카터에서 시큐라이즈까지, 암호화폐 업계가 워싱턴을 장악하다
지난주, 파이낸셜 타임스는 월가의 오랜 금융 거물 캔터 피츠제럴드(Cantor Fitzgerald)가 소프트뱅크, 테더(Tether), 비트핀екс(Bitfinex)와 손잡고 30억 달러 이상 규모의 비트코인 투자 연합을 구성하려 한다는 중대한 소식을 전했다. 주목할 점은 이 금융 기업의 수장 브랜든 루트닉(Brandon Lutnick)이 미국 상무부 장관 후보로 지명된 하워드 루트닉(Howard Lutnick)의 아들이라는 사실이다. 트럼프 행정부가 디지털 자산 친화 정책을 적극 추진하는 가운데, 이번 투자 연합은 시장에 정치와 비즈니스 간의 관계에 대한 많은 상상력을 불어넣고 있다.
테더의 실세이자 정치·비즈니스를 넘나드는 캔터
1945년 설립된 월가의 전통 금융사 캔터 피츠제럴드는 정부 증권 거래, 투자은행 서비스, 채권 브로커리지 분야에서 명성을 얻었다. 미국 재무부 산하 24개 주요 딜러 중 하나로서 캔터는 국채 발행 및 거래에 직접 참여하며 연방준비제도(Fed)와 재무부와 밀접한 업무 관계를 유지하고 있다. 전 세계 20여 개국에 걸쳐 사업을 운영하며 직원 수는 1만 2,500명을 넘어선다.
그러나 캔터를 진정으로 대중에게 각인시킨 것은 바로 테더와의 관계다. 맨해튼 미드타운에 위치한 중형 투자은행 캔터에게 테더는 가장 수익성이 높은 고객이다. 캔터는 테더의 달러 준비금 주요 보관기관으로서 그들의 미국 국채 준비금 약 99%를 관리하고 있으며, 그 규모는 수백억 달러에 달한다.
캔터와 테더의 협력 관계는 양측 모두에게 막대한 이득을 가져다준다. 과거 수익성 없던 테더는 현재 캔터를 통해 보유한 미국 정부 부채로부터 매년수십억 달러의 이자를 창출하고 있다. 포브스 보도에 따르면, 캔터는 고보안 보관 서비스뿐 아니라 채권 시장 전문성을 활용해 테더가 고위험 상업어음(commercial paper)을 저위험 미국 국채로 전환하도록 지원함으로써 시스템 리스크를 크게 낮추고 있다. 한 내부 관계자는 캔터가 3~6개월 만기 단기 국채를 매입해 유동성을 확보하고, 동적 자산관리 시스템을 통해 국채와 현금 비율을 조절했으며, 2023년 테더의 이자 수입 약 20억 달러를 창출해 당해 56억 달러 순이익의 거의 3분의 1을 차지했다고 전했다.
이 두 회사를 연결한 핵심 인물 중 하나는 다름 아닌 하워드 루트닉이다. 올해 63세의 억만장자인 하워드는 캔터의 전 최고경영자(CEO)로서 자신의 은행을 테더 시스템의 중심축으로 만들었다. 2020년 연방 규제기관이 은행의 디지털 자산 보유를 용이하게 하는 결정을 내린 이후, 암호화폐 시장 진출 방안을 모색하던 하워드는 테더를 접하게 되었고, 이후 캔터는최대 390억 달러에 달하는 테더의 미국 국채 포트폴리오를 관리하며 스테이블코인 USDT의 달러 자산 보관기관으로 자리매김했다. 현재 테더 토큰의 시가총액은 1300억 달러를 넘어섰으며, 캔터는 이러한 토큰을 뒷받침하는 대부분의 미국 국채를 보유하고 있다.
캔터 전 CEO 하워드 루트닉
두 회사의 유대관계는2021년으로 거슬러 올라간다. 당시 테더는 이미 500억 개 이상의 토큰을 발행했으나, 외부에서는 항상 그들이 실제로 500억 달러 상당의 준비금을 보유하고 있는지에 의문을 제기했다. 같은 해 2월, 테더는 뉴욕주 검찰총장과의 소송에서 준비금 허위 진술 혐의를 종결하기 위해 1850만 달러의 벌금을 지불하기로 합의했다. 다수의 미국 은행들이 테더의 거래를 거부했고, 주요 규제기관들은 테더가 은행 예금 인출 사태(demand run)에 직면할 경우 붕괴될 수 있다고 우려했다. 위기의 순간, 하워드가 나서 테더를 구원했다. 내부 관계자에 따르면, 이에 대한 보답으로 테더는 캔터에 수천만 달러를 지급했으며, 캔터는 테더의 지분 일부를 획득했다.
