인기 급상승한 AI 장난감, 전 업계가 '성공 사례'를 기다리고 있다
저자: 수즈화
AI 장난감 창업 열풍, 첫 번째 성적표가 나왔다.
지난 1년간 점점 더 많은 젊은이들이 'AI 장난감' 창업을 하나의 탈출구로 여겼다.
중관춘의 한 AI 주제 세미나에서, 인터넷 기업을 막 퇴사한 운영 직원은 이렇게 말했다.
「더 이상 일하기 싫어요. AI 장난감 하나 만들어서 해외에 팔고 싶어요. 바람 분 때 타고 가면 전망이 좋을 거예요.」
틱톡, 샤오홍슈, 위챗 비디오 등 소셜 미디어에서 'AI 장난감' 관련 게시물을 아무거나 클릭해도 댓글란에는 비슷한 생각을 가진 젊은이들을 쉽게 볼 수 있다.
마찬가지로 국내외 각종 기술 전시회를 다녀보면, 기술 솔루션을 선보이든 완제품을 전시하든 간에 'AI 장난감' 관련 부스는 거의 언제나 가장 많은 방문객으로 붐비며 '수도꼭지를 틀어도 빠져나갈 틈이 없을 정도'로 북적인다.
마치 공상과학 영화처럼 감정과 지성을 갖춘 AI 동반 로봇을 만드는 일이, 손만 뻗으면 닿을 듯한 사업이 된 것 같다.
사람들은 AI 장난감이 정서적 동반 가치를 제공하기를 원한다｜이미지 출처: the Guardian
그러나 화려한 겉모습 뒤엔 어색한 현실이 숨어 있다.
지난 1년간 메이투안, 바이두, 알리바바, 바이트댄스, 마이크로소프트, 앙커 크리에이티브 등 대기업 출신 창업자들이 일선 펀드의 투자를 받으며 줄지어 시장에 진입해 '감정 있고 영혼 있는' AI 장난감을 만들었다. 하지만 1년이 지난 지금, 실제로 시장에 판매 가능한 제품을 내놓은 팀은 거의 없다.
위 인터넷 업계 출신 창업자들 다수와 접촉했던 음성 기술 회사 관계자는 창업자들이 직면한 압박을 설명하며 말했다. 「음성 모델 발전 속도가 예상보다 느려 실제 제품 효과도 기대 이하라 출시 일정이 늦어지고 있어요. 많은 기업이 벤처캐피탈 자금을 받았는데, 1년이 되면 책임을 묻게 될 텐데 그때까지 제품이 나오지 않으면 투자자에게 설명하기 곤란할 거예요.」
심지어 제품을 출시한 경우라도 반응은 그리 긍정적이지 않다. 현재 장난감 상장기업과 인터넷 업계 출신 창업자들이 출시한 대부분의 AI 털실 장난감은 가격이 400~500위안 선이며, 주요 기능은 채팅 및 이야기 들려주기다.
구매자들의 피드백을 보면, 조작이 복잡하고, 음성 대화가 AI스럽고, 자주 연결 끊기며, 응답이 느린 등의 문제가 두드러져 대화를 끝까지 듣기 어렵다는 평가가 많다.
여러 AI 장난감 기술 솔루션 제공업체들은 지케이파크와의 인터뷰에서 현재 시장에 유통되는 400~500위안대 AI 털실 장난감의 반품률이 30%를 넘을 것으로 추정했다.
반면, 다수의 AI 장난감 기술 솔루션 제공업체가 우후죽순 생겨나며 야심찬 'AI 창업자'들의 길을 막고 있다. 화창베이의 한 기술 솔루션 업체는 지케이파크에 "설 이후 갑자기 수십 개의 장난감 제조사 고객이 생겼다. 그중 한 블루투스 장난감 제품에 AI 대화 기능을 추가한 후 판매량이 다시 정점을 찍었다"고 밝혔다.
