「합법적」 수확인가? 트럼프 부부의 밈코인 열풍 뒤에 숨겨진 이해관계와 스캔들
글: Zeke Faux, Max Abelson, 블룸버그
번역: Saoirse, Foresight News
도널드 트럼프가 백악관에 복귀하기 나흘 전, 조지 산토스(George Santos)는 인근 앤드루 W. 멜론 홀의 계단을 따라 올라가고 있었다. 1월 17일이었고, 대통령 취임 주말 행사의 서막이 시작된 날이었다. 이 논란의 전 미국 하원의원은 입장료 2500달러짜리 '암호화폐 댄스파티'에 들어서려는 참이었다.
산토스는 턱시도를 입은 남성들이 줄지어 선 곳을 당당히 지나 신고전주의 양식의 건물 안으로 들어갔다. 홀 안에서는 마이크 존슨(Mike Johnson) 하원의장이 암호화폐 분야의 인플루언서들과 로비스트들과 기념촬영을 하고 있었고, 도널드 트럼프 주니어(Donald Trump Jr.)는 틱톡 영상을 촬영하고 있었다. 영화 『더덕 더클』(DuckTales)에서 어린 시절 스타로 활동했던 브록 파이스(Brock Pierce)도 자리했으며, 그는 현재 시가총액 1800억 달러 규모의 암호화폐 회사의 공동창업자이기도 하다. 트럼프의 정치 고문인 알리나 하바(Alina Habba)는 클로운 게임기를 운영하고 있었고, 재무장관 내정자 스콧 베센트(Scott Bessent)와 전 연애 코치이자 현재 트럼프 가족의 암호화폐 사업 파트너 중 한 명인 잭 폴크먼(Zak Folkman)도 모습을 드러냈다.
스누피 독(Snoop Dogg)이 DJ로 무대에 오르기 직전, 일부 참석자들은 휴대폰을 꺼내 당선자가 자신의 소셜미디어 플랫폼 Truth Social에 올린 공지를 확인했다. 바로 자신 이름을 딴 암호화폐 'TRUMP'를 출시한다는 내용이었다. "재미있게 즐기세요!"라고 그는 적었고, 이 메시지와 함께 해당 코인의 가격은 급등했다. 파티장에서는 사전에 구매하지 못한 사람들의 원성이 터져 나왔고, 누군가는 트럼프의 계정이 해킹됐다고 의심하기도 했다. "이건 분명 가짜야," 한 암호화폐 창업자는 동료에게 말했다.
하지만 그것은 진짜였다—TRUMP가 실질적인 투자 가치를 갖는다는 의미는 아니지만, 해킹된 것은 아니라는 뜻이었다. 사실상 이는 완전히 흥행에 기반한 디지털 토큰인 '밈코인(Meme coin)'에 불과했다. 같은 주말, 그의 부인 멜라니아도 자신의 밈코인 'MELANIA'를 출시했다. 이 장면은 마치 트럼프 일가가 국립광장에 '트럼프' 로고가 새겨진 슬롯머신들을 가득 늘어놓은 것 같았다.
이들 토큰의 가격은 급등했고, 몇 시간 만에 트럼프 가족과 그들의 비즈니스 파트너들이 보유한 토큰의 시가총액은 500억 달러를 돌파했다. 이후 가격은 추락했고, 수십만 일반 투자자들이 막대한 손실을 입었다. 암호화폐 분석회사 체인얼라이시스(Chainalysis Inc.)와 버블맵스(Bubblemaps SAS)의 추산에 따르면, 트럼프 팀은 최소 3.5억 달러 이상을 현금화했을 가능성이 있다.
소수의 대박을 제외하면 거의 모든 사람이 이 사건에서 만족하지 못했다. 비판자들은 이것이 부패라고 주장하며, TRUMP가 본질적으로 '외국 투자자들이 새로 취임하는 대통령에게 익명으로 무제한 자금을 제공할 수 있는 음모'라고 지적했다. 반면 암호화폐 투자자들은 트럼프 가족이 사기를 치고 있다고 비난했다. 그러나 새 정부는 국민들에게 '모든 것이 규정에 맞다'고 보증했다. "대통령과 그의 가족은 과거에도, 미래에도 결코 이해충돌에 관여하지 않았으며, 하지도 않을 것이다."라고 백악관 대변인 카롤라인 리버트(Karoline Leavitt)는 나중에 『블룸버그 비즈니스위크』와의 인터뷰에서 밝혔다.
2025년 1월, 워싱턴 멜론 홀 외부에서 열린 암호화폐 댄스파티. 사진작가: 마크 피터슨 /Redux
밈코인: 규제 없는 허무주의적 도박
이 사건은 거의 반공개적으로 진행되었지만, 누구도 부부가 어떻게 토큰을 출시했는지는 알지 못한다. 누군가 밈코인이 무엇이며 어떤 엄청난 이익을 가져올 수 있는지 설명해줬음이 분명하다—노년의 정치인과 중년 모델이 블록체인 상에서 혼자서 디지털 토큰을 만들 수는 없기 때문이다. 하지만 그들의 '비밀 파트너'는 누구인가? 단지 이들만이 트럼프 부부가 지지자들로부터 거액을 어떻게 빨아들였는지를 알고 있을 뿐이다.
