AI 시대의 창업 혁명: Seed-Strapping 모델이 기존 투자 사고방식을 어떻게 뒤바꾸는가?

2025.05.13

AI 시대의 창업 혁명: Seed-Strapping 모델이 기존 투자 사고방식을 어떻게 뒤바꾸는가?

왜 이것이 AI 네이티브 기업에 가장 적합한가?

2025.05.13 - 06:24:19

融资AI

Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰

왜 이것이 AI 네이티브 기업에 가장 적합한가?

저자: Henry Shi

편역: 랜덤 소분대

소분대 서문

Henry Shi는 Super.com(구 Snapcommerce)의 공동창업자이자 COO로, 연 매출 1.5억 달러를 달성한 회사를 성공적으로 이끌었다.

최근 100명 이상의 창업자들과 심도 있는 대화를 나눈 후, Henry는 초기 스타트업 펀딩의 네 가지 모델을 정리하고 상세한 데이터를 바탕으로 분석했다. 이 내용은 여러분에게 새로운 통찰을 제공할 것이다. Enjoy!

Henry Shi는 최근 연 매출 1.5억 달러를 기록하고 2억 달러의 자금을 유치한 자신의 스타트업에서 은퇴했다. 그는 놀라운 사실 하나를 발견했는데, 바로 창업자의 90%가 근본적으로 잘못된 방식으로 회사를 설립하고 있다는 점이다.

수십 년 동안 창업자들은 두 가지 잘못된 선택지에 갇혀왔다. 즉, Bootstrapp(몇 년간 고통스럽게 버티는 것)을 선택하거나, 아니면 투자를 받는 것(통제권을 포기할 가능성이 있음) 중 하나였다. 그러나 2025년 현재 AI가 모든 것을 바꾸고 있다. Henry Shi는 회사 설립 방식의 혁명을 목격했으며, 가장 영리한 창업자들이 거의 누구도 언급하지 않는 새로운 모델을 활용하고 있다.

Henry는 100명 이상의 창업자들과 대화를 나누었으며 Lean AI 랭킹 내 우수한 창업자들을 통해 배웠다. 이를 바탕으로 회사를 설립하고 자금을 조달하는 네 가지 방법을 정리하고 제언을 제시한다.

1. 전통적 펀딩: 대부분의 창업자를 실패하게 만드는 방식

모델 1: Bootstrapping

창업자가 모든 자금을 스스로 부담하며 신용카드를 한도까지 사용하고 저축 계좌를 비운다. 하지만 지분 100%를 유지할 수 있다. 이 모델 하에서는 스타트업의 90%가 처음 3년 이내에 실패하며, 다른 펀딩 방식을 채택한 기업과 비교해 Bootstrapp 기업의 실패율이 더 높다.

Bootstrapp을 하는 10개 회사 중 8개는 18개월 이내에 자금 부족으로 인해 실패한다. 수년간 창업자의 개인 재정 상태는 지속적으로 적자이며 회사 생존도 보장되지 않는다. 성공한 Bootstrapp 기업조차도 주당 80시간 이상 일하면서 최저임금 수준 이하의 시급으로 5년 이상 걸려 겨우 6자릿수 수입에 도달한다.

모델 2: 벤처 캐피탈(Venture Capital)

다수의 VC 지원 스타트업 중 75%는 투자자에게 수익을 돌려주지 못했으며, 단지 0.1%만이 TechCrunch(미국의 과학기술 미디어)가 보도한 사례처럼 유니콘 기업이 되어 투자자들에게 막대한 수익을 안겨줄 수 있었다.

그러나 이 모델 하에서는 모든 창업자들이 자신이 그 0.1%가 될 것이라 가정하고 운영해야 한다. 각 펀딩 라운드마다 많은 지분을 양도해야 하는데, 시드 라운드에서는 20%, A 라운드에서는 20%, B 라운드에서는 15~20% 등이다.

