Bullish를 추적하다: 모회사가 16만 BTC를 바닥에서 매입해 6년 만에 수조 원을 벌다
글: Jaleel 가육, Peggy, 율동 BlockBeats
USDC 발행사 서클(Circle)이 미국 증시에 성공적으로 상장하며 첫날 168% 급등하고 11억 달러를 조달해 스테이블코인 최초의 상장주가 되었으며, 젬니(Gemini)도 뒤이어 IPO 서류를 제출했다. 한편, 이전에는 잘 알려지지 않았던 거래소 블리시(Bullish) 역시 미 증권거래위원회(SEC)에 비공개로 상장 신청서를 제출한 것으로 언론을 통해 알려졌다.
암호화폐 시장에서 가장 수익성이 높은 CEX 분야에서 블리시는 익숙한 이름은 아니지만, 사실 그 배경은 매우 화려하다.
2018년 EOS가 등장하며 '이더리움 종결자'라 불렸고, 이를 개발한 회사 블록원(Block.one)은 당시 사상 최장 기간, 최대 규모의 ICO(최초 코인 공개)를 통해 무려 42억 달러라는 엄청난 자금을 모았다.
몇 년 후 EOS의 인기가 식어가자 블록원은 과거를 정리하고 전통 금융시장 진출을 목표로 규제 준수 중심의 암호화폐 거래소 블리시를 설립했고, 이로 인해 EOS 커뮤니티로부터 완전히 추방당하게 된다.
2021년 7월 블리시가 정식 출범했을 때 초기 자금은 블록원이 투입한 현금 1억 달러와 비트코인 16.4만 개(당시 가치 약 97억 달러), EOS 토큰 2000만 개로 구성되었으며, 외부 투자자들로부터 추가로 3억 달러가 유치됐다. 여기에는 페이팔 공동 창업자 피터 틸(Peter Thiel), 헤지펀드 거물 앨런 하워드(Alan Howard), 암호화 산업 저명 투자자 마이크 노보그라츠(Mike Novogratz) 등이 포함된다.
이를 종합하면 블리시는 출범 당시 자산 규모가 100억 달러를 넘어서며, 그야말로 호화롭기 그지없었다.
서클을 편애하고, 테더를 멀리함—블리시의 ‘규제 준수’ 지향
블리시의 방향성은 초창기부터 명확했다. 규모보다 규제 준수가 우선시되었다.
왜냐하면 블리시의 궁극적 목표는 암호화 세계에서 얼마나 많은 수익을 내는 것이 아니라, '상장 가능한' 정통 금융 플랫폼이 되는 것이기 때문이다.
정식 운영에 앞서 블리시는 상장기업 파르 피크(Far Peak)와 협약을 맺고 8.4억 달러를 투자해 해당 기업 지분 9%를 취득하고 25억 달러 규모의 합병을 진행하며, 이를 통해 기존 IPO보다 낮은 장벽으로 우회 상장을 추진했다.
당시 언론 보도에 따르면 블리시의 기업가치는 90억 달러로 평가됐다.
합병 대상이 된 파르 피크의 전 CEO 토머스(Thomas)는 현재 블리시의 CEO로서 뛰어난 규제 준수 경험을 갖췄다. 그는 이전 뉴욕증권거래소(NYSE)의 최고운영책임자(COO) 겸 사장으로 활동하며 탁월한 성과를 냈으며, 월스트리트 거물들과 CEO, 기관 투자자들과 깊은 네트워크를 형성했고, 규제 및 자본시장 양쪽에서 광범위한 자원을 보유하고 있다.
특히 주목할 점은 파럴리(Farley)가 블리시의 외부 투자 및 인수 프로젝트는 많지 않지만, 비트코인 스테이킹 프로토콜 바빌론(Babylon), 리스테이킹 프로토콜 이더파이(ether.fi), 블록체인 미디어 코인데스크(CoinDesk) 등 암호화계에서는 매우 유명한 곳들이 포함된다는 점이다.
요컨대, 블리시는 암호화폐 생태계에서 가장 '월스트리트 정규군'이 되기를 열망하는 거래소라 할 수 있다.
하지만 이상은 아름답지만 현실은 냉혹했다. 규제 준수는 그들이 예상했던 것보다 훨씬 더 어려웠다.
미국 당국의 규제 태도가 갈수록 강경해지면서, 블리시의 기존 합병 상장 계획은 2022년에 중단되었고, 18개월간의 상장 계획은 무산됐다. 블리시는 FTX를 인수해 신속 확장을 꾀하기도 했으나 결국 성사되지 못했고, 아시아와 유럽 시장 진출 등 새로운 규제 준수 경로를 모색해야 했다.
블리시 팀이 홍콩 컨센서스 컨퍼런스에 참석
올해 초 블리시는 홍콩증권감독위원회(SFC)로부터 1종 라이선스(증권 거래업)와 7종 라이선스(자동화 거래 서비스 제공), 가상자산 거래소 라이선스를 획득했으며, 독일연방금융감독청(BaFin)으로부터도 암호자산 거래 및 보관에 필요한 허가를 받았다.
