Sequoia Capital의 분할 배경: 지정학, 투자 갈등, 미래의 다툼
작성: Alex Konrad
번역: TechFlow
세계에서 가장 유명한 벤처 캐피탈 회사인 세쿼이아 캐피탈(Sequoia Capital)이 분할된다. 에어비앤비(Airbnb), 왓츠앱(WhatsApp), 줌(Zoom)과 같은 미국 기술 기업에 초기 투자했으며 바이트댄스(ByteDance), GoTo 등 중국 및 인도 펀드를 통해 글로벌 거물들에게 투자한 것으로 잘 알려진 세쿼이아가 이제 세 개의 완전히 독립적인 회사로 나뉘게 된다.
화요일 아침, 세쿼이아의 글로벌 경영진은 LP들에게 보낸 서신을 통해 이 소식을 공식 확인했다. 이 서신은 각각 미국·유럽 지역을 대표하는 Roelof Botha, 중국을 대표하는 Neil Shen(심남봉), 인도를 대표하는 Shailendra Singh 세 명의 리더가 공동 서명했다. 이에 따라 미국과 유럽을 담당하는 세쿼이아 캐피탈, 중국을 대표하는 홍산(HongShan), 그리고 인도와 동남아시아를 맡는 Peak XV Partners라는 세 개의 새로운 회사가 형성되며, 2024년 3월 말까지 분리를 완료할 예정이다.
포브스와의 별도 인터뷰에서 이 세 명의 투자 책임자는 글로벌 브랜드 세쿼이아의 해체 결정이 수개월간 진행된 점진적 과정이었다고 밝혔다. 그들은 각 지역 펀드 간 스타트업 포트폴리오의 이해상충, 전략적 차이에서 비롯된 브랜드 혼란, 중앙집중식 규제 준수 관리의 증가하는 복잡성 등을 이유로 들었으며, 동시에 더 차가운 지정학적 환경을 인정하면서도 이를 다소 축소하려는 노력을 보였다.
"상황이 점점 더 어려워지고 있는 것처럼 보입니다,"라고 Botha는 말했다. "이는 항복이 아니라—'백기를 든다, 우리는 실패했다'는 것이 아닙니다. 오히려 일종의 승리라고 할 수 있죠. 왜냐하면 이제 우리는 각각 독립적으로 더 멀리 나아갈 수 있는 기업들을 갖게 되었기 때문입니다."
세쿼이아는 1972년 300만 달러 규모의 펀드로 설립되어 실리콘밸리의 핵심 기관으로 자리매김했으며, 애플, 시스코, 구글, 엔비디아 등의 초기 투자를 통해 수십 년에 걸쳐 수십억 달러 규모의 자산을 운용하게 되었다. 2000년대 중반에는 중국과 인도에 지역 펀드를 설립하여 현지 파트너들이 운영하도록 했다. (나중에 1999년 설립된 이스라엘 펀드는 폐쇄되었다.) 최근 몇 년간 세쿼이아 미국 본부(이미 유럽과 이스라엘까지 확장됨)는 에어비앤비, 도어대시(DoorDash), 스노우플레이크(Snowflake), 왓츠앱, 줌 등 주목할 만한 성공 사례를 만들어냈지만, 세쿼이아 중국은 알리바바, 미퇀(Meituan), 틱톡의 모회사 바이트댄스 등 자체적인 장기 투자 목록을 자랑하며 성과를 내왔고, 인도 및 동남아시아 펀드 역시 Byju's, GoTo, Zomato 등의 기업을 발굴해냈다. 세쿼이아 소속 투자자들은 '미다스 리스트(Midas List)'에서 꾸준히 상위권을 차지해왔다. 이 리스트는 세계 최고의 벤처 캐피탈리스트를 매년 선정하는 권위 있는 순위이며, 2023년에는 총 10명이 이름을 올렸고, 그중 1위는 네 번째로 정상을 차지한 심남봉이었다. 지난 22년간 세쿼이아 투자자들은 절반 이상의 해에 미다스 리스트 1위를 차지했다.
하지만 처음부터 세쿼이아는 각 지역 펀드를 비교적 독립적으로 운영해왔다. 지역 간 트랜잭션 프로세스와 포트폴리오 의사결정은 분산화되었으며, 한 지역의 파트너가 다른 지역의 잠재적 거래를 검토하지 않았다. 대신 컴플라이언스, 재무, 투자자 관계, 인프라, 파트너 전용 온라인 포털과 같은 후방 지원 기능은 공유했다. 서로 다른 지역의 투자자 기반은 일부 겹쳤으며, 파트너들은 개인적으로 서로의 펀드에 투자하기도 했다. 그러나 파트너들은 이러한 지역들 사이에서 이미 일부 분열이 발생했으며, 투자자 관계가 더욱 지역화되고 있으며, 각 펀드가 자체 소프트웨어를 구축하고 있다고 설명했다.
