Bloomberg publie un article spécial sur Zhao Changpeng : un patrimoine de plus de 96 milliards de dollars, dont le chemin vers la richesse a commencé par une partie de poker
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Bloomberg publie un article spécial sur Zhao Changpeng : un patrimoine de plus de 96 milliards de dollars, dont le chemin vers la richesse a commencé par une partie de poker
Son chemin vers la richesse dans la cryptomonnaie a commencé en 2013 à Shanghai, lors d'une partie de poker amicale avec Bobby Lee, alors PDG de BTC China, et l'investisseur Ron Cao, qui l'ont tous deux encouragé à investir 10 % de son patrimoine net en bitcoins.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteurs : Tom Maloney, Yueqi Yang, Ben Bartenstein
Traduction : Gu Yu, Lianpushou
Le Grand Prix d'Abou Dabi attire chaque année des princes, des stars de cinéma et des athlètes mondialement célèbres sur l'île de Yas, un centre de loisirs situé à environ 30 minutes du centre-ville, pour assister à des fêtes.
Le mois dernier, une personne s'est jointe à eux, illustrant une ascension improbable : un ancien employé de McDonald's et développeur logiciel qui est passé presque du jour au lendemain parmi les hommes les plus riches du monde — le pionnier des cryptomonnaies Changpeng Zhao.
Selon des sources proches du dossier, Zhao Changpeng devient rapidement une figure familière aux Émirats arabes unis, où il rencontre à Abou Dabi des membres de la famille royale désireux d’attirer son exchange Binance dans le pays. Il a acheté un appartement à Dubaï et organisé des dîners près de la tour Burj Khalifa, le bâtiment le plus haut du monde, ainsi que sur l'île artificielle de Palm Jumeirah — ce qui en fait la personnalité la plus visible du dynamique secteur des cryptomonnaies du pays.
Zhao Changpeng – Photo : Ore Huiying/The New York Times/Redux
Dans une région réputée pour ses richesses éblouissantes, Zhao Changpeng, 44 ans, s'intègre parfaitement : selon l'indice Bloomberg des milliardaires, sa fortune personnelle atteint 96 milliards de dollars. C’est la première estimation publiée par Bloomberg, dépassant celle du plus riche d’Asie, Mukesh Ambani, ainsi que des géants technologiques tels que Mark Zuckerberg, Larry Page ou encore Sergey Brin.
La véritable richesse de Zhao pourrait être bien plus élevée, car ces estimations ne tiennent pas compte de ses actifs cryptographiques personnels, notamment des bitcoins et du jeton propre à sa société. Le BNB, en particulier, a grimpé d’environ 1 300 % l’année dernière.
Le succès de Binance illustre les fortunes colossales créées dans le monde peu régulé des cryptomonnaies, même si l'entreprise reste entourée de controverses malgré une baisse récente.
L'entreprise a été expulsée de sa Chine natale et fait face à des enquêtes menées par des régulateurs du monde entier. Selon des sources informées, le ministère américain de la Justice et l'Internal Revenue Service (IRS) enquêtent sur Binance Holdings Ltd., une entité contrôlée par Zhao Changpeng, pour savoir si elle sert de canal de blanchiment d'argent et d'évasion fiscale. Les porte-paroles du ministère de la Justice et de l'IRS refusent tout commentaire.
L'avenir de Binance dépendra peut-être de sa capacité à conclure des accords avec les autorités réglementaires mondiales et à trouver un lieu populaire pour y installer son siège social.
Pour l’instant, cependant, les flux financiers affluent.
D’après une analyse de Bloomberg portant sur ses volumes d’échanges et ses frais, Binance aurait généré au moins 20 milliards de dollars de revenus l’année dernière, soit près de trois fois les revenus de Coinbase, cotée en bourse, en 2021.
« Du point de vue américain, Coinbase semble être le gorille de 360 kilos, mais Binance est bien plus grand », affirme Chris Brendler, analyste chez DA Davidson & Co.
Le géant des cryptos
Binance est de loin la plus grande plateforme d’échange de cryptomonnaies au monde, tant sur le marché au comptant que sur celui des produits dérivés.
