暗号資産が狂乱するたびに、人類はAGIからさらに遠ざかる？

執筆：周一笑、シリコンスター人 Pro

トランプ氏が米国大統領選に勝利した後、市場は彼が暗号通貨規制を緩和すると予想している。トランプ氏はかつてビットコイン採掘を米国に集中させると発言しており、こうした政策はAI業界にも影響を及ぼす可能性がある。11月23日未明、ビットコイン価格は一時99,660ドルに達し、再び過去最高値を更新し、10万ドルの壁へと迫った。

ビットコインのマイニングとAIトレーニングは、ともに大量のエネルギーと計算能力を必要とする。両者の同時発展は電力およびハードウェア資源において競合を生じる。つまり、AIトレーニング業務はビットコイン価格の変動に影響を受けやすく、特に鉱山労働者が限られたハードウェア資源を争う場合、ビットコイン価格の上昇はAIトレーニングコストの上昇を引き起こす可能性がある。

AI VS BTC

ChatGPTの大成功を受けて、AI企業はこぞって自社モデルのトレーニングや運用を進め、OpenAIの旗艦製品を超えることを目指している。これにより、莫大な需要が生まれた。AIモデルの推論プロセスは検索エンジンのインデックス作成・検索プロセスよりもはるかに複雑であり、一度のChatGPTクエリで消費されるエネルギーはGoogle検索のおよそ10倍である。

このため、AI企業は安価なエネルギー源と設備設置用の広大な土地を切望している。北米では、一部地域で大型データセンターの電網接続待ち行列制度が導入されている。しかし、企業が初期承認を得たとしても、ゼロからデータセンターを建設するには数年間と数百万ドルが必要となり、長期間にわたる法的・行政的手続きも伴う。

国際的に見ると、大規模なビットコインマイニングは伝統的に極めて収益性の高いビジネスであった。しかし、それは同時に価格変動の激しい暗号通貨市場の影響も強く受ける。2022年に暗号通貨市場が崩壊した後、多くの鉱山業者は破産を余儀なくされたり、事業を完全に停止せざるを得なかった。

2023年から2024年初頭にかけて、低迷期を乗り越えたマイニング企業は利益を得た。しかし、今年のビットコイン半減期（マイナー報酬が半分になる）は、過去の暗号通貨サイクルのように価格の急騰を引き起こさず、報酬減少の影響を相殺できなかった。今年4月以降、ビットコイン価格は長期横ばい状態が続き、鉱山業者の利益マージンは圧迫され、一部の鉱山業者は暗号通貨価格の変動リスクに対処するために、事業モデルの多様化を模索せざるを得なくなった。

4年前、データセンター兼ビットコインマイニング企業のIRENがAIトレーニングへの進出を検討した際、当時のビジネス規模では経済合理性が不足していると考えられた。しかし現在、ますます多くの大手ビットコイン鉱山企業が、一部のマイニング機器を交換し、AIシステムの実行・トレーニングに使用される機器に切り替え始めている。これらの企業は、AI企業に計算能力を提供することで、マイニングよりも安全で安定した収益を得られると考えている。

現在、人工知能とビットコインマイニング業界の協力は自然な流れであり、双方のニーズが一致している。AI企業は鉱山業者がすでに保有する施設、廉価なエネルギー供給、インフラストラクチャーを必要としている。一方、ビットコイン鉱山業者はAIビジネスによる安定収入と、現在のAIブームに伴う潜在的利益を追い求めている。

一部のビットコイン鉱山企業は、自らの施設をAI顧客にレンタルする選択をしている。今年6月、2022年に破綻寸前だったビットコイン鉱山企業Core Scientificは、AIスタートアップCoreWeaveに200メガワット超のGPUをホスティングすると発表した。Core Scientificは、AI企業がすでにマイニング市場よりも高い価格で鉱山施設を購入し始めていると述べ、「ビットコインマイニング施設は『データセンター業界の電力外殻』だ」と表現した。

他方、一部のビットコイン鉱山企業は自らGPUを運営している。ビットコイン鉱業企業Hut 8はCoatue Managementから1億5000万ドルの投資を受け、人工知能インフラの建設に充てる。オーストラリア本社の鉱業企業IRENの一部施設では、AI用途のGPUとビットコインマイニング用ASIC機器が同じ空間を共有している。ビットコインは即時収入をもたらすが、変動性が高い。一方、AIは顧客依存型であり、一度顧客を得ればより安定した収益が得られる。ナスダック上場企業のBitdeer（比特小鹿）もシンガポールで自社のAIデータセンターを建設中である。

一見魅力的なビジネス

しかし、このような転換を実現できる海外の鉱山企業は少数に過ぎない。さらに、ビットコインを採掘するための装置はASIC（特定用途向け集積回路）と呼ばれ、「特定用途」という意味から、他のタスクには使用できない。鉱業企業はマイニング装置をAIシナリオに「シームレスに移行」することはできない。

