광신자일까 천재일까? 두 암호화폐 광인의 10년 부침사
저자: Jen Wieczner
번역: Amber, Foresight News
그 배는 아름다웠다. 약 500톤의 무게에 유리와 강철로 지어진 171피트 길이의 선체는 산토리니 섬처럼 눈부신 흰색을 띠고 있었으며, 선내에는 바닥이 유리로 된 수영장도 마련되어 있었다. 이 배는 7월에 완성될 예정이었고, 시실리 섬 근처에서 저녁 노을 속 만찬을 즐기거나 이비자 섬 해안의 터키석빛 얕은 바다에서 칵테일 파티를 여는 데 완벽했다. 그 배의 차기 선장은 파티에서 친구들에게 5천만 달러짜리 요트 사진을 보여주며 자랑스럽게 "싱가포르의 모든 초거부보다 큰 요트"라고 말했고, 객실 벽면에 프로젝터 스크린을 설치해 수집한 NFT 미술품들을 더욱 멋지게 전시할 계획이라고 설명했다.
이 1억 5천만 달러짜리 슈퍼요트는 오랜 역사를 가진 조선소인 산 로렌조(Sanlorenzo)가 아시아 지역에 판매한 최대 규모의 요트였으며, 암호화폐 '신규 부유층(new money)'의 과시욕을 상징하는 존재였다. 한 요트 중개업자는 작년 경매 공고문에서 "매혹적인 여정의 시작을 의미한다"며 "앞으로 이 배 위에서 만들어질 수많은 행복한 순간들을 기대한다"고 밝혔다. 구매자들은 이 요트에 암호화 문화를 드러내면서도 재미있는 이름을 붙이기로 했는데, 바로 'Much Wow'였다.
이 요트를 사들인 수주(수 주)와 카일 데이비스(Kyle Davies)는 안도버 대학교 출신으로, 싱가포르에 본사를 둔 암호화폐 헤지펀드 Three Arrows Capital(3AC)을 운영하고 있었다. 그러나 두 사람은 'Much Wow'의 선수에 샴페인을 터뜨릴 기회를 맞이하지 못했다. 오히려 올해 7월, 요트가 진수될 예정이던 바로 그달에 두 사람은 마지막 납입금을 지불하기 전에 파산 신청을 하고 사라졌으며, 이 요트는 이탈리아 라스페치아(La Spezia) 해안의 계류장에 버려졌다. 아직 정식으로 매물로 등록되지는 않았지만, 국제 슈퍼요트 딜러 사이에서는 이미 이 고급 요트의 거래 소문이 돌고 있다.
그 이후로 이 요트는 트위터에서 무한한 밈(Meme)과 사람들의 수군거림의 대상이 되었다. 수백만 명의 일반 암호화폐 소액 투자자부터 업계 종사자 및 투자자들까지, 세계 거의 모든 이들이 충격과 실망 속에서 Three Arrows Capital—한때 가장 주목받던 글로벌 금융산업 내 핵심 투자기관으로 여겨졌던—붕괴 현장을 목격했다. 이 회사의 폭락은 비트코인 역사상 가장 극심한 매도세를 촉발했으며, 지난 2년간 암호화 생태계가 쌓아온 많은 성과를 일순간 '파괴'했다.
뉴욕과 싱가포르에 위치한 여러 암호화 기업들이 Three Arrows Capital의 직격탄을 맞았다. 뉴욕에 본사를 둔 공개 상장 암호화 거래소 Voyager Digital은 수십억 달러의 기업 가치를 지녔으나, 7월 파산보호를 신청하며 3AC가 자신들에게 6억 5천만 달러 이상을 빚지고 있다고 밝혔다. 제네시스 글로벌 트레이딩(Genesis Global Trading)은 3AC에게 23억 달러를 대출했다. 초기 암호화 기업이자 디지털 지갑 서비스를 제공하다 대형 거래소로 성장한 Blockchain.com은 3AC로부터 2억 7천만 달러의 미수금이 발생했으며, 이에 따라 현재까지 직원의 4분의 1을 감원했다.