"내가 출시했다는 것 외에는 아무것도 몰라요. 그냥 성공했다는 말만 들었어요." — 트럼프는 취임 첫날 기자회견에서 토큰 관련 질문에 이렇게 답했다.
수수께끼를 풀기 위해선 밈코인의 기원부터 살펴봐야 한다. 이처럼 규제되지 않고 허무주의적인 '도박'은 암호화폐 세계를 휩쓸며 여러 핵심 인물들을 연결했다: 밈코인으로 회사를 통해 10억 달러를 번 대학생 창업자, 아르헨티나에서 전국적 스캔들을 일으킨 29세의 '유령'이라 불리는 젊은이, 그리고 싱가포르 출신의 암호화폐 임원—그는 'Meow'라는 닉네임을 쓰며, 네트워크 프로필 사진은 우주비행사 헬멧을 쓴 만화 고양이였다.
이들은 '흥행을 현금으로 바꾸는' 새로운 표준을 만들었고, 이 해의 '대통령급 수익'을 위한 기반을 마련했다. 지금 밈코인 열풍은 사그라졌지만, 트럼프 행정부가 금융 규제를 완화하면서, 규칙이 '흥행꾼들' 스스로 만들어질 때 시장이 얼마나 혼란스러워질 수 있는지를 여실히 보여주었다.
밈코인의 탄생은 농담에서 시작되었다. 2013년, 두 명의 소프트웨어 엔지니어는 당시 레딧(Reddit), 4chan 등 포럼에서 유행하던 '샤이닝 아이 치와와' 밈 이미지를 선택해 새로운 암호화폐의 마스코트로 삼았고, 이름을 '도지코인(Dogecoin)'이라고 지었다. 그들은 다소 우스꽝스러운 디자인으로 비트코인 이후 난발하는 각종 디지털 통화를 조롱하려 했지만, 예상 외로 투자자들이 몰려들어, 몇 주 만에 도지코인의 시가총액은 1200만 달러를 돌파했다. 팬들은 나스카(NASCAR) 경주차에 도지코인 광고를 붙이기까지 했다.
"다들 도지코인을 보고 모든 인기 밈을 토큰으로 만들지 말아줬으면 좋겠습니다." 한 도지코인 창업자는 인터뷰에서 걱정을 표현한 바 있다.
하지만 현실은 정반대였다. 수년간 암호화폐 시장이 오르내렸지만, 밈코인은 계속해서 등장했다. 2021년 엘론 머스크(Elon Musk)가 도지코인을 극찬하기 시작한 후, 이들 토큰의 출시 속도는 더욱 빨라졌고, 도그와이햇(Dogwifhat), 본크(Bonk), 퍼트코인(Fartcoin) 등 다양한 밈코인이 차례로 등장했다.
이들의 '성공'은 거의 모든 금융 기본 원칙을 무시한다: 주식시장의 가장 큰 거품조차도 (아무리 억지스럽더라도) 특정 기업이나 산업의 잠재력에 대한 낙관적 기대에 기반하지만, 밈코인은 실질적인 제품이나 현금흐름이 전혀 없다—전통적인 기업 가치 평가 기준에 따르면, 이들은 본질적으로 가치가 없어야 한다. 밈코인 구매자들이 수익을 얻는 유일한 방법은 다른 사람들이 더 높은 가격에 이 '쓸모없는 토큰'을 사주는 것이다. 본질적으로, 이들은 '투기 자체에 대해 투기하는 것'이다.
"효율적 시장 가설에 따르면, 이런 방식은 원래 작동할 수 없어야 하지만, 현실은 실제로 돈을 벌 수 있다는 겁니다." 밈코인 입문서 인터뷰에서 펌펀(Pump.fun) 공동창업자 알론 코엔(Alon Cohen)은 『블룸버그 비즈니스위크』에 말했다. 펌펀은 현재 가장 인기 있는 밈코인 생성 및 거래 플랫폼이며, 이 열풍에서 코엔만큼 많은 돈을 번 사람은 거의 없다. 그는 플랫폼이 약 1400종의 밈코인 발행을 지원했다고 밝혔고(트럼프 부부의 토큰은 제외), 펌펀 자체 추산에 따르면 2024년 1월 이후 플랫폼의 거래 수수료만으로도 약 10억 달러를 벌어들였다.
22세의 코언은 짧은 검은 머리에 수염이 덥수룩했다. 맨해튼 중심가의 한 카페에 앉은 그는 불안하게 몸을 움직이며 최근 암호화폐 분야에서 잦은 강도 사건 때문에 '새로운 부의 시선을 끌고 싶지 않다'는 걱정을 드러냈다. 회사의 법적 명칭은 공개 기록에서 확인할 수 있지만, 그는 자신의 거주 국가와 회사의 실제 이름을 밝히는 것을 꺼려했다.
