중국의 '9.9위안' AI 이어폰, 외국인들 열광적으로 사재기
이미지 출처: 무계 AI 생성
AI를 탑재하고 번역 기능을 갖춘 블루투스 이어폰이 미국에서 완전히 대박을 터뜨렸다.
TikTok에서는 다양한 인플루언서들이 외국 소비자들에게 9.9달러짜리 '번역 이어폰'을 추천하고 있다. 특히 AI 혁신이 가장 활발한 미국에서는 이른바 'AI 연동' 블루투스 이어폰에 사람들이 열광하고 있다.
놀랍지 않게도 이러한 '대박 제품' 이어폰 뒤에는 다수의 중국 스타트업 팀은 물론, 미니소(MINISO)와 같은 유명 기업까지 포함되어 있으며, 이들은 모두 이번 'AI 이어폰' 판매 열풍에 동참하고 있다.
AI가 현재 가장 큰 '정치적 정당성'이 되고 있는 시점에서, 대규모 모델 기업들은 여전히 C단 말에서 어떻게 수익을 낼지를 고민하고 있지만, 일부는 이미 이러한 새로운 형태의 'AI 하드웨어'인 이어폰을 전 세계에 팔아 외국 소비자들의 지갑을 빠르게 비우고 있다.
그들은 어떻게 이를 해냈을까? 라이브 방송에서 열광적으로 주문하는 외국 사용자들은 과연 이러한 'AI 이어폰'을 무엇에 쓰려는 것일까?
TikTok 상의 다양한 형태의 AI 번역 이어폰 광고｜이미지 출처: TikTok
01. 'AI 이어폰', 해외에서 인기 폭발
"번역 이어폰이 대박났어요."
블루투스 이어폰에 번역 및 AI 어시스턴트 기능을 제공하는 앱 솔루션을 개발하는 네뷸라버즈(NebulaBuds)의 장택걸(장쩌제) 책임자는 기커푸런(극크파크)에 이렇게 말했다. 그의 한 고객사는 매달 TikTok에서 약 200만 위안의 매출을 올렸는데, 이어폰 앱에 AI 어시스턴트와 번역 기능을 탑재한 후 월 매출이 800만 위안으로 급증했다.
심천에 위치한 한 이어폰 OEM 업체 대표도 자신의 경험을 공유했다. 그의 파트너사인 화창베이 지역의 소규모 팀은 작고 이름 없는 브랜드들을 위해 블루투스 이어폰 소프트웨어 솔루션을 제공했는데, 2024년 초까지만 해도 몇 천 위안의 결제로 어려움을 겪었으나, 해가 끝날 무렵에는 고급 외제차를 몰고 비즈니스 미팅을 하러 오게 되었다고 한다. 그는 이렇게 감탄했다. 이것이 바로 보통 사람이 한 번의 기회를 잡고 큰돈을 버는 '화창베이 이야기'라는 것을:
"지난 일 년간 그들은 운 좋은 자들이었고, 돈을 너무 빨리 벌었다."
번역 이어폰 수요의 폭발은 그의 예상을 완전히 뛰어넘었다.
장택걸이 서비스하는 고객들 중에는 중소 브랜드뿐만 아니라 화웨이, 리얼미 등 대형 브랜드도 포함되어 있다. 네뷸라버즈가 제공하는 솔루션은 주로 앱을 통해 블루투스 이어폰에 동시 통역, 음성·영상 통화 번역, AI 어시스턴트, 노이즈 캔슬링 등의 기능을 제공하는 것으로, 하드웨어 구성 자체를 변경하지는 않는다. 장택걸은 "기존에 많은 블루투스 이어폰 재고를 보유하던 고객사들이 우리의 앱을 탑재함으로써 해외 시장에 성공적으로 진출하고 재고를 정리할 수 있었다"고 설명했다.
현재 미국이 번역 이어폰의 최대 판매지이며, 그 다음은 중동 지역이다.
장택걸은 "원래 미국인들은 모두 영어를 할 것이라 생각했지만, 실제로는 스페인계 및 기타 비영어권 인구가 많아 번역 기능이 필요하다는 사실을 알게 됐다. 중동 지역도 마찬가지다. 또한 동남아시아, 인도, 유럽 지역에서도 수요가 있으며, 아프리카 지역의 구매력은 오히려 동남아보다 더 강세를 보이고 있다"고 말했다.
"AI 번역 기능에 대한 시장 수요는 계속해서 안정적으로 증가하고 있으며, 우리 플랫폼의 월간 활성화 수는 수십만 건에 달한다"고 장택걸은 덧붙였다.