테더는 이전까지 대부분의 자금을 바하마 은행 계좌에 예치했고, 일부 준비금은 중국 상업어음 등 위험 자산에 투자해 수익을 추구했다. 이 운영 방식은 바하마 은행이 미국 은행과 연결하는 능력에 크게 의존했다. 그러나 2021년 10월 테더가 준비금 허위 진술 문제로 미국 상품선물거래위원회(CFTC)에 4100만 달러의 벌금을 지불하면서 이 경로는 심각한 위협을 받았다.
테더가 실제 전액의 준비금을 보유하고 있다는 충분한 증거를 확보한 후, 하워드는 해결책을 제시했다. 미국 국채 주요 딜러로서 캔터는 안전한 미국 국채 자산을 쉽게 확보할 수 있었다. 그는 테더가 보유 자산을 미국 국채로 전환한다면, 캔터가 고객이 되겠다고 약속했다.
테더 측에서 하워드와 접촉한 인물은 최고재무책임자(CFO)이자 최대 주주인 지안카를로 데바시니(Giancarlo Devasini)였다. 월스트리트저널에 따르면, 두 사람의 교류는 매우 신비롭게 이루어졌으며, 하워드는 "캔터와 테더의 관계를 극소수 직원만 알도록 했고, 몇몇 최고 경영진에게만 공유했다"며, 종종 직접 데바시니와 관계를 처리하고, 사설기를 이용해 그를 만나기도 했다고 전해진다.
플라스틱 거래를 시작했던 이탈리아 출신 기업가인 데바시니는 테더의 '그림자 지배자'로 여겨진다. 데바시니는 캔터의 보관 서비스 덕분에 회사가 "규제 당국이 요구하는 유동성과 안정성 요건을 더욱 효율적으로 충족할 수 있게 됐다"며, "하워드가 자신의 정치적 영향력을 활용해 테더에 대한 위협을 제거하려 할 것"이라고 말했다. 하워드 역시 테더와의 협력 관계를 매우 중요하게 여겼으며, 작년 체결된 투자 계약에서 드물게 직접 협상에 나서 캔터가 테더 지분 약 5%를 6억 달러의 평가액으로 취득하는 성과를 거뒀다.
하워드는 아들 세대의 네트워크 구축에도 신경을 쓰고 있다. 이번 비트코인 투자 연합은 하워드의 아들 브랜든이 주도해 테더의 15억 달러, 소프트뱅크의 9억 달러, 비트핀엑스의 6억 달러 자금을 통합하는 구조다. 이 모델은 비트코인을 대량 매입해 시가총액을 910억 달러까지 끌어올린 마이크로스트레티지(MicroStrategy, 현 스트래티지 Strategy)를 떠올리게 한다.
흥미롭게도, 브랜든은 과거 테더에서 인턴 경험이 있었으며, Tether를 우익 영상 플랫폼 Rumble Inc.에 소개한 것도 바로 그였다. 블룸버그 보도에 따르면, 캔터는 테더가 우익 영상 사이트 Rumble Inc.에 7.75억 달러를 투자하는 것을 주선했다. 해당 거래 발표 당시 Rumble 주가는 81% 급등했고, 캔터가 보유한 Rumble 지분 가치는 5400만 달러 증가했다.
브랜든 루트닉(왼쪽 첫 번째); 하워드 루트닉(왼쪽 두 번째)
올해 2월, 하워드는 51대 45의 표차로 상무부 장관 임명을 확정했다. 전 캔터 CEO인 그는 공개석상에서 반복해 테더를 지지하며 "나는 그들의 국채를 보유하고 있고, 그들도 많은 국채를 보유하고 있다. 나는 테더의 열렬한 팬이다"라고 언급했으며, 스테이블코인이 미국 경제에 기여한다고 강조했다.