코언은 세 개의 휴대폰 중 하나로 펌펀을 열어 밈코인 시장의 작동 방식을 시연했다: 플랫폼 인터페이스는 거칠고 복고적이며 깜빡이는 픽셀 아이콘들로 가득 차 있었고, 각각의 아이콘은 한 종류의 토큰을 나타냈다. 토큰 생성은 몇 번의 클릭만으로 가능했고—프로그래밍도, 문서 작업도, 심지어 솔라나(Solana) 블록체인에서 거래된다는 기술적 세부사항도 필요 없었다.
온라인의 어떤 인기 주제나 뉴스 사건이라도 밈코인으로 전환될 수 있다—'찰리 커크(Charlie Kirk) 암살 사건' 같은 비극조차도 수천 가지 관련 토큰을 낳았다. 관심을 끌기 위해 토큰 창작자들은 기이한 특기들을 생중계한다: 음란 퍼포먼스, 펜타닐 복용, 살아있는 닭의 목 베기(진짜인지 아닌지 구분하기 어렵다). 코언이 살펴본 토큰 중에는 인종 차별적 욕설을 포함한 이름들도 있었다. 이에 대해 그는 플랫폼에 '모욕적 콘텐츠 숨기기' 기능이 있고, 검토팀이 불법 콘텐츠를 걸러낸다고 설명했다.
平台上에서 밈코인을 사는 것도 간단하다: 초기 가격은 1센트의 일부에 불과하며, 수요에 따라 특정 공식에 따라 상승한다. 펌펀 사용자들은 주로 젊은 남성과 온라인 활동가들로, X(트위터), 디스코드(Discord) 등에서 거래를 논의한다. 어느 토큰이 충분한 주목을 받으면, 바이낸스(Binance), 코인베이스(Coinbase) 등의 대형 거래소에 상장되어 더 많은 거래자를 유치하며 가격을 끌어올린다. 토큰을 잘 선택하면 몇 시간 만에 수익이 10배 이상 늘어날 수 있다.
코언은 플랫폼 설계의 목적은 '모두가 다음 인기 프로젝트에 공평하게 참여할 수 있도록 하는 것'이라고 말했다. "어떤 의미에서, 이건 마치 게임 같지 않나요? 그리고 당신은 분명히 공정한 게임을 하고 싶겠죠?"
하지만 많은 밈코인 투자자, 창작자, 인플루언서들은 동의하지 않는다. 인터뷰에서 이들은 외부인이 이해하기 어려운 '음모와 배신이 난무하는 복잡한 집단'이라고 묘사했다. 핵심 갈등은 명백하다: 투자자들을 유치하기 위해 토큰 창작자들은 보통 '저렴한 가격에 정량의 토큰을 판매한다'고 약속하지만, 가격이 오르면 '최대한 많이 팔아넘기고 싶은' 유인이 생긴다. 흔한(비록 불법일 수 있는) 홍보 수법으로는 거짓 거래를 조작해 '활발한 거래'를 연출하거나, 인플루언서에게 은밀히 돈을 주고 '자발적인 홍보 효과'를 만드는 것이다. 창작자가 신원을 숨기면, 매도는 은밀하게도 가능하다. 어떤 방식이든, 항상 확실하게 돈을 버는 것은 항상 사전에 진입한 내부자들뿐이다.
사람들은 밈코인이 합법적인지 크게 신경쓰지 않는다. 트럼프 취임 한 달 후, 미국 SEC는 이를 '규제하지 않는다'고 발표하며 '다른 사기 관련 법률은 여전히 적용될 수 있다'고만 밝혔다—형태가 어떻든 사기는 사기니까. 그러나 지금까지 다른 규제기관이나 검찰은 개입하지 않았다.
밈코인 시장의 '암부'는 비밀이 아니다. 가장 순진한 투자자를 제외하면 거의 모두가 그 속임수를 알고 있지만, 그래도 '붕괴되기 전에 빠져나오면 돈을 벌 수 있다'고 생각한다. 이는 '양측이 자발적으로 참여하는 사기'와 같다: 『울프 오브 월 스트리트』의 비열한 세일즈맨은 은퇴자들에게 저가주를 팔기 위해 하루 종일 전화를 걸어야 했지만, 요즘엔 투자자들이 오히려 '펌프앤덤프(pump and dump)' 사기에 스스로 뛰어들고 있다.
명성은 밈코인에 매우 강력한 매력이지만, 일선 스타들은 대부분 이를 피한다—팬들을 잃을까 걱정해서일 것이다. 트럼프 가족 이전까지 가장 유명한 '유명인 밈코인' 창시자들은 카다시안 가문의 케이틀린 제너(Caitlyn Jenner), 호주 래퍼 이기 아제일리아(Iggy Azalea), '호크 투아(Hawk Tuah)' 바이럴 영상으로 유명해진 할리 웰치(Haliey Welch) 정도였다.
