암호화폐에도 무림이 있다. 코인베이스 '흑방' 세력판도를 살펴보자
저자: Yueqi Yang
번역: TechFlow
오랫동안 코인베이스는 미국 시장에서 비트코인 거래를 주도하며 사용자들이 비트코인을 사고팔기 위해 가장 먼저 찾는 암호화폐 거래소로 자리매김해 왔다. 오늘날 이 거래소는 자체적으로 운영하는 금융 시스템의 핵심으로 다시 정립하려 하고 있으며, 이를 위해 지난해 출시한 Base 블록체인을 중심축으로 삼고 있다.
사용자를 유치하고 수익을 창출하기 위해 코인베이스는 외부 애플리케이션들이 자사의 블록체인 위에서 대출, 국제 송금 및 기타 금융 서비스를 제공하도록 유도해야 한다. 이 암호화 거물은 중요한 한 가지 강점을 보유하고 있는데, 바로 거대한 전직 직원 네트워크이다. 이들은 각자의 암호화 스타트업을 설립했으며, 그중 약 40곳은 이미 코인베이스가 투자한 초기 기업들이다.
이러한 예 중 하나가 무웰(Moonwell)이다. 무웰은 사용자가 코인베이스의 Base를 포함한 다양한 블록체인을 활용해 암호화폐를 빌리고 빌려줄 수 있도록 하는 탈중앙화 금융(DeFi) 앱이다. 무웰은 2023년 8월 Base 블록체인이 공개 출시된 당일에 서비스를 시작했으며, 현재는 해당 네트워크에서 가장 인기 있는 앱 중 하나로 성장했다. 블록체인 상에서 잠긴 암호화자산 규모는 이미 1억 4,500만 달러를 넘었다.
무웰의 창업자 루크 영블러드(Luke Youngblood)는 3년간 코인베이스에서 근무한 후 2022년 봄 퇴사했다. 그는 대주주들이 거버넌스를 수행하는 리더십 없는 조직 형태인 탈중앙화 프로토콜을 구축하고 싶었지만, 규제 리스크 확대와 전통적인 기업 구조 때문에 코인베이스 내에서는 이를 실현하기 어렵다고 말했다.
그러나 영블러드가 퇴사 통보를 낸 지 얼마 되지 않아 샨 아가왈(Shan Aggarwal)에게서 슬랙 메시지를 받았다. 아가왈은 당시 코인베이스 벤처스(Coinbase Ventures)와 기업 개발 부문을 책임지고 있었다. 영블러드는 "그는 단지 '네가 무엇을 하든 우리는 너에게 투자하고 싶다'라고 말했고, '우리에게 알려달라. 우리가 투자할 수 있기를 원한다'고 덧붙였다"고 회상했다.
결국 코인베이스 벤처스는 영블러드의 새 회사의 초기 주주가 되었다. 회사 측 집계에 따르면, 오랜 기간 동안 코인베이스 직원들은 NFT 마켓플레이스부터 탈중앙화 금융, 소셜미디어 네트워크에 이르기까지 다양한 분야에서 약 100개의 벤처캐피탈 지원 스타트업을 설립했다.
앞으로도 더 많은 코인베이스 출신 창업자들이 등장할 예정이다. 작년에 회사를 떠난 전 트레이딩 책임자 비샬 구프타(Vishal Gupta)는 자신의 스타트업이 몇 주 안에 공개될 것이라고 밝혔다. 자신의 경험을 바탕으로, 그는 암호화 거래 분야에서 회사를 설립할 계획이라고 말했다.
"코인베이스에서 일하는 문화란 큰 과업을 해낸 후, 자신의 일을 마무리하고 나서 각자 독자적인 길을 가는 것이다," 초기 코인베이스 엔지니어였던 암호화 투자사 하운 벤처스(Haun Ventures)의 파트너 브렉 스토즈힐(Breck Stodghill)은 말했다.
이러한 관행은 코인베이스 초창기로 거슬러 올라간다. 일부 직원들이 창업을 결심했을 때 경영진의 지지를 받을 수 있었던 시절이다. 2014년 코인베이스의 30번째 직원으로 입사한 린다 쉐(Linda Xie)는 3년 후 자신만의 암호화 펀드를 설립하기로 결정하며 회사를 떠났다.
그녀가 코인베이스 공동창업자이자 CEO인 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)에게 퇴사 의사를 전하자, "그는 내게 하이파이브를 건네며 '창업자로서 환영한다'고 말했다"고 쉐는 회상했다. 그녀는 또한 암스트롱이 이후 자신의 신설 펀드에 자금을 지원하겠다고 자발적으로 제안했으며, 필요 시 추천인 역할도 마다하지 않았다고 덧붙였다.
이러한 태도의 배경에는 점점 커지는 암호화 생태계가 코인베이스에 더 많은 기회를 가져다준다는 철학이 깔려 있다. 비록 단기적으로는 우수한 인재를 잃는 결과가 될지라도 말이다.
"그들이 코인베이스를 떠나기 전에 우리는 그들과 미팅을 갖고, 그들이 회사를 차리기 전에 대부분의 경우 투자 여부를 결정하고 이러한 창업가들을 지원합니다. 왜냐하면 그들은 코인베이스를 떠나 자신만의 회사를 세우려는 계획을 가지고 있기 때문입니다," 아가왈은 말했다. 코인베이스 벤처스는 일반적으로 100만 달러에서 500만 달러 사이의 투자금을 제공하며, 현재 약 450개의 기업에 투자하고 있다.
