블룸버그: 석유로 부를 쌓은 텍사스 대학, 암호화폐와 AI 분야에서 수익을 내려 한다
글: Janet Lorin
번역: Luffy, Foresight News
텍사스주 피오티 소재 암호화폐 데이터센터. 텍사스대학 시스템이 임대한 땅 위에 위치함.
사막 하늘 아래 수십 대의 풍력터빈이 우뚝 서 있으며, 각각은 50층 건물 높이에 달한다. 총 80만 장의 태양광 패널이 덤불 지대로 뒤덮인 지역을 감싸고 있는데, 그 면적은 런던 히드로 공항에 거의 맞먹는다. 냉각된 암호화폐 데이터 창고 안에서는 컴퓨터 서버들이 줄지어 돌아가며 요란한 윙윙거리는 소리를 내고 있으며, 이 공간의 규모는 뉴욕 시내 두 블록 정도 된다. 텍사스대학 시스템은 이러한 신규 사업 전부가 자리잡고 있는 토지의 관리권을 갖고 있으며, 이들 사업은 수십만 명의 학생들을 위한 수입원이 되고 있다.
오랫동안 텍사스대학 시스템은 북미 최대 산유지인 페르미안 분지(Permian Basin) 내 광물 자원의 임대를 통해 수익을 창출해왔다. 석유와 천연가스를 채굴하는 방식이었으며, 지금도 바람개비와 태양광 발전소 아래를 흐르는 '액체황금'이라 불리는 송유관 네트워크는 여전히 텍사스대학의 부를 좌우하는 핵심이다. 오랜 기간 동안 기록적인 화석 연료 생산과 투자 수익 덕분에 텍사스대학은 475억 달러의 기부금을 보유하게 되었으며, 이는 미국 대학 중 하버드 다음으로 큰 규모다.
그러나 이제 텍사스대학 시스템(또한 텍사스 A&M 대학교의 토지도 관리함)은 지하 자원에서 벗어나 지표면에서도 새로운 수입원을 확보하고자 한다. 수십 년 전부터 진행되어 온 도로, 송전선, 파이프라인 및 목초지 사용 권리 임대 외에도, 최근에는 재생에너지, 배터리 저장시설, 암호화폐 데이터센터 등에 토지를 임대함으로써 5년 전까지만 해도 존재하지 않던 수익 구조를 만들어내고 있다.
텍사스주 랭킨시 소재 풍력발전단지
작년 8월까지 1년간 이러한 지표면 사업들은 총 약 1억3천만 달러의 수익을 창출했다. 이는 사상 최고치이며, 15년 전 수치의 약 5배에 해당한다. 이 금액은 텍사스 주립대학 본교(주 내 주요 캠퍼스)가 같은 해 장학금 및 학비 지원에 지출한 금액의 절반 이상에 달한다.
텍사스대학 시스템 토지 수입 현황 (8월 31일 기준 회계연도별)
올해 5월, 텍사스대학은 버지니아주에 본사를 둔 재생에너지 기업 애플렉스(Apex)와 20만 에이커(보유 토지의 10%)를 풍력 및 태양광 발전용으로 임대하는 초기 협약을 체결했다. 애플렉스의 고객사로는 페이스북 모회사 메타(Meta)와 미국 육군 등이 있다. 재정 세부사항은 아직 공개되지 않았지만, 이 거래는 텍사스대학 역사상 가장 큰 규모의 지표면 사업 계약이 될 전망이다.
이러한 프로젝트들이 성공할 경우, 텍사스대학은 앞으로 수십 년간 매년 수천만 달러의 추가 수입을 기대할 수 있다. 현재 인공지능용 대규모 데이터센터, 공공기관 및 기업의 탄소 배출 저감 사업, 그리고 가스 발전소 등 다양한 용도로 부지를 제공하기 위해 노력 중이다.
텍사스대학 산하 University Lands(주 정부 소유 토지 관리 부서)의 CEO 윌리엄 머피 주니어(William Murphy Jr.)는 기관 수입 다변화를 추진하고 있다. 일부 석유 업계 CEO들은 최근 페르미안 분지의 미국 내 생산량이 정점을 이미 달성하거나 정점 근처에 도달했다고 말하고 있다. 머피는 "저희의 사명은 기관에 영구적인 수입을 창출하는 것입니다. 저희는 30~50년이라는 장기적 시각을 가지고 있습니다. 이것은 장거리 마라톤이며, 우리는 아직 출발선에 서 있습니다."라고 말했다.