번역 및 AI 기능은 이미 이어폰 시장에서 매출의 핵심 열쇠가 되었다. 한 이어폰 전자상거래 판매업자도 다음과 같이 밝혔다:
"전자상거래 플랫폼에서 이어폰의 AI 기능을 강조하면 거의 확실히 더 잘 팔린다."
미국 블랙 프라이데이 기간 동안, TikTok에서 번역 이어폰의 판매 신화는 이러한 경향을 입증했다. 미니소(MINISO)의 한 번역 이어폰은 30일 만에 200만 달러 이상을 판매했으며, 일부 디지털 기기 상점은 약 30달러짜리 번역 이어폰을 한 달 만에 180만 달러어치 팔아 인기 판매 목록에 올랐다.
또한 TikTok 인플루언서들이 번역 이어폰을 소개하는 짧은 동영상을 제작해 30만 달러의 판매 수수료 수입을 얻기도 했다.
"예전에는 이어폰 제조사에게 우리 소프트웨어 솔루션을 소개할 때 AI, 번역 등의 구체적인 기능을 설명했지만, 이제는 그런 설명을 하지 않는다"고 장택걸은 말했다.
"한마디면 충분하다. 연결만 하면 대박 난다고."
다양한 이민자들이 모이는 지역의 번역 수요를 우리는 과소평가했다｜이미지 출처: 비주얼 차이나
02. 이민자 집단, AI 이어폰 사재기
여러 이어폰 OEM 업체, 소프트웨어 솔루션 제공업체, 해외 진출 이어폰 판매업자들과의 대화를 통해 기커푸런은 번역 이어폰의 갑작스러운 인기가 부분적으로 정확한 마케팅 전략 덕분이기도 하지만, 핵심은 다문화 이민자 밀집 지역의 실질적인 필수 수요를 충족시켰기 때문이라고 분석했다.
TikTok에서 이어폰 브랜드가投放한 짧은 동영상 광고에는 주목받는 대표적인 시나리오들이 있다. 예를 들어, 미국인들은 매니큐어숍과 미용실을 자주 이용하는데, 그곳의 기술자 상당수가 베트남 이민자들이다. 한 짧은 동영상에서는 번역 이어폰을 착용한 고객이 마침내 매니큐어 기사의 대화 내용을 이해하게 되는 모습을 보여준다.
댓글란에는 이런 실제 수요를 확인해주는 댓글도 있다. "매니큐어, 미용과 번역을 언급했을 때, 나는 2초 만에 설득됐다."
또 다른 대표적인 시나리오는 택시 기사가 다양한 국적의 승객을 맞이해야 하는 경우인데, 번역 이어폰을 착용하면 승객의 언어를 쉽게 이해할 수 있게 된다.
이러한 마케팅 시나리오는 유럽과 미국 등 이민자들이 많이 거주하며 문화가 다양화된 지역에서 번역 이어폰이 매우 실용적임을 보여주며, 이전까지는 이러한 수요가 충분히 발굴되고 해결되지 못했다는 점을 드러낸다.
또한 저렴한 가격도 번역 이어폰이 잘 팔리는 핵심 요인이다.
미니소가 TikTok에서 판매하는 번역 이어폰은 13.99달러에서 23.99달러 사이의 가격대를 형성하고 있으며, 한국 돈으로 환산하면 10만 원대 초반 수준이다. 일부 브랜드는 할인 후 8.99달러까지 가격을 낮춰 소비자가 쉽게 체험해볼 수 있도록 장벽을 크게 낮췄다.
한 이어폰 판매업자는 더 강력한 AI 기능과 더 나은 사용자 경험을 제공하는 이어폰은 일반적으로 1,000~2,000위안 선이지만, 매출은 별로 좋지 않다는 사실을 발견했다. 반면 저가형 스마트 이어폰의 인기는 소비자들이 AI 기능을 체험해보고 싶어 한다는 수요가 존재함을 보여주며, 다만 더 낮은 진입 장벽이 필요하다는 것을 의미한다.
기술 측면에서도 대규모 모델 기술이 번역 기능의 사용자 경험을 향상시킨 것이 판매량 급증의 중요한 원인이었다. 장택걸은 대규모 모델 기술의 발전 이후 음성 인식이 더욱 정확해졌으며, 대규모 모델이 교정을 도와 AI 어시스턴트가 더 이상 '어리석지' 않게 되었고, 실제로 사용 가능한 기능이 되었다고 말했다. "ChatGPT 단계에 이르러 인공지능은 스마트 스피커 시절처럼 '듣지도 못하고 답하지도 못하는' 상태에서 벗어나 활용 가능성이 크게 향상되었다."
