타게이트 프로젝트 진척이 더뎌지자, 엘론 머스크(Elon Musk)는 X(구 트위터)에서 냉소적으로 한마디 던졌다. “하드웨어는 어렵다(Hardware is hard).”
이 말은 비꼬는 듯하지만, 모든 AI 기업이 결국 맞닥뜨릴 수밖에 없는 현실을 가리킨다. 컴퓨팅 파워 군비경쟁은 이제 새로운 단계에 접어들었고, 진정한 진입 장벽은 더 이상 ‘누가 가장 강력한 모델을 훈련시켰는가’가 아니라, ‘누가 물리 세계에서 기가와트(GW) 단위의 인프라를 실제로 설치하면서도 스스로를 태우지 않고 살아남을 수 있는가’가 된 것이다.
알트먼은 자신을 태우지 않는 길을 선택했다. 이는 그가 지금까지 내린 가장 ‘섹시하지 않지만’, 가장 올바른 결정일 수 있다.
그렇다면 5000억 달러 규모의 스타게이트 꿈은 어떻게 됐을까? 그것은 죽지 않았다. 다만, 1년 전과는 완전히 다른 형태가 되었다. 인류 운명을 바꿀 이야기에서, 한 줄 한 줄 꼼꼼히 확인해야 하는 자산부채표로 전환된 것이다.
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