암호화 산업 내 가장 영리한 관측자들 대부분은 Three Arrows Capital이 2022년 암호화 시장 붕괴에 중요한 책임이 있다고 보고 있다. 시장 혼란과 강제 매도로 인해 비트코인과 기타 디지털 자산이 70% 이상 폭락하며 1조 달러가 넘는 가치가 증발했다. FTX의 CEO 샘 밴크먼-프라이드(Sam Bankman-Fried)는 "이번 하락세의 약 80%는 3AC의 폭락에서 비롯됐다"고 말했다. FTX는 최근 여러 파산한 대출업체들을 지원했는데, 그는 누구보다도 이 문제를 잘 알고 있다. "3AC만 문제가 있는 건 아니지만, 다른 누구보다 더 큰 규모로 행동했기 때문에 암호화 생태계 전체에 더 큰 신뢰를 얻었고, 결과적으로 더 큰 파국을 초래하게 된 것"이라고 덧붙였다.
자신들이 오직 자신의 돈만 다룬다고 주장하던 회사—올해 2월 블룸버그와의 인터뷰에서 3AC의 CEO 수주는 "우리는 외부 투자자가 없다"고 말했다—가 막을 내릴 때, Three Arrows Capital의 피해 규모는 충격적이었다. 7월 중순까지 채권자들이 제출한 채권 청구액은 이미 28억 달러를 넘어섰고, 이 수치는 빙산의 일각에 불과할 가능성이 크다. 가장 유명한 자금 제공자부터 부유한 개인 투자자들까지, 암호화 분야의 거의 모든 이들이 3AC에 디지털 자산을 빌려줬으며, 심지어 3AC의 직원들조차 급여를 자체 플랫폼에 입금해 이자를 받는 방식으로 돈을 맡겼다.
「많은 사람들이 실망했고, 일부는 당황하기까지 했다」고 블록체인 분석회사 넨센(Nansen)의 CEO 알렉스 스바네프(Alex Svanevik)는 말한다. 「그럴 필요는 없었다. 많은 사람들의 인생이 망가질 수도 있고, 많은 이들이 그들에게 돈을 줬기 때문이다.」
이 돈은 이제 사라진 것으로 보이며, 함께 사라진 것은 몇몇 관련 펀드의 자산과 3AC가 운용하던 다양한 암호화 프로젝트의 부분적 자금이다. 실제 손실 규모는 결코 밝혀지지 않을지도 모른다. 많은 암호화 스타트업들이 이 회사에 자금을 맡겼지만, 그러한 관계를 공개적으로 드러낼 경우 투자자들과 정부 규제당국의 추가 조사를 받을 위험이 있기 때문이다. (이러한 이유와 채권자로서의 법적 복잡성으로 인해, 많은 이들이 3AC 경험담을 이야기하면서 익명을 요구했다.)
한편, 버려진 이 요트는 35세 공동 창립자의 오만과 탐욕, 무모함을 약간 우스꽝스럽게 상징하는 듯하다. 현재 Su Zhu와 Davies는 그들의 헤지펀드가 혼란스러운 청산 절차를 겪는 가운데 도주한 상태다. (취재진과 그들의 변호사에게 보낸 여러 메일에 대한 답변은 돌아오지 않았으며, Davies의 자동 회신 외에는 아무런 반응이 없었다. 자동 회신에는 '현재 사무실에 없습니다'라고 적혀 있었다.) 항상 스스로를 방어해온 업계인 만큼, 암호화 종사자들은 입문하자마자 이것이 사기일 리 없다고 증명하려 노력해왔지만, Three Arrows Capital은 마치 '반대쪽 주장'을 단독으로 입증이라도 하듯 보인다.
