《체인게임의 AI 혁명》(3) 전자 게임, 기술 발전의 숨은 엔진
전자 게임, 기술 발전의 숨겨진 엔진
제목만 보고 많은 '과우(瓜友)' 분들이 히죽거리며 말할지도 모릅니다. "과형(瓜哥), 자기가 게임 좋아한다고 전자 게임을 이렇게 높은 지위에 올릴 순 없잖아요." 농담이 아닙니다. 저는 진지하게 이야기하고 있습니다. 원래는 '숨겨진'이라는 단어를 붙이지도 않으려 했습니다. 그냥 '엔진'이라고 했죠. 그런데 동양 국가에서 현재 게임 산업에 대한 시각이 다소 모호하기 때문에 차라리 좀 더 낮은 자세를 취하는 게 낫겠다 싶었습니다. 자, 그럼 이번 TechFlow 장문 시리즈의 세 번째 글로 들어가 봅시다. 지난 50년간 세계 기술 발전을 이끌어온 게임의 역할에 대해 이야기해보겠습니다.
01 스티브 잡스와 팩맨
전자 업계에 종사하시는 '과우' 여러분이라면 아시겠지만, 집적회로(IC) 산업이 본격적으로 날개를 편 것은 1970년대입니다. 당시 모토로라(Motorola)사는 가성비 뛰어난 8비트 프로세서인 6502를 출시했는데, 복잡한 연산도 가능하면서도 가격이 매우 저렴했습니다. 즉, 이 6502 프로세서를 탑재한 전자 제품을 만들어 일반 직장인 계층에게도 판매할 수 있는 수준이 되었습니다.
어떻게 하면 새로운 기술을 대중이 구입하고 즐겁게 사용할 수 있는 제품으로 전환할 수 있을까? 이것이 신생 산업이 전 세계를 휩쓸 수 있는지 여부를 판단하는 중요한 기준이며, 다음 세 가지 요소를 포함합니다:
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기술은 반드시 새로운 것이어야 한다;
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그 기술이 이미 제품화 가능한 수준이어야 한다;
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제품 가격이 충분히 저렴해야 한다.
여러분도 지난 수십 년간 획기적인 기술 제품들의 발전 과정을 되돌아보면 모두 위 세 가지 요소를 충족했다는 것을 알 수 있습니다. 예를 들어 가정용 컴퓨터, 인터넷, 휴대폰, 모바일 인터넷 등이 그렇습니다. 우리가 왜 이런 장문 시리즈를 쓰는 것일까요? 바로 AI와 블록체인이 앞으로 이러한 획기적인 제품이 될 가능성이 있기 때문입니다...
모토로라사의 고성능 8비트 프로세서가 등장한 바로 그 해, 한 회사와 한 개인이 이 안에 숨겨진 거대한 비즈니스 기회를 빠르게 포착했고, 각자 다른 방향으로 나아갔습니다. 그 사람은 자신의 절친과 함께 아래와 같은 투박한 전자 장치를 조립했습니다:
맞습니다. 이것이 애플 1세대 컴퓨터(Apple I)의 시제품이며, 그 천부적인 인물은 애플 공동 창업자인 스티브 잡스이고, 그의 절친은 스티브 워즈니악(Wozniak)입니다. 세계 최초의 가정용 개인 컴퓨터가 이렇게 탄생했습니다. 당시 이 못생긴 오리새끼는 500달러에 팔렸는데, 미국 노동통계국의 보수적인 데이터에 따르면 1975년 무렵 달러의 구매력은 현재의 약 6배에 달하므로, 오늘날 기준으로는 약 3,000달러에 해당하여 천문학적인 가격이었습니다. 더욱 놀라운 사실은, 첫 번째 애플 컴퓨터가 탄생한 지 48년 후, 이 애플사는 시가총액 2.7조 달러를 기록하며, 만약 애플을 하나의 독립된 경제체로 간주한다면 세계 GDP에서 다섯 번째로 큰 나라가 되었고, 영국보다 높으며, 독일, 일본, 중국, 미국 다음으로 높은 위치를 차지하게 된 것입니다. 잡스는 하나의 신기술 왕국을 건설했습니다.
