뚱뚱한 펭귄 창립자가 말하는 창업 여정: 중퇴 후 일자리 전전에서 최고의 NFT 브랜드 건설자로
글: 루카 넷츠(Luca Netz), Pudgy Penguins 창립자
번역: TechFlow
지난 10월 7일 트위터 사용자 Horlomite Research는 NFT 프로젝트 Pudgy Penguins의 창시자 루카 넷츠가 Pudgy Penguins 인수에 사용한 자금 전액이 4개의 다양한 러그(Rug) 프로젝트에서 유래했다고 주장하는 트윗을 게시했다.
이후 곧바로 루카 넷츠는 소셜미디어를 통해 고교 졸업 후 8년간의 창업 여정을 공유했으며, 이는 Horlomite Research의 의혹에 대한 반박으로 보인다.
본문은 상기 내용을 TechFlow에서 번역·정리한 것이다.
고등학교 중퇴와 자력갱생
루카는 본래 학업에 대해 극도의 실의를 느꼈으며 가정 환경 역시 어려웠다. 고등학교 시절 그는 학업을 포기하고 생계를 위해 나서기로 결심했고, 이것이 바로 그의 창업 여정의 시작점이 되었다. 그는 로스앤젤레스에서 언더그라운드 랩 공연을 기획하며 초기에는 어느 정도 성공을 거두었다. 그러나 공연 운영에는 너무 많은 리스크가 따르며, 차라리 안정적인 직장을 구하는 것이 낫다고 판단하게 되었다.
첫 직장: 링사(Ring)의 포장 작업원
루카는 수차례 이력서를 제출한 끝에 스마트 도어벨 회사 링사(Ring)에서 처음으로 박스 포장 업무를 맡게 되었다. 단순한 육체노동이었지만, 이 일은 그에게 생계를 꾸릴 수 있는 창구를 열어주었다.
링사에서 몇 달간 일한 후, 루카는 QA(Quality Assurance, 품질보증) 및 RMA(Return Merchandise Authorization, 반품 승인) 부서로 승진했다(제품 품질 보장과 고객 만족도 높은 애프터서비스 제공을 목적으로 함). 당시 링사는 급속히 성장하고 있었지만, 루카는 개인적인 승진 가능성이 제한적임을 깨닫고 새로운 전환점을 모색하기 시작했다.
이커머스 진출
루카는 다양한 온라인 강좌를 구매해 공부하다가 궁극적으로 크로스보더 전자상거래(Cross-border E-commerce) 분야를 선택했다. 그는 곧바로 보석 제품군에서 제품-시장 적합성(Product-Market Fit)을 발견했고, 폭발적인 성장을 이뤄냈다.
그는 사업 모델을 조정해 미국 내에 재고를 확보함으로써 90% 이상의 주문을 국내에서 발송했으며, 나머지 10%는 드롭쉬핑 방식을 유지했다. 이후 그는 이 이커머스 사업을 당시 최대 경쟁사에게 성공적으로 매각했다. 첫 번째 성공적인 엑싯(exit)을 통해 그는 본격적인 투자자로서의 커리어를 시작하게 된다.
인플루언서 IP 구축
루카는 여기서 얻은 지식을 활용해 사회적 영향력을 화폐화하는 데 나섰으며, 다수의 인플루언서가 직접 운영하는 브랜드의 숨은 조력자가 되었다.
영향력 있는 인물들과 협업하여 그들의 초상권을 중심으로 D2C(Direct-to-Consumer) 브랜드를 설립했다. 그는 제품 관리, 주문 처리, 고객 서비스, 웹사이트 개발 등을 전담했고, 인플루언서들은 판매할 제품과 관련 마케팅 전략 및 포지셔닝을 결정했다.
이 비즈니스는 매우 성공적이었고, 더 큰 영향력을 만들기 위해 벤처투자를 해야겠다는 생각을 하게 되었고, 이에 따라 Netz Capital 설립 아이디어가 탄생했다.
다수 스타트업에 투자하지만 팬데믹으로 타격
2019년, 그는 운동화 리테일러(CNK), SaaS 제품(SSB), 기타 D2C 브랜드(unhappy) 등 여러 분야에 걸쳐 15개 회사에 총 300만 달러를 투자했다.
하지만 코로나19 팬데믹 기간 동안 이들 다수 기업이 심각한 어려움을 겪었으며, 특히 오프라인 매장을 운영하던 CNK가 그러했다. 이를 지원하기 위해 그는 CNK에 대출을 제공해 위기를 넘길 수 있도록 도왔다.
CNK 팀이 NFT 프로젝트를 시작하기로 결정하면서 이 대출금은 갚아졌다.
NFT 영감을 받아 브랜드 구축에 집중
이 사건이 바로 루카가 NFT 세계에 접촉하게 된 계기였다. 또한 그는 인플루언서 경제에는 지속 가능한 상업적 가치가 없다는 점을 깨닫고, 브랜드 자체 구축에 역량을 집중하기로 결심한다.