Su Zhu와 Davies는 야심차고 똑똑하며 디지털 화폐의 구조적 기회를 매우 잘 이해하는 젊은이들이었다: 암호화폐란 가상의 부를 공중에서 창조하고, 이를 전통적 통화 형태로 타인을 설득하는 게임이었으며, 그들은 이 가상의 부가 현실 세계의 부로 전환되어야 한다고 굳게 믿었다. 그들은 억만장자 금융 천재의 역할을 연기함으로써 소셜미디어에서의 신뢰도를 쌓았고, 이를 실제 금융 신용으로 전환하여 수십억 달러의 차입금을 투기적 투자에 사용했다. 영향력 있는 거대 플랫폼을 통해 성공을 부추길 수 있었다. 어느새, 연기했던 억만장자가 실제로 슈퍼요트를 살 수 있는 실질적 재력을 갖춘 진짜 억만장자로 성장한 것이다. 그들은 어렴풋이 앞으로 나아갔지만, 마치 모든 계획이 완벽하게 실행되는 듯 보였고, 결국 종말이 갑작스럽게 찾아왔다.
2005년, 수주는 안도버 대학 4학년이었다. 출처: 필립스 아카데미
Su Zhu와 Kyle Davies는 매사추세츠주 안도버의 필립스 아카데미에서 처음 만났다. 안도버는 막대한 부나 명문 가문 출신 학생들이 많기로 유명하지만, Su Zhu와 Davies는 보스턴 교외의 비교적 평범한 환경에서 자랐다. 「우리 부모님은 부유하지 않으셨어요」라고 Davies는 작년 인터뷰에서 말했다. 「우리는 아주 평범한 중산층이었습니다.」 또한 특별히 인기 있는 학생들도 아니었다. 「둘 다 괴짜라고 불렸죠, 특히 Su는요」라고 한 동창이 말했다. 「사실 그들은 전혀 이상하지 않았어요—단지 수줍음이 많았을 뿐이죠.」
6세 때 미국으로 이민 온 중국계 이민자인 수주는 완벽한 GPA와 어려운 AP 과정을 이수한 것으로 유명했으며, 고등학교 졸업년감에서 '가장 부지런한 학생'이라는 최고 평가를 받았다. 그는 수학 분야에서 특별상을 수상했지만 단순한 숫자 전문가에 그치지 않았다—졸업 당시 안도버의 소설 부문 최고상을 수상하기도 했다. 「Su는 우리 반에서 가장 똑똑한 사람이었어요」라고 한 동창이 회상했다.
Davies 역시 캠퍼스 내 스타였지만, 또래 학생들 사이에서는 외톨이로 여겨졌고—기억조차 하지 못하는 경우도 있었다. 일본어에 재능이 있던 Davies는 졸업 당시 일본어 분야 최고 영예를 수상했다. Davies 본인에 따르면, 그는 Su Zhu와 그리 친하지 않았다. 「같이 고등학교를 다니고, 대학도 같이 가고, 첫 직장도 같이 찾았어요. 하지만 우리는 결코 가장 친한 친구는 아니었죠.」 2021년 암호화 팟캐스트에서 그는 이렇게 말했다. 「고등학교 때는 그를 잘 몰랐어요. 똑똑한 사람이라는 건 알았죠—우리 반에서 졸업사절을 맡았으니까—하지만 대학에 와서야 좀 더 교류하게 됐어요.」
「같이 대학에 가는」 곳은 컬럼비아 대학교였다. 둘 다 수학 중심의 과정을 수강했고, 벽구단에도 들어갔다. Su Zhu는 우수한 성적으로 일 년 조기 졸업한 후, 도쿄로 옮겨 스위스계 은행 크레딧스위스(Credit Suisse)에서 파생상품 트레이딩 업무를 시작했고, Davies는 인턴으로 그를 따라갔다. 두 사람은 책상도 나란히 배치됐지만, 금융위기 중에 Su Zhu가 해고된 후, 그는 싱가포르에 위치한 고빈도 거래 플랫폼 Flow Traders로 옮겼다.