광범위한 지원 플랫폼
코인베이스 출신의 성공한 창업자들은 암호화 생태계 내 영향력과 시장 점유율을 확대함과 동시에 자신들의 성장을 도모할 수 있다. 대부분의 코인베이스 지원 스타트업은 코어 사업인 암호화 거래와 직접 경쟁하지 않으며, 대신 코인베이스의 인프라를 활용하거나 코인베이스 제품과 연동되는 서비스를 구축하는 것을 목표로 한다.
"코인베이스 벤처스가 투자하면, 당신은 암호화 생태계의 중심에 위치한 더 큰 플랫폼인 코인베이스의 지원을 받게 됩니다," 아가왈은 말하며, 이는 회사와의 협력을 촉진한다고 설명했다.
코인베이스 벤처스의 초기 투자는 a16z 같은 투자자들을 끌어들이는 데에도 기여한다. a16z는 코인베이스가 초기 스타트업일 때부터 투자한 바 있으며, 하운 벤처스의 창업자 케이티 하운(Katie Haun) 역시 코인베이스 이사회 멤버를 역임한 바 있다. 많은 저명한 암호화 벤처캐피탈사들이 코인베이스 출신이며, 창업가들의 배경에 익숙하기 때문에 추가적인 투자 유치에도 도움이 된다.
올라프 칼슨-위(Olaf Carlson-Wee)는 코인베이스의 최초 직원이었으며, 26세였던 2016년 세계 최초의 암호화 펀드 중 하나인 폴리체인 캐피털(Polychain Capital)을 설립했다. 프레드 어샘(Fred Ehrsam)은 암스트롱과 함께 코인베이스를 공동 창업한 인물로, 이후 암호화 산업에 특화된 벤처캐피탈인 패러다임(Paradigm)을 설립했다. (어샘은 작년에 패러다임의 운영 파트너직을 내려놓고 일반 파트너가 되었다.)
하운 벤처스의 스토즈힐은 퇴사 후 전 코인베이스 제품 매니저였던 리샤브 무커지(Rishav Mukherji)와 재연락하게 되었다고 말했다. 무커지는 2023년 암호화 인프라 스타트업 네이나르(Neynar)를 창업했으며, 하운 벤처스는 그의 5월 1,100만 달러 펀딩 라운드에서 리드 투자자였다.
변화에 대한 간절함
코인베이스가 창업가 육성 플랫폼이자 광범위한 업계의 인재 파이프라인 역할을 하는 것은 실리콘밸리와의 깊은 연결 고리와 암호화 분야에서의 풍부한 경험을 반영하지만, 동시에 일부 창업자들이 이 산업 거물을 벗어나 암호화 기술의 최전선에서 혁신을 이루고자 하는 욕구를 드러내기도 한다.
많은 코인베이스 지원 창업자들이 영블러드와 비슷한 경험을 이야기한다. 그들은 탈중앙화 금융이나 새로운 토큰 발행 같은 암호화의 최첨단 분야에서 무언가를 만들고 싶었다고 말한다. 또 다른 사람들은 코인베이스가 초기의 창업가 정신을 잃었다고 느끼며, 그런 정신은 스스로를 작은 회사의 주인으로 여기고 중요한 프로젝트를 맡으려는 도전자들에게 매력적이었다.
댄 로메로(Dan Romero)가 코인베이스에 합류했을 때, 그는 이후 탈중앙화 소셜미디어 플랫폼인 파카스터(Farcaster)를 창업하게 된다. 그는 2014년 실리콘밸리 은행(SVB)의 돌발 퇴출 이후 유럽으로 날아가 새로운 은행 파트너를 찾아 회사 운영을 유지하는 데 핵심적인 역할을 했다고, 암스트롱은 최근 한 팟캐스트에서 회상했다.
2019년, 로메로가 퇴사를 결심했을 때 코인베이스는 이미 훨씬 성숙한 기업이 되어 있었다. "입사할 때는 20명뿐이었는데, 이제는 800명이 됐다. 그래서 나는 나만의 일을 하고 싶다는 열망을 느꼈다"고 로메로는 당시 자신의 매니저들에게 말했던 것을 회상했다. "브라이언[암스트롱]은 이해해주었다."
최근의 암호화 시장 호황기 동안 코인베이스의 규모는 계속 팽창했다. 2021년 초 1,717명에서 2022년 초에는 약 5,000명까지 증가했다. 이 시기에 퇴사한 창업자들은 증가하는 관료주의와 번거로운 절차를 피하고 싶다는 이유도 있었다고 말한다. 암스트롱은 자신의 블로그를 통해 코인베이스가 채용을 너무 빠르게 진행해효율성이 저하됐음을 인정했으며, 여러 차례 구조조정을 거쳐 직원 수는 약 3,500명 수준으로 줄었다.
어떤 경우에는 코인베이스가 인기 있는 제품 개발에서 뒤처지기도 했다. 예를 들어, 코인베이스는 2021년 10월 NFT 마켓플레이스 출시 계획을 발표했는데, 이는 NFT 열풍의 정점 시기였다. 그러나 해당 플랫폼은 반 년 후에야 출시되었고, 그때는 시장이 크게 침체된 상태였다.
코인베이스는 Base 블록체인 출시 이후 일부 암호화 순수주의자들로부터 다시 지지를 얻었다. 디파이라마(DefiLlama)의 데이터에 따르면, Base는 현재 6번째로 큰 블록체인이며, 코인베이스에게는 아직 작지만 점점 커지고 있는 수익원이 되고 있다. 회사는 블록체인 상에서 발생하는 거래에 대해 수수료를 부과한다.
Base는 코인베이스가 올해 상반기에 기록한 1억 860만 달러의 "기타 거래 수익"의 주요 원천이다. 이는 동기 동안의 30억 달러 총수입에 비하면 여전히 미미한 비중이지만, 이미 자사의 자산 보관 서비스에서 얻는 수수료를 넘어섰다.
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