구글, 170억 달러에 윈드서프 인수… 실리콘밸리 'AI 인재 쟁탈전' 격화, 99%의 자금이 1%에게 집중
작가: 신신
OpenAI의 Vibe Coding 꿈이 산산조각 났다.
현지 시간 7월 11일, 구글 DeepMind가 AI 스타트업 Windsurf의 핵심 팀을 성공적으로 흡수한 것으로 알려졌다. 얼마 전만 해도 OpenAI는 Windsurf를 30억 달러에 인수하려던 협상을 진행 중이었고, 지크파크(GeekPark)도 팟캐스트에서 이 이야기를 다뤘지만, 결국 양측의 협상은 무산되었고 오히려 구글이 AI 역량을 보강하게 되었다.
보도에 따르면, 구글은 24억 달러(약 170억 위안)의 라이선스료와 보상금을 지불하고 Windsurf 공동 창업자 더글러스 첸(Douglas Chen)과 일부 고급 연구원들을 영입해 자사의 AI 프로그래밍 프로젝트를 지원받게 된다. 동시에 Windsurf는 독립 운영을 유지하며 여전히 타 기업에 기술을 라이선스 제공할 수 있다.
익숙한 조리법, 익숙한 맛이다.
단 한 달 전만 해도 메타(Meta)가 유사한 일을 벌였다. 메타는 거액을 투자해 Scale AI 지분의 거의 절반을 매입하고, 그 젊은 CEO를 자신의 최고 AI 책임자(CAIO)로 임명했다.
메타, 구글, 애플은 물론 머스크의 xAI까지, 현재 모든 거대 기업들이 인재를 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있으며, 유명 스타트업 팀 전체를 통째로 흡수하거나 OpenAI, Anthropic 등에서 '벽을 뚫어' 인력을 빼내고 있다.
거대 기업들은 수천만 달러에서 수억 달러에 달하는 연봉 패키지로 상대편 팀을 단기간에 폭발적으로 스카우트하며, CEO들이 직접 전화를 걸거나 만남을 주선하거나 투자를 통해 회사를 인수하면서 창업자들과 기술 핵심 인력 몇 명을 확보하려 한다. 반면, 인재를 빼앗긴 측은 더 높은 잔류 보너스를 제공하며 인력 유출을 막아야 하는 처지가 되었다.
말하자면 실리콘밸리의 'AI 인재 전쟁'은 이미 광기에 가까운 수준에 이르렀으며, 99%의 돈이 결국 1%의 정상급 AI 인재에게 흘러가고 있다.
01 메타, 미친 듯한 돈 퍼주기로 경쟁사 털기
모든 거대 기업 가운데서도 메타와 저커버그의 인재 스카우트 방식은 가장 노골적이고 극단적이다.
올해 6월, 메타는 AI 조직을 재편하며 '슈퍼 인공지능 연구소(Super AI Lab)'를 공식 출범시키고, 데이터 주석 스타트업 Scale AI 지분 49%를 143억 달러에 인수했다. 나아가 이 회사의 젊은 CEO 알렉산더 왕(Alexandr Wang)을 메타의 최고 AI 책임자로 임명함으로써 일종의 '회사 살 때 임원도 덤으로 제공'하는 형국을 연출했다.
알렉산더 왕과 저커버그｜출처: 네트워크
투자를 통해 회사를 사들여 사람을 확보하는 것 외에도, 메타는 개별 인재에 대한 제안에서도 인색하지 않다. 특히 OpenAI와 구글의 최정상급 연구원, 그리고 애플과 Anthropic의 인재들을 집중적으로 노린다.
본래 업계 최정상이라 불리는 이들은 수백만에서 수천만 달러의 연봉에 주식 옵션까지 받는 수준이었지만, 메타는 OpenAI의 핵심 인력을 끌어오기 위해 '4년간 3억 달러'라는 수준의 초거대 패키지를 제시했으며, 첫 해에만 수천만 달러의 주식 행사권을 부여하고 1억 달러를 현금화할 수 있도록 했다. 메타 측은 이러한 극단적인 제안이 '소수의 리더십 직책에만 국한된다'고 밝혔지만, 기술계에서는 이런 사례를 들어 본 적이 거의 없다.