あるAIインフラ業界関係者はシリコンスターリー人に、「例えばモデルのトレーニングには一般的にH100が使われるが、マイニングには4090が使われる」と語った。

つまり、AI業界にサービスを提供するには、ビットコイン鉱山業者は全く新しい装置を購入しなければならない。しかも、AIとビットコインマイニングのデータセンター要件は異なり、新たな高度に複雑な業界に参入することは元々困難であり、ましてやGoogle、Amazon、Microsoftといった資金力豊富なテック巨人と競争することを考えればなおさらである。

そのため、すべての鉱山企業がCore ScientificとCoreWeaveのような高額な提携を再現できるわけではない。特に規模の小さい鉱山業者にとって、AI業界に提供できるリソースはほとんどない。

中国国内では仮想通貨マイニングが禁止されており、AIへの転換を行う鉱業者はいない。ただし、他の業界の企業がAIの波に乗ろうとし、直接参入したり、算力子会社を設立して「算力レンタル」ビジネスを始めるケースもある。統計によると、A株の「算力レンタル」概念銘柄に上場している企業は100社以上に上り、「宝くじ印刷の大王」鴻博股份（ホンボー）や「味の素大王」蓮花ホールディングスなども含まれる。動画プラットフォームでは、「故郷の家を1軒解体して800枚のGPUを買い、中学時代の同級生と共同で算力レンタル事業を始めた」といったコンテンツさえ存在する。

理想の形では、算力レンタルのビジネスモデルは初期投資でGPUサーバー機器を購入し、専門のスマートコンピューティングセンターにハードウェアをホスティングし、その算力をエンドユーザーにレンタルするものだ。ハードウェアの運用保守やソフトウェアサービスはすべてスマートコンピューティングセンターが担当する。

しかし現実には、これは必ずしも良いビジネスではないかもしれない。算力レンタルの需要はAI大規模モデル産業の発展に由来するが、AIトレーニング用の高級ハードウェアのレンタル価格は急速に下落している。Featherless.AiのCEOユージーン・チェア氏は、海外でのH100レンタル価格はかつて1時間あたり8ドルに達したが、現在は1時間あたり2ドル以下にまで下落したと指摘している。主な理由は、一部の企業が早期に算力レンタル契約を結んでいたため、未使用の容量を無駄にしないために確保済みの計算リソースを転売し始めていること、そして市場の多くがオープンソースモデルを選択しているため、新モデルに対する需要が減少していることにある。

中国国内の算力レンタル市場も同様に「算力過剰」の現象に直面しているが、「レンタル市場は値下げしにくい。なぜなら、すべて前期に高価格で購入したものだからだ」と、あるスマートコンピューティング業界関係者はシリコンスターリー人に語った。

「やっぱりこっちの方が速い」

仮想通貨業界には「computing is power（計算能力こそが力である）」という有名な言葉がある。この言葉は今やAI業界にも広がっている。

計算能力の背後にあるのはエネルギーである。先進国と高エネルギー消費の間には密接な関連がある。一人当たりの発電量（キロワット時、kWh）でグラフ化して比較すれば明らかだ。言い換えれば、エネルギーの過剰な取得は文明の進歩に不可欠な条件なのである。農業という基本的な生存活動の上に、製造業、交通輸送、公共サービス、都市化、計算処理などの新たな層が重ねられてきたが、これらすべてがエネルギーを必要としている。

この観点から見ると、当初は暗号通貨サービスのために構築されたインフラが、今やAI時代の計算能力需要に応えるソリューションを提供している。投機的な色合いを脱ぎ捨てたい海外の仮想通貨マイニング業界にとっては、まさに自身の価値を証明する好機といえる。このブームが続く限り、トップ企業はAIによって生み出される熱意と流動性から利益を得続けるだろう。

各技術革新の波には、必ず「ゴールドラッシュ」が伴う。その中の投機者にとって、追いかける対象は常に利益そのものであり、それが仮想通貨であろうと人工知能であろうと、あるいは300年前のチューリップであろうと、あまり重要ではない。

ビットコイン半減期後、一部の鉱山業者は二律背反の選択を迫られている。ビットコイン価格の上昇を期待してマイニングを続け、コインを蓄えるか、それともAIデータセンターに転換してAIの高速列車に乗り、一攫千金を狙うか。現在、コイン価格が過去最高に達し、一部の人々は再びこうつぶやいている。「やっぱりこっちの方が速い」。だが仮想通貨業界にはもう一つの名言がある。「コインを守ることは寡婦を守るよりも難しい」。

人々が仮想通貨とAIの世界の間を揺れ動くさまは、ケインズの言葉を思い出させる。投機家は誰が最も美しいかではなく、誰が美人コンテストで選ばれるかに関心があるのだ。

そしてこの「美人コンテスト」は、果てしないほど続いていくだろう。