토큰 가격이 폭락할 때, 유명인들은 보통 '모르는 사이'라거나 '모집자들' 탓으로 책임을 돌린다. "내 토큰을 제외하면 거의 다 사기야." 아제일리아는 『블룸버그 비즈니스위크』에 말했다. 그녀가 이득을 얻지 않았다고 주장했지만, 그녀가 출시한 토큰은 작년 최고점 대비 99% 폭락했다.
트럼프는 밈코인 시장이 기대할 수 있는 '최고의 얼굴'이었다. 그의 대통령 선거운동 기간 동안 수많은 '트럼프 스타일' 이름의 토큰이 등장했고—가족의 승인을 위조하거나 인정받기를 바라는 경우도 있었다. 누가 그의 지지를 얻을 수 있느냐에 따라 밈코인 분야의 거물이 될 수 있었음은 명백했다. 그러나 일이 실제로 발생했을 때, 아무도 공을 claimed하지 않았다. 유일한 단서는 토큰 웹사이트 하단에 적힌 회사 이름—'Fight Fight Fight LLC'였는데, 이는 트럼프가 2024년 7월 공격받은 후 한 말을 기리는 것이 분명했다.
마러라고莊園의 '암호화폐 비즈니스 노하우'
TRUMP 거래가 시작되기 전, 플로리다에 위치한 당선자의 마러라고莊園(Mar-a-Lago)은 '암호화폐로 돈을 벌 수 있는 가능성'으로 북적였다. 트럼프 가족은 이미 World Liberty Financial Inc.라는 사업을 홍보하고 있었고, 이 회사는 자체 토큰 판매를 통해 5.5억 달러를 모금 중이었다. 또한 트럼프는 '암호화폐 산업에 대한 규제 완화'(바이든 행정부 하에서 지속적으로 타격을 입었던 산업)를 약속했다. 여러 회사들이 트럼프의 취임식에 수백만 달러를 기부했고, 로비를 통해 새 정부 임기 동안 이익을 얻을 수 있도록 했다.
당시 마러라고莊園을 방문했던 한 암호화폐 임원은 『블룸버그 비즈니스위크』에 TRUMP 계획이 '출시 몇 주 전에야 겨우 확정됐다'고 말했다. 이 인터뷰는 비공개 논의를 묘사해야 하므로 익명을 요구한 이 임원은 트럼프 팀이 취임식 전에 토큰을 출시하려는 급한 마음을 갖고 있었다고 전했다—취임 후에는 더욱 엄격한 감시를 받을 것이라 판단했기 때문이다.
TRUMP가 상장된 주말은 밈코인 거래사상 가장 바쁜 시기였다: 가격은 제로에 가깝던 것이 74달러까지 치솟았고, 이틀 후 MELANIA 코인도 출시되며 13달러까지 올랐다. 하지만 다음 날, 두 토큰 모두 폭락했고 다시는 회복되지 못했다.
상승과 하락 사이: 트럼프 부부 밈코인의 운명
트럼프 부부 밈코인 출시 이후 가격 흐름:
자료: CoinMarketCap; 참고: 뉴욕시간 오후 7시 기준 가격, 당일 고점 미반영
취임 첫날 기자회견에서 토큰에 대해 묻자, 트럼프는 자신이 '아무것도 모른다'고 답했다: "내가 출시했다는 것 외에는 아무것도 몰라요. 그냥 성공했다는 말만 들었어요." 이어 그는 기자에게 물었다. "내가 얼마나 벌었는지 알아?"
TRUMP 웹사이트에는 'Fight Fight Fight LLC'의 임원 정보가 전혀 없고, 플로리다주 웨스트팜비치의 타이어 가게 맞은편 UPS 매장 주소만 제공된다. 그러나 델라웨어주에 제출된 소수의 회사 기록에서 '권한 있는 인물'의 이름이 드러났다—빌 잔커(Bill Zanker).
이 이름은 낯설지 않다. 71세의 잔커는 기업가로, 2007년 『생각하라, 크고 대담하게: 비즈니스와 삶에서 성공하는 법』이라는 책을 트럼프와 공동 집필한 바 있다. 수십 년간 그는 유령 상담 전화, 권투장, 마사지 체인점을 홍보했고, 진정한 명성을 얻은 것은 '러닝 애너엑스(Learning Annex)'라는 세미나 회사였다—이곳의 강의는 '카드 상점 여는 법', '배우자에게 바람 피우는 법' 등을 다뤘다. 2000년대 그가 개최한 '부동산 부의 박람회'는 매번 만석이었고, 트럼프는 당시 스타 게스트였다. 2013년, 두 사람은 트럼프 타워에서 기자회견을 열고 크라우드펀딩 사이트를 출시했는데, 흰색 탱크탑을 입은 모델들이 수조에서 현금 뭉치를 꺼내 관객들에게 나눠주었다. 당시 잔커는 트럼프를 이렇게 소개했다. "그는 점토를 금으로 바꾸는 사람입니다. 금빛 마음을 가진 사람, 우리 모두의 삶을 바꿔줄 수 있는 사람입니다." 그러나 이 사이트는 결국 흐지부지됐다.
