밈코인으로 단숨에 부자가 되려는 꿈의 이면: 1400억 달러 시장 속 치명적인 세금 함정
글: FinTax
2024년은 비트코인이 세계 금융 무대의 중심으로 나아간 해이자, 메임 코인(meme coin)의 축제가 펼쳐진 해였다. 관련 자료에 따르면 올해 탄생한 메임 코인은 전체의 약 75%에 달하며, 올해 12월 초 기준 메임 코인 거래량은 950% 이상 증가했고 시가총액은 1400억 달러를 넘어섰다. 메임 코인의 인기는 암호화 자산 시장에 새로운 열기를 불어넣었을 뿐 아니라 점점 더 많은 일반 투자자들이 암호화 자산 분야로 진입하도록 유도하고 있다.
메임 코인 열풍은 2017년 전후의 ICO 붐을 떠올리게 한다. 2017년 ERC-20 표준 도입 이후 토큰 발행 비용이 크게 낮아졌고 수백 배에서 수천 배 수익을 내는 프로젝트들이 속출하며 수십억 달러가 ICO 붐에 유입되었다. 그리고 올해에는 Pump.fun을 비롯한 일련의 런치플랫폼(launch platform)들이 등장하면서 토큰 발행이 더욱 간편하고 공정해졌으며, 이로 인해 지금까지 지속되는 메임 코인 열풍이 일어났다. ICO와 메임 코인 발행은 기술적·논리적으로 여러 차이가 있지만, 투자자와 프로젝트팀이 직면하는 세무 준수 리스크는 유사할 수 있다. 과거 ICO 붐 당시에도 ICO 관련 세무 문제로 곤경에 처한 투자자와 프로젝트팀이 적지 않았다. 현재 메임 코인 열기가 계속되는 가운데, 세무 준수 문제는 다시 한번 암호화 자산 투자자들과 메임 코인 발행자들이 주목해야 할 핵심 이슈가 되고 있다. 이번 호에서는 Oyster 사건과 Bitqyck 사건을 돌아보며, 두 ICO 관련 탈세 사례를 통해 메임 코인 열풍 속에서 암호화 자산 투자자들에게 세무 준수에 대한 냉철한 성찰을 제시하고자 한다.
1. 두 가지 대표적인 ICO 탈세 사례
1.1 Oyster 사건: 코인 판매 수익 미신고, 창립자 징역 4년 선고
Oyster Protocol 플랫폼은 Bruno Block(실명 Amir Bruno Elmaani)이 2017년 9월에 시작한 것으로, 탈중앙화된 데이터 저장 서비스를 제공하는 것을 목표로 했다. 2017년 10월, Oyster Protocol은 ICO를 시작하여 토큰 Pearl(PRL)을 발행했다. Oyster Protocol은 PRL 발행을 통해 웹사이트와 사용자가 모두 데이터 저장에서 혜택을 받을 수 있는 상생 생태계를 조성하고, PRL을 통해 가치 교환 및 인센티브 메커니즘을 구현하겠다고 주장했다. 또한 창립자 Bruno Block은 공개적으로 ICO 이후 PRL 공급량을 늘리지 않겠다고 약속하며, PRL 생성 스마트 계약을 "잠금(Lock)" 처리하겠다고 밝혔다.
ICO를 통해 Oyster Protocol은 초기에 약 300만 달러를 조달했으며, 이를 바탕으로 메인넷 출시와 데이터 저장 서비스 정식 운영을 시작함으로써 Oyster Protocol을 하나의 아이디어에서 실제 사용 가능한 제품으로 전환시켰다. 그러나 오래가지 못하고, 2018년 10월 창립자 Bruno Block은 스마트 계약의 취약점을 이용해 대량의 새로운 PRL을 임의로 생성한 후 시장에 매각함으로써 PRL 가격이 폭락하게 만들었다. 이 과정에서 Bruno Block 개인은 막대한 수익을 얻었다.
