암호화폐 부자들의 우주 꿈: 10억 달러 투입해 상업용 우주정거장 건설
글: Kiel Porter, Loren Grush, 블룸버그 비즈니스위크
번역: Luffy, Foresight News
제드 맥칼렙(Jed McCaleb)은 암호화폐 분야에서 엄청난 부를 축적했으며, 이제 그는 이 자산의 상당 부분을 자신의 우주 꿈에 투자할 준비를 하고 있다.
악명 높은 비트코인 거래소 Mt. Gox와 암호화폐 XRP를 설립한 이 억만장자는, 세계 최초의 민간 우주정거장을 건설해 우주로 보내겠다는 야심 찬 계획을 단독으로 자금 지원하고 있다.
성공한다면 그가 세운 스타트업 Vast Space LLC는 내년에 국제우주정거장(ISS)을 대체하기 위해 미국항공우주국(NASA)과 수십억 달러에 이를 수 있는 계약을 체결할 가능성이 있다. 맥칼렙은 실패할 경우 10억 달러의 손실도 각오하고 있다고 밝혔다. 2023년 말 기준 맥칼렙은 두 개의 재단을 통해 수십억 달러의 자산을 관리하고 있으며, 이 중 33억 달러는 모두 개인 기부금으로 조성된 것이다.
50세의 맥칼렙은 캘리포니아주 롱비치에 위치한 회사 본부에서 "지구 밖에서 인간이 살아가는 미래를 실현하려면 이 단계가 매우 중요하다"며 "나처럼 이렇게 많은 자원과 시간, 리스크를 감수하려는 사람은 많지 않다"고 말했다.
그 후 그는 산업계 베테랑 한 명을 CEO로 영입했으며, 스페이스X(SpaceX)도 Vast에게 일부 기술 지원을 제공하고 있다. 동시에 일론 머스크(Elon Musk)는 현재 2030년 말로 예정된 국제우주정거장의 퇴역 시기를 앞당길 것을 미국 정부에 촉구하고 있다. Vast는 2021년 설립되었으며, 자사 우주선의 일부 구성 요소는 스페이스X가 개발한 기술을 활용한다. 특히 스페이스X 드래건 우주선과 Vast 우주정거장을 연결하는 도킹 어댑터, 그리고 Starlink를 통한 우주 인터넷 시스템을 통해 정거장에 Wi-Fi를 제공하는 것이 그것이다. Vast는 이미 하드웨어를 궤도에 발사하고 우주비행사를 정거장으로 운송하기 위한 스페이스X의 발사 서비스를 예약했으며, NASA의 승인이 떨어지면 스페이스X는 Vast의 우주비행사 운송도 수락하기로 동의했다.
하지만 여전히 이 과업은 막대한 도전이며, 맥칼렙의 경력을 살펴보면 그가 이 일을 해낼 적임자인지 의문스럽다. 아칸소주의 농장에서 자란 맥칼렙은 UC 버클리 출신의 중퇴자로, 항공우주 분야와는 전혀 무관한 배경을 가지고 있다. 그의 커리어는 신생 기술 분야에 조기에 진입한 후 정부 규제 등 부정적인 요소가 산업을 위협하기 전에 빠르게 전환하는 방식이 특징이다. 이러한 단기적 사고방식은 기술적 기적을 만들어내는 고위험 경쟁에서 요구되는 장기적 집중력과 정반대처럼 보인다.
Vast의 롱비치 본사, 출처: 블룸버그 비즈니스위크
샘 야건(Sam Yagan)은 맥칼렙의 친구이자, 20여 년 전 온라인 파일 공유 회사를 함께 설립했던 파트너다. 현재 Corazon Capital의 공동 설립자이자 이사인 야건은 이 사업가를 신중한 모험가라고 평가했다. "그는 모든 일을 매우 이성적으로 접근한다"며 야건은 말했다. "하지만 우리 눈에는 너무 큰 리스크를 감수하려는 면이 있고, 다소 독특한 성향이 있다."