인터넷 엘리트들이 과거 '감정 교류와 영혼을 가진' 제품을 만들겠다고 선언했지만, 그 꿈은 이미 '화창베이' 업체들에 의해 먼저 실현되었으며, 100위안 초반의 낮은 가격으로 시장에 신속히 출시되면서 이윤 공간을 무한히 압축하고 있다.
화창베이는 서민들에게 빠른 부를 꿈꿀 기회를 주기도 하지만, 동시에 인터넷 업계 사람들의 창업 꿈을 무정하게 꺼뜨리고 있다.
첫 번째 세대 AI 장난감의 본질은 '음성 박스' 판매
사실 시장에서 판매되고 있는 초기 유명 AI 장난감들을 분해해 보면 그 본질은 기본적으로 '털실 장난감 + 음성 박스'다.
예를 들어, 상장사 오에이 엔터테인먼트의 'AI 히티양', 원천문화의 'AI 마법성', 원 톈마오팅 출신 공동 창업자가 설립한 BubblePal 등은 모두 목걸이 형태의 장치를 털실 장난감 목에 걸며, 이 장치 자체에 Wi-Fi 모듈을 내장해 사용자가 AI 대규모 모델과 채팅 대화를 할 수 있게 한다.
현재 시장에서 판매 중인 대표적인 AI 장난감｜이미지 출처: 인터넷
FoloToy가 출시한 Magicbox 스마트 대화 박스는 간단히 말해 AI 대규모 모델이 탑재된 소형 회로 기판 키트로, 어떤 장난감에도 내장 가능하며 사용자가 캐릭터를 설정할 수 있다.
채팅, 이야기 들려주기, 음악 재생 등 주력 기능은 대규모 모델에 연결된 블루투스 스피커와 실질적으로 다르지 않다.
이것이 우리가 현재 시장에서 보고 구입할 수 있는 첫 번째 세대 AI 장난감이다.
한 기술 솔루션 제공업체는 많은 청하이 지역의 장난감 제조 공장들이 협력을 제안하며 찾아왔다고 전했다. 「아마도 이것이 새로운 방향임을 느꼈을 겁니다. 단지 돈을 조금 들여 먼저 시도해보고 싶은 것이지, 연구개발 팀을 구성하려는 건 아닙니다.」
이 관계자는 요약했다. 중저가 장난감 제조업체들은 대부분 AI를 마케팅 포인트로만 활용하며 고가 프리미엄이나 고마진을 기대하지 않고, AI 바람을 타고 물량을 늘리고 재고를 정리하려는 의도가 강하다. 따라서 제품 가격은 대개 100위안 안팎으로 저렴해, 사용자가 음성 대화 기능이 마음에 들지 않더라도 대체로 참을 수 있고 반드시 반품하지는 않는다.
「사실 누구도 장난감에 채팅 기능을 더했을 때 얼마나 큰 가치를 낼 수 있을지 확신하지 못합니다.」라고 그는 말했다. 「실제 장난감 산업을 보면 순수한 털실 장난감은 일반적으로 100위안 정도인데, AI 박스를 추가해도 소비자가 더 높은 프리미엄을 지불하려 하지는 않을 겁니다. 프리미엄이 높아지면 오히려 반품률이 높아질 가능성이 큽니다.」
현재 AI 장난감을 구매하는 사용자들이 더 높은 프리미엄을 지불하려는 것은 대부분 음성 채팅 기능 때문이므로, 음성 대화 효과의 좋고 나쁨이 거의 제품의 성패를 결정한다고 할 수 있다.
그러나 음성 대화의 질은 종종 AI 장난감 창업자 본인이 통제하지 못하는 부분이다.
기술적으로 보면, 현재 출시된 AI 장난감은 대부분 두바오, 바이두, 샹윈 등 제3자 음성 인식 또는 합성 솔루션을 호출한 후 대규모 모델에 연결한다.
대규모 모델은 채팅 어시스턴트의 지능을 결정하고, 음성 인식 및 합성 단계는 음성 대화의 효과를 좌우한다. 예를 들어 응답 속도가 빠른지, 인간처럼 자연스러운지, 지능형 인터럽트가 가능한지, 감정 이해 능력이 있는지 등이다.