잠깐만요. 그런데 이게 도대체 게임과 무슨 상관이 있냐고요? 서두르지 마세요. 방금 말씀드린 첫 번째 방향은 가정용 개인 컴퓨터의 출현이었습니다. 이제 두 번째 방향을 말씀드리겠습니다. 바로 아타리(Atari)라는 회사가 6502 프로세서를 게임 기기에 탑재해 2년간 개발 끝에 1977년에 Atari 2600 게임기를 출시한 것입니다. 이는 최초의 가정용 게임기였습니다.
이 게임기는 1980년에만 20억 달러의 연 매출을 기록했으며(현재 가치로 약 120억 달러) 현 세대 게이머들은 아타리의 화려했던 시절을 잘 모를 수도 있지만, '하나의 플랫폼, 여러 개의 게임'이라는 모델은 지금까지도 여전히 사용되고 있습니다. 즉, 본체는 회사가 개발하고, 카트리지 게임은 외부 게임 스튜디오에 맡기는 방식입니다. 영화 <레디 플레이어 원>에서 마지막 관문으로 등장했던 얼음 위에서 하는 <팩맨(Pac-Man)> 게임도 Atari 2600 게임기에서 폭발적인 인기를 끌었던 작품입니다.
아타리의 급속한 성공은 당시 많은 기술 기업들에게 기술력을 빠르게 부로 전환할 수 있는 새로운 가능성을 보여줬고, 이후에도 유명한 세가(Sega), 닌텐도(Nintendo) 등이 이 시장에 진입하게 됩니다. 1983년 닌텐도의 붉은 흰색 기기(Famicom, FC 게임기)는 일종의 회오리처럼 전 세계 게임 시장을 휩쓸었고, 우리 세대에게 가장 잊을 수 없는 어린 시절 추억인 <마리오 형제>를 선사했습니다. 이 붉은 흰색 기기는 2003년에야 생산을 중단했으며, 총 6천만 대 이상 판매되었습니다. 우리 동양 국가에서 잘 알려진 소패왕 학습기 역시 이 Famicom의 복제품이었습니다.
여담으로, 앞서 언급한 첫 번째 방향 역시 잡스가 아타리에서 배워간 것입니다. 평생 사장님만 해온 잡스가 유일하게 직장인 생활을 했던 곳이 바로 아타리의 게임기 팀이었으며, 그곳에서 6502 칩의 강력한 성능을 직접 경험한 후 이를 바탕으로 애플을 창업하게 된 것입니다.
1980년대 후반, 세가와 닌텐도의 경쟁이 극도로 치열해지면서 8비트 프로세서의 성능이 부족해졌고, 그래서 16비트로 넘어가게 됩니다! 이렇게 최종 제품과 시장 수요에 의해 반대로 밀려나는 형태로 칩 기술 개발은 빠르게 진전되었고, 누가 먼저 개발하느냐에 따라 돈을 벌 수 있었기에, 이미 이 변환 경로는 열려 있었습니다.
그러므로 1980년대에 전자 게임이 칩 및 컴퓨터 산업의 발전을 이끌었다고 주장하는 것이 과장이 아니라고 생각하지 않으십니까? 이후 닌텐도의 휴대용 게임기 게임보이(Game Boy, 1억 대 이상 판매)는 하드웨어 적응 기술을 발전시켰고, 소니의 플레이스테이션은 광디스크 및 광학 드라이브 기술을 촉진했습니다. 모두 게임 산업이 기술 혁신에 기여한 중요한 사례이며, 게임 산업은 가장 큰 민간 소비 시장을 제공했고, 시장 수요야말로 신기술의 생명선이었습니다.