블리시는 전 세계에 약 260명의 직원을 두고 있으며, 그 중 절반 이상이 홍콩에 거점을 두고 있고, 나머지는 싱가포르, 미국, 지브롤터 등지에 분포되어 있다.
블리시의 '규제 준수' 지향을 보여주는 또 다른 명백한 징표는 바로 '서클 편애, 테더 멀리하기'다.
블리시 플랫폼에서 가장 큰 거래량을 기록하는 안정화폐 거래쌍들은 유통 규모가 크고 역사가 오래된 USDT가 아닌, 모두 USDC다. 이는 블리시가 규제에 대한 입장을 명확히 드러낸 결과다.
최근 몇 년 사이 USDT가 미 SEC의 지속적인 규제 압박을 받으면서 시장 점유율에 균열이 생기고 있다. 반면, 규제 친화적 기업 서클과 코인베이스가 공동 개발한 스테이블코인 USDC는 미국 증시에 성공적으로 상장해 '스테이블코인 최초 상장주'로서 자본시장의 기대를 한몸에 받으며 주가 흐름 또한 우수하다. 높은 투명성과 규제 적합성 덕분에 USDC의 거래량은 계속해서 급증하고 있다.
카이코(Kaiko)가 발표한 최신 보고서에 따르면, 2024년 USDC의 중심화 거래소(CEX)에서의 거래량은 눈에 띄게 증가했으며, 3월 한 달 만에 380억 달러에 달해 2023년 월평균 80억 달러를 크게 상회했다. 이 중 블리시와 바이비트(Bybit)가 USDC 거래량의 대부분을 차지하며, 두 거래소 합산 시장점유율은 약 60%에 이른다.
블리시와 EOS의 사랑과 원한
블리시와 EOS의 관계를 한 문장으로 요약하자면, 전 연인과 현재 연인의 관계라고 할 수 있다.
블리시가 비공개로 IPO 신청을 제출했다는 소식이 전해진 후 A(구 EOS) 토큰 가격이 17% 급등했지만, 실상 EOS 커뮤니티와 블리시의 관계는 좋지 않다. 블록원이 EOS를 버리고 바로 블리시를 품에 안았기 때문이다.
2017년, 블록체인 분야는 황금기였다. 블록원은 백서 하나로 EOS를 선보이며 '백만 TPS, 수수료 제로'를 외치는 초거대 블록체인 프로젝트를 발표했고, 전 세계 투자자들의 관심을 한 몸에 받았다. 일 년 동안 EOS는 ICO를 통해 42억 달러를 조달하며 업계 기록을 경신했고, '이더리움 종결자'라는 꿈을 불태우게 했다.
하지만 꿈은 빠르게 시작됐지만 붕괴도 빨랐다. EOS 메인넷이 출시되자마자 사용자들은 이 체인이宣傳만큼 '무적'하지 않다는 것을 알게 됐다. 송금 수수료는 없지만 CPU와 RAM을 스테이킹 해야 해서 절차가 복잡하고 조작 난이도가 높았으며, 노드 선거도 상상 속의 '민주적 거버넌스'가 아니라 곧바로 대형 지갑과 거래소의 통제를 받게 되었고, 뇌물 살포, 투표 교환 등의 문제가 발생했다.
EOS의 몰락을 가속화시킨 것은 기술적 문제뿐만 아니라, 더 중요한 것은 블록원 내부의 자원 배분 문제였다.
블록원은 원래 10억 달러를 들여 EOS 생태계를 지원하겠다고 약속했지만, 실제 행동은 정반대였다. 미국 국채를 대규모 매입하고, 비트코인 16만 개를 비축하며, 실패한 소셜 제품 보이스(Voice)에 투자하고, 주식과 도메인 구매에도 자금을 사용했다. 반면 EOS 개발자를 지원하는 데 사용된 자금은 극히 미미했다.
또한 회사 내 권력은 고도로 집중돼 있었고, 핵심 임원진은 거의 모두 블록원 창립자 BB와 그의 친족, 친구들로 구성되어 작은 그룹 형태의 '가족 기업' 구조를 만들었다. 2020년 이후 BM이 프로젝트를 떠났고, 이는 블록원과 EOS의 관계가 완전히 단절되는 전조가 됐다.
그러나 EOS 커뮤니티의 분노를 최고조로 몰고 온 사건은 바로 블리시의 등장이었다.
블록원 창립자 BB
2021년 블록원은 암호화 거래소 블리시 출범을 발표하며 100억 달러 규모의 투자 유치를 완료했다고 밝혔고, 투자자 명단에는 페이팔 공동 창립자 피터 틸, 월스트리트의 거물 마이크 노보그라츠 등 일급 자본들이 이름을 올렸다. 이 신생 플랫폼은 규제 준수와 안정성을 내세우며 기관 투자자들을 위한 암호화 금융의 '다리' 역할을 자처했다.
그러나 이 블리시는 기술적으로도, 브랜드적으로도 EOS와 거의 아무런 관련이 없었다. EOS 기술을 사용하지 않고, EOS 토큰을 수용하지 않으며, EOS와의 관계를 부정했고, 기본적인 감사 표현조차 없었다.
