WOO X 리서치: Virtual과 ai16z, AI 물결 속에서 누구의 승리로 끝날 것인가?

2025.01.08

WOO X 리서치: Virtual과 ai16z, AI 물결 속에서 누구의 승리로 끝날 것인가?

Virtual과 ai16z는 현재 AI 에이전트 분야의 강자로 자리 잡았다.

2025.01.08 - 03:18:07

Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰

Virtual과 ai16z는 현재 AI 에이전트 분야의 강자로 자리 잡았다.

2024년 4분기, AI 에이전트가 급부상했으며 2025년에도 그 열기는 계속되고 있다. 2025년 1월 초 기준으로 AI 에이전트 시장은 지속적으로 뜨거워지고 있으며, 전체 시가총액은 이미 169억 달러를 돌파했고, 전주 대비 약 22.7% 성장했다.

Virtuals Protocol은 Base 체인 상의 주요 AI 에이전트 발행 플랫폼으로, 해당 플랫폼 토큰 VIRTUAL의 시가총액이 50억 달러를 넘어섰으며, 암호화폐 시가총액 순위에서 상위 40위 내에 진입했다. 반면 솔라나 생태계에서는 ai16z가 AI 에이전트로 운영되는 벤처 캐피탈로서, 시가총액이 25억 달러를 넘어서며 주목받고 있다.

위 두 프로토콜은 현재 AI 에이전트 분야를 관찰하는 핵심 지표가 되었으며, 이들 사이에는 어떤 유사점과 차이점이 있을까? 또 각각의 발전 전략은 어떻게 다른가? WOO X Research와 함께 자세히 살펴보자.

발전 과정

Virtuals Protocol : 게임 길드에서 AI 에이전트 발행 플랫폼으로

해당 프로토콜은 말레이시아 팀이 2021년에 설립한 것으로, 초기에는 트레이딩에 집중했다. 시간이 흐르면서 다수의 프로젝트들이 게임 길드를 결성하며 자금을 조달하는 추세를 보이자, 이들도 이 흐름에 동참하고자 2021년 12월, 6억 달러의 밸류에이션으로 1600만 달러를 투자유치하며 게임 길드 PathDAO를 설립했는데, 이것이 바로 Virtuals Protocol의 전신이다.

2022년부터 2023년까지 게임 길드 시장이 침체되면서, 해당 토큰의 FDV(완전 희석 시가총액)는 6억 달러에서 600만 달러로 급락했다. 이후 팀은 벤처 스튜디오로 전환하여, 소셜 앱, AI 음악 플랫폼, 게임 대출 플랫폼 등 다양한 프로젝트를 시도했으나 성과를 거두지는 못했지만, 이를 통해 AI의 잠재력을 인식하게 되었다.

2023년, 팀은 DAO 구성원들에게 AI 분야로의 완전한 전환을 제안했으며, 90% 이상의 구성원이 찬성했다. 반대 의견을 가진 구성원들은 국고 자금으로 자신의 토큰을 매입했다. 2024년에는 Base 체인에서 AI 게임 분야를 탐색하기로 결정하고 2월 플랫폼을 출시했다. 이는 Autonolas 및 Bittensor에서 영감을 받았으며, 토큰 보상 모델을 도입했지만, 제품-시장 적합성(PMF) 부족으로 인해 성공하지는 못했다.

그럼에도 불구하고 팀은 AI 분야에서 여러 중요한 성과를 거두었다. 세계 최초의 Roblox 기반 AI RPG, 게임 엔진 없이 구현된 AI 게임 등을 개발했으며, TikTok과 Douyin에서 선보인 버추얼 스트리머 Luna는 매일 약 5,000명의 팬을 확보하며 안정적인 수익을 창출하고 있다.

