9명의 벤처캐피탈리스트가 1분기 암호화폐 투자 상황을 논하다: 침체에서 벗어났지만, 이전 번즈 장세에는 미치지 못해
글: Jacquelyn Melinek
번역: Luffy, Foresight News
드래건플라이 캐피탈(Dragonfly Capital)의 파트너 톰 슈미트(Tom Schmidt)는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 2023년 암호화폐 벤처캐피털 시장이 마치 차가운 물이라면, 2024년 1분기는 그 물이 끓기 전 거품이 맺히기 시작하는 순간이라고 말했다.
그의 말은 사실이었다. 피치북(PitchBook)의 데이터에 따르면, 2024년 1분기 암호화폐 및 블록체인 분야에서는 총 25억 2천만 달러의 자금이 모였다. 이는 2023년 4분기의 20억 2천만 달러보다 약 25% 증가한 수치다.
아르카(Arca)의 포트폴리오 매니저 데이비드 나지(David Nage)는 "지금은 비정상적으로 바쁜 시기이며, 마치 2021년과 같다는 느낌이다. 2021년에는 누군가 머리 뒤에 총을 겨누고 강요하듯이 투자를 해야 했는데, 그 느낌이 다시 돌아왔다"고 말했다. 나지는 자신의 회사가 올해 1분기에 690건 이상의 다양한 단계 투자 거래를 추적했으며, 이는 2023년 저점 대비 약 30~40% 증가한 수치라고 설명했다.
코인펀드(CoinFund)의 공동 창립자이자 최고 투자 책임자(CIO) 알렉스 플릭스(Alex Felix)는 "올해 1분기 암호화 벤처투자의 전망은 조심스럽지만 낙관적이며, 기업들이 지난 2년간의 펀딩 어려움에서 벗어나고 있다"고 말했다.
플릭스는 또한 2023년 암호화폐 및 벤처투자 펀딩이 전년 대비 약 65% 감소했음에도 불구하고, 거래 활동은 명백히 증가하고 있다고 덧붙였다.
왜 지금 회복되고 있는가?
암호화 벤처 시장이 다시 활기를 띠게 된 이유 중 일부는 작년 리플(Ripple)과 그레이스케일(Grayscale)의 소송 승리로 인한 긍정적인 영향, 솔라나(Solana) 위의 탈중앙금융(DeFi)에 대한 긍정적인 시장 심리, 그리고 SEC가 현물 비트코인 ETF 승인 후 비트코인 수요 증가 등 때문이다.
"시장에 영향을 미친 또 다른 요인은 우리가 여전히 살아 있다는 점이다"라고 나지는 말하며, "재미있게 들릴지 모르겠지만, LUNA, BlockFi, FTX 붕괴와 은행 위기 이후 사람들은 우리가 사라질 것이라고 생각했지만 우리는 살아남았다"고 언급했다.
거시경제적 배경을 함께 고려하면 이러한 암호화 시장의 흐름은 당분간 멈추지 않을 가능성이 크다. 갤럭시 벤처스(Galaxy Ventures)의 제너럴 파트너 마이크 지아마파(Mike Giampapa)는 "암호화 ETF 출시, 비트코인 반감기, 미국 대통령 선거를 앞두고 예상되는 금리 인하 등의 긍정적인 거시경제 환경 속에서 암호화 투자는 계속해서 활기를 띨 것"이라며, "또한 기관들의 암호화 관심이 행동으로 전환되기 시작하고 있음을 보고 있다"고 말했다.
예를 들어, 블랙록(BlackRock)은 이더리움 블록체인 상에서 토큰화된 머니마켓 펀드를 출시하고 있으며, 이는 전통 금융기관들 사이의 경쟁 압력을 가중시키고 더 많은 채택을 유도할 수 있다.