Vast의 많은 직원들이 이전에 스페이스X에서 근무한 경험이 있다. 본사 주차장에는 머스크의 테슬라 차량들이 가득 주차되어 있다. 그중 한 대인 사이버트럭(Cybertruck)은 맥칼렙이 2023년 그의 회사를 인수하면서 Vast에 합류한 맥스 하오트(Max Haot)의 차량이다. 이후 하오트는 Vast의 CEO가 되었고, 맥칼렙(평범한 모델 3을 운전함)은 매주 샌프란시스코 자택에서 비행기를 타고 와 프로젝트 진행 상황을 감독하고 있다.
인수되기 전 하오트는 우주정거장 분야에 집중하고 있진 않았다. 오히려 머스크를 따라 또 다른 로켓 발사 스타트업 Launcher를 설립하려 했다. 이 회사는 3,000만 달러의 투자를 유치했으며 로켓 엔진과 운반 장치 개발에서 진전을 이루었지만, Launcher가 제작한 두 개의 위성은 모두 궤도 진입 후 고장을 겪었다. 2022년 하오트는 투자자를 찾던 중 맥칼렙을 만났다.
맥칼렙은 인수 제안을 하며 하오트가 Vast의 사장으로 취임하고 결국 CEO가 되는 조건을 제시했다. 하오트는 처음엔 거절했지만, Launcher가 필요한 자금을 확보하기 어렵다는 점을 깨닫고 마음을 바꿨다.
Vast 창립자이자 회장인 제드 맥칼렙과 CEO 맥스 하오트가 캘리포니아주 모하비 시험기지에서, 출처: 블룸버그 비즈니스위크
Vast의 야심찬 비전은 단순히 최초의 민간 우주정거장을 짓는 것에 그치지 않는다. 회사는 또한 미래의 우주비행사를 위해 지구 환경을 시뮬레이션하는 인공중력 시스템 개발도 목표로 한다. 이 공학적 과제는 극도로 복잡하며, 거대한 회전형 구조물(cabin)을 우주에서 원심력을 이용해 회전시키는 방식이 필요하다. 이 제안은 매력적이지만, 국제우주정거장에서 장기간 생활한 경험에 따르면 미중력 상태가 다양한 생물학적 시스템에 해로운 영향을 준다는 점에서 현실적 필요성도 크다.
하지만 아직까지는 먼 이야기다. 현재 Vast는 우선 첫 번째 우주정거장을 궤도에 올려야 한다. 직원 수는 1년 전 200명도 안 되던 것이 현재 740명으로 급증했으며, 기술 엔지니어부터 우주복 제조 전문가까지 다양한 인재들이 포진했다. Vast 본사는 24시간 가동되며, 엔지니어와 시공 인력이 교대로 근무하며 롱비치 시설을 확장하거나 최초의 프로토타입 공간정거장 '헤이븐-1(Haven-1)'을 건설하고 있다.
우주정거장은 《스타워즈》의 데스스타나 《스타 트렉: 딥스페이스 나인》 같은 대중문화 작품에서도 흔히 등장한다. 1973년 우주비행사들이 실험용 스카이랩(Skylab)에 처음 도달한 이래, 우주정거장은 미국의 우주 탐사 역사에서 중요한 역할을 해왔다. 수십 년 후 냉전 종식과 함께 NASA는 러시아 등 여러 국가와 협력해 더 큰 규모의 국제우주정거장을 건설했다. 2000년 11월 이후로 국제우주정거장에는 항상 최소 1명 이상의 우주비행사가 머물며, 미중력 환경에서 물질과 인체가 어떻게 작용하는지를 연구하고 있다.
Vast 본사의 기술자, 출처: 블룸버그 비즈니스위크
헤이븐-1은 높이 약 10미터(33피트), 너비 약 4.4미터(14.5피트)이며, 스페이스X 팰컨 9 로켓의 선두부(nose cone)에 꼭 맞게 설계되었다. 정거장의 거주 가능한 공간은 약 45세제곱미터(1,600세제곱피트)로 일반적인 RV(캠핑카)의 약 두 배 크기다. 개인용 침실, 큰 창문, 나무 패널, 네 사람이 사용할 수 있는 식탁이 설치될 예정이다.