여기서 Su Zhu는 차익거래(arbitrage)의 기술을 배웠다—두 개의 관련 자산 간 상대적 가치의 미세한 차이를 포착하려는 시도로, 일반적으로 고평가된 자산은 매도하고 저평가된 자산은 매수하는 방식이다. 그는 ETF(주식처럼 상장된 펀드)에 집중해 관련 펀드를 사고팔며 미미한 이익을 얻는 전략을 구사했다. 그는 이 분야에서 매우 뛰어났으며, Flow 내에서도 수익 순위 상위권을 차지했다. 이 성공은 그에게 새로운 자신감을 안겼다. 그는 동료들의 실적을 공개적으로 비판하거나 심지어 상사에게 도전하는 것으로 유명했다. Su Zhu는 또 다른 방식으로도 두드러졌다: Flow 사무실은 서버가 많아 더웠기 때문에, 그는 반바지와 티셔츠 차림으로 출근한 후 상의를 벗어놓고, 건물 복도를 지날 때조차 옷을 제대로 입지 않았다. 「Su는 자기 작은 반바지를 입고 상의 탈의한 채 돌아다녔어요」라고 한 전직 동료가 회상했다. 「옷을 벗은 채로 거래하는 유일한 사람이었죠.」
Flow에서 퇴사한 후, Su Zhu는 독일계 은행 도이치방크(Deutsche Bank)에서 잠시 일했으며, 암호화계의 전설적 인물이자 BitMEX 거래소의 억만장자 공동창립자 아서 헤이스(Arthur Hayes)의 발자취를 따랐다. Davies는 계속해서 크레딧스위스에 머물렀지만, 둘 다 대형 은행의 삶에 지쳐 있었다. Su Zhu는 은행 동료들의 낮은 수준을 불평하며, 회사 자금을 손실시키는 거래에도 아무런 제재가 없다고 토로했다. 그의 시각에서, 최고의 인재들은 이미 헤지펀드를 떠났거나 독립했기 때문이었다. 그는 당시 24세였던 Davies와 함께 자체 플랫폼을 설립하기로 결정했다. 「떠나는 것엔 거의 아무런 손실도 없었어요」라고 Davies는 작년 인터뷰에서 설명했다. 「만약 우리가 나갔다가 실패하더라도, 또 다른 일자리를 쉽게 구할 수 있을 테니까요.」
2012년, Su Zhu와 Davies는 샌프란시스코에 임시로 머물며, 서로의 저축금과 부모로부터 빌린 돈을 모아 Three Arrows Capital의 시드 펀드로 약 100만 달러를 조성했다. 이 이름은 일본의 전설에서 따온 것으로, 위대한 다이묘(군벌)가 아들에게 화살 하나를 꺾는 것은 쉬우나, 세 개의 화살을 함께 꺾는 것은 불가능하다는 것을 가르친 이야기에서 유래했다.
Davies는 팟캐스트 UpOnly에서, 불과 두 달도 안 되어 그들의 자금이 두 배로 늘었다고 말했다. 두 사람은 곧 자본이득세가 없는 싱가포르로 옮겼고, 2013년에는 해당 펀드를 싱가포르에 등록하며 미국 국적을 포기하고 시민권을 취득할 계획을 세웠다. 수주는 유창한 중국어와 영어를 구사하며 싱가포르 사회 활동에 능숙했고, 가끔 Davies와 함께 포커 게임이나 친선 경기를 주최했다. 그러나 그들은 Three Arrows Capital을 더 크게 키우지 못하는 데 좌절한 듯 보였다. 2015년경 한 저녁 만찬 자리에서 Davies는 다른 트레이더에게 투자자로부터 자금을 모으는 것이 얼마나 어려운지 토로했다. 트레이더는 놀라지 않았다—결국 Su Zhu와 Davies는 특별한 배경도 없었고, 실적도 많지 않았기 때문이다.