자금이 몰리는 곳
전반적으로 DeFi부터 SocialFi, 비트코인 L2까지 여러 분야의 암호화 스타트업들이 다시 자금을 조달하고 있다. "우리는 매주 30~40건의 거래를 보고 있으며, 이는 직전 분기 대비 10~20% 증가한 수치"라고 나지는 말했다.
지아마파는 새로운 회사들과 불황기 동안 부진했던 기존 회사들의 재투자 건수가 모두 증가하고 있다고 밝혔다. "2024년 시장은 '부자'와 '가난한 자'의 이야기가 될 것이다. 핫한 서사에 맞춰 움직이는 신생 기업들은 높은 평가액으로 자금을 조달할 것이고, 많은 다른 기업들은 문을 닫게 될 것"이라고 그는 덧붙였다.
현재 Web3 세계에서 SocialFi란 주로 탈중앙화 소셜미디어를 의미하며 매우 인기 있다. Bi.social은 최근 300만 달러 규모의 펀딩을 완료했고, 탈중앙화 소셜 네트워크 프로토콜 Mask Network의 펀드는 1억 달러를 모아 유사한 애플리케이션들을 추가 지원할 계획이다. 이 분야의 일부 성공은 웹 2.0 기술을 활용해 새로운 사용자를 유치하고 있는 탈중앙화 소셜 앱 네트워크인 Farcaster 등에게 기인한다. Web3 게임 역시 급속히 확장 중이며, 올해 말께 수백 개의 신규 게임이 출시될 것으로 예상된다.
슈미트는 "암호화폐와 인공지능(AI), 블록체인, 제로지식(zero-knowledge) 관련 모든 것이 현재 가장 핫하다"고 말했다.
dao5의 창립자 테킨 살리미(Tekin Salimi)는 "인공지능이 글로벌 경제에 미칠 잠재력에 대한 기대가 큰 만큼, 이 트렌드는 예측 가능한 미래까지 계속될 것으로 본다"고 말했다.
실제로 모듈형 블록체인이나 인공지능 통합 블록체인(예: 시드 라운드에서 3500만 달러를 조달한 0G Labs) 등도 벤처캐피털리스트들의 관심을 받고 있다.
창립자 친화적인 시장
살리미는 벤처캐피털사들 간의 경쟁이 창립자들에게 유리한 환경을 조성하고 있으며, 이들이 펀딩 협상에서 더 큰 입지를 가지게 되었다고 말했다. 프레임워크 벤처스(Framework Ventures)의 공동 창립자 마이클 앤더슨(Michael Anderson)은 "최근 시장엔 욕심 많은 자본이 부족하지 않다"고 말했다.
화이트스타 캐피털(White Star Capital) 디지털 자산 펀드의 파트너 마르테 노츠(Marthe Naudts)는 "초과청약된 펀딩 라운드에서 이제 투자자들이 오히려 자신들의 가치를 창립자에게 어필해야 하는 상황이 됐다"며, "이는 일부 투자자들이 왜 자신을 선택해야 하는지를 창립자에게 설명해야 한다는 의미이며, 창립자들이 이제 선택권과 조건 설정 능력을 갖게 되었다는 뜻"이라고 말했다.
그러나 플릭스는 실질적으로 권력이 투자자에서 창립자로 넘어간 것은 아니며, 양측이 '완벽한 균형'을 이루고 있다고 말했다. "창립자들은 더 빠른 펀딩 라운드와 최근의 저점에서 다소 회복된 평가액의 혜택을 받고 있고, 벤처캐피털사는 보다 보호적이고 유리한 거래 구조를 얻고 있다"고 설명했다.
팀과 산업의 질에 따라 평가액의 차이가 크다는 점에 주목해야 한다고 슈미트는 말했다. 이전 시장 사이클에서 펀딩에 성공한 일부 스타트업은 할인 펀딩이나 연기된 펀딩을 통해 다시 가격을 책정하고 있지만, 다른 일부는 새로 등장한 얼굴들이다.
