머스크와 그의 '미국 대선' 비즈니스 전략
글: 타라오판
이번 미국 대선이 이전과 어떻게 다른지 묻는다면, 평소 말을 멈추지 않는 전 대통령 트럼프는 경쟁자 교체, 선거자금 열세, 미수에 그친 암살 시도 등 수많은 불만을 늘어놓을 것이다. 그러나 이번 대선에서 누구에게 가장 감사한지를 묻는다면, 머스크는 분명히 트럼프의 답변 중 한 명이 될 것이다.
이번 선거에서 머스크는 뜻밖에도 단단히 트럼프 편에 섰다. 3분기에만 무려 7500만 달러를 선거자금으로 쏟아부으며 결연한 의지를 보였고, 공개 플랫폼에서도 적극적으로 지지 유세를 벌였다. 최근에는 복권 추첨 프로젝트까지 기획하며 민심을 동원하는 등 인적·물적 지원 모두에서 최선을 다하고 있다.
매우 영향력 있고 논란 많은 기업가로서 이렇게 명확히 한쪽에 서는 것은 결코 현명한 선택이 아니다. 승패가 불확실한 대선에서 사소한 실수도 큰 파장을 일으킬 수 있으며, 패배자는 정치적 실패뿐 아니라 신변 위협까지 겪을 수 있다.
몇 년 전만 해도 머스크와 트럼프 사이엔 화기애애한 관계가 아니었다. 두 사람은 종종 소셜미디어 상에서 설전을 벌였고, 트럼프는 머스크를 비꼬아 백악관에서 보조금을 받기 위해 무릎 꿇고 애원할 것이라고 말하기까지 했다. 도대체 어떤 이유로 머스크는 과거의 오해를 풀고 이렇게 열정적으로 트럼프를 돕게 된 것일까?
불안정한 대선 국면 속에서 돈과 권력의 거래가 조용히 진행되고 있다.
01 성세를 뒷받침하며, 머스크가 트럼프를 위해 천문학적 자금을 쏟아부은 배경
최근 트럼프는 연설에서 "내가 엘론에게 전화를 걸었고, 그는 나에게 최고의 지지를 줬다"고 언급했다. 대통령 후보자가 이렇게 공개적으로 감사를 표할 정도라면, 머스크의 지원은 실로 엄청난 것이 분명하다.
재정적 지원 측면에서 보면, 7월에 입장을 분명히 밝힌 이후 머스크의 행동은 '천문학적 자금'이라는 표현이 어울린다. 연방선거위원회(FEC)가 공개한 자료에 따르면, 머스크는 올해 3분기에 트럼프를 지지하는 미국 정치행동위원회(America PAC)에 7500만 달러를 기부했다. 이 금액은 시장의 예상보다 약간 낮았지만(기존 예상은 월 4500만 달러), 전체 기부 규모로 보면 이미 트럼프의 확고한 지지자인 카지노 재벌 아델슨(9500만 달러 기부) 다음가는 최대 기부자가 됐다.
재정적으로만 보면, 머스크의 도움은 정말 눈 속에 숯을 가져다준 것과 같다. 이번 대선에서 트럼프는 오랫동안 기금 모집에 고통받아 왔기 때문이다.
데이터를 살펴보면, 올해 민주당은 전통적인 우위를 유지했고, 오히려 중도 교체 덕분에 자금 모금이 더욱 집중됐다. 7월 말부터 민주당의 지도자가 된 해리스는 이미 10억 달러를 모금했으며, 3분기 동안 그녀의 기금 모금 위원회는 6.33억 달러를 모금했는데, 이는 트럼프측 같은 기간 모금액의 네 배에 달한다.
트럼프는 겉으로는 드러내지 않았지만 내심 매우 불만이 많았다. 뉴욕타임스 보도에 따르면, 9월 기부자 만찬에서 트럼프는 참석자들에게 더 많은 인정과 도움을 요구하며, 자신을 더 적극적으로 지원해야 한다고 직설적으로 말했다. 이런 자리에서의 발언은 의미가 분명했다. 기금 모금에 대해서도 트럼프는 모든 가능한 방법을 동원했다. 행사 입장권 판매, 암호화폐 프로젝트 자금 조달, 지지자들에게 압박을 가하는 등 다양한 통로를 활용했다. 4월에는 대형 석유 및 가스 회사들이 자신을 위해 10억 달러를 모금하라고 요구했으며, 7월에는 핵심 지지자 아델슨에게 문자를 보내 2.5억 달러를 기부하라고 요청하기도 했다.