하워드가 상무부 고위직에 지명되자 그는 자신이 소유한 금융회사의 직책을 사임하고 "미국 정부 윤리 규정을 준수하기 위해 해당 기업 지분도 매각할 계획"이라고 밝혔다. 그러나 반대 목소리는 계속됐다. 상원의원 엘리자베스 워런은 반대 의견을 표하며 "제재 대상 실체(즉, 테더)와 관련된 회사와 과거 협력한 하워드 루트닉을 우려한다. 상무장관은 미국의 이익을 위해 싸워야 하며, 개인 이익이나 국가 안보를 해친 과거 고객을 위해 일해서는 안 된다"고 지적했다.
현재까지 살펴볼 때, 하워드는 본인이 약속한 대로 캔터의 직책을 사임해 테더와의 직접적 관계를 피하고 있다. 다만, 이 인맥의 계보는 이미 조용히 아들 브랜든에게로 넘겨졌다.
상무부에서 SEC까지, 암호화폐계와 트럼프 정부의 ‘혈연 관계’
캔터와 테더의 결합처럼 생긴 사례는 특별한 예외가 아니다. 세계 최대 자산운용사 블랙록은 2024년 설립한 BUIDL 펀드가 올해25억 달러 이상의 운용자산(AUM)을 기록하며 RWA(Real World Assets) 분야의 선두주자가 되었다. 이 BUIDL 펀드의 지정 보관기관은 Securitize라는 회사다. 전통금융 배경을 가진 캔터와 달리, Securitize는 2017년 설립된 암호화폐 기업으로, 블록체인 기술과 디지털 자산 증권화에 특화되어 있다.
왜 블랙록은 갑자기 암호화폐 기업에 투자했을까? 그 이유는 Securitize의 네트워크에 있을 가능성이 크다. Securitize의 경영진을 보면 누가 봐도 암호화폐 기업이라기보다는 월가의 고위 간부들이 모인 전통 금융 신진 기업처럼 보일 것이다. 그러나 시선을 월가에만 국한하지 말고 워싱턴을 돌아보면, Securitize는 2021년 전 SEC 거래시장부 책임자 베렛 레드피어른(Brett Redfearn)을 고용했으며, 그는 현재까지 최고 전략 고문이자 자문위원회 의장을 맡고 있다.
SEC와의 관계는 여기서 그치지 않는다. Securitize는 최근 임명된 SEC 위원장 폴 앳킨스(Paul Atkins)와도 깊은 인연을 가지고 있다. 폴 앳킨스는 이미 2019년부터 Securitize에 합류해 자문위원회 위원 및 이사회 멤버로 활동했으며, 최대 50만 달러 상당의 콜옵션을 보유하고 있었으며, 올해 2월에서야 겨우 물러났다. 우연히도 같은 해 2019년, Securitize는 SEC에 등록된 브로커 딜러이자 SEC 감독 하의 대안 거래 시스템(ATS) 운영사가 되었다.
트럼프가 앳킨스를 차기 SEC 위원장으로 지명을 발표하자, Securitize의 최고경영자 카를로스 도밍고(Carlos Domingo)는 링크드인에 축하 글을 게재했다. "이 지명에 대해 무척 기쁘게 생각한다. 우리는 훌륭한 자문을 잃었지만, 동시에 훌륭한 새로운 SEC 위원장을 얻었다." 또한 Securitize의 공식 링크드인 계정도 이를 위한 특별 축하 이미지를 제작했다.
SEC뿐 아니라, 카를로스 도밍고는 백악관의 '암호화폐 샤이푸(David Sacks)'로 불리는 데이비드 색스(David Sacks)와도 좋은 관계를 유지하고 있는 것으로 보인다. 비록 색스와 Securitize 사이에 직접적인 업무 관계는 없지만, 도밍고는 올해 2월 워싱턴에서 열린 '크립토 볼(Crypto Ball)'에 초청돼 색스와 "다시 만났으며", 행사 후에는 색스의 초기 토큰화 및 RWA 관련 견해를 회고하는 장문의 글을 게재하기도 했다.
‘정치적 현금화’의 최적 채널?