2013년, 잔커와 트럼프가 크라우드펀딩 사이트를 홍보하고 있다. 사진: WENN/ 알라미
2022년, 트럼프가 '재정 사기'와 '성추행' 소송에 휘말렸을 때(모두 부인함), 잔커는 또 다른 수익 모델을 제안했다—NFT였다. 결국 두 사람은 '99달러짜리 디지털 트레이딩 카드' 형태의 제품을 출시했다: 카드 속 근육질의 만화 트럼프는 사냥꾼 복장을 하거나 눈에서 레이저를 발사하며 다양한 '강남스타일' 포즈를 취했다. 이 라이선스 계약만으로 트럼프는 최소 700만 달러를 벌어들였다. 이후 2024년 트럼프의 재선 캠페인 기간 동안, 두 사람은 시계, 향수, '절대 항복하지 않음' 운동화를 추가로 판매했다. (백악관 복귀 후 트럼프는 시리아 대통령에게 249달러짜리 '빅토리 47' 향수를 뿌리며 "이게 최고의 향수다"라고 말했다.)
이런 협업 기반을 고려하면, 잔커가 밈코인에 관여하는 것은 놀랄 일이 아니다. 그러나 '눈길 끌기 마케팅'으로 성공한 이 기업가는 이번엔 비정상적으로 조용했다—전화, 문자, 이메일 모두 연락이 닿지 않았다. 한 암호화폐 투자자는 잔커의 아들 딜런(Dylan)도 사업에 참여했다고 언급했고, 『블룸버그 비즈니스위크』는 맨해튼에서 열린 암호화폐 회의에서 딜런을 목격했다: 몽클레르(Moncler) 다운자켓을 입은 그는 유명 참석자들을 향해 사진을 찍고 있었다. 밈코인에 대해 묻자 그는 말했다. "여러분의 일을 존중하지만, 저는 인터뷰를 하지 않습니다."
단서는 끊기지 않았다—잔커 본인이 곧 워싱턴에 나타날 것이었다.
2025년 4월, TRUMP 웹사이트에 메시지가 올라왔다: "TRUMP를 가장 많이 보유한 최고의 투자자들은 대통령과 함께 성대한 저녁식사를 할 수 있는 영예를 얻게 됩니다. 당신도 그 중 하나가 되고 싶으신가요?" 구매량 상위 220명의 투자자들은 다음 달 버지니아 북부의 '트럼프 내셔널 골프 클럽'에서 열리는 저녁식사에 초대받았다.
매사추세츠주 상원의원 엘리자베스 워렌(Elizabeth Warren)은 이 만찬을 '부패의 잔치'라고 비판했다. 이 '톱 홀더들' 중 다수는 정책에 영향을 미치고자 하는 암호화폐 사업가들이었다. 최대 보유자는 중국 출신의 암호화폐 억만장자 선위청(孫宇晨)으로, 그는 TRUMP를 1500만 달러어치 구입했다. 몇 달 전, 미국 규제기관이 선위청을 상대로 제기한 사기 소송이 보류되면서 '이권 거래'에 대한 의혹이 제기됐다. (선위청은 부당행위를 부인하며, 이전에 블룸버그가 자신에 대해 보도한 내용을 근거로 블룸버그 유한합자회사를 상대로 소송을 제기했고, 아직 판결이 나지 않았다.)
만찬 전날 기자회견에서 백악관 대변인 리버트는 트럼프를 옹호하며 그가 '사적인 시간을 쓰는 것'이라며, 마치 '퇴근 후 시간'을 보내는 것으로 이해충돌을 회피할 수 있을 것처럼 말했다. "대통령이 직위를 이용해 이득을 본다는 시사 자체가 터무니없습니다."라고 그녀는 말했다.
2025년 5월, 선이 백악관에 도착했다. 사진작가: 제이슨 앤드류 /뉴욕타임스 /Redux
그날 밤, 수십 명의 시위대가 비를 맞으며 골프클럽 입구 밖에 모였다. 선위청은 우산을 쓴 보좌관과 세 명의 사진작가와 함께 도착했고, 보안검색대에서 참석자들은 신분증을 제시해야 했다—외국 여권도 많아 시위대의 조롱거리가 됐다. 턱시도를 입은 두 명의 게스트가 지나가자 누군가 소리쳤다. "저녁 뭐 먹냐, 개새끼야?"
만찬의 메인 요리는 필레 스테이크였다. 잔커는 주인으로서 파란색 수트에 빨간 넥타이를 매고 참석했다. 행사 중 그는 연단에 섰고(뒤에는 미국 국기가 걸려 있었다), 선위청의 얼굴이 인쇄된 잡지를 들어 올렸다.