Source : Coingecko.com
Zhao Changpeng a refusé de commenter, tandis que Binance remet en question la précision des estimations de Bloomberg concernant la valeur de l’entreprise et sa fortune personnelle.
« Les cryptomonnaies sont encore en phase de croissance », indique Binance dans un communiqué. « Elles sont sujettes à une volatilité beaucoup plus forte. Tout chiffre que vous entendez aujourd’hui sera différent de celui que vous entendrez demain. »
Un mois avant d’assister à la course F1 entre les champions Lewis Hamilton et Max Verstappen sur le circuit de Yas Marina, Zhao Changpeng s’est exprimé lors du forum Bloomberg New Economy à Singapour, vantant les chiffres derrière la fulgurante ascension de l’entreprise qu’il a fondée en 2017.
Au cours d’une journée récente de 24 heures, Binance a traité pour 170 milliards de dollars. Il a ajouté que même dans une journée très calme, le volume atteint environ 40 milliards de dollars — contre seulement 10 milliards deux ans plus tôt.
Dans le monde des cryptomonnaies, ces montants sont considérables. Binance traite habituellement autant que les quatre autres grands exchanges réunis.
Lorsqu’Erik Schatzker de Bloomberg a interrogé le milliardaire à Singapour en novembre sur sa fortune, Zhao s’est opposé à cette idée. « Je me moque de la richesse, de l’argent, du classement », a-t-il déclaré.
Ce chef d’entreprise mince, portant des lunettes sans monture et une cravate rayée un peu trop large, a ajouté que ces choses-là étaient distrayantes, qu’il prévoyait de donner presque toute sa fortune avant sa mort.
Il reste à voir si Zhao Changpeng tiendra parole, car il a de bonnes raisons de s'inquiéter de la croissance effrénée de sa société.
Outre les enquêtes du ministère de la Justice et de l’IRS, selon des personnes informées, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) américaine enquête également sur Binance pour possible manipulation de marché, transactions sur information privilégiée, et pour avoir permis à des clients américains non autorisés de négocier des produits dérivés en cryptomonnaies. La CFTC refuse tout commentaire.
Binance a également fait l’objet d’avertissements de la part des autorités de consommation au Royaume-Uni, au Japon et en Allemagne. Le 30 décembre, un organisme canadien de régulation des valeurs mobilières a condamné l’entreprise pour avoir affirmé à ses utilisateurs qu’elle pouvait continuer à opérer dans le pays sans être enregistrée.
Un porte-parole de Binance a indiqué que l’entreprise « collabore avec les régulateurs du monde entier et prend très au sérieux ses obligations en matière de conformité ».
Zhao Changpeng affirme accueillir — et espérer — la régulation.
« Je ne suis pas anarchiste », a-t-il déclaré lors du forum Bloomberg. « Je ne crois pas que la civilisation humaine ait suffisamment évolué pour vivre dans un monde sans règles. »
Les fortunes bâties sur les cryptomonnaies ont explosé avec la hausse de la valeur des jetons numériques, dont la capitalisation totale atteignait 2 090 milliards de dollars le 7 janvier, contre 135 milliards de dollars trois ans plus tôt.
Jusqu’à récemment, peu d’entrepreneurs des cryptomonnaies figuraient dans les classements mondiaux de la richesse. Mais avec de plus en plus d’entreprises du secteur levant des fonds via le capital-risque ou les marchés publics, leurs valorisations deviennent plus transparentes, faisant entrer davantage d’acteurs dans ces palmarès.
Des plateformes comme Coinbase, Gemini, FTX et Kraken ont obtenu des valorisations élevées sur les marchés publics et privés, mais Binance, grâce à son nombre d’utilisateurs et à la diversité de ses produits, pourrait s’avérer encore plus attrayante pour les investisseurs.
Toutefois, la situation des cryptomonnaies reste instable. Le bitcoin a chuté de plus de 8 % cette année, autour de 42 400 dollars, loin de son sommet de près de 69 000 dollars atteint début novembre. Le cours de Coinbase a baissé d’environ 35 % au cours des deux derniers mois.
Certaines entreprises se heurtent à des conflits réglementaires. BitMEX constitue un exemple d’avertissement : il fut autrefois le plus grand exchange de produits dérivés en cryptomonnaies au monde.