하지만 대선에서 자금은 가장 직접적인 요소일 뿐이며, 막대한 자금이 있다고 해서 반드시 승리하는 것은 아니다. 자금 외에도 머스크가 제공한 ‘지원’ 역시 무시할 수 없다.
우선, 2억 명의 팔로워를 보유하고 있으며, X라는 거대한 여론 플랫폼을 장악한 머스크가 지지를 선언하는 것만으로도 강력한 영향력을 발휘한다. 실제로 8월, 머스크는 특별한 스페이스 인터뷰를 개최하여 트럼프의 목소리를 알리는 데 앞장섰고, 백만 명 이상이 실시간으로 시청하며 본격적인 선거 운동의 시작을 알렸다. 이에 트럼프도 자연스럽게 X 플랫폼과 다시 화해하며, 자신의 전통적인 공공 홍보 전략을 계속 이어갔다. 이후 두 사람의 관계는 점점 더 가까워졌고, 홍보 측면에서도 높은 호흡을 보였다.
머스크의 X 계정에는 2억 명의 팔로워가 있다. 출처: X
10월 들어 트럼프는 펜실베이니아주 버틀러시로 돌아가 선거 유세를 열었고, 머스크도 초청받아 참석했다. 머스크는 MEGA 모자를 쓰고 무대에 올라 상의를 벗으며 지지를 표명하고, 트럼프의 강인한 정신을 칭찬하는 연설을 하며 두 사람이 함께 번영하는 모습을 연출했다.
최근에는 머스크가 또 한 번 파격적인 행보를 취했다. 펜실베이니아주의 경우, 매일 청원 활동에 참여한 유권자 중 무작위로 한 명을 뽑아 100만 달러를 증정하는 방식이다. 이 청원 활동은 머스크가 설립한 '미국 정치행동위원회'가 온라인으로 주도하며, 표현의 자유와 총기 소지 권리 옹호를 목표로 하고 있다. 규정에 따르면 10월 19일부터 11월 5일 대통령 선거일까지, 펜실베이니아, 애리조나, 조지아, 미시간, 네바다, 노스캐롤라이나, 위스콘신 등 7개 핵심 '경합주'의 서명 참여 유권자들은 매일 100만 달러를 받을 기회가 주어진다. 처음 사흘간은 펜실베이니아 유권자만 응모 가능했고, 이후부터는 7개 주 모두 해당된다.
이전에도 머스크는 펜실베이니아 유권자들을 대상으로 "청원 참여 시 100달러, 추천 1인당 추가 100달러"를 제공하는 캠페인을 했으며, 다른 경합주에는 47달러씩 제공했다. 신규 유저 유치와 확산 효과까지 고려한 것으로, 머스크가 인터넷 운영 전략에 얼마나 능숙한지 알 수 있다. 겉보기엔 표현의 자유와 총기 소지 권리 옹호를 위한 청원 활동일 뿐이지만, 실제로는 트럼프 지지층을 끌어들이는 것이 목적이고, 궁극적으로는 트럼프에게 투표하게 하는 데 초점을 맞추고 있음이 명백하다.
말할 필요 없이, 어느 나라든 '돈으로 표 사기'는 법적 리스크를 안고 있다. 복권 형식으로 포장했다고 해도 유권자를 대상으로 한 이 제도는 명백히 금지 조항을 위반할 소지가 있다. 실제로 펜실베이니아 주지사 조시 샤피로는 법 집행 기관이 이를 주의 깊게 살펴봐야 한다고 지적했다. 그럼에도 불구하고 머스크의 추첨 이벤트는 계속되고 있으며, 현재까지 2명의 당첨자가 나왔다.
'군자는 위험한 벽 아래에 서지 않는다'는 말이 있지만, 머스크의 행동은 이 말과 전혀 맞지 않는다. 법적 리스크를 무릅쓰고 지지를 유도하고, 막대한 자금을 투입하며, 때로는 공개적으로 다른 후보를 '꼭두각시'라 비판하는 등 이번 대선에 너무나 많은 것을 쏟아부었다.
02 서로 비난하던 관계에서 혈혈지교로—머스크와 트럼프의 사랑과 원한
그렇다면 트럼프는 도대체 무슨 마법을 부려 머스크를 이토록 몰두하게 만들었을까?