하지만 이 '권력 거래' 기회는 기대만큼 성과를 내지 못한 듯했다—한 참석자는 대통령과 단독 대화를 나누는 사람은 보지 못했다고 전했다. 트럼프는 헬리콥터를 타고 도착해 '암호화폐 화이팅'이라는 평범한 연설을 한 후 곧장 떠났다.
이 만찬은 적어도 한 가지를 확인시켜 줬다: 잔커의 참여는 '델라웨어 서류상의 이름' 이상이었다. 그러나 '대통령이 어떻게 디지털 토큰을 만들고 거래했는가'에 대해서는 여전히 새로운 단서가 없다.
핵심 단서: 아르헨티나 대통령의 '밈코인 스캔들'과 '블록체인 추적'
트럼프 부부가 토큰을 출시한 지 한 달 후 전환점이 찾아왔다: 또 다른 국가 지도자가 밈코인 논란에 휘말린 것이다—아르헨티나 대통령 하비에르 마일레(Javier Milei). '트럼프를 숭배하며 전기톱을 휘두르는' 이 대통령은 2월 14일 '리브라코인(Libra)'이라는 토큰을 지지한다고 선언했고, 몇 시간 후 토큰 가격은 폭락했으며, 마일레는 SNS의 지지 글도 급히 삭제했다.
암호화폐 거래 기록은 '블록체인'이라는 공개 원장에 저장되며, 본질적으로 추적 가능한 흔적을 남긴다. 데이터 회사 버블맵스(Bubblemaps)의 공동창업자이자 '암호화폐 탐정' 니콜라스 바이만(Nicolas Vaiman)은 『블룸버그 비즈니스위크』에 MILEI와 TRUMP의 거래 기록에서 이상 징후를 발견했다고 말했다.
블록체인 데이터는 익명이지만, '어느 주소가 무엇을 샀는지, 거래 시간, 자금 흐름' 등을 분석함으로써 바이만은 연관성을 찾았다: 누군가 몇 초 만에 110만 달러어치 TRUMP를 구입했고(분명 사전 정보를 입수한 것으로 보임), 이후 3일 만에 매도하여 1억 달러의 이익을 얻었다. 또 다른 주소의 보유자는 'MELANIA가 공개되기 전'에 구입해 240만 달러를 벌었고—바이만은 복잡한 거래망을 추적한 결과, 이 주소와 'MELANIA를 생성한 주소'가 동일한 개인 또는 팀에 속한다고 결론지었다.
"월스트리트에서는 이것을 내부자 거래라고 하지만, 아무런 법 집행기관도 밈코인 시장에 이런 규칙을 적용하려 하지 않습니다. 본질적으로," 바이만은 말했다, "암호화폐 세계에서는 범죄가 합법입니다."
더 흥미로운 것은, 바이만이 'MILEI를 생성한 지갑'과 'MELANIA를 생성한 지갑' 사이에 연결망을 발견했고, MILEI의 뒷면 조종자는 이미 신원을 드러냈다는 점이었다.
마일레의 암호화폐 고문은 하이든 데이비스(Hayden Davis)인데, 버지니아주의 '리버티 대학교'(복음주의 교육기관)의 중퇴생이며, 링크드인에서는 '스타트업 전문가'라고 자신을 소개한다. 데이비스는 아버지 톰(Tom)과 함께 일하는데, 톰은 '기독교 방송망'에 자신이 위조 수표로 복역했다고 밝힌 바 있다. 두 사람은 에너지 음료를 파는 '멀티레벨 마케팅 회사' 리무(Limu)에서도 일했다.
설명: 하이든 데이비스와 마일레의 사진, 마일레의 X 계정에 게시됨. 출처: JMilei/X
밈코인은 데이비스 부자를 배후 조종자로 만들었다. 그들은 켈시어 벤처스(Kelsier Ventures)라는 회사를 설립했는데, 주식시장의 투자은행과 유사한 기능을 수행했다: 토큰을 발행하고자 하는 사람들에게 컨설팅을 제공하고, '홍보용 인플루언서'를 연결해주며, 거래 관리를 도왔다. 그러나 바이만의 분석에 따르면, 그들이 출시한 토큰은 모두 '의심스러운 패턴'을 따른다: 내부자 매도 → 가격 급등 → 급속 붕괴. 그의 계산에 따르면, 데이비스와 그의 파트너들의 총 수익은 1.5억 달러를 넘는다.
그 수익의 절반 이상은 리브라코인에서 나왔다. 아르헨티나 국내에서 '대통령이 펌프앤덤프에 관여했다'는 스캔들이 터졌을 때, 데이비스는 SNS에 영상을 올려 이 밈코인 발행에 자신이 도왔음을 인정했다. "저는 정말로 하비에르 마일레의 고문입니다."라고 그는 말했다. 영상에서 그는 진지하게 행동하려 했지만, 줄무늬 마스크 후드티, 어지럽게 휘날리는 금색 곱슬머리, 두꺼운 비행사 안경은 '고급 금융가'처럼 보이지 않았다. 데이비스는 리브라코인을 팔아 1억 달러를 벌었지만, '자금을 대신 보관한 것'이라고 변명했다—그러나 이 돈은 아직 반환되지 않았다.