초기 단계에서 Three Arrows Capital은 틈새시장에 집중했다:新兴시장 외환(FX) 파생상품의 차익거래—태국 바트나 인도네시아 루피아 같은 소규모 통화의 미래 가격에 연결된 금융상품. BitMEX의 Hayes는 최근 미디엄 포스트에서, 이러한 시장에 진입하려면 대형 은행들과 견고한 거래 관계를 맺어야 하며, 이는「거의 불가능하다」고 썼다. 「Su와 Kyle이 어떻게 시작했는지 들었을 때, 그들이 이 수익성 높은 시장에 서둘러 진입한 것에 깊은 인상을 받았다.」
당시 외환 거래는 전자 플랫폼으로 전환되고 있었으며, 서로 다른 은행들의 호가 간 차이(스프레드)를 쉽게 발견할 수 있었다. Three Arrows Capital은 이러한 가격 오류 상황에서 '낚시'를 하며 '골라내는'(picking them off) 데 최적의 위치를 확보했다. 월스트리트 용어로 말하면, 일반적으로 거래 1달러당 몇 센트의 이익을 얻는 전략이었다. 이는 은행들이 꺼리는 전략이었으며, Su Zhu와 Davies는 사실상 이러한 기관들이 원래 가져갈 돈을 빼앗는 것이었다. 가끔 은행이 Three Arrows Capital에 잘못된 가격을 제시했다는 것을 깨닫고는 거래 수정이나 취소를 요구하기도 했지만, Su Zhu와 Davies는 절대 양보하지 않았다. 작년에 Su Zhu는 2012년 자신이 11개의 모니터 앞에서 미소짓는 사진을 트위터에 올렸다. 외환 거래 전략—은행의 호가를 골라내는 것—을 암시하며, 그는 이렇게 썼다. 「너는 새벽 2시 반에 다섯 명의 딜러를 같은 가격으로 이길 때까지 살아남지 못한다.」
2017년이 되자 은행들은 이러한 차익거래를 막기 시작했다. 「Three Arrows Capital이 호가를 요청할 때마다, 모든 은행 외환 딜러들이 말하곤 했습니다. ‘이놈들, 절대 가격을 안 줄 거야’」라고 한 전직 트레이더는 말했다. 최근 외환 트레이더들 사이에서는 이미 초기부터 Three Arrows Capital을 알고 있었던 이들이, 지금 이 회사의 파산 소식을 보며 약간의 비웃음을 보내는 농담이 돌고 있다. 「우리 외환 트레이더들 일부 책임이 있어요. 왜냐하면 이 사람들이 외환에서는 돈을 벌 수 없다는 걸 알고 있었으니까요」라고 그 전직 트레이더는 말했다. 「하지만 그들이 암호화 분야에 들어왔을 때, 모두가 그들을 천재라고 생각했죠.」
2021년 5월 5일, Three Arrows Capital의 부가 정점에 달했을 무렵, Su Zhu는 2012년 초기 시절 사진을 트위터에 올렸다. 당시 그와 Davies는 2인실 아파트에서 거래를 하고 있었다. 이 트윗은 암시적인 메시지를 담고 있었다: 우리의 이처럼 초라한 시작점에서 수십억 달러 가치의 회사를 세웠다는 사실을 한번 생각해보라는 의미였다. 출처: Su Zhu 트위터
암호화폐를 이해하는 기본적인 사실은, 지금까지 그것이 극단적이지만 대체로 규칙적인 번영과 침체의 사이클을 겪어왔다는 점이다. 비트코인의 13년 역사에서, 2018년의 약세장은 특히 혹독했다. 2017년 말 2만 달러의 사상 최고점을 찍은 후, 이 암호화폐는 3천 달러까지 추락했고, 시장에는 수천 종의 작은 토큰들이 쏟아졌다. 바로 이러한 상황에서 Three Arrows Capital은 관심을 암호화폐로 옮겼으며, 너무나 적절한 시기에 투자를 시작해, Su Zhu가 정확히 사이클의 바닥을 판단했다는 이유로 종종 천재로 여겨졌다(즉, 그는 공을 받았다). 이후 몇 년간, 트위터에서 Su Zhu와 Davies를 주목한 수많은 영향받기 쉬운 암호화新手들—심지어 업계 내부자들조차—에게는 이는 천재적인 안목처럼 보였다. 하지만 실제로 이 타이밍은 아마도 단지 운이 좋았을 뿐일지도 모른다.
