머스크가 이겼다. 판도라의 상자가 다시 열렸다
글: 마방덕
머스크가 이겼다.
베이징 시간 4월 26일, 트위터는 억만장자 일론 머스크(Elon Musk)가 제안한 440억 달러 규모의 인수 및 비상장화 제안을 이사회가 수락했다고 발표했다. 머스크는 주당 54.20달러의 가격으로 회사를 인수하게 되며, 이는 그가 최근 초기 제안 시 제시했던 가격과 동일하다.
이 거래는 2022년 내 완료될 예정이며, 거래 종료 후 트위터는 비상장 기업이 된다.
머스크는 즉각 성명을 발표하며 "표현의 자유는 민주주의가 작동하는 데 있어 핵심이며, 트위터는 디지털 시대의 시민 광장으로서 인류의 미래 논의에 매우 중요하다"고 밝혔다. 또한 "제품을 개선하기 위해 새로운 기능을 도입하고, 플랫폼 알고리즘을 공개해 신뢰를 강화하며, 가짜 봇을 차단하고 모든 인간 사용자를 검증함으로써 트위터 플랫폼을 더 나은 곳으로 만들겠다"고 말했다.
그러나 며칠 전까지만 해도 상황은 그렇지 않았다.
머스크의 인수 제안에 맞서 트위터 이사회는 원래 '독약 계획(poison pill)'을 통해 거부 의사를 분명히 했다. 독약 계획이란 외부 투자자가 일정 지분 이상을 보유하게 될 경우, 기존 주주들에게 우선주를 대량 발행하여 인수 측의 지분율과 의결권을 크게 희석시키는 방어 전략이다.
하지만 이는 머스크를 '겁먹게' 하지 못했고, 그는 본격적으로 자금 조달에 돌입했다.
모건스탠리는 물론 여러 기관들이 130억 달러의 대출을 제공했으며, 테슬라 지분을 담보로 125억 달러를 마련하고, 현금 210억 달러를 동원했다. 또한 트위터의 주요 기관 투자자들을 연이어 만나 지지를 확보했다.
자금과 사람을 다 정리한 후, 트위터 이사회는 일요일 밤 늦게 머스크와 협상을 진행했고, 월요일, 이사회는 결국 타협했다.
지분 구조의 약점
왜 머스크 앞에서 트위터는 이토록 '무기력'하게 행동하며 거의 저항조차 하지 못했을까?
아마도 머스크는 이미 트위터의 두 가지 치명적인 약점을 꿰뚫어보고 있었을 것이다.
첫째, 알리바바, 메타(Facebook) 등의 인터넷 기업과 달리, 트위터는 2013년 상장 당시 창립자 및 경영진에게 초강력 의결권을 부여하는 AB주 이중지분 구조를 설정하지 않고, 일주일표(one share, one vote) 방식으로 의결권을 배분했다.
예를 들어, 징둥(JD.com)은 상장 후 텐센트가 최대주주였음에도 불구하고 창업자 류창둥(刘强东) 개인이 일주당 20표의 초강력 의결권을 보유해 절대적 통제력을 행사하고 있다.
반면 트위터 창립자 잭 도시(Jack Dorsey)는 초강력 의결권은커녕, 급진적 투자자들의 압박 속에서 곧 트위터 이사회에서 물러나야 할 처지다.
둘째, 트위터의 지분 구조가 너무 분산되어 있다는 점이다.
인수 제안 당시 머스크는 9.2%의 지분을 보유하고 있었고, 트위터의 주요 대주주인 반경(Vanguard), 모건스탠리, 블랙스톤 그룹, 스테이트스트리트(StateStreet)는 각각 8.8%, 8.4%, 6.5%, 4.5%를 보유하고 있었다.
비록 이후 반경이 지분을 10.3%까지 늘렸지만, 이번 트위터 인수를 위한 머스크의 재무 자문 및 자금 지원 기관인 모건스탠리는 트위터의 3대 주주이기도 하다. 이 둘이 합쳐지면 사실상 절대적 의사결정 권한을 갖게 된다.
반면 그들의 상대인 트위터 이사회는 11명의 구성원 전체 지분이 2.5%도 되지 않으며, 공동 창립자 잭 도시의 2.253%를 제외하면 나머지 10명의 지분 총합은 0.1% 미만이다.
