현금 1억5천만 달러를 보유한 장수 연구 기업 NewLimit, Coinbase CEO가 공동 설립
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현금 1억5천만 달러를 보유한 장수 연구 기업 NewLimit, Coinbase CEO가 공동 설립
건강 수명을 연장하는 것 외에도 사람들의 사고를 유연하게 유지시키고 새로운 아이디어와 새로운 일들에 개방적인 태도를 갖도록 해야 한다. 즉 미래의 이상적인 세계에서는 우리의 신체뿐 아니라 마음도 젊음을 유지해야 한다.
Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰글: Startup Boy
바이오기술은 실리콘밸리에서 매우 중요한 혁신 분야 중 하나이며, 최근 몇 년간 인간 수명 연장을 위한 탐색에 많은 자원이 투입되고 있다. 나는 이전에 OpenAI CEO 샘 알트먼(Sam Altman)이 투자한 프로젝트를 소개한 적 있는데, 그 핵심은 바로 인간 수명 연장이며, 지구에 무한한 에너지를 제공하는 또 다른 프로젝트와 함께 샘 알트먼은 단독으로 3억7500만 달러를 투자했다.
최근 코인베이스(Coinbase) 공동 창업자 겸 CEO 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong), 구글 벤처스(Google Ventures) 파트너 블레이크 바이어스(Blake Byers), 그리고 그레그 존슨(Greg Johnson), 제이콥 킴멜(Jacob Kimmel)이 함께 노화 억제를 목표로 하는 신규 스타트업 NewLimit을 설립하고, 4000만 달러 규모의 펀딩을 완료했다. 투자자로는 디멘션 캐피탈(Dimension Capital), 파운더스 펀드(Founders Fund), KP(Kleiner Perkins), 전 구글 CEO 에릭 슈미트(Eric Schmidt), 유명 투자자 엘라드 길(Elad Gil), YC CEO 게리 탄(Garry Tan), 코인베이스 공동 창업자 프레드 어사임(Fred Ehrsam) 등이 참여했다.
여기에 블레이크 바이어스가 이전에 약속했던 1억1000만 달러를 더하면, NewLimit은 사용 가능한 자금 1억5000만 달러를 보유하게 된다. 다만 이 1억1000만 달러는 장기적인 지원 약속이다. 참고로 블레이크 바이어스는 구글 벤처스에서 가장 오랫동안 근무한 파트너로, 약 10년간 재직하며 GV의 운용자산을 5000만 달러에서 25억 달러로 성장시켰으며, 2021년에야 GV를 떠나 자신의 투자기관 Byers Capital을 설립했다.
GV 재직 기간 동안 그는 Neuralink, Denali, Grail 등 다수의 바이오기술 기업에 주도적으로 투자했으며, 로빈후드(Robinhood)의 초기 투자자이기도 하다. 이후 개인 VC 활동을 시작하면서도 투자 영역은 바이오기술과 일반 기술 기업 각각 50%씩을 유지하고 있다.
NewLimit은 2021년 말에 설립되었으며, 현재 직원은 17명으로, 향후에도 소규모 팀 형태를 장기간 유지할 계획이다. 이들은 작은 조직일수록 구성원 각자가 회사에 더 큰 기여를 할 수 있다고 믿기 때문이다. 공동 창업자가 넷이지만 현재 CEO는 없으며, 블레이크 바이어스의 설명에 따르면 NewLimit은 여전히 매우 초기 단계이며 창립 팀 간 협업이 원활하기 때문에 아직 리더십 구조를 정할 필요가 없다고 한다. 다만 일상 운영은 공동 창업자인 그레그 존슨과 제이콥 킴멜이 중심이 되어 진행하고 있으며, 그레그 존슨은 머신러닝 부문 책임자도 겸임하고 있고, 제이콥 킴멜은 연구를 담당한다.
NewLimit은 최근 공식 블로그를 통해 자사의 설립 목적은 노화를 치료하고 인간의 건강 수명(healthspan)을 연장하는 것이라고 밝혔다.