C 라운드에 이르면 창업자는 일반적으로 회사 지분의 15%만을 보유하게 되며, 99%의 기업은 이 단계조차 도달하지 못한다. 벤처 캐피탈을 통해 기업 가치 5,000만 달러의 회사를 세운 창업자의 순자산은 Bootstrapp으로 기업 가치 1,000만 달러의 회사를 세운 창업자보다 종종 더 적다.

모델 3: Boot-Scaling

창업자가 먼저 Bootstrap하여 회사가 좋은 성장 궤도에 오른 후, 일반적으로 사모펀드(PE)로부터 대규모 펀딩을 유치하는 방식이다.

이 방법의 장점은 초기에 지분을 보유할 수 있다는 것이지만, 여러 위험 요소도 존재한다. 창업자는 수년간 Bootstrap으로 인한 자금난을 견뎌야 하며, 이후 대규모 펀딩에서 지분이 크게 희석될 수 있다(최대 40~50%). 이로 인해 통제권을 잃고 사모펀드 투자자들의 통제 아래 들어가며, 기업 문화가 훼손될 수도 있다.

이 위험은 매우 크다. 창업자가 개인 자금을 모두 소진한 후, 모든 것을 '확장'에 거는 것이며, 이 '확장'은 72%의 실패 확률을 지닌다.

2. 새로운 모델: AI가 가능하게 만든 방식

모델 4: Seed-Strapping(AI 네이티브 기업에 적합)

AI 네이티브 기업의 경우, 이 모델이 Henry로 하여금 회사 설립의 미래에 대해 큰 기대를 갖게 만든다. 창업자는 '창업자가 회사에 대한 통제와 소유를 원한다'는 요구를 이해하고, 10만~100만 달러의 시드 펀딩을 제공하려는 투자자를 찾아야 한다.

회사 설립 첫날부터 수익과 수익성에 집중해야 하며, VC를 유혹하는 허울 좋은 지표에는 관심을 두지 말아야 한다. 추가적인 지분 희석 없이 수익을 증가시키면, 사업에 오롯이 집중할 수 있으며 자금 고갈이나 계속된 VC 펀딩 추격을 걱정할 필요가 없다.

AI가 회사 설립의 경제 구조를 뒤바꿈에 따라, 점점 더 많은 창업자들이 AI 기반 서비스를 확장하고 성과 기반 가격 책정을 적용하게 되었다—이는 과거에는 불가능했으나 이제는 빠르게 수익을 내고 ARR을 7자릿수 또는 8자릿수로 끌어올릴 수 있게 되었다.

이 모델 하에서는 창업자가 이윤에서 안정적인 수익을 얻을 수 있으며, 불확실한 엑싯 타이밍을 기다릴 필요가 없다. 시간이 지남에 따라 지분을 되사들여 자신의 지분율을 높일 수도 있다. 이 모델의 가장 큰 장점은 초기 단계부터 수익의 복리 성장을 실현할 수 있다는 점이다.

예를 들어:

동일한 10만 달러를 오늘 시작해 연간 30% 성장률로 5년간 복리 운용한 경우, 2년 후 같은 성장률로 시작하는 경우보다 훨씬 더 높은 수익을 낸다.

10만 달러 × 1.3^5 = 37.1만 달러,

10만 달러 × 1.3^3 = 21.9만 달러,

즉, 수입이 70% 더 많다.

3. 왜 AI가 Seed-Strapping을 궁극의 모델로 만들었는가

AI는 회사 설립의 경제 구조를 근본적으로 뒤바꿨다:

YC에 따르면 YC W25의 코드베이스 중 25%는 거의 완전히 AI가 생성했다.
15개 이상의 AI 네이티브 기업이 1~2년 만에 직원 50명 미만으로 ARR을 8자릿수까지 끌어올렸다.
AI가 완전한 기능 시스템을 생성함에 따라 일부 소프트웨어 개발 비용이 점차 제로에 가까워지고 있다.

이러한 변화는 많은 기회를 가져왔다. 이제 독립적인 개인 창업자도 가치 1억 달러의 회사를 만들 수 있는 기회를 갖게 되었다. Henry는 AI를 활용해 직원 없이도 ARR 300~500만 달러를 달성한 수직 분야 전문가 창업자들을 알고 있다.