암호화폐가 전 세계 거래소에서 거래되면서, 이 회사의 차익거래 경험은 즉시 활용되었다. 대표적인 전략 중 하나는 '김치 프리미엄(kimchee premium)'인데, 미국이나 중국에서 비트코인을 사들인 후, 한국에서 더 높은 가격에 파는 전략이다. 이는 한국의 거래소가 더 엄격한 규제를 받아 가격이 상승하기 때문이다. 당시 이런 수익성 높은 거래 기회는 많고 수익도 컸다. Three Arrows Capital의 생계는 바로 이런 전략이었으며, 투자자들에게는 불황기와 호황기 모두에서 수익을 내는 저위험 전략을 시행한다고 알렸다.
또 다른 암호화 차익거래는 현재(현물) 가격에 비트코인을 매수하고 동시에 비트코인 선물을 매도하거나 그 반대로 수행해 가격 프리미엄을 얻는 방식이었다. 「이 펀드의 투자 목적은 자본을 유지하면서 일관된 시장 중립적 수익을 실현하는 것이다」라고 3AC의 공식 문서에는 적혀 있다. 물론 시장 상황과 무관하게 제한된 하방 리스크로 투자하는 것을 '헤지(hedge)'라고 하며, 헤지펀드의 이름도 여기서 유래한다. 그러나 헤지 전략은 대규모로 실행될 경우 가장 많은 자금을 끌어모으기 때문에, Three Arrows Capital은 차입을 시작해 자금을 투입하기 시작했다. 모든 것이 순조롭다면, 얻는 수익이 대출 이자보다 클 것이고, 이를 반복하면서 투자 풀을 확대하면 더 큰 금액을 차입할 수 있게 된다.
다량의 차입 외에도, 이 회사의 성장 전략은 또 다른 계획에 의존했다: 두 공동 창립자에게 방대한 소셜미디어 영향력을 구축하는 것. 암호화 분야에서 유일하게 중요한 소셜미디어 플랫폼은 트위터였다. 전 세계 업계의 핵심 인물들 대부분이 익명 또는 준익명 트위터 계정을 갖고 있으며, 어이없는 만화 캐릭터를 프로필 사진으로 사용한다. 전통 기관이 없고, 전 세계 시장이 24시간 내내 규제 없이 거래되는 공간에서, Crypto Twitter는 중심 무대이자 시장을 움직이는 뉴스와 의견의 교환소다.
Su Zhu는 암호화 트위터의 엘리트층에 진입하는 데 성공했다. 친구들에 따르면, Su Zhu는 '트위터 유명인'이 되기 위한 명확한 계획을 갖고 있었다: 암호화 대중을 끌어모을 극도로 낙관적인 전망을 담은 트윗을 많이 올려 많은 팔로워를 확보하고, 이후 Crypto Twitter에서 최상위 포식자가 되어 다른 모든 이를 희생양으로 삼아 이익을 얻는 것.
Su Zhu는 자신이 주장하는 암호화 '슈퍼사이클(super cycle)' 이론을 홍보해 57만 명의 팔로워를 확보했다: 즉 비트코인 가격이 수년간 장기 상승장에 접어들어, 각 코인이 수백만 달러에 이를 것이라는 주장이다. 「암호화 슈퍼사이클이 계속됨에 따라, 사람들이 자신이 얼마나 앞서 있는지 알아내려는 시도가 점점 더 많아질 것입니다」라고 Su Zhu는 작년에 트윗했다. 「중요한 건 지금 당신이 얼마나 많은 코인을 가지고 있느냐입니다.」 그리고 또 말했다. 「슈퍼사이클이 진행됨에 따라, 메인스트림 언론은 초기 고래들이 어떻게 모든 것을 다 가졌는지 논의하려 할 것입니다. 지금 암호화 분야에서 가장 부유한 사람들은 2019년 기준 순자산이 거의 제로였습니다. 누군가 과거에 5만 달러만 더 빌려줬다면, 지금 5억 달러를 더 가졌을 거라는 농담을 제가 들은 적이 있습니다.」 Su Zhu는 플랫폼과 암호화 팟캐스트, 영상 프로그램을 통해 끊임없이 강조했다: 사라, 사라, 지금 당장 사라, 슈퍼사이클이 언젠가 너를 미치게 만들 것이다.