이러한 대화 효과를 결정짓는 요소 중 어느 하나도 AI 장난감 제조업체가 직접 통제할 수 없다.
또한, AI 하드웨어 브랜드 rabbit의 창립자는 지케이파크 산하 팟캐스트 『시작 연결』에서 지난 1년간의 AI 창업을 돌아보며 한 키워드를 언급했다: '통제 불능'. 그는 AI 시대의 창업은 과거와 가장 큰 차이점이 바로 '최종 결과에 대한 통제 상실'이라고 말했다.
「AI 모델은 블랙박스이며, 그 성능은 불확실합니다. 개발자가 멀티 에이전트를 만들고 추론(Reasoning), 계획(Planning), 실행(Execution)을 모두 AI에 맡기면, 할 수 있는 것은 결과를 보고 역방향 최적화뿐입니다. 세상이 바뀌었어요.」
즉, 대규모 모델을 제품 판매 포인트로 삼는 'AI 장난감 창업자'는 핵심 판매 포인트를 장악하지 못할 뿐 아니라, 자체 R&D 진행 상황도 통제할 수 없다.
장난감 분야는 AI 창업자의 '만병통치약'이 아니다
모든 것이 인터넷 업계 사람들이 예상한 방향으로 나아가고 있지 않다.
지난 1년간 인터넷 업계든 일선 투자기관이든 모두 장난감을 AI 기술의 가장 빠른 실용화 경로로 여겼다. 화산엔진, 알리윈, 바이두클라우드 등 클라우드 서비스 제공업체들은 각지에서 'AI 하드웨어', 'AI 장난감' 주제의 비공개 행사를 개최하며 'AI 장난감'에 대한 관심을 계속 조성했고, 그 홍보 문구는 대체로 다음과 같았다.
「AI 장난감은 견고한 적용 및 보급 기반을 갖추고 있으며, 가장 빠르게 폭발할 AI 엔드 디바이스 중 하나가 될 전망이다.」
「AI 기술이 들불처럼 번지며 장난감 산업을 재편하고 있다.」
「AI 장난감, 600억 시장이 폭주한다.」
「단기적으로 AI 장난감은 AI 실용화의 비교적 이상적인 시나리오다.」
「AI 하드웨어는 AI 시대의 트래픽 입구가 될 수 있다.」
지금 돌이켜보면, 창업자들이 과거 AI 장난감 비즈니스 모델에 대해 가졌던 많은 상상이 모두 깨졌다.
인터넷 업계 사람들이 AI 장난감이 지속적으로 모델 호출료나 구독료를 통해 수익을 얻는다는 상상도 무너졌다. 특히 DeepSeek가 오픈소스화된 이후, 최고 수준의 대규모 모델 가격과 접근 장벽이 빠르게 낮아졌고, 투야 스마트, 샤오즈 AI 등 업체들이 AI 어시스턴트 호출을 무료화했다. 대규모 모델은 여전히 매력적이지만, 대규모 모델 기능을 판매 포인트로 삼는 비즈니스 모델은 무너졌다.
대규모 모델 접근 장벽이 빠르게 낮아지는 동시에, 하드웨어 기술 장벽도 급속도로 낮아지고 있다.
DeepSeek의 오픈소스화와 고성능 덕분에 2025년 설 전후로 수많은 AI 장난감 기술 통합 솔루션 제공업체가 등장해 완전한 칩셋, 대규모 모델 연결, 실시간 음·영상 기능을 포함한 전체 AI 장난감 기술 솔루션을 출시했다. 이들은 AI 장난감 기술 창업 장벽을 급격히 낮췄다.