충분한 의결권을 갖지 못한 트위터 이사회는 머스크 앞에서 무너질 수밖에 없었다.
정치적 갈등
왜 트위터를 인수하려 하는가?
머스크는 자신이 트위터를 인수하는 것은 돈을 벌기 위해서가 아니라고 말한다. 그는 성명에서 "트위터에 투자하는 이유는 그것이 글로벌 표현의 자유 플랫폼으로서의 가능성을 믿기 때문이며, 제대로 작동하는 민주주의 체제에 있어서 표현의 자유가 필수적인 사회적 요소라고 생각하기 때문이다."라고 밝혔다.
머스크는 현재 트위터의 상태에 대해 "표현의 자유를 추진할 수도 없으며, 표현의 자유를 위한 서비스도 할 수 없다."고 평가한다.
그러나 자유에는 경계가 있으며, 한 사람의 자유는 다른 사람의 불자유일 수 있다.
현재로서는 머스크는 절대적인 자유주의자로 볼 수 있으며, 그가 트위터를 소유한 후에는 콘텐츠 규제를 완화하고, 기존에 금지됐던 콘텐츠의 게시를 허용할 가능성이 크다. 예를 들어 머스크는 공개적으로 러시아 공식 선전을 절대 금지하지 않을 것이라고 밝힌 바 있다.
그렇다면 트위터는 지금까지 어떤 내용을 엄격히 제한해왔는가?
봉쇄된 '대통령' 트럼프를 보면 알 수 있다. 신종 코로나 팬데믹과 백신에 관한 허위 정보, 미국 대선의 '부정선거' 음모론, 사회적 갈등과 증오를 부추기는 극우 발언, 러시아 공식 언론의 선전 등이 바로 그것이다.
너는 자유를 원한다고 하지만, '코로나 바이러스는 빌 게이츠가 만든 것이다', '백신은 독성이라 절대 맞지 마라' 같은 루머를 올리는 것도 자유인가? 머스크, 당신은 이런 루머를 올릴 자유까지 지켜줘야 한다고 생각하는가?
정치적으로 볼 때, 머스크의 트위터 인수는 미국 보수층의 지지를 받고 있다. 가장 큰 보수는 다름 아닌 트럼프 본인인데, 그는 과거 9천만 팔로워를 가진 계정이 트위터에 의해 정지된 바 있다. 따라서 머스크가 트위터를 장악한 후, 트럼프가 '환생'하여 계정을 다시 활성화할 가능성은 얼마나 될까?
나는 충분히 가능하다고 본다. 판도라의 상자가 결국 다시 열릴 것이다!
이제 보수 진영 인사들이 하나둘씩 나서 머스크를 지지하고 있다. 보수 라디오 진행자 백 섹스턴(Buck Sexton)은 "이들 히스테릭한 실리콘밸리 리버럴들로부터 국가를 구해야 한다."고 말했다.
공화당 상원의원 마샤 블랙번(Marsha Blackburn)은 "머스크가 기술 검열에 반대한다는 입장을 분명히 했으며, 이는 자유를 사랑하는 모든 미국인이 지지할 만한 일"이라고 지적했다.
머스크 본인도 일종의 '정치 애호가'라 할 수 있다. 스페이스X는 수만 개의 위성을 발사해 우주에 '스타링크(Starlink)'를 구성하고, 고속 인터넷을 전 세계 어디서든 제공하며 특정 국가의 정보 봉쇄를 깨뜨리고 있다. 우크라이나 전쟁 발발 시, '스타링크'는 우크라이나를 지원하기도 했다. '스타링크' 역시 정치다.
스타링크는 글로벌 통신의 '프로토콜 계층'이고, 트위터는 글로벌 소셜의 '애플리케이션 계층'이며, 도지코인(Doge)은 '글로벌 화폐'다. 이제 머스크가 미국 대통령만 되면 된다. 비록 이론상 불가능하지만 말이다.
스타링크든, 테슬라든, 트위터든, 머스크는 세상을 바꾸고 있다. 교통, 통신, 여론에 이르기까지, 이것은 개인 영웅주의의 극치다.
머스크, 정말 대단하군.
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