적어도 이것이 목표다. 회사는 올해 1월 헤이븐-1 건설을 시작했으며, 원래 올해 8월로 예정됐던 발사 일정을 2026년 5월로 연기했다. 최근 회사는 프로토타입을 테스트해 내부 기압을 견딜 수 있는지 확인했으며, 추진 시스템과 동력 장치 등 유인 임무에 필수적인 핵심 부품들을 개발 중이다. 외각은 우주의 혹독한 환경과 온도 변화를 견디면서도 지구상에서 익숙한 기압과 기체 조성을 유지해야 한다.
"현재 우리는 진짜 우주정거장 회사가 아니다"라고 하오트는 말했다. "우리는 우주정거장을 지으려는 포부를 가진 회사일 뿐이다."
Vast의 모하비 기지에서 추가 테스트를 기다리고 있는 헤이븐-1의 주 구조물, 출처: 블룸버그 비즈니스위크
모든 것이 순조롭게 진행된다면 헤이븐-1 발사 후 Vast는 팰컨 9 로켓을 이용해 4명의 우주비행사를 궤도로 보내 정거장과 도킹시킬 계획이다. 첫 번째 발사가 성공하면 Vast는 2028년까지 다음 정거장인 헤이븐-2(Haven-2)의 첫 번째 모듈을 발사할 예정이며, 이는 NASA의 국제우주정거장을 대체할 더 큰 기지의 시작점이 될 것이다.
가장 큰 도전 과제 중 하나는 효율적인 생명유지시스템 구축이다. 국제우주정거장은 폐수를 모두 정수해 마실 물로 재활용하고, 이산화탄소를 호흡 가능한 산소로 전환하는 재생식 시스템을 사용한다. 장기간 머무는 승객을 위해선 이런 시스템이 필수적이지만, 헤이븐-1은 단기 체류를 예상하기 때문에 이를 갖추지 않을 예정이다. Vast는 궁극적으로 헤이븐-2에 그러한 시스템을 도입할 계획이지만, 초기 몇 년간은 상시 거주가 이뤄지지 않을 것으로 예상하고 있다.
Axiom Space, 블루 오리진(Blue Origin), 보이저 스페이스 홀딩스(Voyager Space Holdings) 등 경쟁자들도 각자의 우주정거장 건설에 박차를 가하고 있지만, Vast의 한 가지 강점은 맥칼렙이 이 프로젝트에 막대한 자금을 투자할 의사가 있다는 점이다. "Vast는 자체 자금을 주요 원천으로 하며 실질적으로 준비된 유일한 회사다"라고 우주산업 전문 투자사 Space Capital의 설립자이자 대표 관리자인 채드 앤더슨(Chad Anderson)은 말했다. "이 점에서 그들은 흥미로운 선택지다." (앤더슨은 Vast와 재정적 관련은 없지만 스페이스X에 투자한 바 있다.)
이들 경쟁자들이 우주 분야의 배경과 일부 발사 계약을 보유하고 있음에도 불구하고, 스페이스X와의 이처럼 긴밀한 협력 관계를 맺고 있지는 않다.
Vast 본사의 청정실에서 생명유지시스템을 연구하는 엔지니어들, 출처: 블룸버그 비즈니스위크
맥칼렙은 개인적 관계를 과도하게 부각시키는 것을 꺼리며, 자신이 머스크를 "몇 차례 만났을 뿐, 아마 그는 나를 기억하지 못할 것"이라고 말한다. 두 사람 모두 OpenAI에 투자한 것은 사실이지만 말이다. 방법론과 성격은 다르지만, 두 사람의 관심사와 전통적이지 않은 부의 축적 경로에는 많은 유사점이 있다. 둘 다 중퇴(머스크는 늦게 중퇴)했으며, 신생 분야에서 소프트웨어 기업을 창업했고, 판타지와 게임에 대한 열정을 재정적 성공으로 전환했다.
맥칼렙의 첫 번째 프로젝트인 eDonkey는 인터넷 상에서 가장 초기의 파일 공유 서비스 중 하나였으며, 나프스터(Napster)의 초기 경쟁자였다. 2000년 설립된 이 회사는 사용자가 음악과 영화를 무료로 공유할 수 있도록 했으며, 광고 수익으로 매년 수백만 달러를 벌어들였다. 2006년 저작권 침해 소송을 피하기 위해 미국레코드산업협회(RIAA)에 3,000만 달러를 지불하고 서비스를 종료했다.