그의 첫 번째 시도는 2020년 초 Von Dutch 브랜드를 부활시키는 것이었다. 그러나 Von Dutch와의 두 번째 협상이 무산된 데다, 코로나19 위기까지 겹치면서 루카는 자신이 지금까지 배운 것을 바탕으로 온라인 강좌를 만들기로 결정한다.
그는 온라인 강좌가 삶을 변화시킬 수 있다는 점을 깨달았고, 자신이 다른 사람에게서 얻었던 것과 같은 가치를 타인에게 제공하기로 마음먹었다. 오늘날 그는 수백 명의 삶이 이 강좌를 통해 바뀌었다고 자신 있게 말할 수 있다.
이후 루카 넷츠는 젤 블래스터(Gel Blaster) 회사의 최대 투자자이자 CMO(최고마케팅책임자)가 되었고, 북미에서 가장 빠르게 성장하는 완구 기업 중 하나의 성장을 이끌었다. 젤 블래스터 활동 기간 동안 그는 NFT 수집과 연구에 큰 관심을 가지며 자신의 첫 번째 1/1 NFT와 PFPs(프로필 사진용 NFT) 수집을 시작했다.
Spooky Boys와 갈등
NFT 열풍 당시, 루카의 한 친구가 Spooky Boys라는 NFT 프로젝트 운영을 도와달라고 요청했다. 이미 한 달간 시도했지만 해결책을 찾지 못했다는 것이었다.
루카는 도움을 제공하기로 동의하며, 성공할 경우 자신의 비용 외에 일정 수수료를 받겠다고 조건을 제시했다. 프로젝트는 성공했고, 루카는 이 산업에 진심으로 빠져들었다. 수주간의 논의 끝에 그는 이 프로젝트의 잠재력을 확신하게 되었고, 파트너가 되기를 원했다. 그러나 여러 차례의 마찰 끝에 합의에 이르지 못했고, 결국 그는 프로젝트 인수를 제안했으나 이로 인해 더 큰 갈등이 발생했고, 결국 우정은 소원해졌으며 프로젝트는 친구에게 남겨졌다. 이후 커뮤니티가 프로젝트를 인수했고, 루카 넷츠는 컨설턴트로서 다시 참여하게 되었으며, 현재까지도 그 자리에 있다.
루카는 이 경험에서 가장 값진 부분은 개발자 Lomel을 만나게 된 것이라며, 이 인연에 항상 감사할 것이라고 말했다.
NFT 미디어 광고 붐을 잡고 성공적으로 차익 실현
이 경험을 통해 루카는 인스타그램 게시물을 통한 차익거래(arbitrage) 기회를 발견했다. 당시 인스타그램 게시물 광고 단가는 매일 상승세를 보였고, 온라인 강좌 판매자, 정보상품 전문가, 신생 NFT 프로젝트들이 모두 광고비를 높이기 위해 경쟁하고 있었다.
루카는 이 기회를 포착해 인스타그램 페이지의 광고 공간을 가능한 많이 사들인 후 가격 상승 시 재판매했다. 그는 이러한 플랫폼의 게이트키퍼(gatekeeper) 역할을 수행했고, 판매 후에는 구매자와 페이지 소유자가 콘텐츠 및 게시물에 대해 직접 협의하도록 했다. 이 비즈니스는 루카의 알파 그룹 내 두 명이 운영했고, 거의 전체 과정이 자동화되었으며, 몇 달 안에 수백만 달러를 벌어들였다. 그가 게시한 트윗에서 더 많은 정보를 확인할 수 있다. (관련 링크)
Pudgy Penguins 인수, 웹3 대중 브랜드 창조를 위한 도전
몇 달 후, 루카 넷츠는 Pudgy Penguins를 인수할 기회를 발견했다. 그는 Pudgy가 자신이 NFT 트레이더로서 처음으로 큰 수익을 얻은 거래였으며, 늘 그 잠재력을 알고 있었고 믿어왔다고 말했다. Pudgy는 NFT 대표 브랜드가 될 모든 요소를 갖추고 있었다.
3개월 후, 그는 웹3 시장에서 최초의 대중적 브랜드를 구축하기 위한 여정을 시작했다. 1년 간의 고된 노력 끝에 그는 성공적으로 자금을 조달했다.
그는 회사를 올바른 방식으로 구축해야 한다고 굳게 믿고 있으며, 소홀함과 수익 착취가 커뮤니티에 어떤 피해를 주는지 직접 경험했다. 그래서 그들은 웹3 IP를 구축하겠다는 비전을 가지고 왔으며, 북극성을 '웹3 IP의 표준을 세우는 것'으로 삼았다. 이는 회사의 성장이 커뮤니티에 해를 끼치지 않고 오히려 긍정적인 영향을 주도록 하기 위한 것이다.
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