시간을 2017년으로 돌려보자. 당시 트럼프가 대통령에 취임하자 양측의 관계는 비교적 좋았다. 트럼프는 머스크를 백악관 비즈니스 자문위원으로 초빙하기도 했다. 그러나 이 협력관계는 반년도 못 가 무너졌다. 트럼프가 파리기후협약 탈퇴를 강행하자, 머스크는 이로 인해 청정에너지 중심의 테슬라 사업이 저해될 것이라 판단하고 결국 결별했다.
이후 과학기술과 이민 문제를 대표하는 인물로 자리매김한 머스크는 점차 민주당 진영으로 기울었고, 트럼프와의 관계는 얼음처럼 식어갔다. 양측은 소셜미디어 상에서 여러 차례 설전을 벌였다. 2022년 머스크는 트럼프가 물러나야 한다고 공개적으로 주장했고, 트럼프는 즉각 반격하며 "머스크가 백악관에 와서 내게 보조금을 받아야 살아남는 프로젝트들—충분히 오래 달리지 못하는 전기차, 자주 사고 나는 자율주행차, 어디에도 가지 못하는 로켓—을 도와달라고 애걸했다. 이런 보조금이 없으면 머스크는 아무것도 아니다"라고 비꼬았다.
트럼프는 또 "그는 내게 '트럼프의 충성스러운 팬이자 공화당원'이라며, 내가 무릎 꿇으라고 하면 바로 꿇을 것이라고 말했다"고 주장했다. 아마도 분이 덜 풀렸는지, 트럼프는 곁에서 웃는 머스크의 사진까지 첨부하며 조롱의 의미를 극대화했다.
성인 세계엔 영원한 적도 영원한 동지도 없다. 불과 2년도 안 되어 두 사람은 다시 긴밀한 관계로 돌아왔다. 그 이유는 무엇일까? 머스크는 인터뷰에서 민주당의 정책과 가치관이 자신과 맞지 않기 때문이라고 설명했다. 특히 인종 다양성을 지나치게 강조하는 민주당의 방향성이 미국의 분열을 가속화한다고 지적했다. 머스크의 민족주의적 성향과 강력한 지도자에 대한 존경심을 고려하면, 이러한 설명은 어느 정도 타당하다. 하지만 이를 이유로 180도 방향을 틀게 만들기엔 이념만으로는 부족하다. 핵심은 결국 하나, 바로 '이익'이다.
먼저 머스크와 민주당의 관계 변화를 살펴보자. 머스크가 처음 바이든을 지지한 이유는 청정에너지 확대와 전기차 산업 육성에 대한 약속 때문이었다. 그러나 발전은 있었지만, 바이든 행정부는 테슬라를 의도적으로 배제하는 듯한 행보를 보였다. 2021년 8월, 바이든 행정부는 전기차 정상회의를 열고 행정명령에 서명하며 2030년까지 미국에서 판매되는 신차의 절반을 제로배출 차량으로 만들겠다고 발표했다. 흥미롭게도 이 행사에는 GM, 포드, 스텔란티스가 초청됐지만, 미국 최대 전기차 기업인 테슬라는 초청되지 않았다. 당시 이유는 민주당의 오랜 동맹인 미국자동차노동조합(UAW)이 바이든 정부에 압력을 행사했기 때문이었다.
이로부터 갈등이 시작되었고, 머스크의 기업이 성장함에 따라 부유층 자산세, 노조 반대, 기업 규제 정책 등을 둘러싼 정부와의 갈등은 점점 커졌다. 바이든 임기 동안 테슬라, 스페이스엑스 등 머스크 계열사는 최소 20건 이상의 정부 감독·조사 대상이 되었으며, 이는 양측 관계에 기름을 부은 격이 되었다.
머스크 계열사는 다수의 미국 감독기관으로부터 조사를 받았다. 출처: 뉴욕타임스
또한 스페이스엑스의 경우, 뉴욕타임스에 따르면 작년 한 해 동안 17개의 연방 기관과 거의 100건의 계약을 맺었고, 약 30억 달러의 자금을 확보했다. 즉 정부는 스페이스엑스의 가장 큰 고객이 된 것이다.
그러나 지난달 미국 연방항공청(FAA)은 스페이스엑스가 플로리다에서 두 차례 발사하면서 허가 조건을 위반해 안전을 위협했다는 이유로 633,009달러의 벌금 부과 절차를 시작했다. 최근 스타십 시험비행에서도 FAA는 야생동물 보호 위반 가능성을 이유로 비행을 수 주간 연기했다. 얼마 전에는 미국 사법부가 스페이스엑스를 상대로 소송을 제기하며, 난민과 망명 희망자의 시민권을 이유로 고용을 거부했다고 주장하기도 했다.