슈미트는 시드 펀딩 이전 단계에서 암호화 컨슈머 분야의 프로젝트는 일반적으로 1000만 달러 미만의 평가를 받지만, 암호화폐와 AI 등 특정 분야의 경우 3억 달러 이상까지도 도달한다고 지적했다. 예를 들어 메사리(Messari)의 데이터에 따르면, AI 예측 시장 PredX는 50만 달러를 조달했으며, 투자 후 평가액은 2000만 달러였다. 또한 Web3 AI 소셜 네트워크 CharacterX는 시드 라운드에서 280만 달러를 모았으며, 투자 후 평가액은 3000만 달러였다.
시드 라운드의 경우 나지는 투자 전 평가액이 2500만~4000만 달러 수준일 것으로 예상하며, 일부 스타트업은 이미 8000만 달러의 시드 평가를 받기도 했다고 말했다. 슈미트는 평균 시드 라운드 평가액이 3000만~6000만 달러 사이에 있다고 밝혔다.
"평가액이 크게 상승하고 있으며, 규모가 크고 성숙한 기업들도 이미 펀딩을 완료했음에도 창립자들에게 여전히 많은 선택지가 있다"고 앤더슨은 말하며, "우리가 아직 사이클 초반이라는 점을 고려하면, 일부 평가액은 이미 다소 비현실적이라는 인상을 준다"고 덧붙였다.
슈미트는 펀딩 발표가 실제 펀딩 후 수개월에서 1년 가량 지연되어 발표되는 경우가 많아, 시장 참여자들이 뉴스 헤드라인만으로 프라이빗 마켓의 최신 상태를 판단하면 오해할 수 있다고 지적했다.
"작년엔 고질적인 팀이라도 펀딩에 몇 개월이 걸리거나 아예 못하기도 했지만, 지금은 단지 몇 주 또는 그 이하의 시간 안에 더 좋은 조건으로 펀딩이 가능하다"고 슈미트는 말하며, "불황기 동안 시간과 돈을 낭비한 팀들은 여전히 과도기적인 펀딩을 진행 중이지만, 신규 팀들은 더 큰 금액과 높은 평가로 강력하게 출발할 수 있다"고 설명했다.
평가 변화는 또한 암호화 시장의 심리에 의해 촉진되고 있으며, 비트코인이 사상 최고가를 경신하고, 솔라나가 200달러를 돌파하며, 이더리움이 4,000달러에 접근하는 것은 "거대한 심리 변화"라고 나지는 말했다.
창립자들에게 있어 시드 펀딩은 여전히 가장 쉬운 단계인데, 많은 소규모 펀드와 엔젤 투자자들이 낮은 진입 장벽으로 첫 번째 체크를 발행하려 한다고 플릭스는 말했다. "그러나 A 라운드의 클로징 비율은 즉각적으로 개선되지는 않을 것으로 예상한다. 이 비율은 20% 이상에서 약 15% 수준으로 하락했다. 1000만 달러 이상의 펀딩을 조달하는 것은 여전히 상당히 도전적인 과제"라고 그는 덧붙였다.
많은 벤처캐피털리스트들은 과도한 열풍으로 인한 고평가 함정을 피하려 노력하면서도, 가만히 있을 수도 없다는 것을 인식하고 있다. 라이즈 랩스(Ryze Labs)의 투자 부사장 토머스 탕(Thomas Tang)은 "몇 일 안에 한 펀딩 라운드가 초과청약되는 것은 흔한 일이며, 투자가 거절되거나 더 높은 평가의 후속 라운드로 이전되는 경우도 흔하다"고 말했다.
토큰 이코노미의 부활
나지는 2023년 말 이후로 기업들과 동료들이 2024년 토큰 이코노미 설계에 대해 논의하고 있다고 듣고 있다. 따라서 토큰 발행이 다시 증가하고 있으며, 아르카의 많은 포트폴리오 기업들이 이를 올해 실현하려 하고 있다고 그는 말했다. 그는 이는 2022년 중반 테라/루나(Terra/LUNA) 붕괴 이후 대부분의 시드 펀딩이 향후 지분 단순계약(SAFE)이나 워런티를 통해 이뤄졌던 시기와 다르다고 덧붙였다.