이에 비례하여, 최정상급 AI 모델을 보유한 OpenAI는 가장 큰 스카우트 대상이 되었고, 심각한 인력 유출을 겪고 있다. 일종의 'AI 인재 마트'로 전락해 각종 거대 기업들이 줄지어 물건을 사가듯 하고 있으며, 메타는 적어도 7명 이상의 OpenAI 정상급 연구원 및 모델 개발 인력을 고액으로 데려갔다.
OpenAI의 한 간부는 메타의 스카우트를 "누군가 우리 집에 침입해서 물건을 훔쳐간 것 같다"고 표현했다. 샘 알트먼(Sam Altman) 역시 상황이 좋지 않다는 것을 느꼈지만, "아직까지 우리 최고의 직원 중 누구도 그들의 조건을 받아들인 사람은 없다"고 주장했다.
"메타는 우리 팀원들에게 거액의 계약을 제시하기 시작했습니다." 샘 알트먼은 올해 6월 형제의 팟캐스트에서 말했다. "예를 들어, 매년 1억 달러의 서명 보너스, 그보다 더 많은 급여 등을요." 그러나 "지금까지 우리가 가장 우수한 직원들 사이에서는 아무도 그들의 조건을 수락하기로 결정하지 않았습니다."
또한 메타는 OpenAI의 한 주임연구원과 구글의 AI 아키텍트를 스카우트하려 시도했으나, 두 차례 모두 실패했다고 전해진다.
샘 알트먼은 메타가 직원들에게 고액 연봉에만 집착하고 AGI 실현이라는 사명에는 관심이 없다며 조롱하기도 했다. 이는 "좋은 문화를 만들지 못할 수도 있다"고 지적했다.
샘 알트먼, 팟캐스트에서 메타의 스카우트 사건 언급｜출처: 네트워크
비록 그렇다고 해도,所谓 '문화'나 '비전'을 내세워 인재를 붙잡는 것 외에도 OpenAI는 스카우트 전쟁 속에서 어쩔 수 없이 대가를 치러야 했다. 일부 직원들에게는 100만~200만 달러의 잔류 보너스를 제시하고 추가 지분을 부여하며 충성 보상 형태로 외부 제안을 받은 핵심 연구원들이 남도록 설득해야 했다. 지난 2년간의 이사회 위기와 조직 혼란이 OpenAI 직원들의 소속감에 어느 정도 영향을 준 것으로 알려져, 일부 경쟁사와 헤드헌터들은 'OpenAI에서 사람을 빼내기 쉽다'고 판단하기도 했다.
물론 OpenAI가 수동적으로 당하고만 있진 않았다. 메타뿐 아니라 다른 기업에서 빠져나온 인재를 되찾거나 반격하기도 했다. 메타에서 한 연구원을 되찾았으며, 머스크의 xAI와 테슬라에서 고위 VP와 여러 핵심 엔지니어들을 데려왔다. 일부는 머스크 산하의 슈퍼컴퓨터 Colossus 건설에도 참여했던 인물들이다. 머스크와 샘 알트먼은 이미 기술 노선 차이로 인해 관계가 파탄났으며, 현재 서로를 고소 중이기도 하다.
이러한 고액 연봉 환경 속에서 항상 냉정했던 애플조차도 자세를 바꿀 수밖에 없었다. 원래 애플은 비밀주의 문화로 인해 연구원들의 논문 발표를 장려하지 않아 정상급 AI 학자들을 유치하기 어려웠다. 반면 구글, 메타, 마이크로소프트 등은 오랫동안 연구원들이 논문을 발표하고 일부 도구를 오픈소스화하도록 허용함으로써 영향력을 확대해 왔다. 2025년이 되어서야 애플은 일부 제한을 완화하고 자체 대규모 모델 프로젝트에 대거 투자하기 시작했다.
그럼에도 불구하고, 애플의 기초 모델 연구 책임자는 메타로부터 1억 달러가 넘는 '대형 패키지'를 제시받고 스카우트됐으며, 이 연봉은 팀쿡(Tim Cook)을 제외한 모든 애플 임원들을 뛰어넘는다는 소문이 돌았다. 애플은 메타의 제안을 맞추거나 반격하려는 시도조차 하지 않았다.