02 마법의 엔비디아
최근 AI 열풍이 불면서 엔비디아(NVIDIA)라는 이름이 언론에 자주 등장하고 있습니다. 조립 PC 경험이 있는 분들, 그리고 채굴로 부를 축적한 유명 인플루언서들이라면 엔비디아를 잘 알고 계실 겁니다. 세계 최대의 그래픽카드 제조사로서, 고사양 3A 게임에는 그래픽카드가 필요하고, 채굴에도 그래픽카드가 필요합니다(실제로는 그래픽카드의 GPU가 필요한데, 특정 연산 능력이 CPU보다 뛰어납니다). 그런데 그것이 어떻게 AI와 연결되는 걸까요? 간단히 정리해보겠습니다.
전자 게임은 거의 50년간 발전해오며, 게이머들의 그래픽 및 영상 품질에 대한 요구는 갈수록 높아졌고, 따라서 그래픽카드의 GPU 연산 능력은 계속해서 반복 개선되며 진화해왔습니다. 이후 비디오 캡처 및 암호화 산업 등 주변 산업에서도 GPU의 고성능 연산 능력을 발견하여 그래픽카드에 새로운 가치를 부여했습니다. 약 2000년경 AI가 딥러닝 단계에 접어들었고(본 시리즈의 첫 번째 글 참조, 힌튼(Hinton)이 신경망을 설명하는 방법인 딥러닝을 창안함), 과학자들은 그래픽카드의 연산 방식이 신경망 학습에 특히 적합하다는 것을 발견했습니다. 즉, 입력하는 정보와 데이터가 많을수록 효과가 더 좋았습니다. OpenAI의 돌파구는 수만 장의 엔비디아 GPU A100을 내부에서 테스트한 결과에서 비롯되었다고 전해집니다. 마치 신의 황금 손가락이 스쳐가는 듯, 새로운 세상의 한쪽 구석이 열리기 시작한 것입니다.
이에 따라 그래픽카드는 AI 기업의 성장에 필수적인 자원이 되었으며, 엔비디아의 지난 20년간 주가를 보면, 실제로 급등한 것은 2016년경부터인데, 이전 글에서도 언급했듯 OpenAI는 2015년에 설립되었습니다. 엔비디아는 AI 열풍을 타고 반전에 성공했습니다. 현재 시가총액은 약 6,800억 달러로, 인텔과 AMD 같은 다른 반도체 기업을 크게 앞서며, 애플, 마이크로소프트, 구글에 이어 가장 신기한 기술 기업으로 자리매김했습니다.
현재 AI 대규모 모델에 컴퓨팅 파워를 제공하는 주류 GPU는 엔비디아에서 생산한 두 가지 모델, A100과 H100입니다. 일부 애널리스트들은 AI 기업이 보유한 A100과 H100의 수량을 기업의 중요 지표 중 하나로 삼기도 하는데, 이를 두고 '엔비디아 함량(NVDIA 함량)'이라고 부릅니다. 엔비디아 함량이 높다는 것은 마치 '위아그라'를 먹은 것처럼 빠르게 성공한다는 의미입니다... 제가 재미로 만든 '엔비디아'의 정의입니다. 하하, 장난이에요.
최근에는 머스크도 트위터가 약 1만 장의 엔비디아 GPU를 구매했다고 발표했습니다. 모두가 엔비디아의 행운을 부러워할 때, 간과해서는 안 되는 사실이 있습니다. 바로 2016년, 엔비디아 창립자 젠슨 황(Jensen Huang)이 OpenAI에 AI 초고성능 컴퓨터 DGX-1 한 대를 기부한 일이 있었는데, 이는 엔비디아의 GPU가 AI 컴퓨팅 파워에서 가지는 독보적인 우위를 보여주기 위한 것이었습니다. 이 특수 제작된 기계의 연산 능력은 OpenAI의 1년 치 훈련 시간을 1개월로 줄일 수 있었습니다. 따라서 엔비디아가 이미 초기부터 AI 분야에 전략적으로 진출하고 있었음을 알 수 있습니다. 6,800억 달러의 시가총액을 가진 기업은 하늘에서 뚝 떨어진 것이 아니라, 그 뒤에는 훌륭한 전략적 결정과 비즈니스 협상이 있었을 것이며, 단순히 '신의 황금 손가락'으로 설명할 수 있는 일이 아닙니다.
