동서양 VC 1차 관점에서 본 암호화 시장: 이야기를 위한 이야기, 지루하기 짝이 없음
저자: Lao Bai, ABCDE 리서치 및 투자 파트너
사실상 이번이 Twi(트위터) 업데이트 중 가장 긴 공백기인 것 같다. 이유는 간단하다. 광고를 단 한 번도 받지 않는 블로거로서, 글을 쓰는 동기는 본질적으로 표현 욕구에서 비롯되는데, 최근 몇 달간의 시장 상황은 그런 감정을 일으키기 어렵게 만들었다. 2차 시장의 침체도 적지 않은 영향을 미쳤지만, 더 큰 원인은 1차 시장에서 느껴지는 무기력함일 것이다.
다만 최근 눈여겨본 현상들과 생각들이 있어, 다소 길어질 수 있으므로 세세부분으로 나누어 게시하려 한다. 주요 주제는 각각 "동서양 VC의 1차 시장 관점", "RWA의 새로운 징후", "ETH와 Solana에서 주목할 만한 프로젝트들"이다.
오늘은 첫 번째 주제부터 시작하겠다
지난 몇 주간 아시아 지역 여러 동종 업계 관계자들과 대화를 나누며, 모두가 자연스럽게 "중단" 또는 "보수적"인 투자 모드에 들어섰다는 사실을 확인했다.
우리가 마지막으로 투자한 것은 1월이며, 다른 업계 관계자들도 대부분 비슷한 상황이다. 두세 달 이상, 혹은 그보다 더 긴 기간 동안 단 한 건의 투자도 하지 않는 경우가 흔하다.
시장에 대한 느낌을 한 마디로 표현하자면 "지루함(boring)"이 가장 적절할 것이며, 일종의 잠정적 "공감대"라고 할 수 있다.
이러한 지루함은 2차 시장과 완전히 연관된 것은 아니다. 나는 명확히 기억한다. Luna 붕괴 이후 2차 시장이 침체했음에도 불구하고, 1차 시장에서는 확장성 프로젝트, ZK 기술, 혁신적인 DeFi, GamFi, AI 등에 대해 이야기할 때 여전히 열기가 있었다. 그러나 2025년에 들어서면서 그러한 열정은 점차 사라졌다. 2차 시장에서 어떤 스토리조차 며칠 이상 지속되지 못하는 침체는 당연히 1차 시장에 감정 전도 효과를 미쳤지만, 더욱 우려되는 점은 — 우리가 이미 '낮게 매달린 과일(low-hanging fruits)'을 거의 다 따먹은 상태에 접어들었으며, 이제 장기간의 조정과 탐색, 전환, 그리고 그에 수반되는 격렬한阵痛을 겪는 공백기에 진입하고 있는 것은 아닌가? 이 문제는 뒷부분에서 다시 다루겠다. 서방 VC들의 현재 상태가 동방과 다소 다르기 때문이다.
계기는 작년에 우리가 Pre-seed 라운드에서 투자했던 DeFi 프로젝트가 최근 Seed 라운드 펀딩을 진행하면서 생겼다. 당시 나는 현재의 1·2차 시장 상황을 고려해 차근히 목표금액을 달성하면 다행이라고 생각했다. 그런데 예상 외로 수백만 달러 규모의 초과모집이 발생했고, 유럽과 미국의 여러 VC들이 자금을 투입하기 위해 경쟁했다. 이 결과는 내게 큰 충격이었다. 프로젝트 자체는 분명 우수하지만, S급 수준까지는 아니다. 그런데 아시아 VC들이 "침묵"하는 사이, 왜 서구 VC들은 계속해서 "공격적 투자"를 하고 있을까? 그들이 이러한 밸류에이션에서도 투자를 결정(Going all in)하는 이유는 무엇인가?
내부적으로 논의를 해봤고, 책임 없는 추측들을 정리해봤다.