보조금도 예전처럼 쉽게 받기 어려워졌다. 스페이스엑스의 인터넷 위성 발사 허가를 관리하는 미국 연방통신위원회(FCC)는 농촌 지역 외부에도 서비스를 제공한다는 이유로, 농촌 지역 인터넷 접속 지원을 위한 8.86억 달러의 연방 자금 신청을 취소했다.
테슬라도 예외는 아니다. 미국 도로교통안전국(NHTSA)은 테슬라에 대해 5건의 조사를 진행 중이며, 이 중에는 '자율주행 모드'에서 예기치 않은 급브레이크, 조향 제어 상실, 충돌 등의 신고가 포함되어 있다.
이에 머스크는 오랫동안 불만을 품어왔으며, 정치적 탄압을 받고 있다고 생각한다. 2022년에는 미국 감독기관을 'bastards(개자식들)'라고 맹비난하기도 했다. 개인적인 사건도 중요한 계기가 됐다. 아들의 성전환 문제로 인해 머스크는 민주당의 이데올로기가 지나치게 급진적이라고 느꼈고, 이것이 결정적인 도화선이 되어 캘리포니아와 결별하게 되었으며, 이후 트위터를 인수하게 된다. 이 모든 사건을 겪은 후 머스크는 점차 공화당 진영으로 기울었고, 올해 7월 13일 공식적으로 트럼프를 지지하게 된다.
03 지지 이면의 권력과 돈의 거래
트럼프를 지지하는 것은 결국 양측이 어떤 약속을 했기 때문이다.
흥미롭게도 머스크와 연합한 후 트럼프는 전기차 산업을 지지하겠다고 말하며 태도를 완화했지만, 이전까지 트럼프는 전기차 옹호자라 할 수 없었다. 이 때문에 환경 보호를 중시하는 진보 진영에서는 테슬라에 대한抵制(보이콧) 움직임이 생겼다. 캘리포니아 신차 딜러 협회에 따르면, 미국 최대 전기차 시장이자 진보 성향이 강한 캘리포니아에서 테슬라의 2분기 판매량은 17% 감소했다.
그렇다면 트럼프는 도대체 무엇을 약속했기에 머스크가 이토록 큰 위험을 무릅쓰고 행동하는 것일까?
한 가지 새로운 정부 기구가 표면 위로 떠올랐다. 이미 8월 12일, 트럼프와 머스크의 대화에서 트럼프는 당선되면 머스크에게 정부 내 직책을 줄 수도 있다고 언급했다. 며칠 후 머스크는 X에 AI 생성 이미지를 올리며 '정부 효율성부(Department of Government Efficiency)'라는 문구를 게시했지만, 당시 시장은 이를 단순한 밈(meme)으로 여겼다.
9월 5일, 트럼프는 다시 한번 이 직책을 언급하며, 머스크의 제안을 받아들여 후자가 이끄는 '정부 효율성 위원회(Government Efficiency Committee)'를 공식적으로 설치하겠다고 밝혔다. 트럼프는 위원회의 구체적인 운영 방식을 설명하지 않았지만, 위원회가 설립되면 '연방 정부 전체에 대한 재정 및 성과 감사'를 수행하고, 지출 절감을 위한 개혁 제안을 하겠다고만 밝혔다. 10월 18일, 머스크는 이 계획을 공개하며, 해당 부서가 기업처럼 운영되어 납세자 자금의 사용 효율을 높이고, 지출을 담당하는 부서를 정비하겠다고 설명했다.
겉보기엔 외부 전문가를 투입해 투명성을 높이고 자금 효율을 개선하는 것처럼 보이지만, 결국 예산은 의회 승인이 필요하며, 머스크의 과거 비용 절감 실적이 이에 잘 맞아떨어진다. 그러나 세부 기능을 자세히 들여다보면, 연방 정부 프로젝트의 예산 삭감 제안 권한을 갖게 되고, 행정 절차 간소화 기능도 가질 수 있어 사실상 감독 기관의 '감독 역할'을 대신하게 된다. 머스크는 이미 막대한 보조금을 받는 연방 계약업체로서 이해충돌 가능성은 매우 크다.