휴스턴 소재 사무실에서 근무 중인 텍사스대학 University Lands의 CEO 윌리엄 머피 주니어
이러한 텍사스대학의 전략은 워싱턴 D.C.에서 재생에너지가 정치적으로 비난받고 있는 상황 속에서 제시되고 있다. 조 바이든 행정부의 재생에너지 장려 정책을 반전시키기 위해, 화석연료 지지자인 도널드 트럼프 대통령은 풍력터빈을 겨냥해 "커다랗고 추한 풍차들—너희 커뮤니티를 망쳐놓는다"라고 1월에 발언했다.
텍사스주는 자체적으로 재생에너지에 대해 호의적이면서도 동시에 의심을 품고 있어, 이는 텍사스대학의 계획에 도전 과제가 될 수 있다. 이 주는 미국 내 최대 풍력발전 생산지이며, 태양광 생산은 캘리포니아에 이어 2위를 차지하고 있다. 공화당 소속 주지사 그레그 애벗(Greg Abbott)은 지난 12월 "우리는 '모든 선택지(all-of-the-above)' 에너지 개발 전략을 믿는다"고 밝혔다.
페르미안 분지 전략을 뒷받침하기 위해, 텍사스 공공사업위원회(PUC)는 4월, 석유 시추장, 신규 데이터센터, 암호화폐 채굴장, 수소 생산 공장 등의 수요를 충족시키기 위한 세 개의 송전선 건설을 위한 101억 달러 규모의 계획을 승인했다. 휴스턴 대학교 에너지 경제학자 에드 히어스(Ed Hirs)는 "이런 새로운 송전선이 없다면, 서부 텍사스에서 누구도 풍력과 태양광 공급을 늘리려 하지 않을 것이다"라고 말했다.
하지만 2021년 치명적인 겨울 폭풍으로 대규모 정전이 발생했을 때, 주 내 공화당 의원들은 정전 원인을 전력망의 풍력·태양광 의존도에 돌렸다. 연구 결과에 따르면 실제로는 천연가스 발전소의 고장이 정전의 주요 원인이었다. 그럼에도 불구하고 공화당이 장악한 텍사스 주 의회는 태양광 및 풍력 프로젝트 건설을 더 비싸고 어렵게 만드는 법안들을 검토하고 있다.
머피는 만약 텍사스주 당국이 재생에너지에서 멀어진다면, 텍사스대학도 전략을 변경할 수 있다고 말했다. 예를 들어, 천연가스 기반 프로젝트를 지원할 수도 있다는 것이다. 그는 "만약 이런 인센티브들이 변화한다면, 서부 텍사스의 상황도 달라질 수 있습니다. 우리는 정치 조직이 아니며, 어떤 특정 노선을 밀어붙이지도 않습니다"라고 설명했다.
머피의 휴스턴 사무실 벽에는 초기 석유 시추장의 흑백 사진들이 걸려 있으며, 사무실은 코노코필립스(ConocoPhillips) 본사와 런던 쉘(Shell)의 미국 주요 거점 근처에 위치해 있다. 사무실 한가운데에는 머피보다 두 배 이상 큰 나무로 된 오래된 오일펌프의 바퀴가 자리 잡고 있는데, 이는 여전히 화석연료로부터 수익을 얻는 것이 텍사스대학에게 얼마나 중요한지를 보여준다. 47세의 머피는 텍사스 5세대 가문 출신으로, 석유가스 변호사였으며 한때 주 내 최대 규모의 목장 중 하나를 운영하기도 했다. 그는 "우리는 석유와 천연가스가 아주 오랫동안 지속되기를 기대하고 있습니다"라고 말했다.
텍사스주 피오티에서, 텍사스대학이 관리하는 땅 위 유정에서 작업자가 과잉 천연가스를 소각하는 모습
텍사스대학은 페르미안 분지 내 3,300제곱마일(델라웨어주와 로드아일랜드주의 면적 합계에 거의 맞먹는)에 달하는 토지를 관리하며, 19개 카운티에 걸쳐 있으며, 유명한 석유 도시 미드랜드를 중심으로 펼쳐져 있다. 19세기 주 헌법에 따라, 이 토지의 광물권과 지표면 이용권은 모두 텍사스대학에 부여되었다. 당시 이 메마른 땅은 방목 외에는 거의 가치가 없다고 여겨졌으나, 1923년 석유가 발견되면서 텍사스의 고등교육에 막대한 부를 가져다주었다.
텍사스대학 자체는 석유나 천연가스를 탐사하거나 주 소유 토지에서 직접 사업을 개발하지 않는다. 다만 이 토지를 임대하고, 석유·천연가스 생산량에 따라 로열티를 받는다. 지난 15년간 석유 및 가스 회사에 임대한 토지는 총 158억 달러의 수입을 창출했으며, 가격과 생산량 증가에 힘입어 최근 로열티 수입은 급증해 매년 20억 달러를 넘어서고 있다.