앞으로 새롭게 분리된 회사들은 자체 인프라를 구축하게 되며, 파트너들은 더 이상 서로의 펀드에 투자하지 않을 것이다. 모든 수익 공유(및 후방 지원 기능)는 12월 31일부로 지역 펀드 간 공유가 종료된다. 세쿼이아는 이전의 수익 배분 구조에 대해 언급을 거부했다.
세쿼이아는 오랫동안 벤처 캐피탈 업계를 주도해왔지만, 최근의 주요 뉴스는 오히려 브랜드 이미지에 부정적인 영향을 미쳤다. 미국 및 유럽 부문은 엘론 머스크의 새 트위터에 대한 투자와 암호화폐 거래소 FTX에서의 실패로 논란을 겪고 있다. 또한 미국 펀드는 2022년 2월, 대규모 무기한 펀드로부터 자금을 할당하고 주식 보유 기간을 늘리는 새로운 조달 모델을 도입했는데, 이는 시장 조정 이전에 시행되었다. The Information의 보도에 따르면, 이 방식은 제한된 파트너(LP)에게 자본 인출을 일시적으로 허용했다고 한다. 한 소식통은 이를 시장 변화로 유동성이 필요한 투자자들을 위한 완충장치라고 설명했다. 올해 초 기준, 이 펀드는 130억 달러 이상의 자산을 운용하고 있었다.
한편, 미국과 중국을 중심으로 한 각 지역 간 지정학적 관계가 악화되는 상황에서도 세쿼이아의 중국 사업은 계속해서 성장하고 있다. 포브스가 5월 보도한 바에 따르면, 세쿼이아 중국은 여전히 바이트댄스의 주요 주주로 약 10%의 지분을 보유하고 있으며, 이는 수십억 달러 가치로 추정된다. 세쿼이아 미국 펀드 역시 최근 몇 년간 설립한 성장 펀드를 통해 글로벌 신생 기업에 투자하며 바이트댄스의 주주이기도 하다. 물론 바이트댄스는 틱톡의 모회사로서 최근 몇 년간 미국 입법자들로부터 여러 차례 논란과 규제 감사를 받아왔다. 2020년 당시 세쿼이아의 글로벌 리더였던 더그 리온(Doug Leone)은 트럼프 행정부에 바이트댄스를 옹호하는 로비 활동을 했으며, 작년에는 워싱턴 DC의 컨설팅 회사를 고용한 것으로 알려졌다.
심남봉은 여전히 바이트댄스 이사회 이사로 재직 중이지만, 해당 투자에 대해 구체적인 언급을 피했다. 하지만 전반적으로 그는 펀드 분할이 중국 기업들의 홍콩 또는 기타 지역 상장을 더 쉽게 만들 것이라는 견해에 반대했다. "이들은 더 이상 젊은 기업이 아닙니다,"라고 그는 말했다. "단지 우리가 상당한 지분을 보유하고 있다는 이유만으로 IPO에 도움을 줄 수 있는 능력을 과대평가하고 싶지는 않습니다."
별도의 인터뷰에서 Botha, Shen(심남봉), Singh 모두 지정학적 긴장이 이번 변화의 직접적인 촉매제는 아니라고 부인했다. 그들은 오히려 확대되는 투자 포트폴리오 간의 갈등이 더 큰 요인이라고 강조했다. 각 포트폴리오 내 유명 기업들이 과거에도 직접 경쟁한 적이 있었는데, 예를 들어 미국의 Stripe와 중국의 Airwallex는 Redwood India 산하의 기업과 경쟁하고 있다. 하지만 중국과 인도 기업들이 국내 시장을 벗어나기 위해 더 일찍 움직이고 원격 근무가 확산되면서 이런 상황은 점점 더 빈번해지고 있으며, 지리적 경계가 흐려지고 있다. Botha는 미국에 본사를 둔 세쿼이아 투자사가 최근 불평했던 사례를 언급했다. 해당 기업은 세쿼이아 팀이 지원하는 인도 경쟁사가 잠재 고객에게 "우리는 이 카테고리에서 세쿼이아의 메가 베팅(bet)"이라고 주장했다고 전했다.
"정말 난감하죠, 그렇죠?"라고 Botha는 말했다. "고객 입장에서는 자신이 세쿼이아가 지정한 회사로부터 기술을 구매하고 있다고 생각하는데, 그 이면에 세쿼이아의 영향력이 있다고 믿었지만, 이제 두 개의 회사가 나타나니 혼란스러울 수밖에 없습니다."
Singh는 좌절감이 양방향으로 발생할 수 있다고 지적했다. 그는 한 유명한(이름은 밝히지 않은) 미국 기술 기업이 미국의 세쿼이아 파트너에게 불만을 제기했다고 설명했다. 이 회사는 세쿼이아 인도의 한 투자 건이 향후 경쟁자가 될 것이라 믿고 있었다. 하지만 Singh은 자신의 팀이 이미 1년 이상 전에 투자를 결정했고, 세쿼이아 인도는 이미 청산했다고 말했다. 현재 인공지능 스타트업의 번영 속에서 Singh은 유사한 갈등을 예상한다. (세쿼이아는 미국 펀드를 통해 OpenAI에 투자했다.) "AI 창업자들 사이의 갈등 때문에 우리 지역의 중요한 기업에 투자할 기회를 놓친다면, 그 결과는 매우 파괴적일 것입니다."라고 Singh은 말했다.