예를 들어 스페이스엑스는 한 성명에서 "로켓 발사를 위한 정부 허가 서류 작업에 드는 시간이 실제 하드웨어 설계와 제작보다 더 길다"고 지적한 바 있다. 이런 상황에서所谓 '효율성 부서'가 해당 규제를 간소화하도록 '제안'하는 것이 타당한가? 더 나아가 머스크가 경쟁사와 정부 간의 계약 지출을 줄여 자신의 기업에 더 많은 이익을 제공할 수 있는 권한을 갖게 될 가능성은 없는가?
물론 위원회의 구체적인 운영 방식은 아직 공개되지 않았지만, 내재된 이해충돌은 이미 조용히 흐르고 있다. 트럼프가 왜 머스크를 선택했는지는 쉽게 짐작할 수 있다. 지난 임기 동안 트럼프는 정치 신인이었고, 힐러리의 실수 덕분에 기성 정치세력이 자신을 지원했지만, 이후 '아메리카 퍼스트'라는 날선 정책으로 글로벌화에 익숙한 기성세력과 급속히 결별했으며, 이는 정책 실행에 큰 제약이 됐다.
이번에는 교훈을 얻어 자신에게 더 적합한 정치 세력을 육성하고 있다. 부통령 후보로 젊고 통제하기 쉬운 펜스를 선택했으며, 성격과 영향력이 비슷한 기업가인 머스크를 선택한 것도 당연하다. 머스크 측의 선택 또한 마찬가지다. 뿌리 깊은 민주당 내에서 자신이 차지한 위치는 낮았고, 냉대받기도 했지만, 상대적으로 정치 신인인 트럼프 진영에서는 완전히 다른 대우를 받을 수 있다. 정치 무대에서 더 멀리 나아갈 가능성이 훨씬 크다. 양측이 뜻이 맞아 빠르게 협력하게 되었고, 외부에선 '서로 비난하던 관계'에서 '긴밀한 혈혈지교'로 변모하게 된 것이다.
하지만 이런 친밀한 관계는 다른 진영에겐 심각한 위협으로 다가온다. 머스크는 공개적으로 자신은 정치에 관심이 없으며, 지금의 행동은 어쩔 수 없는 선택이라고 여러 차례 말했다. 민주당이 집권하면 자신의 신변이 위험해지고, 암살 가능성도 크게 증가한다고 주장하기도 했다. 언론 플랫폼을 인수하고 공개적으로 한쪽에 서는 머스크가 정말 정치적 야망이 없는지에 대해서는 판단을 유보하겠지만, 패배 시 감옥에 갇힐 가능성이 매우 높다는 점은 분명하다. 그렇게 되면 스페이스엑스, 테슬라, 뉴럴링크, X 등 머스크가 자랑하는 모든 기업 플랫폼이 광범위한 타격을 받게 될 것이다. 따라서 머스크가 공개적으로 암살 위협을 강조하는 것은 민주당을 억제하기 위한 전략일 수도 있으며, 동시에 자신의 안전을 지키기 위한 중요한 수단일 수 있다.
특히 주목할 점은, 자산 2500억 달러의 머스크가 실제로 많은 현금을 보유하고 있지 않다는 점이다. 그의 부는 주로 주식 자산에 집중되어 있으며, 테슬라 주식이 머스크 자산의 60%를 차지한다. 따라서 이번 대선 기부와 후속 홍보 활동은 머스크에게도 결코 가벼운 지출이 아니다.
결국 이렇게 많은 인적·물적 자원을 소모하는 이유는, 이번 대선이 머스크에게 '성공하거나 망하거나'의 선택이기 때문이다.
다행히도 트럼프는 현재 매우 좋은 상황이다. 최신 여론조사에서 해리스의 지지율 46%가 트럼프의 43%를 약간 앞서지만, 경합주에서는 트럼프의 지지율이 뚜렷하게 회복되고 있다. 10월 21일 기준, 9개 경합주 중 트럼프가 8곳에서 앞서는 것으로 나타났다. 도박 시장에서는 트럼프의 승리 가능성이 57.9%로, 해리스의 40.8%를 크게 앞서며, 암호화 예측 시장에서는 해리스보다 약 30%포인트 이상 앞서 있다. 데이터 추이대로라면 트럼프의 당선은 시간문제일 가능성이 높다. 이에 따라 암호화 시장도 반응하며 BTC는 6만 6000달러를 돌파했고, DOGE도 이슈를 타며 상승했다.
아직 최종 결과는 나오지 않았고, 희비는 알 수 없지만, 확실한 것은 머스크와 트럼프라는 '이익 동지'가 이제 같은 배에 타고 있다는 사실이다.
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