그림자 쫓기: 암호화폐 자본 배분의 딜레마
글: Zaheer
번역: Block unicorn
서론
또 다시 자본 배분에 관한 글이다. 하지만 이번에는 조금 다르다.
불확실성은 언제나 모든 것을 느리게 만들며, 사람들을 자신의 상황과 과거, 미래를 돌아보게 만든다. 최근 수년간의 금리 인상과 글로벌 무역 및 지정학적 불확실성은 암호화폐 투자계를 예기치 않게 강타했다. 그러나 외부 요인 외에도 암호화폐 생태계에 치명적인 위협을 주는 다른 요소가 존재한다. 이 조용한 재앙은 꾸준히人们的 시간과 자금, 신념을 소모해 나간다. 바로 '그림자 투자(Shadow Investing)'다.
(그림자 투자 = 업계 리더를 놓친 후 그들의 경쟁자를 지원하는 행위. 대개 차별화된 믿음보다는 노출 유지 목적에서 이루어진다.)
천재 문제
뛰어난 인재를 찾는 것은 전 세계 모든 기업의 목표다. 그러나 천재라는 자원은 한정되어 있다. 천재는 극도로 드물며, 강제로 만들 수도 없고 어느 정도는 우연에 의존한다. 돌발적인 영감이 언제 어디서 튀어나올지 아무도 모른다. 따라서 성공적인 기업들은 가능한 많은 기회를 만들어내는 데 에너지와 시간을 집중한다. 그렇게 해야 비로소 뛰어난 인재가 빛을 발할 수 있기 때문이다.
벤처 캐피탈(Venture Capital)도 마찬가지 문제에 직면해 있다. 벤처 투자는 선형 게임이 아니기 때문이다. 더 많은 자금을 투입한다고 해서 반드시 더 많은 천재를 발굴하거나 성과를 낼 수 있는 것은 아니다. 1980년대 초, 1990년대 초, 그리고 21세기 초 현대 벤처 캐피탈이 부상하던 시기에 이미 잘 알려진 사실이었지만, 투자자의 기대와 욕구가 커지면서 벤처 투자 예산과 천재 확보에 대한 열망 역시 함께 커졌다. 그러나 이는 벤처 투자의 본질과 근본적으로 충돌한다. "기회가 존재하지 않을 때, 어떻게 더 많은 기회를 찾을 수 있겠는가?"
그림자 투자가 등장한다
몇 년에 한 번씩 우리는 게임의 규칙을 바꾸고 의미 있는 가치를 창출하는 새로운 암호화 프로토콜, 프로젝트 또는 비즈니스를 만나게 된다. 이것이 바로 모든 투자자의 기쁨이며, 모든 팀이 목표로 삼는 일이다. 그러나 이러한 투자의 속도와 규모는 본질적으로 희소성을 낳는다. 독창적인 사고가 부족하자 투자자들은 기존의 트렌드에 주목하게 되었고, 다음 투자 대상으로 현재 가장 핫한 옵션을 선택하기 시작했다. 간단히 말해, 투자자들은 산업 내 새로운 트렌드를 보고, 자신이 놓친 프로젝트의 약화된 '경쟁자'를 지원하는 것이다.
왜 이런 일이 발생하는가?
암호화 벤처 캐피탈 분야에 대해 나는 여러 비판을 해왔다. 과거 팟캐스트, 트윗, 글 어디에서든 내 불만을 찾아볼 수 있을 것이다. 그러나 이 모든 비판은 하나의 공통점에서 출발한다. 바로 '암호화 벤처 캐피탈 초신성 이론(Crypto VC Supernova Theory)'이다. 즉, 암호화 시장에 너무 많은 자금이 몰려들어 벤처 캐피탈 자체도 과잉 상태라는 것이다. 이 비정상적인 상황은 산업 전반에 걸쳐 수많은 부정적인 외부효과를 낳았으며, 특히 훌륭한 회사들의 저렴한 복제품에 계속해서 자금을 지원하는 것은 그 중에서도 최악의 사례라 할 수 있다.
현재 암호화(또는 어떤 시장이든) 자본 배분 구조는 매우 단순하다:
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유한책임사원(LP)들이 벤처 캐피탈 회사에 자본을 투자한다.
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벤처 캐피탈 회사는 이 자금을 다양한 단계의 스타트업에 투자한다.