이 영상은 스캔들을 더욱 부풀렸다. 암호화폐 미디어 『코인데스크(CoinDesk)』는 데이비스가 동료에게 보낸 문자 메시지를 공개했다: 그는 마일레를 인종차별적 용어로 지칭했고, "내가 뭐라고 하든 그는 다 서명하고, 내가 시키는 건 다 한다"고 말했다. 국내 탄핵 요구가 빗발치자 마일레는 TV에서 책임을 부인하며 "이건 마치 러시안 룰렛이고, 맞았다면 자기 잘못이다"라고 변론했다. (데이비스의 대변인은 『코인데스크』에 "데이비스는 그런 문자를 기억하지 못하며, 휴대폰에도 기록이 없다"고 말했다.)
동시에 데이비스는 유튜브 '사기 방지 블로거' 스테판 핀드이젠(Stephen Findeisen, 닉네임 Coffeezilla)의 인터뷰도 수락하며 자신이 도운 밈코인 산업이 '신용이 없다'고 시인했다. "밈코인은 규제 없는 카지노고, 다른 암호화폐도 별반 다르지 않아요. 전부 다 쓰레기예요."라고 그는 말했다. 데이비스는 '스나이핑(sniping)'이라는 조작도 언급했다: 숙련된 투자자들이 내부 정보를 활용해 새 토큰 출시 직후 대량 매수한 후, 다른 사람들이 따라오면 매도하는 것. 그는 자신의 팀도 '스나이핑'을 했지만, '散户들을 더 빨리 털어가는 사람을 막기 위한 방어적 조치'라고 변명했다.
인터뷰 중 데이비스는 처음으로 'MELANIA 발행에 관여했다'고 인정했지만, 구체적인 역할은 밝히지 않았고 '수익은 없었다'고 강조했다. "확실히 손을 댔어요."라고 그는 거의 당황한 듯한 어조로 말하며, 일반 투자자들에게 '밈코인 시장에서 멀어지라, 사기를 당할 수 있으니까'라고 조언했다. "TRUMP, MELANIA, LIBRA... 계속 나열할 수 있어요. 이건 전부 게임이에요."
『블룸버그 비즈니스위크』는 또 다른 핵심 증거도 확인했다: TRUMP 출시 후, MELANIA 공개 전에 데이비스가 동료에게 보낸 문자 메시지 캡처본. 문자에서 데이비스는 'MELANIA가 곧 출시된다'고 언급하며 '친구들에게 미리 알려줄 것'을 약속하고, 아직 비밀 상태였던 'MILEI 계획'도 언급했다. 그는 '밈코인 발행으로 천문학적 돈을 벌었다'고 자랑하며 TRUMP에도 관여했음을 시사했다. "TRUMP는 나에게 전에 없던 권력을 주었고, 동시에 엄청난 위험도 가져왔어요."
그러나 『블룸버그 비즈니스위크』가 이러한 세부사항에 대해 데이비스 인터뷰를 요청하자, 그는 응답을 거부했다. "보도된 내용 대부분은 터무니없고 사실이 아니에요,"라고 그는 문자를 보냈고, "말하기 전에 모든 사실을 정리할 것입니다." (데이비스 부자를 대리하는 변호사는 주간지의 질문이 '많은 부정확한 부분을 포함하고 있다'고 주장했지만, 구체적으로 설명하지는 않았다.)
내부고발자 등장: '거래소 임원'의 연결 고리 밝혀내다
다행히도, 데이비스의 한 전 동료가 '내부고발자'로 나섰고, 데이비스가 진짜 배후가 아니라는 것을 밝혔다.
마일레의 리브라코인이 붕괴된 후, 암호화폐 스타트업 DefiTuna의 공동창업자 모티 포볼로츠키(Moty Povolotski)는 자신의 회사가 데이비스와 협력해 밈코인을 발행했으며, 암호화폐 거래소 임원을 포함한 '더 큰 음모'의 증거를 가지고 있다고 공개적으로 밝혔다. 포볼로츠키의 설명은 다소 어지럽지만, 그는 당시 유일하게 진실을 폭로하려는 사람이었다. 2025년 4월, 그는 자신의 거주지인 이스탄불에서 열리는 '솔라나 크로스로드(Solana Crossroads)' 암호화폐 회의에서 만나기로 동의했다.
만남 당시 포볼로츠키는 검정색 청바지와 DefiTuna 검정 후드티를 입고 있었고, 각진 머리에 민머리, 밝은 미소를 띠고 있었다. 그는 솔직하게 말했다. "대부분의 밈코인은 사기고, 이것은 조작된 게임이며 본질적으로 펌프앤덤프입니다." 말하면서 그는 AirPods 케이스를 긴장하게 열고 닫는 동작을 반복했다.