PRL 가격의 급락은 감독 당국의 주목을 받았고, 미국 증권거래위원회(SEC), 미국 국세청(IRS), 연방수사국(FBI) 등 관계 기관이 조사를 개시했다. 결국 SEC는 투자자 사기 문제로 민사소송을 제기했고, 검찰은 Bruno Block에게 탈세 혐의로 형사소송을 제기했다. 세무 문제와 관련해 검찰은 Bruno Block이 투자자의 신뢰를 저해했을 뿐 아니라 수백만 달러에 달하는 암호화폐 수익에 대해 납세 의무를 위반했다고 보았다. Bruno Block은 2017년부터 2018년 사이 2017년에 한 번만 세금 신고를 하여 '특허 설계' 사업에서 약 1만 5000달러의 수입만 있다고 신고했으며, 2018년에는 아예 세금 신고를 하지 않고 국세청에 어떠한 수입도 신고하지 않았음에도 불구하고 부동산과 요트 등에 최소 1200만 달러를 지출했다.
결국 Oyster 창립자 Bruno Block은 법정에서 자신의 탈세 사실을 인정하며, 2023년 4월 유죄 인정 협약을 체결했고, 탈세죄로 징역 4년과 함께 약 550만 달러의 세금 손실 보상을 명령받았다.
1.2 Bitqyck 사건: ICO 수익 유용 및 미납세, 두 창립자 총 8년 복역
Bitqyck은 Bruce Bise와 Samuel Mendez가 설립한 암호화폐 회사이다. 이들은 먼저 Bitqy 코인을 출시하며 "비트코인을 놓친 사람들"에게 대체적인 부의 창출 방식을 제공한다고 선전했으며, 2016년에 ICO를 진행했다. 동시에 Bitqyck은 각 Bitqy 코인 보유자에게 Bitqyck 보통주 1/10주를 부여하겠다고 투자자들에게 약속했다. 하지만 실제로 회사 지분은 창립자 Bise와 Mendez가 독점 소유했으며, 투자자들에게는 약속된 주식이나 그에 따른 수익금을 단 한 차례도 배당하지 않았다. 이어 Bitqyck은 새로운 암호화폐 BitqyM을 출시하며, 이 코인을 구매하면 워싱턴주에 위치한 Bitqyck의 비트코인 채굴 시설에 전력을 공급함으로써 "비트코인 채굴 사업"에 참여할 수 있다고 주장했지만, 실제로 그러한 채굴 시설은 존재하지 않았다. 이러한 허위 약속을 통해 Bise와 Mendez는 1만 3000명 이상의 투자자로부터 2400만 달러를 모금했으며, 대부분의 자금을 개인 용도로 사용했다.
이에 대해 SEC는 Bitqyck 측의 투자자 사기 행위에 대해 민사소송을 제기했다. 2019년 8월, Bitqyck 측은 사실을 인정하고 민사합의를 체결하였으며, Bitqyck 회사와 두 창립자는 공동으로 SEC에 약 1011만 달러의 민사 벌금을 지불했다. 검찰은 추가로 Bitqyck 측에 탈세 혐의를 제기했는데, 2016년부터 2018년까지 Bise와 Mendez는 Bitqy와 BitqyM 발행을 통해 최소 916만 달러의 수익을 얻었음에도 IRS에 해당 수익을 누락 신고하여 160만 달러 이상의 세금 손실을 초래했으며, 2018년에는 Bitqyck 회사가 투자자로부터 최소 350만 달러를 벌어들였음에도 전혀 세금 신고를 하지 않았다.
결국 세무 문제와 관련하여 Bise와 Mendez는 각각 2021년 9월과 10월에 유죄를 인정하고, 탈세죄로 각각 50개월(총 약 8년)의 징역형을 선고받았으며, 각각 160만 달러의 연대 배상 책임을 지게 되었다.
2. 두 사건의 세무 문제 심층 분석
Oyster 사건과 Bitqyck 사건 모두에서 핵심 쟁점 중 하나는 ICO 수익의 세무 준수 문제이다. ICO라는 새로운 형태의 자금 조달 방식 속에서 일부 발행자들이 투자자를 기만하거나 부정한 수단을 통해 막대한 수익을 얻고도 수익을 은폐하거나 세금 신고를 하지 않음으로써 세무 준수 문제가 발생했다.
2.1 미국 법률상 탈세 판단 기준은?
미국에서 탈세(Tax evasion)는 중범죄이며, 고의로 불법 수단을 사용해 납부할 세금을 줄이는 행위를 말한다. 일반적으로 수입 은폐, 지출 허위 신고, 미신고 또는 세금 미납 등의 형태로 나타난다. 미국 연방세법 제7201조(26 U.S.C. §7201)에 따르면 탈세는 연방 범죄로, 유죄 판결 시 개인은 최대 5년의 징역과 최대 25만 달러의 벌금, 법인은 최대 50만 달러의 벌금을 받을 수 있으며, 구체적인 처벌은 탈세 금액과 성격에 따라 결정된다.