EOS 커뮤니티 입장에서는 이 모든 것이 공개적인 배신이었다. 블록원은 EOS를 통해 축적한 자원을 이용해 새로 시작한 '새 애정'을 만들어냈고, EOS는 그대로 남겨두고 버림받은 것이다.
이에 따라 EOS 커뮤니티의 반격이 시작됐다.
2021년 말, 커뮤니티는 '포크 반란'을 일으키며 블록원의 통제를 끊어내려 했다. EOS 재단이 커뮤니티 대표로 나서 블록원과 협상을 시도했지만 한 달간 다양한 방안을 논의했음에도 합의에 이르지 못했다. 결국 EOS 재단은 17개 노드와 함께 블록원의 권한을 박탈하고 EOS 경영진에서 추방했다. 2022년에는 EOS 네트워크 재단(ENF)이 법적 소송을 제기하며 생태계 지원 약속을 위반했다고 주장했고, 2023년에는 하드포크를 통해 블록원과 블리시의 자산을 완전히 격리시키는 방안까지 검토했다.
EOS와 블록원이 분리된 후, EOS 커뮤니티는 과거 모금 자금의 귀속 문제를 두고 수년간 소송을 벌였지만, 현재까지 블록원이 자금의 소유권과 사용권을 유지하고 있다.
따라서 많은 EOS 커뮤니티 사람들에게 블리시는 '새로운 프로젝트'가 아니라 배신의 상징이며, 비밀리에 IPO 신청을 한 이 블리시는 그들의 이상을 팔아 현실을 얻은 '새 애인'일 뿐이다—빛나지만 부끄러운 존재.
2025년, EOS는 과거를 정리하기 위해 공식적으로 이름을 발타(Vaulta)로 변경하고, 블록체인 기반의 Web3 은행업무를 구축하며, 동시에 토큰 EOS도 A로 개명했다.
돈이 넘쳐나는 블록원, 도대체 얼마나 많은 돈을 갖고 있을까?
우리가 알고 있는 바, 초기 블록원은 42억 달러를 모금해 암호화 역사상 최대 규모의 펀딩을 기록했다. 이 자금은 EOS의 장기 발전을 지원하고 개발자들을 후원하며 기술 혁신을 추진해 생태계를 지속적으로 성장시킬 수 있었다. 그러나 EOS 생태계 개발자가 지원을 요청할 때 블록원이 건넨 것은 고작 5만 달러짜리 수표뿐이었다—실리콘밸리 프로그래머의 월급 두 달치에도 못 미치는 금액.
커뮤니티는 물었다. "42억 달러는 어디로 간 것인가?"
2019년 3월 19일, BM이 블록원 주주들에게 보낸 이메일에서 일부 해답이 공개됐다. 2019년 2월 기준 블록원이 보유한 자산(현금 및 투자 자금 포함)은 총 30억 달러였으며, 이 중 약 22억 달러가 미국 정부 채권에 투자됐다고 밝혔다.
그렇다면 이 42억 달러는 어디로 갔을까? 대략 세 가지 방향으로 흘러갔다. 22억 달러는 국채 매입—저위험, 안정 수익으로 자산 가치 유지; 16만 개의 비트코인—현재 가치 160억 달러를 넘김; 소규모 주식 투자 및 인수 시도—실패한 실버게이트 투자, 보이스 도메인 구매 등.
많은 사람들이 모르는 사실은, EOS 모회사 블록원이 현재 세계에서 비트코인을 가장 많이 보유한 민간 기업이라는 점이다. 총 16만 BTC를 보유하고 있으며, 이는 스테이블코인 거물 테더(Tether)보다 4만 개 더 많다.
자료 출처: bitcointreasuries
현재 가격 109,650 달러 기준, 이 16만 개 BTC의 가치는 약 175.44억 달러다. 즉, 이 비트코인 하나만으로 블록원은账面上 이미 130억 달러 이상의 이익을 거뒀으며, 이는 당시 ICO 모금액의 약 4.18배에 달한다.
'현금 흐름이 최고'라는 관점에서 보면, 오늘날의 블록원은 매우 성공적이며, 마이크로스트래티지(MicroStrategy)보다도 더 '선견지명' 있는 기업이라 할 수 있고, 암호화 세계 역사상 가장 수익성이 높은 '프로젝트 팀' 중 하나다. 다만 그것은 '偉대한 블록체인을 건설한' 것이 아니라, '어떻게 하면 원금을 최대한 지키고, 자산을 늘리며, 성공적으로 퇴장할 수 있을까'를 가장 잘 이해한 덕분이다.
이것이 바로 암호화 세계의 아이러니이자 현실적인 이면이다. 암호화폐 세계에서 마지막까지 살아남는 승자는 반드시 '기술이 가장 뛰어나고 이상이 가장 뜨거운' 사람이 아니라, 규제에 가장 밝고, 상황을 잘 판단하며, 돈을 가장 잘 지키는 사람이 될 수 있다는 점이다.
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