AI의 도움으로 자본 효율성이 현저히 향상되었다. 2020년에 300만 달러가 필요했던 회사 설립 비용이 지금은 10만 달러로 가능하다. 또한 AI 네이티브 기업의 시장 진입 시간은 과거의 몇 개월 혹은 몇 년에서 몇 주로 크게 단축되었다.

전통적인 SaaS 기업과 비교해 AI 관련 서비스의 평균 계약 가치(ACV)는 훨씬 더 높다—AI 기반 서비스는 사용자 수 기반 요금이 아닌 성과 기반 요금을 책정할 수 있기 때문이다. 이러한 서비스는 회사 예산 내 소프트웨어 예산보다 수배 많은 인건비 항목까지 차지할 수 있다.

수익 실현도 전례 없이 쉬워졌다. 과거에는 인건비가 스타트업의 가장 큰 지출로 전체 자금의 70~80%를 소모했다. 그러나 AI 네이티브 기업은 직원이 거의 없거나 전혀 없이도 운영이 가능하며, 창업 첫날부터 80% 이상의 마진율을 실현할 수 있고, 과거처럼 수년간 거액을 태우며 대규모 팀을 구성할 필요가 없다.

마지막으로 Seed-Strapping 모델은 이후에도 유연성을 유지하며 다양한 선택지를 가질 수 있다. 예를 들어 현금 확보, 회사 매각, VC 펀딩 등이며, 명백한 단점은 거의 없다.

4. 네 가지 모델의 직관적 비교

Henry는 창업자와 투자자에게 실제로 중요한 지표를 기준으로 이 모델들의 성과를 상세히 분석할 것이다.

1. 수익 성장 + 펀딩 궤적

Seed-Strapping 모델은 두 가지 모델의 장점을 결합한다. 초기 자금을 통해 창업자가 계획을 자유롭게 추진할 수 있어 자금 고갈이나 빈번한 펀딩 활동을 걱정할 필요가 없다. 단순 Bootstrapp과 비교하면 더 빠른 성장이 가능하며, 지속 가능한 경제 모델도 갖춘다.

2. 창업자 지분 희석 및 통제권

Seed-Strapping 모델은 창업자가 지속적으로 지분을 되사들여 시간이 지남에 따라 자신의 지분율을 늘릴 수 있는 유일한 모델이다. 투자를 받아 자금 지원을 받으면서도 VC 모델처럼 끊임없이 지분이 희석되는 악순환에 빠지지 않는다. 이 모델 하에서 창업자는 회사 발전의 전략적 통제권을 굳게 유지하며 소유권과 레버리지를 완벽하게 균형 잡을 수 있다.

3. 창업자 자금 유동성(주머니 속 돈)

Seed-Strapping 모델은 창업자의 주머니에 돈을 넣는 것을 항상 우선시하는 유일한 모델이며, 초기 창업 단계에서도 예외가 아니다. 다른 창업자들이 수년간 노력하면서도 실현되지 않을지도 모르는 유니콘 엑싯을 기대하는 동안, Seed-Strapping 모델을 채택한 창업자들은 이미 이윤 분배를 통해 해마다 상당한 개인 자산을 축적하고 있다. 이는 회사를 매각하거나 상장을 의존하지 않는 재정적 자유다.

4. 투자자 수익 및 유동성

Seed-Strapping 모델은 창업자와 투자자 사이에 다른 모델이 달성하기 어려운 윈윈 구조를 형성한다. 투자자는 10년간 기다리며 불확실한 비유동적 수익을 얻는 대신, 초기부터 지속적인 유동성 수익을 얻을 수 있다. 이 수익의 안정성은 투자자가 기업의 지속 가능한 성장을 지지하게 만들며, 기업을 조기에 엑싯하거나 불필요한 펀딩을 추진하지 않게 된다(그들의 이해관계가 창업자와 진정으로 일치하게 된다).