그렇다면 엔비디아는 어떻게 생겨났으며, 왜 전자 게임, 산업용 비디오, 암호화 채굴, AI 컴퓨팅 등 다양한 분야를 넘나들 수 있었을까요? 계속해서 이야기를 풀어가 보겠습니다:
인터넷과 마찬가지로, 집적회로 기술 또한 처음에는 군사용 수요로부터 비롯되었습니다. 1950년대 미국 국방부는 미사일 등의 무기에 목표물을 정밀 타격할 수 있는 제어 장치를 추가하고자 하였고, 이를 위해 몇몇 대학 연구소에 연구 과제를 의뢰했습니다. 그중 매사추세츠공과대학(MIT)의 석학 윌리엄 쇼클리(Shockley, '트랜지스터의 아버지'로 불리며 노벨 물리학상을 수상함)는 젊은 인재들과 함께 칩의 개념을 처음으로 제시했습니다.
쇼클리는 이미 명성을 얻은 상태라, 성과를 내면 가장 큰 즐거움은 AMA(Ask Me Anything) 행사에 나가 박수와 찬사를 받는 것이었고, 늘 "우리 팀은 일을 잘 하고 있다"고 외쳤지만, 실은 미국 국방부 투자자의 돈을 계속 쓰고 있었습니다. 그러나 그의 젊은 팀원들은 진짜 사업을 통해 빠르게 부를 이루고 싶어 했고, 연구개발을 강화하고 비용을 절감하며 대량 생산을 통해 민수 분야에서 큰돈을 벌고자 했지만, 쇼클리는 이를 계속 막았습니다.
결국 쇼클리 연구소에서 8명의 젊은이들이 퇴사하여 '페어차일드(Fairchild)'라는 새 회사를 설립했는데, 이들을 '페어차일드 팔반(八叛將)'이라 불렀고, 그중 가장 유명한 인물이 바로 무어의 법칙을 제시한 고든 무어(Gordon Moore)입니다.
이 8명의 동맹은 매우 환상적이었습니다. 달러 지폐 한 장에 각자 이름을 적어 서명했는데, 그 의미는 너무나 명확했습니다. "쇼클리, 더 이상 거짓 약속은 그만! 우리는 녹색 지폐를 원한다!"
기술 발전 역사에서 이런 팀워크가 종종 파괴적인 혁명을 일으킵니다. 초기 페어차일드 팔반이 반도체 혁명을 이끈 것에서부터, 2000년대 초 페이팔 갱(PayPal Mafia, 멤버들이 테슬라, 링크드인, 유튜브 등을 창업)이 인터넷 혁명을 일으킨 것, 그리고 이전 글에서 언급한 2015년 OpenAI 창립 멤버들까지 말입니다.
다시 페어차일드로 돌아오면, 이 회사는 시대를 앞선 의미를 지녔습니다:
첫째, 기술적으로 반도체 산업을 정의하였으며, 전체 연구개발 방향을 실리콘을 기반으로 한 집적회로의 대량 생산으로 전환시켰습니다.