AI 인재를 확보하기 위해 일부 기업들은 조치를 조정하며 행사 기간을 단축하고 있다. 예를 들어, 구글은 일부 AI 채용의 행사 기간을 4년에서 3년으로 단축해 연봉의 매력도를 높였다. 수천만 달러 규모의 서명 보너스도 드문 일이 아니다.
또한 주목할 점은 거대 기업들이 제시하는 것이 순수한 고액 연봉만이 아니라는 것이다. 주식과 일회성 서명 보너스도 포함되며, 일부 제안은 '폭발 기한', 즉 24시간 안에 서명하지 않으면 무효가 되는 조건을 붙이기도 한다.
현재 실리콘밸리 AI 업계에서는 어떤 이력서가 마치 이적 시장처럼 보인다. 구글에서 일하다 OpenAI로 이동해 실력을 키운 후 메타에 스카우트되고, 언젠가는 직접 새로운 회사를 차려 과거 이력을 바탕으로 수억 달러의 투자를 받는 경우도 생길 수 있다. 물론 반복적으로 옮겨다니는 사람들도 있다. 예를 들어 xAI에 스카우트된 엔지니어가 1년도 채 지나지 않아 다시 OpenAI로 돌아온 경우도 있고, 메타의 고액 패키지를 거절하며 '卷(취안)'하기 싫다는 이유로 남은 사람도 있다.
메타가 서명 보너스를 '프로 축구 선수' 수준까지 끌어올리면서, 한 중국계 AI 연구원과 축구 스타 C 로날도를 나란히 배치한 이미지에 두 사람의 계약 가치를 비교한 내용이 기술 커뮤니티에서 유행하는 밈(meme)이 되기도 했다.
네티즌, 중국계 AI 연구원과 C 로날도 비교｜출처: X
02 중국계 인재, '최애' 대상
이번 거대 기업들의 인재 스카우트 전쟁에서 그들의 이름이나 성씨를 유심히 보면 중국계 인재가 많다는 것을 알 수 있다.
앞서 C 로날도와 나란히 있는 위자후이(Jiahui Yu)도 중국계이며, 중국과학기술대학 소년반 출신으로, 구글 딥마인드에서 근무하며 Gemini 멀티모달 프로젝트를 이끌었고, 이후 OpenAI에 합류해 GPT-4o, GPT-4.1, o3, o4-mini 등의 모델 개발에 참여한 후 메타에 고액으로 스카우트되었다.
애플에서 메타에 스카우트된 것도 중국계 인재 펭러오밍(Ruoming Pang)이며, 메타는 그를 영입하기 위해 총액 2억 달러가 넘는 패키지를 제시한 것으로 전해진다. 펭러오밍은 애플에서 4년간 근무하며 Apple Intelligence를 뒷받침하는 기초 모델을 개발하는 AI/머신러닝 기초 모델 팀을 이끌었다.
애플 입사 전, 그는 구글에서 무려 15년간 근무하며 음성 인식 연구 및 제품 개발에 참여했고, Babelfish/Lingvo 딥러닝 프레임워크와 Tacotron 2 음성 합성 시스템을 공동 개발했으며, 구글 글로벌 권한 시스템 Zanzibar의 공동 창업자이자 기술 책임자이기도 했다.
펑러오밍(Ruoming Pang)｜출처: 개인 X 계정
펑러오밍 외에도, 메타의 중국계 인재 스카우트 명단에는 전 OpenAI, 전 구글의 중국계 연구원들이 여럿 있다. 이들은 이전에 OpenAI, 구글에서 GPT-4, Gemini, o-series 등 최첨단 대규모 모델 버전 개발에 참여했다.
예를 들어, 저장성 항저우 출신의 창후이원(Huiwen Chang)은 칭화대학 요반(姚班) 졸업 후 프린스턴 대학교에서 박사 학위를 취득했으며, 구글에서 4년 이상 연구 과학자로 근무하며 MaskGIT과 Muse 아키텍처를 발명했다. 2023년 OpenAI에 합류해 GPT-4o의 이미지 생성 시스템 개발에 참여했고, 멀티모달 AI 모델 분야에서 기여했다.