이들 펀드는 다른 측면에서도 분화되고 있다. 지난 10여 년간 세 지리적 지역의 제한된 파트너(LP)들이 한 방에 모여 신규 펀드를 검토해왔지만, 최근에는 세쿼이아 인도·동남아시아와 세쿼이아 중국이 각각 28.5억 달러와 90억 달러 규모의 펀드를 독자적으로 조성했다. (심남봉은 이 자금 일부가 미국 기관에서 나왔지만 대부분은 중국 본토가 아닌 '외국 자금'이라고 설명했다.) 미국 사업부는 올해 1월 초기 단계 투자에 집중하는 1.95억 달러 규모의 시드 펀드를 발표했지만, 중국 사업부는 최근 인프라 및 헤지펀드 형태의 공모주 투자 등 비기술 분야에 더욱 주력하고 있다.
캘리포니아의 유명한 세쿼이아 나무에서 이름을 딴 미국 및 유럽 지역의 세쿼이아는 기존 명칭을 유지한다. 이 이름은 고인이 된 Don Valentine이 제안한 것으로, 자신의 이름보다 오래 살아남기를 바랐다고 한다. 기부 목적의 패밀리 오피스인 세쿼이아 헤리티지(Sequoia Heritage)와 공모/사모 크로스오버 전문 회사 세쿼이아 캐피탈 글로벌 이퀴티즈(Sequoia Capital Global Equities) 역시 독립된 사업체로 존속할 예정이다. 인도의 새로운 이름 Peak XV Partners는 에베레스트 산의 원래 이름에서 유래한 것으로, Singh이 밝혔다. 심남봉에 따르면, 세쿼이아 중국은 오랫동안 중국어 이름 '홍산(红杉)'을 사용해왔으며, 앞으로는 이를 영문으로 음차한 'HongShan'을 채택할 예정이다. "많은 중국 기업가들이 Sequoia라는 단어를 어떻게 철자해야 할지도 모르는 경우가 많습니다."라고 그는 말했다.
심남봉은 HongShan으로의 전환이 투자자 기반에 큰 이동을 초래하지 않을 것으로 본다. "중국에 대해 불편함을 느끼는 투자자라면 처음부터 투자하지 않았을 겁니다. 새로운 이름 선택이 큰 영향을 미칠 것이라 생각하지 않습니다. 대부분의 투자자들은 수익률과 실적을 기준으로 판단합니다."라고 그는 말했다.
Singh의 펀드는 이미 모리셔스에 등록되어 있으며, 모리셔스 규정상 각 LP는 최대 100명으로 제한되기 때문에 Peak XV의 LP 기반은 다른 세쿼이아 지역과 이미 부분적으로만 겹치고 있다. 그는 앞으로도 이런 상황이 지속될 것이라고 덧붙였다. "우리는 세쿼이아를 사랑하지만, 우리의 브랜드는 관계 위에 구축되었습니다. 우리는 자체 브랜드가 충분히 강력하다고 믿으며, 이것이 우리를 좋은 방향으로 이끌어줄 것입니다."라고 Singh은 말했다.
분할 이후의 세쿼이아에 대해 Botha는 회사가 강력한 위치에서 계속 나아가지 못한다는 어떤 주장도 일축한다. 그는 여전히 자신의 페이팔 동료이자 남아공 동향인 머스크에 대한 신뢰를 표명하며 "트위터에서 무슨 일이 벌어질지 지켜보라"고 말했고, FTX 사건은 "불행했지만", 여러 성공 사례를 가진 펀드 입장에서는 사소한 손실에 불과하다고 평가했다. 그는 회사가 상장 후 주가가 하락한 기업의 주식을 계속 보유하더라도, 세쿼이아의 펀드 모델 전환을 후회하지 않는다고 밝혔다. "우리가 모든 것을 분배할 수 있을까요? 우리 펀드와 우리가 지원한 기업들의 실적을 보면, 우리가 약한 위치에 있다고 말하기는 어렵습니다."라고 그는 주장했다.
앞으로의 전망에 대해 Botha는 이제 특별한 관계 없이도 두 회사가 공통의 전통을 공유하는 사촌처럼 여겨지기를 바란다고 말했다. "이것은 거대한 성공입니다. 왜냐하면 우리 스스로가 기업가로서 또 다른 네 개의 훌륭한 기업을 탄생시켰고, 지금은 모두 각자의 리더가 되었기 때문입니다."라고 그는 자신 외의 다른 기업들을 언급하며 말했다. 세쿼이아 캐피탈에 대해서는 "지난 10년간 미국과 유럽의 기술 투자에 대해 지금처럼 흥분된 적이 없었습니다. 인터넷 초기 시절을 떠올리게 합니다."라고 Botha는 말했다.
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