둘째, '벤처 캐피탈 + 인큐베이션 기업'의 비즈니스 모델을 확립했습니다. 페어차일드 팔반은 먼저 월스트리트의 벤처 투자계 대부 아서 록(Arthur Rock)을 에이전트로 삼아 투자자인 셔먼 페어차일드(Sherman Fairchild)를 소개받았고, 회사 이름도 이 투자자의 이름에서 따왔습니다. 이러한 접근은 효과적이었습니다. 셔먼 페어차일드는 IBM의 최대 개인 주주였으며, 페어차일드 설립 후 첫 번째 주문을 IBM으로부터 받았습니다. 이후 이러한 벤처 캐피탈 모델이 널리 퍼져 오늘날까지 유행하게 되었는데, 투자자가 단순히 자금을 제공하는 것을 넘어 기업 경영과 운영에 직접 참여하고, 자신의 자원을 활용해 창업자를 성공시키는 방식입니다. 간단히 말해, 더 깊은 연계가 필요하다는 것이며, 이는 W Labs가 현재 하고 있는 일이기도 합니다. 하하.
셋째, 실리콘밸리를 탄생시켰습니다. 페어차일드는 점차 반도체 산업의 황보군관학교가 되었고, 팔반과 투자자 페어차일드와의 협업 몇 년 후 조건이 맞지 않아纷纷 individually 퇴사하며, 동료들도 따라 나와 새로운 회사를 설립했습니다. 모두 페어차일드 사무실 주변에 흩어져 근무하며, 이 지역이 바로 오늘날의 실리콘밸리가 되었고, 새로 설립된 회사들 중에는 인텔과 AMD가 있었습니다. 페어차일드를 떠난 젊은이들은 총 100여 개의 반도체 회사를 설립하며, 진정한 '신비한 인큐베이터'가 되었습니다.
다시 엔비디아로 돌아오면, 페어차일드 출신이 AMD를 창립했고, 엔비디아의 수장 젠슨 황은 AMD의 엔지니어 출신입니다. 이후 독립해 엔비디아를 창업했으며, 이 기업들과 인물들 사이에는 복잡한 인맥이 얽혀 있습니다. 젠슨 황과 현재 AMD의 수장 수전 용(Su) 사이에도 먼 친척 관계가 있다는 소문이 있습니다.
엔비디아의 창업 아이디어는 다음과 같았습니다. "너희 인텔과 AMD는 CPU 경쟁이나 하세요. 나는 전문적으로 GPU를 할 겁니다. 게임이 점점 더 정교해지고 있으니 기존 CPU의 처리 능력으로는 버거울 것이고, 나는 그래픽 처리 부분만 따로 분리해 새로운 칩, 즉 GPU를 만들고, 그래픽카드에 장착하겠습니다. 당시 이 분야는 아직 파란 바다였습니다."
초기 엔비디아의 수익 100%는 게임 산업에서 나왔고, 황 회장은 벌어들인 돈을 다시 R&D에 투자하며 GPU를 산업 분야 등으로 확장했으며, 최근에는 AI까지 진출하며 항상 제품 경쟁력을 유지해왔습니다. 이 전략은 화웨이와 매우 유사합니다. 즉, 연구개발을 우선시하고 시장은 그 뒤를 따르는 방식입니다. 그래픽 처리라는 세부 분야는 점점 더 중요해지고 있으며, AI뿐만 아니라 전장의 드론에서도 GPU를 이용한 영상 인식 처리에 활용되고 있습니다.
따라서 엔비디아 사례를 통해 볼 때, 게임은 가장 많은 자원을 소모하는 소프트웨어로서 하드웨어 성능 향상을 반대로 촉진했으며, 게임은 B2B와 B2C를 연결하는 최고의 산업입니다. 사용자들은 게임을 즐길 때 느끼는 쾌감을 위해 기꺼이 지불합니다.
이제 다시 한번 주제를 성공적으로 되짚어봅니다. 게임은 지난 반세기 동안 기술 진보의 숨은 추진력이었습니다.
계속됩니다.
본 시리즈는 W Labs 'AI 체인 게임 연구 그룹'이 공동 집필하였으며, 팀원 과형(瓜哥), 자연(嘉然), 봉봉(包包), 브라이언(Brian), 샤오페이(小飞), 화형(华哥)의 노력에 감사드립니다! 본편은 과형이 주필하였습니다.
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