제7201조에 따라 탈세죄 성립 요건은 다음과 같다: (1) 다수의 세금 미납; (2) 적극적인 탈세 행위; (3) 탈세의 고의성. 탈세 조사는 일반적으로 금융 거래, 수입 원천, 자산 이동 등을 추적하고 분석하는 방식으로 이루어진다. 특히 암호화폐 분야에서는 익명성과 탈중앙화 특성 때문에 탈세 행위가 더욱 쉽게 발생할 수 있다.
2.2 두 사건의 세무 관련 행위 분석
미국에서는 ICO의 각 단계에서 납세 의무가 발생할 수 있으며, 프로젝트팀과 투자자는 각기 다른 단계에서 다른 세무 책임을 진다. 우선 프로젝트팀은 ICO를 통해 자금을 조달할 때 세무 준수 요구사항을 따라야 한다. ICO로 조달한 자금은 매출 수입 또는 자본 조달로 간주될 수 있다. 예를 들어, ICO 자금이 회사 운영비, 신기술 개발 또는 사업 확장에 사용되는 경우, 이는 회사 수입으로 간주되어 법에 따라 세금을 납부해야 한다. 반면 투자자는 ICO를 통해 토큰을 획득한 후에도 납세 의무가 있다. 특히 투자자가 ICO를 통해 얻은 토큰으로 보너스나 에어드랍(Airdrop)을 받은 경우, 이러한 보상은 자본 이득(capital gain)으로 간주되어 자본 이득세를 납부해야 한다. 미국에서는 에어드랍과 보상 토큰의 가치는 일반적으로 시장 가치 기준으로 산정하여 세무 신고해야 한다. 투자자가 토큰을 일정 기간 보유한 후 매각하여 얻은 수익 역시 자본 이득으로 간주되어 과세된다.
객관적으로 볼 때, Oyster 사건과 Bitqyck 사건의 당사자들의 행위는 투자자들의 이익을 침해하고 사기죄를 구성할 뿐 아니라 미국 세법 규정을 어긴 것도 분명하다. 다만 두 사건의 탈세 방식은 서로 다르며, 아래에서 자세히 살펴보도록 하겠다.
2.2.1 Oyster 사건의 탈세 행위
Oyster 사건의 경우, PRL의 ICO 이후 Oyster Protocol 창립자 Bruno Block이 스마트 계약의 결함을 이용해 대량의 PRL을 임의로 생성한 후 시장에 매각함으로써 막대한 수익을 얻었다. Bruno는 PRL 매각을 통해 신속히 부를 축적했으나, 세금 문제에 대해서는 아무런 의무를 이행하지 않았다. 이 행위는 연방세법 제7201조를 위반한 것이다.
다만 본 사건에서 Bruno Block의 행위는 특이점이 있는데, 그는 PRL을 판매하기 전에 먼저 PRL을 생성하는 행위를 했다는 점이다. 토큰 판매 수익에 대한 자본 이득세 납부는 논외로 하더라도, IRS는 토큰 생성 행위 자체에 과세할 것인지 여부에 대해서는 아직 명확한 입장이 없다. 일부 의견은 토큰 생성과 마이닝(mining)이 모두 컴퓨팅을 통해 새로운 디지털 자산을 창출하는 것이므로, 생성된 토큰 역시 과세 대상이 되어야 한다고 주장한다. FinTax는 토큰 생성 수익의 과세 여부가 토큰의 시장 유동성에 달려 있다고 본다. 토큰 시장의 유동성이 형성되기 전에는 생성된 토큰의 가치를 산정하기 어렵고, 따라서 소득을 명확히 계산할 수 없지만, 시장에 어느 정도 유동성이 형성되면 토큰은 시장 가치를 갖게 되며, 이때 생성 수익은 과세 소득으로 간주되어야 한다고 생각한다.