1. 서구 VC들의 설립 시점이 아시아와 달라 퇴출 사이클이 다르며, 따라서 투자 의사결정도 달라진다.
2. 아시아 VC들은 어느 정도 '작은 도시의 문제 해결형 인재(township problem-solver)' 기질을 가지고 있다. 수익률 면에서 동종업계를 압도하거나 최소한 BTC 수익률은 따라잡고자 하는 강박이 있으며, 현재 시장 상황에서는 거의 불가능하지만(- -). 반면 서구 VC들은 이상주의와 장기적 관점에서의 접근이 더 강하며, 즉 LP에게 "왜 이 밸류에이션에서 이 프로젝트에 투자했는지" 논리적으로 설명할 수 있다면 수익률에 대한 집착은 오히려 둘째가 된다.
3. 순수하게 펀드 배치(deploy fund)를 위한 목적 — 이번 라운드를 빨리 마무리하고 다음 라운드 모금을 준비해 관리 수수료를 얻기 위함.
정확한 원인은 아직 알 수 없으며, 지금은 추측일 뿐이다. 그래서 앞으로 몇 주간 유럽과 미국 VC의 Partner 및 Researcher들과 미팅을 예약해 의견을 나누고, 위 질문에 대해 직접 물어볼 계획이다. 정보 수집 후 Twi에서 업데이트하겠다.
그리고 다시 '낮은 곳의 과일' 문제로 돌아와, 이를 계기로 크립토의 미래 방향에 대해 여러분과 함께 논의하고 싶다.
우선 필자 개인이나 ABCDE 모두 크립토에 대한 장기적 낙관 신념은 결코 흔들리지 않았으며, 이는 일종의 "신념(faith)"이라 할 수 있다. 그렇지 않다면 전업으로 이 일을 하지도 않았을 것이다. 하지만 중단기적으로 우리는 지금 하나의 갈림길에 서 있다. 이것이 2019년 DeFi Summer 이전과 유사한 상황인지 여부는 확신할 수 없지만, 그래도 여러분과 공유하고자 한다.
계기는 최근 AlliaceDAO의 팟캐스트를 들으면서였다. 거기서 언급된 세 가지 주장이 큰 공감을 불러일으켰다.
1. Qiao가 말하길, 현재 자신의 느낌이 2019년과 비슷하다. 다음 크립토의 돌파구가 무엇일지 모르겠고, 2020년 DeFi Summer가 나타나기 전까지는 방향성을 찾지 못했다는 것.
2. 그들은 크립토가 지금까지 오직 하나의 PMF(Product-Market Fit)만 발견했다고 보며, 바로 금융 분야이며, 좀 더 구체적으로는 거래(Dex, Cex, Perp), 대출, 스테이블코인, 발행(Mint, 예: Pumpfun)이라고 말한다.
3. 그들이 제시한 AI x 크립토 스타트업에 대한 조언 중, 크립토 요소가 너무 부자연스럽게 끼워맞춰진 경우라면 차라리 크립토 요소를 완전히 제거하고 순수한 AI 프로젝트로 전환하라는 것이었다. 실제로 30%의 프로젝트가 크립토 요소를 제거하고 순수 Web2 프로젝트로 전환했다.
1번에 대해 — 2019년 나는 이미 크립토 세계에 있었지만, 단순히 코인을 거래하는 수준이었고, 당시 VC들이 지금처럼 "지루함"을 느꼈는지는 확실치 않다. 다만 IEO가 유행했고, EOS가 방향성을 모색 중이었으며, Starkware가 ZK 개념을 제시했고, 2020년 DeFi Summer의 많은 프로젝트들이 2018~2019년에 설립되고 투자되었음을 기억한다. 이론적으로 1차 시장의 실감은 지금보다는 나았을 것이다. 즉, 당시 사람들이 "큰 변화가 올 것"이라는 믿음이 지금보다는 더 컸을 가능성이 있다.