우리는 세포의 후성유전(epigenetics)을 재프로그래밍할 수 있는 전사 인자 조합을 발견함으로써 이를 실현하고자 한다. 우리의 제품은 노화 자체를 치료하는 것을 목표로 하지만, 동시에 이러한 제품들이 섬유증, 전염병, 신경퇴행성 질환 등 노화 관련 다양한 질병을 치료하거나 예방할 수 있을 것이라 믿고 있다.
2021년 12월 회사 설립 직후 NewLimit은 첫 번째 블로그 포스트를 통해 미션과 실행 방안을 설명했다. 이 글에서 NewLimit은 먼저 노화의 후성유전학적 요인을 심층적으로 연구하고, 특정 환자 집단을 대상으로 조직 재생을 가능하게 하는 제품을 개발하겠다고 밝혔다. 우선 인간의 원시 세포와 모델 생물을 활용해 머신러닝 모델을 개발하여 나이에 따라 변화하는 염색질 특징을 파악하고, 그 중 어떤 변화가 노화의 원인인지 규명한 뒤, 이러한 과정을 늦추거나 멈추거나 되돌릴 수 있는 치료법을 개발할 계획이다.
지난 10년간 생물학을 탐구하고 더 깊이 이해하기 위한 도구들이 폭발적으로 증가했다. DNA 시퀀싱뿐 아니라, 조직 전체에서 개별 세포의 DNA, RNA 및 후성유전 정보를 측정하고, 세포의 위치 정보까지 공간적으로 보존할 수 있게 되었다. 이제는 단백질 하나가 세포 내에서 이동하며 기능을 수행하는 모습까지 실시간으로 추적할 수 있으며, 이러한 도구들의 발전으로 특성 공간(characteristic space)이 무려 4차원 이상 확장되었다. 이는 생물학적 시스템을 훨씬 더 정교하게 이해할 수 있는 기반을 마련했다.
NewLimit이 후성유전학(epigenetics) 접근 방식을 선택한 이유는, 15년 전 인간은 이미 우리 세포가 생각보다 훨씬 가소적(plastic)하다는 것을 발견했기 때문이다. 팔에서 채취한 피부세포를 뇌세포로 재프로그래밍할 수 있다는 것이다. 예를 들어 노란 쥐의 피부세포를 가져와 클로닝 기술을 통해 새끼 쥐로 다시 만드는 것이 가능하다. 이 과정을 위해서 필요한 것은 단지 네 가지 단백질로 세포를 처리하는 것뿐이다.
포유류 생물처럼 복잡한 시스템에서 수십억 개의 DNA 염기쌍과 수만 개의 단백질이 존재함에도 불구하고, 이 네 가지 단백질을 몇 주간 처리하는 것으로 세포의 본질적 특성을 완전히 바꿀 수 있다. NewLimit은 젊었을 때는 있었지만 나이가 들면서 서서히 잃어버리는 이러한 재생 능력을 되살리는 방법을 찾고자 한다. 즉, 세포의 종류는 바꾸지 않되 세포의 '나이'만 재프로그래밍하는 것이 목표다. 현재 과학자들은 왜 노인들의 면역체계가 약해져 감염에 더 취약하고 백신 효과도 덜한지에 대해 명확한 설명을 내놓지 못하고 있다.
나는 NewLimit과 샘 알트먼이 투자한 Retro의 해결책이 매우 유사하다고 본다. Retro 역시 노화 관련 질병의 근본적이며 더 깊은 원인이 치료되지 않은 노화 메커니즘 자체라고 보며, 따라서 세포 재프로그래밍, 생체모방형 플라즈마 치료, 자가포식(autophagy) 등을 통해 노화 메커니즘에 직접 개입하려 한다.
NewLimit은 자신들의 계획을 실제로 실현하는 데 수십 년이 걸릴 수 있다고 말하지만, 스마트폰이나 전기차 같은 모든 획기적인 제품들이 기초 과학의 돌파구에서 비롯된 것처럼, 초기에는 매우 비쌌지만 시간이 지남에 따라 가격이 하락하며 누구나 사용할 수 있게 되었다. NewLimit은 이 과정을 가속화하고자 한다.