하지만 이는 그가 참여하는 것을 막지 못했다. 포볼로츠키는 데이비스가 자신의 회사에 '밈코인 거래를 도와달라'고 고용했다고 밝혔다—이 자체로는 의심스럽지 않다. 왜냐하면 대부분의 암호화폐 발행자들이 초기 거래를 원활히 하기 위해 전문가를 고용하기 때문이다. 그러나 처음부터 데이비스의 유일한 목표는 '자신을 위해 돈을 벌기' 위한 것이었다. 그는 전 파트너가 그룹 채팅에서 데이비스에게 '곧 출시될 토큰 거래를 어떻게 처리할 것인가'를 묻자, 데이비스가 '가격이 0이 되더라도 최대한 많이 팔라'고 답했다고 회상했다. "얘들아, 솔직히 말해서 우리는 이 토큰에서 이윤을 최대한 뽑아낼 거야."라고 데이비스는 문자에서 썼다.
MELANIA도 마찬가지였다: 데이비스는 약 1000만 개의 토큰을 포볼로츠키의 파트너에게 넘기며 '시가총액이 1억 달러에 도달하면 매도하라'고 지시했고, '익명으로 운영하라'고 당부했다. "그들은 ‘반드시 익명으로 팔아야 한다’고 말했어요." 포볼로츠키는 웃으며 회상했다.
2주 후, 포볼로츠키는 바르셀로나에서 데이비스를 방문했다—当时 데이비스는 20년 전 회계 사기로 문을 닫은 미국 에너지 회사 이름을 딴 또 다른 밈코인 ENRON을 출시하고 있었다. 한 물담배 바에서 포볼로츠키는 데이비스의 아버지가 '자동 프로그램'을 자랑하며 ENRON을 '비밀리에 스나이핑'하는 것을 보았다.
포볼로츠키는 자신의 전 파트너가 '데이비스의 거래를 주로 처리한 사람'이었고, 바르셀로나에서 본 것을 본 후 그들과 관계를 끊었다고 말했다. (파트너 블라드 포즈냐코프는 메시지에 응답하지 않았고, 구 휴대폰 번호도 폐지됐다.)
'데이비스의 다른 파트너는 누구인가'라는 질문에, 포볼로츠키는 한 핵심 인물을 언급했다: 암호화폐 거래소 메테오라(Meteora)의 한 임원이었다. 그는 메테오라가 '왜 트럼프 가족이 빠르게 큰돈을 벌 수 있었는지'를 설명할 수 있다고 설명했다—이 플랫폼은 펌펀보다 규모가 크고 맞춤화 수준이 높으며, 전문적으로 밈코인을 하는 것은 아니지만, TRUMP, MELANIA, LIBRA 모두 이곳에서 처음 출시됐다.
메테오라의 공동창업자는 바로 '우주비행사 고양이'를 프로필 사진으로 쓰는 Meow였다. 협업자들에 따르면 Meow는 공식 직함이 없지만 실질적인 운영 책임자였다. 포볼로츠키는 2024년 9월 싱가포르에서 열린 파티에서 처음 데이비스를 만났을 때, 당시 메테오라 CEO였던 벤 초우(Ben Chow)가 소개해줬다고 말했다. 벤 초우는 거래소의 '대규모 밈코인 발행 프로젝트'에 깊이 관여한 듯했고, 데이비스는 문자와 통화에서 자주 '벤 초우의 지시'를 언급했다.
2023년, Meow가 솔라나 크로스로드 회의에 참석한 모습. 출처: YouTube
대면과 침묵: 벤 초우 사임과 Meow의 정체 미스터리
MILEI가 붕괴된 후, 포볼로츠키는 벤 초우를 직접 대면했다. 그는 두 사람의 영상 통화를 녹화해 『블룸버그 비즈니스위크』에 보여줬다—통화에서 포볼로츠키는 데이비스가 계속 '펌프앤덤프 사기'를 하고 있다고 의심하며, 자신이 종종 벤 초우와 데이비스가 파트너라고 느꼈다고 말했다. "데이비스는 항상 ‘오, 벤이 그렇게 말했어’, ‘벤이 그렇게 하라고 했어’, ‘벤이 토큰이 상장된다고 했어’, ‘벤이 트위터로 홍보한다고 했어’라고 말했어요."
영상에서 데이비스의 사기 혐의를 듣고 벤 초우는 매우 놀란 듯했다. "정말 너무 힘들어요," 그는 신음했다. 그러나 데이비스와의 밀접한 관계를 부인하지 않았고, 자신이 데이비스에게 사업을 소개해줬다고 인정했다. "나는 그냥 연결해주는 역할이었어요, 그렇죠?" 벤 초우는 말했다. "당신도 알다시피, 멜라니아 팀이 도움이 필요했을 때, 나는 그들을 하이든 데이비스
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