「그들은 원하는 만큼 빌릴 수 있다고 자랑하곤 했습니다」라고 싱가포르에서 그들을 알던 한 전직 트레이더가 말했다. 「모든 게 계획된 것이었어요, 형. 그들이 신뢰도를 쌓는 방식에서부터 펀드를 구성하는 방식까지 말이죠.」
성장하면서 Three Arrows Capital은 비트코인에서부터 일련의 암호화 스타트업 프로젝트와 더 모호한 암호화폐('shitcoins'라고도 함)로 확장했다. 이 회사는 이러한 베팅에 대해 거의 선택하지 않은 듯 보였고, 마치 자선사업처럼 행동했다. 올해 초 Davies는 트위터에서 이렇게 썼다. 「벤처캐피탈이 구체적으로 어떤 프로젝트에 투자하는지는 중요하지 않다. 시스템 내에 더 많은 법정화폐가 유입되는 것이 업계에 유리하다.」
많은 투자자들이 Three Arrows Capital에 문제가 생길 수 있다는 것을 처음 느낀 것은 2019년이었다. 그해, 이 펀드는 업계 동료들에게 접근해 드문 기회라고 소개했다. 3AC는 암호화 옵션 거래소 Deribit에 투자한 후 일부 지분을 매각했는데, 계약서상 Deribit의 가치는 7억 달러로 평가됐다. 그러나 일부 투자자들은 이 평가가 비정상적으로 높다고 느꼈고, 실제 가치는 2억 8천만 달러에 불과하다는 사실을 발견했다. 실제로 Three Arrows Capital은 자신의 지분을 크게 가격을 올려 매각하려 했으며, 이는 실질적으로 펀드에 거액의 리베이트를 제공하는 것이었다. 벤처투자에서는 이는 매우 부적절한 행위였으며, 외부 투자자뿐 아니라 Deribit 자체까지 속였다.
하지만 회사는 계속 성장했다. 팬데믹 기간 동안 연준이 경제에 자금을 주입하면서 암호화 시장은 수개월간 상승세를 이어갔다. 2020년 말, 비트코인은 3월 저점 대비 5배 이상 상승했다. 많은 이들에게 이는 정말로 슈퍼사이클이 시작되고 있는 것처럼 보였다. 연례 보고서에 따르면, Three Arrows Capital의 주요 펀드는 5,900% 이상의 수익률을 기록했다. 그해 말 기준, 이 펀드는 26억 달러 이상의 자산과 19억 달러의 부채를 운용하고 있었다.
3AC의 가장 큰 포지션 중 하나—그리고 운명을 좌우한 중요한 포지션—은 증권거래소에서 거래되는 비트코인 형태인 GBTC(Grayscale Bitcoin Trust의 약자)였다. 회사는 차익거래로 수익을 얻는 오래된 방식을 버리고, GBTC에 최대 20억 달러를 투입했다. 당시 GBTC는 일반 비트코인보다 높은 가격에 거래되었고, 3AC는 그 차액을 기꺼이 수익으로 가져갔다. 트위터에서 Su Zhu는 자주 GBTC에 대해 낙관적인 평가를 하며, 이를 사는 것이 '현명한' 혹은 '영리한' 선택이라고 여러 번 언급했다.
Su Zhu와 Davies의 공적 이미지는 점점 더 극단적으로 변했으며, 그들의 트윗은 점점 더 과장됐고, 사교적 지인들은 그들이 예전 친구들과 부유하지 못한 동시대인들을 거들먹거리며 무시하는 것을 숨기지 않았다고 말한다. 「그들은 대부분의 사람들, 특히 일반 대중에게 거의 동정심이 없다」고 한 전직 친구가 말했다.