2.2.2 Bitqyck 사건의 탈세 행위
Oyster 사건과 달리, Bitqyck 사건의 탈세 행위는 투자자에 대한 허위 약속과 자금 조달 후 자금의 불법 유용에 관한 것이다. ICO를 통해 자금을 성공적으로 조달한 후, Bitqyck 창립자 Bise와 Mendez는 약속대로 투자 수익을 제공하지 않고 대부분의 자금을 개인 지출에 사용했다. 이러한 자금 유용 행위는 실질적으로 투자자의 자금을 개인 소득으로 전환한 것이며, 프로젝트 개발이나 투자자 이익 실현에 사용되지 않았다는 점에서 문제된다. ICO 과정에서 토큰을 직접 판매하는 것과 달리, Bitqyck 사건의 핵심 세무 문제는 ICO 조달 자금의 불법 이전과 미신고 수입에 있다.
미국 국내세법(Internal Revenue Code)에 따르면 합법 소득뿐 아니라 불법 소득도 과세 대상 수입에 포함된다. 미국 최고재판소는 1961년 제임스 대 미국 사건(James v. United States)에서 이 규칙을 확인했다. 미국 시민은 연간 세금 신고서를 제출할 때 불법 수익도 수입으로 신고해야 하지만, 이런 납세자들은 보통 이를 신고하지 않는다. 왜냐하면 불법 수익 신고가 자신들의 불법 행위 조사를 유발할 수 있기 때문이다. Bise와 Mendez는 ICO를 통해 조달한 자금 중 개인적으로 유용한 불법 수익을 소득으로 신고하지 않음으로써 세법 규정을 직접 위반했고, 결국 형사 책임을 지게 되었다.
3. FinTax의 조언과 권고
메임 코인 열풍 속에서 많은 암호화 산업 종사자들이 막대한 수익을 거두고 있다. 그러나 앞선 ICO 탈세 사건들이 보여주듯이, 매일 새로운 부의 신화가 탄생하는 메임 코인 시장에서도 우리는 기술 혁신과 시장 기회뿐만 아니라 세무 준수라는 중요한 문제에도 주목해야 한다.
첫째, 메임 코인 발행 시의 세무 책임을 이해하고 법적 리스크를 피하라. 메임 코인 발행이 ICO처럼 직접 자금 조달을 통해 수익을 얻는 것은 아니지만, 메임 코인 발행자나 초기 구매자들이 보유한 토큰 가치가 상승한 후 이를 매각할 경우, 관련 자본 이득에 대해 세금을 납부해야 한다. 또한 체인 상에서 누구나 익명으로 메임 코인을 발행할 수 있다고 해도, 이는 발행자가 세무 조사를 피할 수 있다는 의미는 아니다. 세무 리스크를 피하는 가장 좋은 방법은 보다 효과적인 체인 상 익명 수단을 찾는 것이 아니라, 세법을 준수하는 것이다.
둘째, 메임 코인 거래 과정에 주목하고 거래 기록의 투명성을 확보하라. 메임 코인 시장은 투기성이 강하고 새로운 프로젝트가 끊임없이 등장함에 따라 투자자의 거래가 매우 빈번할 수 있으며, 이에 따라 복잡한 거래 기록이 발생한다. 암호화 자산 투자자들은 모든 거래의 상세 기록을 철저히 보관해야 하며, 특히 전문적인 암호화 자산 관리 및 세무 신고 소프트웨어를 활용하여 모든 매수, 매도, 송금 및 수익 기록이 추적 가능하도록 하고, 세무 신고 시 정확한 세법적 분류를 받아 잠재적인 세무 분쟁을 방지해야 한다.
셋째, 세법 동향을 지속적으로 파악하고 전문 세무 전문가와 협력하라. 각국의 암호화 자산에 대한 세법 제도는 아직 초기 단계에 있으며, 자주 조정될 수 있으며, 그 핵심 변경 사항은 실제 세금 부담에 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 따라서 메임 코인 투자자와 발행자 모두 자국의 세법 동향에 높은 관심을 가져야 하며, 필요 시 전문 세무 전문가의 조언을 구하여 최적의 세무 결정을 내릴 수 있도록 해야 한다.
요컨대, 이미 1400억 달러에 달하는 메임 코인 시장은 엄청난 부의 효과를 지니고 있지만, 이 부는 동시에 새로운 법적 도전과 준수 리스크를 동반한다. 발행자와 투자자 모두 관련 세무 리스크를 충분히 인식하고, 변화무쌍한 시장 속에서 신중함과 예리함을 유지하여 불필요한 리스크와 손실을 줄여야 한다.
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