"우리가 다가오는 새로운 토큰 발행 단계는 평가가 격렬하게 변하는 시기일 것"이라고 나지는 말했다.
탕은 이러한 동향이 벤처캐피털사들이 "프라이빗 라운드에서 높은 평가를 받아들이게 만들며, 퍼블릭 거래에서 토큰이 크게 상승할 것으로 예상하기 때문"이라고 말했다.
이는 SAFE 펀딩이 사라졌다는 의미는 아니며, 슈미트는 시장이 지분 기반 펀딩과 토큰 구조를 중심으로 재편되고 있다고 말했다. "투자자를 보호하는 동시에 팀에 유연성을 제공하기 위한 방식"이라고 그는 설명했다.
엑셀러레이터이자 벤처 펀드 콜로세움(Colosseum)의 공동 창립자 클레이 롭킨스(Clay Robbins)는 전통적인 비즈니스 모델을 가진 팀들은 펀딩이 더 어렵다고 말했다. 그는 암호화네이티브 벤처캐피털리스트들이 토큰 트레이딩과 초기 유동성을 주요 동력으로 여기기 때문에 이 부분에서 강한 편견을 가지고 있으며, 다른 일부 투자자들은 아직 이 시장을 잘 믿지 않는다고 덧붙였다.
이와 관련해 노츠는 이러한 토큰들의 장기적 성과는 여전히 관찰 대상이라고 말했다. 그녀의 회사 화이트스타는 투기 자산이자 결제 수단으로 모두 사용 가능한 토큰에 대해 신중한 입장을 취하고 있다. "하지만 우리는 토큰 이코노미 모델에 대한 많은 실험이 이루어지고 있는 것을 보고 있으며, 이는 분명히 우리로 하여금 혁신에 대해 흥분하게 한다"고 그녀는 말했다.
앞으로 어떻게 될까?
롭킨스는 올해 남은 기간 동안 초기 펀딩 라운드가 계속해서 활기를 띨 것이라고 말했다. "IPO 시장이 상대적으로 부진하고, 성장 단계의 암호화 기업에 대한 기본적 언더라이팅이 부족하며, SEC와 코인베이스 간의 재판이 진행 중인 점을 고려하면, 성장 단계 암호화 기업들의 상황은 일관되지 않을 것"이라고 그는 예상했다.
4월은 암호화 시장 심리에 중요한 달이 될 전망이다. 4년마다 한 번씩 발생하는 비트코인 반감기가 다가오면서 이에 따른 암호화 산업의 영향에 대해 많은 불확실성이 존재한다. 과거 반감기는 비트코인 가격 상승을 이끌었지만, 과거 데이터가 항상 미래를 예측하는 것은 아니다.
"단기적인 시장 조정이 올 가능성은 있지만, 2024년 남은 세 분기에 대해서는 매우 낙관적일 것으로 예상한다"고 살리미는 말하며, "역사적으로 금융 시장은 선거 해에 긍정적인 흐름을 보였으며, 올해 말부터 거시경제 환경이 개선되기 시작할 것으로 보이며, 우선 금리 인하로 나타날 것"이라고 덧붙였다.
지난해와 비교해 많은 벤처캐피털리스트들은 대규모 사기 사건, 소송, 부정적인 규제 영향이 없으면, 향후 몇 분기 동안 올해 1분기와 같은 벤처 투자 열기를 계속 볼 수 있을 것으로 확신하고 있다. "규제는 여전히 불확실한 요소이며, 시장을 다시 상승시키거나 성장을 저해하는 촉매제가 될 수 있다"고 지아마파는 말했다.