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스타트업은 이 자금을 바탕으로 성장하며 기업을 구축한다.
이 모델은 단순하지만, LP들이 가진 자금이 과도할 경우 작동이 멈춘다. LP들은 다수의 투자자에게 막대한 자금을 제공함으로써 암호화 벤처 캐피탈을 과도하게 자금 지원하게 된다. 오늘날 암호화 분야에서는 시드에서 후속 라운드까지 아우르는 9자리 수(억 달러 이상)의 자금을 보유한 회사가 20곳 이상 존재한다. 만약 각 투자사가 분기당 단 한 건의 거래만 한다고 해도(20개 벤처 캐피탈만 고려하더라도), 연간 80건의 투자가 이루어진다. 그러나 실제 거래 건수는 훨씬 더 많으며, 매년 수백 건의 투자가 이뤄진다. 하지만 매년 투자할 만한 가치가 있는 암호화 스타트업이 수백 개나 존재할까? 더욱이 암호화 분야에서 매년 수십 개의 투자할 만한 메타 스토리나 서사가 탄생할까?
오히려 우리는 두 가지 진실에 직면해 있다:
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암호화 벤처 캐피탈에는 자금이 과도하게 많다.
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실제로 투자할 만한 고품질 기업은 너무 적다.
그러나 이 자금은 어쨌든 시장에 유입되어야 한다. 왜냐하면 이 자금은 특정 기업에 투자하도록 지정된 것이기 때문이다. 따라서 이 자금은 최근의 투자 열풍과 맞닿아 있는 기업들로 흘러간다. 바로 '그림자 투자'다.
레이어1, 레이어2, 지갑, 영속형 디센터럴라이즈드 거래소(DEX), 대출 프로토콜, 크로스체인 브릿지 등의 시장에서 많은 프로젝트들이 서로를 형편없이 모방하고 있다. 왜냐하면 원조 프로젝트의 가치가 복제되지 못할 수요를 만들어냈기 때문이다. 예를 들어 유니스왑(Uniswap)은 디센터럴라이즈드 거래소 분야의 개척자이자 리더다. 수억, 심지어 수십억 달러의 자금이 유니스왑의 저렴한 복제품들을 밀어주었지만, 이들은 의미 있는 가치나 비전의 진화를 제시하지 못했다. 그 결과 우리는 토큰 인플레이션이 파괴한 산업 풍경을 맞이하게 되었다. 물론 일부 회사들은 고품질의 반복 제품을 개발했으며, 모든 파생 기업이 저렴한 모방작인 것은 아니다. 그러나 이런 사례는 예외일 뿐, 일반적인 현상은 아니다.
"모방자는 리더의 발자취를 따를 수만 있을 뿐, 결코 그것을 넘어서지는 못한다." — 피터 틸(Peter Thiel, 『제로 투 원』)
암호화 벤처 캐피탈에서 저렴한 모방 전략이 초래하는 또 다른 심각한 문제는 제품의 업그레이드와 유지보수다. 암호화 분야의 많은 최고 프로젝트들은 유망하게 출발하지만, 항상 더 큰 성장 비전과 막대한 유지보수 작업을 약속한다. 이는 프로토콜 보안부터 명확한 제품 비전 수립에 이르기까지 다양한 문제를 야기한다. 프로젝트 포크(Fork)가 몇 차례 해커의 공격이나 악용으로 수백만 달러의 자금을 잃어버린 사례가 있었던가?
문제의 종착점은 결국 이러한 거래를 자금 지원한 벤처 캐피탈에 있다. 전체 산업과 그 최고의 투자자들이 고품질 투자와 형편없는 모방을 구분하지 못하는 한, 그림자 투자는 산업의 명성을 오염시킬 것이다.
얼마나 많은 펀드가 있으며, 얼마나 많은 팀이 실제로 제품 출시로 인해 자금을 받았는지를 살펴보라. 모방은 칭찬이 될 수 있지만, 모방 시장이 막상막하의 '좋은 것'에 과도한 가격을 지불할 때는 그렇지 않다. 암호화가 진지한 산업이 되고, 자본 보존이라는 표면적인 원칙이라도 준수하려 한다면, 이 분야와 그 투자자들은 자금 조달 방식에서 성장해야 하며, 적어도 혁신에 진정으로 몰두하는 팀에만 엄격하게 투자해야 한다... 적어도 나는 그렇게 바란다.
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