맥칼렙의 다음 성공은 Mt. Gox였다. 이는 세계 최초의 비트코인 거래 플랫폼 중 하나로, 맥칼렙이 2010년 설립했으며 1년 후 대부분의 지분을 공개되지 않은 가격에 매각했다. 2014년 2월 이 거래소는 파산했고, 당시 가치 4억 달러 이상의 비트코인이 고객들에게서 사라졌다. 이 사건은 2023년 FTX 붕괴 이전까지 암호화폐 역사상 최대의 재앙이었다. 맥칼렙은 여전히 소수 주주였지만 법적 제재는 받지 않았으며, 자신 역시 이 재난에서 손해를 입었다고 주장했다.
그 무렵 맥칼렙은 다음 계획을 이미 시작하고 있었다. 리플(Ripple) 프로토콜 상의 암호화폐 XRP였으며, 그는 이 프로토콜의 공동 창립자이기도 했다. 맥칼렙은 초기에 XRP의 9%를 보유했다. 공동 창립자들과 의견 충돌 후 2013년 회사를 떠났지만 XRP 지분은 유지했으며 이후 수년간 점진적으로 매각했다. XRPScan의 분석에 따르면, 2017년 말 암호화폐 열풍 속에서 XRP의 가치는 급등했으며 2018년 1월에는 시가총액이 1,300억 달러까지 치솟았다. 맥칼렙은 2014년부터 2022년까지 XRP와 리플 지분 매각을 통해 약 32억 달러의 순이익을 거뒀다.
"그는 암호화폐 분야에서 가장 중요한 10명의 창립자 중 한 명이지만, 실제로 그를 아는 사람은 거의 없다"고 공공 블록체인에 특화된 투자사 Castle Island Ventures의 공동 설립자이자 파트너인 닉 카터(Nic Carter)는 말했다. "흥미로운 점은 다른 주요 인물들이 대부분 과시적이고, 과장되며, 사치스러운 사람들이라는 것이다."
엄청난 성공에도 불구하고 맥칼렙의 사회적 교류는 제한적이며, 주로 야건과 오랜 파트너들 중심으로 활동한다. 그는 서핑 천국인 코스타리카에 집을 갖고 있으며, 버클리에도 거주지가 있고, 개인 소유의 비행기까지 소유하고 있다.
맥칼렙은 자금 조달이 불안정해 자주 흔들리는 항공우주 분야에 안정적인 자금원을 제공하고 있다. 이 분야에서는 한때 주목받던 스타트업들도 자금 부족으로 문을 닫는 일이 다반사다. 전직 직원 한 명이 Vast가 품질을 낮추려 한다며 소송을 제기한 일은 있었지만, 회사는 스페이스X처럼 부정적인 언론 노출을 많이 겪지는 않고 있다. 이 억만장자 CEO는 주로 아내와 세 자녀와 함께 집에서 지내며, 연방 정부와 맞서려는 시도보다는 조용한 삶을 선호한다.
Vast의 시험 시설에 있는 헤이븐-1, 출처: 블룸버그 비즈니스위크
맥칼렙의 계획이 성공한다면, Vast는 이미 스페이스X와 여러 차례의 유인 임무를 예약해 놓았으며, 맥칼렙과 하오트 모두 직접 이 비행에 참여할 의사가 있다고 밝혔다. "어릴 적 나는 자연 속에서 탐험을 많이 했고, 하늘을 바라보며 그 신비로움에 감탄하곤 했다"고 맥칼렙은 말했다. 그러나 무엇보다 먼저 이 회사가 NASA가 주도하는 민간 우주정거장 프로그램의 최종 계약을 따내야 하는데, 이 프로그램은 국제우주정거장을 대체할 가능성이 있는 상업용 정거장 설립을 목표로 한다. 이 계약에는 NASA가 궤도에 진입한 어떤 정거장이라도 이용 시간과 공간을 구매하겠다는 비공식적 보장이 포함돼 있다. 이 계약은 2026년 중반에 체결될 예정이다.
하오트는 NASA의 계약 없이는 어느 우주정거장의 상업적 실현 가능성도 의심스럽다고 말했다. "이 경쟁에서 승리는 우리의 생존과 직결된다."
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
@Bloomberg