번역 이어폰의 인기에는 또 하나 간과할 수 없는 큰 배경이 있다: 이어폰 시장 자체의 기반이 계속해서 급속도로 성장하고 있다는 점이다. Canalys 데이터에 따르면, 2024년 3분기 TWS 이어폰 출하량은 9230만 대로 전년 동기 대비 15% 증가했으며, 샤오미와 화웨이는 글로벌 시장에서 모두 50% 이상의 연간 성장률을 기록했다. 특히 오픈형 이어폰의 성장이 두드러졌다. IDC 데이터에 따르면, 2024년 1월부터 8월까지 오픈형 이어폰 시장의 출하량은 1636만 대로 전년 동기 대비 271.5% 증가했다.
귀걸이형 이어폰이 인기다｜이미지 출처: TikTok
03. AI 실용화, 화창베이가 앞장서다
번역 이어폰의 인기는 AI 기능을 판매 포인트로 삼는 것이 얼마나 큰 잠재력을 지녔는지를 보여주는 옆모습이다.
여러 이어폰 브랜드에 서비스를 제공하는 화창베이의 OEM 업체 대표는 2024년 하반기 들어 이어폰의 제품 형태나 하드웨어 기술 면에서 오랫동안 새로운 돌파구가 없었고, 업계는 주목점을 이어폰 앱 쪽으로 옮겨 새로운 성장 포인트와 판매 포인트를 찾고 있다고 지적했다. 바로 그때 'AI 개념'이 등장하면서 많은 이어폰 제조사의 니즈에 딱 맞았다.
AI는 사용자의 새로운 소비 욕구를 자극하고 있으며, "소비자들은 점점 더 이어폰 앱이 제공하는 기능을 중요하게 여기고 있다."
공급 측면에서 새로운 합의가 형성되고 있다. 즉, AI 기능이 앞으로 이어폰 시장의 가장 중요한 성장 동력이 될 것이라는 점이다. 그는 2025년에는 많은 이어폰 브랜드가 AI 기능에 주력할 것이라고 밝혔다.
선전 화창베이 상업지구｜이미지 출처: 비주얼 차이나
여러 업계 관계자들은 AI 번역 이어폰의 이번 판매 붐이 이전 대기업들과 대규모 모델 스타트업들이 AI 능력에 대해 대대적으로 홍보한 덕분이라고 말한다. 이는 시장을 효과적으로 교육시켰고, 많은 사용자들이 서서히 AI에 접촉하게 되었다는 의미다.
네뷸라버즈는 현재 국내에서는 두바오(豆包), 딥식(DeepSeek)을 AI 어시스턴트로 사용하고 있으며(해외에서는 chatGPT도 지원함), 네뷸라버즈 앱 내에서 AI 어시스턴트를 사용하려면 유료 결제가 필요하다. "두바오 자체는 무료 앱이지만, 많은 사용자들이 우리 앱에서 제공하는 두바오 어시스턴트를 사용하길 원한다는 사실을 발견했다. 이는 사용자들이 AI 기능에 대한 진정한 수요를 가지고 있다는 것을 보여준다"고 설명했다.
대기업 출신의 기술 스타트업가와 투자자들이 AI 하드웨어의 실현 가능성과 충분성 여부를 두고 논쟁하는 사이, 선전의 사업가들은 8.99달러짜리 이어폰으로 전 세계 시장을 정복하고 있다.
장택걸은 한 사례를 들었다. 설 전에 딥식(DeepSeek)이 대중화된 후 "우리 팀은 온 설 연휴 동안 딥식 연구에 몰두했다. 많은 블루투스 이어폰 및 스마트워치 고객사들이 우리에게 딥식 기능 탑재를 재촉했고, 우리 스스로도 반드시 탑재해야 한다는 것을 깨달았다. 이것은 상호적인 수요다." 이처럼 선전의 하드웨어 제조업체들은 제품 실용화와 새로운 소비 트렌드 추구에 있어 매우 민첩한 반응을 보이고 있다.
한편, AGI는 기술 이상주의자가 미래를 탐구해야 하지만, 다른 한편으로는 현실에 적용되어야 하며, 실용적인 접근을 하는 '운 좋은 자들'이 먼저 돈을 벌고 있다. 기술 이상과 상업적 현실의 융합이야말로 AI가 대중 시장에 진입하는 최선의 길일 것이다.
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