2번에 대해 — 1번과 연결되며, 내가 중단기적으로 가장 우려하는 점이다. 즉, 우리가 '낮은 곳의 과일'을 거의 다 따먹은, 2019년과는 다른 갈림길에 도달했는가?
크립토의 활용(Utility) 측면에서 가장 큰 PMF가 금융이라면, DeFi Summer 이후 수년간의 지속적인 미세 개선은 현재 거의 한계에 다다랐다고 볼 수 있다.
반면 Utility의 반대편, 즉 크립토가 잘하는 또 다른 영역 — 스토리텔링(Meme)은, Pump.FUN이 2024년에 이를 극한까지 밀고 나갔다.
또한 지난 수년간 Utility와 스토리텔링 모두 방향을 잃었을 때, 우리는 최소한 Infra(인프라) 분야에서는 계속해서 경쟁할 수 있었다. ETH에서 EOS, Solana를 거쳐 Aptos, Sui 등으로 이어지고… 나는 생각해본다. 올해 Solana에 Firedancer가 등장했고, Monad와 MegaETH도 메인넷 출시가 거의 확정적이며, 블록체인 Infra 확장성 측면에서도 이미 한계에 도달했는가?
3번에 대해 — 세 갈래 길 모두 한계에 다다른 지금, 남은 마지막 길은 오직 하나, 즉 "블록체인의 모듈화(modularization)"뿐일지도 모른다. 위의 3번째 주장과 관련된다. YC의 팟캐스트에서도 비슷한 통찰을 들은 바 있다.
여기서 말하는 모듈화란 Celestia식 모듈화가 아니라, 블록체인 기술 전체를 하나의 모듈로 추상화하여, AI처럼 스타트업 내에 기능으로 삽입하는 것을 의미한다.
현재 우리가 보는 대부분의 크립토 프로젝트는 완전히 크립토를 중심으로 만들어졌거나, 말하자면 '크립토를 위한 크립토(Crypto for Crypto's sake)'이며, 현실 세계의 문제 해결을 위한 것은 아니다. 멋있게 말하면 크립토 네이티브(Crypto Native)지만, 덜 좋게 말하면 외부로 확장되지 못하고 내부에서만 흥분하는 것이다.
Web2 AI 벤처 생태계 역시 비슷한 문제가 있을 것이다. 많은 프로젝트들이 실제 현실 문제 해결이 아니라 "AI를 위한 AI(AI for AI's sake)"처럼 보인다.
앞으로 1차 시장에서 Web2와 Web3의 융합, 혹은 교차점이 생길 수 있을까? 어떤 프로젝트는 반드시 현실 세계의 특정 문제를 해결하기 위해 존재해야 하며, 그 해결 과정에서 크립토 요소가 필요하면 추가하고, AI가 필요하면 AI를 포함시키는 것이다. 하지만 그 출발점과 목적은 크립토나 AI와 전혀 무관해야 한다. 마치 메이퇀 외매(외식 배달 서비스)가 5G, 플랫폼 소프트웨어, 빅데이터, AI 기반 작업 배분 등을 활용하지만, 본질은 식사 문제 해결을 위한 서비스인 것과 같다.
만약 크립토의 다음 단계가 이런 형태라면, 사람들은 그것을 재미없다고 느낄까? 현재 크립토 네이티브 생태계를 기반으로 구성된 크립토 VC, 거래소, 스튜디오 등 일련의 구조가 계속 유지될 수 있을까?
현재 1차 시장에서 점점 더 많은 Payment 및 RWA 관련 프로젝트들이 등장하고 있는데, 이는 부분적으로 위 3번의 사고방식과 부합한다. 마침 최근 Ondo의 Global Market을 연구해보고, 몇몇 RWA 프로젝트들과 대화도 나눠봤다. 다음 글에서는 RWA 분야의 새로운 방향성에 대해 전문적으로 다뤄보겠다.
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