창후이원(Huiwen Chang)｜출처: LinkedIn
또한 람홍위(Hongyu Ren)는 베이징 대학교에서 학사, 스탠포드 대학교에서 박사 학위를 받았으며, 마이크로소프트, 엔비디아, 구글, 애플에서 인턴십을 거쳤다. OpenAI 합류 후에는 포스트 트레이닝(Post-training) 팀을 이끌며 언어 모델 트레이닝 최적화에 집중했고, GPT-4o mini, o1-mini 등의 모델 개발자 중 한 명이다.
람홍위(Hongyu Ren)｜출처: 개인 웹사이트
또한 지린(Ji Lin)은 칭화대학에서 학사, MIT에서 박사 학위를 받았으며, 2023년 OpenAI에 기술 팀원으로 합류해 GPT-4o, GPT-4.1, GPT-4.5, 이미지 생성 시스템(4o-imagegen), Operator reasoning stack 등을 개발하는 데 참여했다.
메타가 OpenAI에서 스카우트한 지린｜출처: 개인 웹사이트
2025년 7월, 구글은 AI 코딩 스타트업 Windsurf의 CEO이자 공동 창업자와 일부 R&D 직원들을 채용해 구글 딥마인드 팀에 편입시키며, OpenAI의 Windsurf 인수 계획을 좌절시켰다.
여기서 구글에 함께 영입된 Windsurf 공동 창업자 더글러스 첸(Douglas Chen) 역시 중국계 얼굴로, MIT 졸업 후 메타와 페이스북에서 머신러닝 엔지니어로 근무한 바 있다.
Windsurf 공동 창업자 더글러스 첸｜출처: LinkedIn
애플 또한 AI 분야에서 일부 중국계 인재를 의존하고 있다. 펭러오밍이 떠난 후 애플은 곧바로 또 다른 중국계 엔지니어 천즈펑을 승진시켜 Apple Intelligence를 위한 대규모 언어 모델의 연구 및 배포를 계속 책임지게 했다.
중국계 인재의 높은 밀도는 우연이 아니다. 세계 주요 AI 학술 대회 논문 저자들을 분석한 일부 싱크탱크에 따르면, 미국의 정상급 AI 연구원 중 30% 이상이 중국계 배경을 가지고 있으며, 미국 내 태생 연구원 비율을 약간 웃돈다.
머스크 역시 중국계 엔지니어에 대한 선호가 뚜렷하다. 그의 팀 사진에는 늘 많은 중국계 인재들이 등장하며, xAI 창립 당시 12명의 창립 연구원 중 5명이 중국인이었다—토니 우(Tony Wu), 지미 바(Jimmy Ba), 그렉 양(Greg Yang), 지항 다이(Zihang Dai), 구오둥 장(Guodong Zhang). 이들 대부분은 구글 또는 딥마인드, OpenAI에서 인턴을 하거나 근무한 경험이 있다. 때때로 사람들은 'xAI의 절반 이상이 중국인'이라고 농담을 하지만 과장은 아니다.
Grok 4 라이브 발표 행사에서 머스크 옆에 자주 등장하는 인물은 우화이위(Tony Wu)인데, 현재 xAI의 공동 창업자로서, 구글 딥마인드와 OpenAI에서 인턴을 했으며, 스탠포드에서 박사후 과정을 거쳤고, 구글에서도 일정 기간 근무한 바 있다.
머스크와 토니 우(우측)｜출처: xAI
올해에는 기술 커뮤니티에서 종종 회자되는 유행어도 있다. "AI 전쟁은 미국에 있는 중국인 대 중국에 있는 중국인의 싸움이다."
03 해고와 스카우트 동시 진행, 99%의 돈이 1%에게로?
그러나 화려한 천문학적 계약 뒤에는 또 다른 집단의 불안도 존재한다. 이 인재 전쟁이 피라미드 꼭대기의 1%만을 위한 것이며, 나머지 99%는 어떠한가?