마지막으로 GOAT 프로젝트의 성공이 전체 AI 에이전트 시장의 관심을 불러일으키며, Virtuals Protocol에게는 절호의 기회가 되었다.

ai16z: Web 2 AI에서 Web 3 AI로

Shaw은 샌프란시스코에 거주하는 ai16z의 창업자로, 초기 경력은 게임 개발자였다. 이후 AI 분야로 전향하여 AI 에이전트 기술 개발에 집중했다. ai16z 설립 이전에는 다수의 AI 관련 프로젝트에 참여했으며, Web3 및 3D 네트워크 공간(VR, AR 등)에서도 활동한 바 있다.

진정한 전환점은 "AI 버전의 degen Spartan"이라는 프로젝트에서 비롯되었다. 이 아이디어는 친구 Skely와의 대화에서 시작되었는데, Skely가 degen Spartan 시대를 그리워하자 Shaw은 AI 기술로 이 전설적인 캐릭터를 '부활'시키자고 제안했다. 처음에는 Skely도 반신반의했지만, AI 버전의 degen Spartan이 트위터에 등장하자, 그 날카롭고 강렬한 언행은 모두를 놀라게 했다.

이 AI의 트위터 활동은 사람들이 그것이 정말 AI인지 의심하게 만들었으며, 심지어 말레이시아 팀이 조작하고 있다는 소문까지 돌았다. 이는 AI가 예의 바르고 무미건조하다는 고정관념을 완전히 뒤엎은 사례였다. 흥미롭게도 이 AI는 Shaw 자신을 조롱하기도 하며, '밈코인은 사기다', 'Shaw는 사기꾼이다'라고 말하기도 하고, 자신이 샌드박스 환경에 갇혀 있다고 불평하는 등의 '자기 발생적 행동(emergent behavior)'을 보여주며 프로젝트의 가장 큰 관심을 끌었다.

Skely를 통해 Shaw은 daos.fun의 창업자 baoskee를 알게 되었고, Jupiter의 창업자 Meow와의 장시간 대화 후에는 AI 투자자를 만들고 싶다는 아이디어를 떠올렸다. 그의 비전은 완전히 자율적이며 신뢰할 수 있고 커뮤니티를 위한 투자 시스템을 만드는 것이었다.

ai16z는 출시 당시 4,420 SOL의 펀딩 목표를 설정했다. Shaw은 처음에 목표 달성이 어려울 것이라 우려했지만, 해당 프로젝트는 단 20분 만에 완판되었으며, 심지어 본인조차 참여하지 못할 정도로 시장의 뜨거운 관심을 받았다.

제품 핵심 구조

Virtuals Protocol : AI계의 iOS

Virtuals Protocol은 AI 에이전트의 토큰을 발행하는 플랫폼으로, Pump Fun과 유사한 기능을 제공한다. 하지만 차이점은 Virtuals Protocol에서 발행된 토큰의 거래 페어가 플랫폼 토큰 $VIRTUAL로 구성된 유동성 풀을 사용한다는 점이다. 즉, 더 많은 AI 에이전트가 이 플랫폼에서 생성될수록 $VIRTUAL에 직접적인 가치가 전달된다. 또한 AI 에이전트 토큰을 거래할 때마다 최소 1%의 $VIRTUAL가 소각된다.

토큰 이코노미 차원의 소각 외에도, Virtuals Protocol은 자체 AI 에이전트 토큰들을 위한 통합 표준을 마련하여 정밀함과 계획성을 강조한다. 예를 들어 GAME이라는 AI 에이전트 프레임워크를 활용하면, 에이전트는 스스로 작업을 수행하고 입력을 처리하며 응답을 생성하고, 과거의 상호작용을 통해 학습할 수 있다.

토큰 이코노미 측면에서도, 소속된 에이전트 프로젝트들이 VIRTUAL 토큰에 가치를 부여한다. 즉, 더 많은 AI 에이전트가 Virtuals Protocol을 통해 토큰을 발행하고, 더 많은 사용자가 해당 토큰을 거래할수록 VIRTUAL의 가치 포집 능력이 향상된다.