텍사스대학 시스템이 관리하는 토지 위 재생에너지 및 에너지 저장 프로젝트
이 모든 자금은 텍사스 주 내 두 개 주요 국립대학을 지원하는 기금으로 흘러간다. 그중 2/3는 텍사스대학에, 1/3은 텍사스 A&M 대학교에 배분되며, 후자는 200억 달러의 기부금을 보유하고 있다. 이 두 시스템은 총 약 35만 명의 학생을 교육하며, 휴스턴에 있는 텍사스대학 MD 앤더슨 암센터를 포함한 병원들도 운영하고 있다.
주 헌법은 석유 및 천연가스 수입을 일상 운영비가 아닌, 강의실, 병원, 실험실 건설과 같은 자본 지출 용도로만 사용하도록 규정하고 있다. 이러한 부유함은 최근 건설 붐을 일으켰으며, 텍사스대학 리오그란데밸리 캠퍼스의 새 암센터 및 외과센터 건설에 5천만 달러, 텍사스대학 아링턴 캠퍼스의 가상현실 실험실을 갖춘 '스마트 병원' 건설에 6천만 달러, 텍사스 A&M 주요 캠퍼스에 위치한 메이스 경영대학원 신사옥 건설에 5천4백만 달러를 각각 배정했다.
새롭게 생긴 지표면 사업 수입은 '학문적 탁월성(academic excellence)'이나 특수 프로그램 지원 등에 사용될 수 있다. 화석연료 수입에 비하면 여전히 작지만, 석유 및 가스 외 수입은 지난 15년간 총 12억 달러에 달하며 급격히 증가하는 추세다. 작년 11월, 텍사스대학 시스템은 기부금, 비화석연료 수입 및 기타 재원을 활용해 9개 캠퍼스에 재학 중인 연가구소득 10만 달러 이하의 모든 학부생들에게 등록금을 면제한다고 발표했다.
현재와 같이 고등교육 여건이 어려운 상황에서, 이러한 자금은 특히 중요하다. 트럼프 행정부는 엘리트 대학들과 대립하며 다양성·평등·포용(DEI) 관련 분야 등 자신들이 선호하지 않는 분야의 연방 자금을 차단하고 있다. 공화당 소속 법안은 사립대학 중 가장 큰 기부금에 대해 최대 21%의 세금을 부과하려 하고 있다. 그러나 텍사스대학은 공립 시스템이기 때문에 공격 대상에서 벗어나 있으며, 무엇보다 인당 기부금(정부의 부유도 기준)이 약 23만 달러로, 하버드의 200만 달러를 넘는 수치에 비해 훨씬 낮아 공격을 피할 수 있다.
인구와 고등교육 입학생 수가 계속 증가하는 가운데, 텍사스주는 여전히 더 많은 자원을 갈망하고 있다. 플로리다주 주노비치(Juno Beach)에 본사를 둔 재생에너지 기업 넥스트이어(NextEra Energy) 등과 협력하여, 텍사스대학은 현재까지 5건의 풍력, 5건의 태양광 임대 계약을 체결했다. 또한 암호화폐 채굴용 계약 4건, 배터리 저장 시스템용 계약 14건을 운용 또는 건설 중에 있다. 지난 회계연도에 기록한 1억2700만 달러의 비석유 기반 수입 중, 재생에너지에서 나온 것은 단 700만 달러에 불과했다.
텍사스주 피오티에 위치한 암호화폐 데이터센터. 텍사스대학 시스템이 임대한 땅 위에 건설됨
가장 큰 수익원은 인공지능 컴퓨팅 수요를 충족시키기 위해 천문학적인 금액을 투자하겠다고 약속한 기술기업들의 대규모 데이터센터 부지 임대일 가능성이 크다. 이들은 막대한 전력 소비로 논란을 일으키고 있지만, 막대한 수익을 창출할 잠재력을 지녔다. CBRE 그룹의 고급 부사장 브랜트 버넷(Brant Bernet)은 "텍사스주는 모든 기업의 관심을 받고 있습니다"라고 말했다.
머피는 더 수익성 있는 기회를 놓치지 않기 위해 너무 많은 땅을 선점하지 않도록 주의하면서 거래를 신중하게 체결하고 있다. 그는 "수익을 극대화해야 하지만, 서두르지 않아야 합니다. 우리는 미래를 이해하고 있으며, 그 잠재력도 알고 있습니다"라고 말했다.
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