Three Arrows Capital은 특히 트레이더들 사이에서 직원 이직률이 높기로 유명했다. 이들은 거래에서 성공했을 때는 인정을 받지 못했고, 실수했을 때는 어리석다고 모욕당했으며, 심지어 급여가 공제되고 보너스가 삭감되기도 했다.(하지만 3AC 트레이더들은 업계 내에서 높은 평가를 받았고, 펀드 붕괴 전, 스티브 코헨의 헤지펀드 Point72는 3AC 트레이더 팀을 면접하며 비밀리에 그들의 트레이딩 팀원을 스카우트하려 했다.)
Su Zhu와 Davies는 회사 내부 운영에 대해 비밀주의를 지켰다. 특정 암호화 지갑 간 자금 이동은 오직 그들 두 사람만 가능했으며, 대부분의 3AC 직원들은 회사가 운용하는 자금 규모를 알지 못했다. 이 친구에 따르면, 직원들은 장시간 근무에 불만을 토로했지만, Su Zhu는 '비즈니스 기밀을 유출할까 봐' 새 직원을 고용하기를 꺼려했다. Su Zhu의 시각에서, Three Arrows Capital은 그곳에서 일하는 이들을 도와주는 것이었다. 「Su는 직원들이 귀중한 학습 기회를 제공받기 때문에 보상을 받아야 한다고 말했습니다」라고 이 친구는 덧붙였다. 싱가포르의 일부 비즈니스 지인들은 3AC 공동 창립자들을 1980년대 월스트리트의 늑대 같은 거래장의 역할극을 하는 인물로 묘사했다.
이제 둘 다 결혼한 아버지이며 어린 자녀를 둔 이들은 운동광이 되었고, 일주일에 최대 6회 운동하며 칼로리 섭취를 제한했다. Su Zhu는 체지방률을 약 11%까지 낮추고, 상의를 탈의한 자신의 모습을 트위터에 '업데이트'했다. 한 친구는 적어도 한 번은 그가 자신의 개인 트레이너를 '뚱뚱하다'고 불렀다고 회상했다. 한 인터뷰어가 그가 '큰 인물'이 되고자 하는 동기를 물었을 때, Su Zhu는 이렇게 답했다. 「제 인생 대부분이 매우 약했어요. 코로나 이후 저는 개인 트레이너를 찾았습니다. 아이 둘을 둔 아빠니까, 그냥 일어나서 아이들과 놀고, 출근하고, 헬스장 가고, 집에 와서 아이들 재우는 그런 삶이죠.」
아직 억만장자는 아니었지만, Su Zhu와 Davies는 초부유층의 일부 사치를 즐기기 시작했다. 2020년 9월, Su Zhu는 아내 명의로 싱가포르에서 '맨션'으로 알려진 2천만 달러짜리 저택을 구입했다. 다음 해, 그는 딸 명의로 3천 5백만 달러에 또 다른 부동산을 매입했다.(Davies는 싱가포르 시민권을 취득한 후 고급 주택을 구입했지만, 아직 인테리어 공사 중이라 이사하지는 않았다.)
사람됨으로서 보면, Su Zhu는 여전히 내성적이며 잡담을 좋아하지 않는 성격이었다. Davies는 회사의 비즈니스 거래와 사교 활동에서 솔직하고 직접적인 인물이었다. 트위터를 통해 처음 이 둘을 만난 지인들 중 일부는 실제 만나보니 예상 외로 조용한 모습에 놀랐다. 「그는 주류 유행하는 것들에 대해 매우 경멸하는 태도를 갖고 있어요」라고 한 Davies의 친구가 말했다. 부자가 된 후, Davies는 외관은 단순하지만 람보르기니급 가격을 자랑하는 토요타 센츄리(Toyota Century)를 구입하고 맞춤 제작하는 데 큰 노력을 기울였다. 「그는 이것을 자랑스럽게 여깁니다」라고 또 다른 친구가 말했다.
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