왜 노화를 연구해야 하는지에 대해 NewLimit은 "장수"라는 아이디어를 듣고 불쾌감을 느끼는 사람들도 있다고 인정한다. 그 핵심은 노화로 인한 고통이 더 오래 지속될까 우려하기 때문이다. 그러나 NewLimit은 건강 수명(healthspan)을 연장하는 것이 목표라며, 여기서 '건강'이라는 단어가 매우 중요하다고 강조한다. 즉, 수명을 연장하더라도 노화 과정에서 동반되는 질병과 고통 없이, 동일한 신체 기능과 인지 능력을 유지하는 것을 의미한다.
노화는 우리 주변에 뚜렷이 드러나는 고통과 괴로움의 가장 큰 원천 중 하나다. 우리는 도덕적으로 모두에게 영향을 미치는 이 괴로움을 끝내기 위해 노력할 의무가 있다고 믿는다.
만약 정말 이 목표를 달성한다면, 그것은 매우 위대한 일일 것이다. NewLimit은 웹사이트를 통해 연구 방법, 팀 구조, 펀딩, 실행 계획 등 전체 운영 계획(Operating Plan)을 투명하게 공개하고 있다. 마치 머스크가 테슬라를 위해 발표한 3단계 마스터 플랜(Master Plan)처럼 말이다. 만약 여러분이 이 분야에 관심이 있거나 관련 연구를 하고 있다면, 이 운영 계획도 한번 읽어볼 가치가 있다.
또한 공식 블로그는 매달 최신 진전 상황을 업데이트하고 있는데, 예를 들어 최근 4월에는 건강한 젊은이와 노인 기증자로부터 채취한 인간 T세포에 대한 최초의 부분 재프로그래밍 스크리닝을 완료했다고 밝혔다.
테크크런치(TechCrunch)는 브라이언 암스트롱과 블레이크 바이어스를 인터뷰했는데, 그중 브라이언 암스트롱의 다음 말이 특히 인상 깊었다. 억만장자들이 자신의 재산을 가져갈 수 없기 때문에 수명 연장 연구에 집착한다는 비판에 대해 그는 다음과 같이 답했다.
제 생각엔 소프트웨어 산업에서 번 돈은 인간의 삶의 질을 개선하는 사회적 사업에 투자하는 것이 가장 좋습니다. 바이오테크놀로지 연구는 그런 분야 중 하나이며, 오늘날의 작은 결정이 우리 아이들을 위한 더 나은 미래를 만들 수 있습니다.
치명적인 주요 질병들을 살펴보면 — 심장병, 암, 당뇨병, 치매 — 모두 노화와 매우 밀접하게 관련되어 있습니다. 일반적으로 이 병들은 젊은 사람들이 걸리는 질병이 아닙니다. 따라서 저는 우리가 세상의 거대한 문제들에 도전해야 한다고 생각합니다. 실제로 샘 알트먼, 패트릭 콜리슨(Stripe 창업자)을 포함한 한 세대의 기술계 억만장자들이 세계의 난제 해결을 위해 실질적인 자금을 투자하고 있는데, 저는 이것이 축하받아 마땅하다고 봅니다.
한편, 머스크는 항노화 연구에 대해 다른 관점을 가지고 있다. 그는 항노화가 더욱 고령화된 인구를 초래하고, 이는 출산율을 더욱 낮추며, 새로운 사상이 성공하기 어려운 매우 경직된 사회를 만들 수 있다고 우려한다.
브라이언 암스트롱은 우리가 진정으로 이루고자 하는 것은 사람들의 건강 수명을 연장하는 것뿐만 아니라, 그들의 사고도 가소적으로 유지하여 새로운 아이디어와 사물에 개방적인 태도를 갖게 하는 것이라며, 이상적인 미래 사회에서는 우리의 육체뿐 아니라 사고도 젊음을 유지해야 한다고 말했다.
나는 이 점이 매우 중요하다고 생각한다!
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