비록 '평범한' AI 시니어 엔지니어들도 100만~150만 달러의 연봉 패키지를 받는 경우도 있어 전통적인 소프트웨어 직무보다 2~3배 높다. Levels.fyi 플랫폼의 데이터에 따르면, 메타의 E7급 AI 엔지니어 평균 연봉은 약 154만 달러에 근접하며, 실리콘밸리에서도 상위 수준이다.
그러나 많은 실리콘밸리 프로그래머들에게 AI의 부상과 거대 기업들의 인재 전쟁은 부러움만이 아닌 실질적인 위기감을 가져다준다. 한쪽에서는 메타, OpenAI, 구글 같은 거대 기업들이 수천만, 수억 달러의 서명 보너스와 연봉으로 정상급 AI 과학자들을 놓고 경쟁하며, AI 거물들이 천문학적 계약을 받고 9자리 수의 대우를 누리고 있다. 반면 일반 엔지니어들은 해고될까 걱정하며 가치가 희미해지는 상황에 놓여 있다.
"한편으로는 LLM 대가들이 초거대 패키지를 받는 모습을 보면서, 다른 한편으로는 평범한 직장인들이 매일 해고될까 걱정한다." 실리콘밸리 개발자들이 모이는 포럼에서 누군가 이렇게 글을 올렸으며, 이와 유사한 주제의 게시글은 수없이 많고, 다양한 실리콘밸리 기술 커뮤니티 플랫폼에 퍼져 있다.
실제로 거대 기업들은 '해고와 스카우트를 동시에' 진행하고 있다. 메타는 최근 몇 년간 수만 명을 해고했으며, 특히 비 AI 프로젝트 소속 직원들을 대상으로 '최하위 탈락제'를 시행하며 올해 실리콘밸리 중국계 개발자들 사이에서 '오징어 공장'이라 조롱당하고 있다. 구글 역시 지속적으로 최적화를 진행하며 '자발적 퇴직 보상 프로그램'을 시행하고 AI 프로젝트에 자원을 집중하고 있다. 아마존은 작년에 2만 명 이상을 해고했으며, 올해 초 수십 개의 기업 직무를 추가로 감축하고, 3월부터 AWS 관련 부서를 재편했다.
2025년 7월, 마이크로소프트는 수천 명의 추가 해고를 발표하며, 주로 엔지니어 직무에 집중했다. 실리콘밸리 지역에서도 수백 개의 소프트웨어 엔지니어 직무가 삭제되었으며, 일부 이유로는 AI가 생산성을 높였다는 점을 들었다.
마이크로소프트 CEO 나데라｜출처: 마이크로소프트
마이크로소프트 CEO 나데라는 2025년 공개 석상에서 회사 내 코드의 20~30%가 이미 AI로 생성되고 있다고 밝혔다. 유사한 상황은 다른 기업들에서도 나타나고 있다. 예를 들어 세일즈포스(Salesforce)의 간부도 회사 내부 코드 약 20%가 AI로 생성되며, 엔지니어 팀의 생산성이 30% 이상 향상되어 프로그래머 채용을 줄였다고 밝혔다.
일부 실리콘밸리 소프트웨어 엔지니어들은 AI 코딩 효율이 높아질수록 일반 소프트웨어 엔지니어의 생존이 '점점 더 어려워지고 있다'고 생각한다. 현재 99%의 돈이 1%의 정상급 AI 인재에게 흐르고 있으며, AI 관련 일자리 자체가 많지 않고, 프로그래머가 개발한 AI가 많은 직무를 대체하면서 결국 자신들의 운명을 스스로 끊는 결과를 낳을지도 모른다고 보는 시각도 있다.
실리콘밸리의 AI 인재 전쟁은 단순히 거대 기업 간의 제로섬 게임이 아니다. AI 인재이든, 일반 소프트웨어 엔지니어이든, 혹은 실리콘밸리 거대 기업이든, 이제 모두 이 높은 유동성과 단기주의, 그리고 하나의 현실을 받아들여야 한다:
엄청난 돈, 더욱 많은 돈이 오직 AI로 흘러가고 있다는 사실 말이다.
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