업계 관계자에 따르면, 낮은 사양의 음성 박스는 수십 위안이면 해결 가능하며, 이 비용은 계속 낮아지고 있다. 「이전엔 주로 고급 솔루션이었는데, 최근 몇 달 새 경쟁이 치열해졌고, 이제 모두 비용을 줄이고 있습니다.」
AI 장난감 기술 솔루션 업체 '칭위 AI'는 주로 Wi-Fi 모듈 사업을 중심으로 하고 있는데, 간단히 말해 칩셋을 모듈로 패키징하여 안테나, 간섭 방지 회로 등을 통합함으로써 개발 기간을 단축하는 것이다. (기존 하드웨어는 6개월이 소요되지만 모듈 솔루션은 1개월로 단축 가능) 이 회사 담당자는 칩셋 원천 업체들이 하위층 기능을 개방함으로써 기술 장벽을 낮추고 있으며, 이로 인해 산업 거품이 형성되고 있다고 관찰했다. 그는 「올해 경쟁자가 수백 개 더 생길 수 있다」고 예측했다.
AI 하드웨어 개발 장벽은 점점 더 낮아져 이미 '초등학생 수준'에 이르렀다. 개발 난이도 하락은 다양한 형태의 AI 하드웨어 탄생을 가져왔다.
예를 들어 무료 오픈소스 AI 하드웨어 프로젝트 '샤오즈 AI'는 많은 사용자들이 마이크, 스피커, 회로판 등을 직접 구매해 DIY 방식으로 음성 대화가 가능한 다양한 형태의 작고 귀여운 장난감을 만들거나, AI 채팅으로 스마트 홈 기기를 제어하는 등 상상을 초월하는 활용을 하고 있다. 지케이파크가 입수한 정보에 따르면, 지난 2개월간 샤오즈 AI에 연결된 기기가 10만 대 증가했으며 매월 두 배씩 빠르게 성장하고 있다.
새로운 공감대가 형성되고 있다. 하드웨어 통합 능력에만 의존하고 대규모 모델 기능을 판매 포인트로 삼는 'AI 장난감' 창업팀은 더 이상 경쟁 우위를 가질 수 없다. 장난감은 우선 재미있어야 하며, '기술 수준'은 부차적이다. AI 장난감은 AI 기술력을 과시하는 경연장이 아니다.
AI 장난감 시장은 여전히 초기 제품 정의 단계에 있다. 대규모 모델이 제공하는 커뮤니케이션 능력에 기반해 '정서 기술(emotional technology)'이라는 새로운 분야를 개척하는 것이 더 먼 미래를 가질 수 있다.
AI 털실 장난감 Ropet｜이미지 출처: kickstarter
예를 들어 최근 출시된 AI 털실 인형 Fuzozo는 자체 개발한 다중 모달 감정 모델(MEM)에 집중하며, 대규모 모델 및 음성 기술 향상은 주로 파트너사에 맡기고, 스스로는 동반, 플레이, 정서 교류 능력 강화에 주력하고 있다. 이는 장난감의 본질에 더 가까운 길이라 할 수 있다. 또한 Kickstarter에서 20만 달러를 모금한 AI 털실 장난감 Ropet도 마찬가지다.
20여 년간 스마트 하드웨어 업계에 종사한 한 기업 대표는 최근 AI 장난감 사업을 새로 시작했다. 「우리 팀원들이 이 일을 정말 하고 싶어 하며 열정이 가득합니다.」 그러나 그는 AI 장난감에 대해선 낙관하지 않는다고 솔직히 밝혔다.
「단기적으로는 어느 정도 팔릴 수 있지만, 장기적으로는 도전이 너무 큽니다.」
그는 IP를 중심으로 지속적인 문화 콘텐츠를 제작하고, 플레이 방식을 업그레이드하며, 자체 브랜드 장벽을 형성하는 것이 이 사업의 핵심이라고 생각한다. 「이건 매우 도전적인 일입니다. 중국 기업들의 강점은 빠름과 저비용입니다. 브랜드 구축과 채널 구축은 여전히 취약합니다.」
하지만 그는 곧바로 덧붙였다. 「하지만 팀 젊은이들의 열정은 지지해줘야죠.」
두 번째 세대 AI 장난감의 등장을 기대한다.
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