롭킨스는 만약 규제 측면에서 긍정적인 진전이 있고, 진정한 체인 상 개발이 활발하며, 기관 기반 제품이 더 많이 출시되고, 거시환경이 계속 개선된다면 "광란의 자금 배치"가 발생할 수 있다고 말했다.
"더 많은 활동과 더 많은 거래가 있을 것이며, 무엇보다도 펀드들이 자금을 조달하고 있다"고 나지는 말했다. 작년에는 많은 회사들이 LP로부터 자금을 모으지 못했는데, 이는 해당 업계가 "끝났다"고 여겨졌고 LP들이 전혀 관심을 가지지 않았기 때문이다.
슈미트는 업계가 FTX 사태에서 회복되면서 LP들이 다시 이 분야로 돌아오고 있지만, 일부는 이제 '암호화폐'와 '암호화 벤처투자'를 구분하기 시작했으며, 이는 일부 사람들이 비트코인에만 집중하는 선택을 할 수 있음을 의미한다고 말했다.
"전통적인 벤처캐피털사나 크로스오버 펀드들이 암호화 분야에 무작정 뛰어들고 있진 않지만, 점점 더 많은 거래를 시도하고 있다"고 슈미트는 말하며, "더 큰 시장 참여자들이 돌아오고, 암호화 펀드들이 시장에 다시 진입하며 LP들로부터 자본을 재확보함에 따라 전체 분야는 다시 기관 친화적으로 변하고 있다. 버블이 다시 심화된다 해도 놀랍지 않을 것"이라고 덧붙였다.
어쨌든 지난 분기의 시장 심리는 크게 바뀌었으며, 심리가 계속 개선됨에 따라 벤처 시장에도 긍정적인 영향을 줄 것이라고 나지는 덧붙였다. "앞으로 2~3분기 내에 회사들이 자금을 조달할 수 있다면, 작년처럼 자금을 보유하지 않을 것이다. 이런 상황이 완화됨에 따라 더 많은 체크가 나올 것을 보게 될 것"이라고 그는 말했다.
나지는 작년 대부분의 펀드들이 매월 1~2건 또는 분기당 몇 건의 거래만 수행했다고 말했다. "지금은 상황이 크게 달라졌다. 12월에만 우리는 6건 이상의 거래를 완료했다."
반면 코인펀드는 2023년에 17건의 거래를 완료했고, 2024년 1분기에는 4건의 거래를 완료했다고 플릭스는 말했다.
피치북 자료에 따르면, 작년 한 해 동안 암호화폐 및 블록체인 업계 전체가 101억 8천만 달러의 자금을 조달했다. 나는 각 회사에 2024년 말까지 얼마나 많은 자금을 조달할 것으로 예상하는지 물었으며, 대부분의 예상치는 100억 달러를 넘겼고, 일부는 200억 달러까지 예상했다.
플릭스는 Web3에 대한 벤처투자의 비중이 글로벌 펀딩 총액의 10% 이상을 차지할 수 있으며, 피치북의 2023년 펀딩 데이터를 기반으로 하면 연말까지 최대 162억 달러에 이를 수 있다고 보았다. 어쨌든 이 수치는 2022년 암호화 스타트업들이 조달한 거의 300억 달러, 2021년의 330억 달러 이상보다는 낮을 것으로 예상된다.
롭킨스는 "현재 시장 상황은 2021~2022년의 광열과 작년의 침체 사이 어딘가에 있다"고 말했다.
지아마파도 앞으로 6~12개월 내 많은 운용사들이 투자 배치를 가속화하고 펀딩을 나설 것으로 보지만, 주의할 점이 있다. 이전 호황기 때 큰 자본을 투입한 곳은 FTX, Three Arrows Capital 등의 회사들이었는데, 이들은 모두 운영을 중단했다. "이러한 참가자들이 사라진 상황에서 암호화 벤처투자로 배치되는 자금이 2021~2022년 수준으로 돌아갈 수 있을지 의문"이라고 그는 말했다.
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