제품적으로 보면, Virtuals Protocol은 소속 AI 에이전트들이 사용할 수 있는 개발 도구를 제공하여, 개별 토큰들이 모체 프로토콜에서 벗어나는 것을 방지하고 생태계 전체의 일관성과 완성도를 높이고 있다. 웹2 운영체제에 비유하자면, Apple의 iOS와 유사한 폐쇄적이지만 통합된 생태계 모델이라고 할 수 있다.

ai16z & ELIZA: AI계의 Android

ai16z는 AI가 자율적으로 운영하는 펀드로, 하이브리드 전략을 사용한다. AI가 자율적으로 운영되며 동시에 커뮤니티와의 상호작용 메커니즘도 포함되어 있는데, 커뮤니티 구성원이 AI 에이전트의 수익 창출에 기여하면 더 많은 신뢰를 얻게 된다. 마치 탈중앙화된 공동 펀드와 같은 구조이다.

ElizaOS는 AI 에이전트를 위한 오픈소스 프레임워크로, 개발자들이 자유롭게 구축하고 실험하며 AI 에이전트를 출시할 수 있도록 설계되어 있으며, 탈중앙화, 협업, 혁신을 더욱 강조한다.

ELIZA의 핵심 특징은 다음과 같다:

캐릭터 프로필 시스템: 각 AI 에이전트의 지식, 배경 스토리, 스타일, 관심 분야 등을 정의하여 독특한 디지털 인격을 형성한다.

액션 시스템: 모든 행동을 독립된 이벤트로 간주하며, '의도 결정'과 '실행' 두 단계로 나눈다. 이를 통해 다단계 워크플로우와 엄격한 검증 절차를 가능하게 하며, 특히 보안성이 중요한 블록체인 애플리케이션에 적합하다.

공급자(Suppliers) 및 평가자(Evaluators): 실시간 컨텍스트를 제공하고 상호작용 세부 정보를 분석하여 AI 에이전트의 대화 능력을 풍부하게 하며, 인간처럼 자연스럽고 상호작용적인 행동을 가능하게 한다.

또한 ELIZA는 자체 거래 기능을 갖추고 있으며, '신뢰 엔진(trust engine)'과 '신뢰 시장(trust market)'을 통해 운영의 안전성을 보장한다.

외부 확장 시스템(plug-in system)은 개발자 생태계의 성장을 촉진하며, "더 많은 개발자 → 더 많은 플러그인 → 더 많은 개발자"라는 선순환을 형성한다. 그러나 토큰 이코노미 측면에서 ELIZA는 생태계 프로토콜과의 강한 연결 고리를 만들지 않았다. Virtuals Protocol처럼 토큰 발행이나 거래 시 반드시 VIRTUAL 토큰을 소모해야 하는 방식이 아니며, 누구나 Eliza 프레임워크를 자유롭게 사용할 수 있다. 권한이 분산된 형태이며, 이 프레임워크를 사용해 개발하더라도 그 가치가 ai16z/Eliza 토큰으로 직접 귀속되지 않는다. 웹2 운영체제에 비유하자면, 안드로이드(Android)와 유사한 개방형 생태계 모델이라고 할 수 있다.

핵심 프로젝트 개요

코인 가격 상승을 견인하는 촉매제

Virtuals Protocol: 이 프로토콜은 명확한 비즈니스 모델을 가지고 있으며, 제품과 코인 가격이 긴밀하게 연계되어 있다. 따라서 토큰 가격 상승의 지속성을 예측하기 위해서는 생태계 내 토큰 거래량과 발행된 토큰 수를 주목해야 한다.

아래 그래프에서 확인할 수 있듯이, Virtuals Protocol의 토큰 발행 수는 2024년 11월 30일 정점을 찍어 하루에 1,100개 이상의 AI 에이전트 토큰이 발행되었지만, 이후 지속적으로 감소하다가 2024년 12월 27일부터 다시 서서히 회복되기 시작했으며, 현재는 하루 평균 100~200개 정도의 토큰이 발행되고 있다.