정치적 영향력을 개인 브랜드에 결합해 암호화폐 시장에서 마케팅을 펼치는 인물을 꼽으라면 누구를 먼저 떠올릴까? 2021년만 해도 트럼프는 폭스 비즈니스 채널에서 비트코인을 '사기'라고 비판했지만, 3년이 지난 지금, 트럼프 가문이 후원하는 탈중앙금융(DeFi) 프로젝트 WLFI는 2024년 10월 15억 달러의 평가액으로 대중 앞에 모습을 드러냈다. 트럼프 본인은 '최고 암호화폐 옹호자(Chief Crypto Advocate)'로, 아들 바론 트럼프는 'DeFi 비전가(DeFi Visionary)'로, 에릭 트럼프와 도널드 트럼프 주니어도 이 프로젝트를 적극 홍보하고 있다. 2025년 3월, WLFI는 자체 스테이블코인 USD1을 출시하며 이더리움과 바이낸스 블록체인에서 테더의 USDT, 서클의 USDC와 경쟁을 시작했다.
WLFI의 자금 조달 및 투자 포트폴리오는 외부의 관심을 끌고 있다. WLFI는 두 차례의 토큰 판매를 통해 5.5억 달러를 조달했으며, 저스틴 선(Justin Sun)이 3000만 달러를 투자하며 핵심 후원자로 나섰다. 저스틴 선은 증권 사기 혐의로 SEC 소송을 당했으나, 2025년 2월 SEC가 그에 대한 조사를 일시 중단했다. 포브스 보도에 따르면, 저스틴 선의 투자는 트럼프 가문에 약 4억 달러의 잠재 수익을 가져다주었는데, 이는 가문이 WLFI 토큰 수익의75%를 보유하고 있기 때문이다.
트럼프 가문의 암호화폐 영역 확장은 WLFI에 그치지 않고 있다. 블룸버그가 공개 데이터를 기반으로 추산한 결과, 이들은 NFT, 밈코인, 비트코인 ETF, 채굴 등 다양한 분야에 투자하며 현재 계정상 수익이 거의 10억 달러에 육박하고 있다.
트럼프가 처음 암호화폐와 접촉한 것은 2022년 12월, 일련의 개성 넘치는 NFT 트레이딩 카드를 출시하면서였다. 슈퍼히어로 등의 이미지로 표현된 이 디지털 수집품은 트럼프의 오랜 친구이자 The Learning Annex 창립자인 빌 잰크(Bill Zanker)의 제안으로 기획되었으며, 출시 직후 수집가들 사이에서 큰 인기를 끌었다. 지금 돌이켜보면, 이 성공적인 시도는 트럼프에게 암호화폐 시장 진출의 기회를 느끼게 했을지도 모른다.
2025년 들어 트럼프 가문의 암호화폐 움직임은 더욱 빨라지고 있다. 1월, 트럼프 부부는 각자의 밈코인을 출시해 초기 가격 급등으로 1140만 달러의 풍부한 수익을 올렸다. 자회사 CIC Digital과 Fight Fight Fight LLC를 통해 트럼프 가문은 토큰 공급량의 80%를 장악하고 있으며, 3년간 점진적으로 해제되는 메커니즘을 설정했다. 지난주, 트럼프는 $TRUMP 보유량 상위 220명에게 자신과 저녁 식사를 함께할 기회를 제공하겠다고 발표하기도 했다.
올해 2월, 트럼프 미디어 앤 테크놀로지 그룹은 Crypto.com과 공동으로 'Truth.Fi Bitcoin Plus ETF'의 등록을 신청했다. 마침 SEC가 Crypto.com에 대한 조사를 종료한 시점과 맞물려 있어 우연의 일치처럼 보이기도 한다. 3월 말, 트럼프 가문은 더 나아가 북미 유명 광산업체 Hut 8과 협력해 비트코인 채굴 분야에 진출을 선언했으며, Tether와 Circle과 시장 점유율을 겨루기 위해 달러 연동 스테이블코인 USD1도 출시했다.
대통령에서부터 상무장관, SEC 위원장, 그리고 '암호화폐 샤이푸'까지, 이 핵심 인물들과 암호화폐 업계의 교차는 마치 밀접하게 중첩된 이해관계의 고리를 형성하고 있다. 트럼프 행정부가 추진하는 디지털 자산 친화 정책이 점차 현실화되면서, 캔터, Securitize, WLFI는 단지 전체 산업의 축소판일 뿐일 수 있다. 어쩌면 이 '순환 고리'는 이제 막 시작에 불과할지도 모른다. 이해관계의 결탁과 정부 고위층의 암호화폐 진출이 더 엄격한 공공 감시와 규제 심사를 불러올지, 아니면 묵인된 관행 혹은 새로운 '잠재 규칙'으로 굳어질지는, 좀 더 지켜봐야 할 일이다.
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