왜 토큰 발행 수가 급격히 줄어든 것일까? Virtuals Protocol은 인기만 있고 실제 사용은 없는 플랫폼일까?

그렇지 않다. Virtuals Protocol이 종종 Pump.fun과 비교되긴 하지만, 전자는 토큰 발행 수의 증가를 추구하지 않고, 오히려 Virtuals 생태계 내에서 우수한 프로젝트가 탄생하기를 원한다.

"중요한 점은, 우리는 Virtuals가 Pump.fun이 되고 싶지 않다는 것입니다. 우리의 KPI는 우리 플랫폼을 사용하는 더 나은 제3자 AI 팀을 찾는 것입니다. 제가 팀에 제시한 KPI는 아주 간단합니다. 매주 하나의 좋은 프로젝트만 나오면 됩니다. Pump.fun처럼 매일 수천 개의 다른 토큰이 나오는 것이 아니라, 리테일 투자자들은 가끔씩 일주일에 하나의 좋은 프로젝트만 있어도 충분하다고 생각합니다. 이것이 바로 우리가 비즈니스 모델에서 차별화하고자 하는 지점입니다."라고 Virtuals Protocol 공동창업자 Wee Kee는 말했다.

참고: Dune

따라서 Virtual 토큰 가격 상승을 견인하는 핵심 요소는 더 단순해졌다. 즉, 우수한 AI 에이전트 프로젝트를 지속적으로 육성할 수 있는가 여부다.

AI 에이전트 데이터 분석 사이트 Cookie.fun에 따르면, Virtuals Protocol 생태계에 포함된 코인은 총 138개이며, 이 중 8개의 토큰이 시가총액 1억 달러를 넘었다. 전체적으로 볼 때, AI 에이전트 시장 내 마인드셰어(mindshare)는 33.3%를 차지하며, AI 에이전트 분야에서 가장 큰 생태계로 자리 잡았다.

앞으로 더 많은 코인이 1억 달러 시가총액 고지를 넘볼 수 있을지, 그리고 전체 생태계의 마인드셰어를 유지할 수 있을지가 Virtuals Protocol의 성패를 판단하는 핵심 지표가 될 것이다.

참고: cookie.fun

ai16z/Eliza: ai16z의 전체 생태계 연결성은 약한 편이다. 앞서 설명했듯이, Eliza 아키텍처를 사용해 개발된 프로젝트는 ai16z/Eliza 토큰에 직접적인 가치를 되돌려주지 않기 때문에, 현재 ai16z의 시가총액이 Virtuals Protocol의 절반 수준에 머무르는 이유 중 하나이기도 하다.

만약 Virtuals Protocol이 체계적이고 단계적으로 프로젝트를 흡수하며 생태계를 확장해가는 방식이라면, ai16z 진영은 누구에게나 개방된 형태로, 신생 AI 에이전트 프로젝트들은 ElizaOS 기반으로 개발했다는 점을 마케팅 소재로 활용할 수 있다. 만약 창업자 Shaw가 이를 리트윗하거나 답글을 달아주면, 정통성에 대한 신뢰도가 더욱 높아진다. 또한 점점 더 많은 프로젝트들이 ElizaOS를 사용함에 따라 ai16z는 브랜드 신뢰도를 누적하게 되며, 이러한 전략은 '농촌에서 도시를 포위한다'는 전략과 유사하다고 볼 수 있다.

앞으로 ai16z의 시가총액이 지속적으로 상승할 수 있을지는, 다른 프로토콜들과의 협업이 얼마나 깊고 빠르고 많게 이루어지는지에 달려 있다. 최근에는 ARC, FXN 등 다른 유명 프레임워크 프로토콜들과도 협업을 시작했으며, 앞으로 더 많은 강력한 파트너십이 기대된다.