En août, BitMEX a versé 100 millions de dollars pour régler des accusations de la CFTC et du FinCEN liées à la permission de transactions dérivées illégales et à des violations des lois anti-blanchiment. L’entreprise n’a ni admis ni nié les faits. Ses fondateurs, Arthur Hayes, Samuel Reed et Ben Delo, attendent leur procès après avoir plaidé non coupables dans une affaire distincte du ministère de la Justice portant sur la violation de la loi sur la confidentialité bancaire.
Richesse cryptographique
Zhao Changpeng est l’entrepreneur des cryptomonnaies le plus riche suivi par l’indice Bloomberg des milliardaires.
Source : Indice Bloomberg des milliardaires
L’indice Bloomberg des milliardaires estime les revenus de Binance en 2021 à partir des volumes d’échanges au comptant et dérivés en dollars publiés par les instituts spécialisés Coingecko et Nonomy, ainsi que des frais d’échange rendus publics. Ce calcul exclut d'autres sources de revenus comme les prêts sur marge, les services techniques, les conseils ou les NFT. Sa valorisation utilise les multiples de valeur d’entreprise par rapport au chiffre d'affaires observés chez des entreprises cotées comparables. En se basant sur les déclarations publiques de Zhao et sur les documents réglementaires disponibles dans les juridictions où ces informations sont exigées, l’indice suppose que Zhao détient 90 % de l’entreprise.
Lors d’un entretien en novembre, Zhao a indiqué à Bloomberg que les revenus de Binance sont perçus sous forme de centaines de jetons cryptographiques, que l’entreprise ne convertit pas en monnaie traditionnelle.
« Nous les gardons simplement », a-t-il dit. « Si vous calculez le chiffre d’aujourd’hui, c’est un certain montant, mais cinq minutes plus tard, ce sera différent, car tous les prix changent constamment. »
Né dans la province du Jiangsu, en Chine, Zhao Changpeng est aujourd’hui citoyen canadien. Son père, professeur universitaire, a été exilé à la campagne pendant la Révolution culturelle. À l’âge de 12 ans, la famille a déménagé à Vancouver.
Fasciné par la technologie dès son jeune âge, il a étudié l’informatique, puis a travaillé dans le secteur financier à Tokyo et à New York, notamment quatre ans chez Bloomberg LP, la maison mère de Bloomberg News.
Son parcours vers la richesse en cryptomonnaies a commencé en 2013 à Shanghai, lors d’une partie de poker amicale avec Bobby Lee, alors PDG de BTC China, et l’investisseur Ron Cao, qui l’ont encouragé à investir 10 % de son patrimoine net en bitcoins.
Après avoir étudié le sujet, il s’est lancé et a finalement vendu son appartement au prix du bitcoin. En 2017, il a fondé Binance, qui est rapidement devenu un géant des cryptomonnaies. Zhao Changpeng a même fait tatouer le logo de l’entreprise sur son bras.
Binance est devenu la destination incontournable pour échanger les « altcoins » — ces cryptomonnaies moins liquides que le bitcoin ou l’Ethereum, et qui font désormais partie des segments les plus spéculatifs du marché. Selon Coingecko, l’entreprise propose plus de 350 jetons sur son exchange international, soit plus du double de ce qu’offre Coinbase.
Tim Swanson, responsable de l’intelligence de marché chez Clearmatics, une entreprise blockchain londonienne, affirme que Binance a réussi à créer une « fidélisation des utilisateurs », notamment en permettant aux clients d’utiliser le BNB pour réduire leurs frais de transaction.
« Ils n’ont même pas besoin d’être les premiers à lister un jeton, explique Swanson à propos de Binance : la liquidité s’y concentre naturellement. »
L’entreprise de Zhao Changpeng est aussi le principal fournisseur mondial de produits dérivés en cryptomonnaies, permettant aux utilisateurs de spéculer sur les cryptos avec un risque et un potentiel de gain plus élevés.
Initialement, Binance permettait aux clients de créer un compte avec seulement une adresse e-mail. Se concentrant exclusivement sur les échanges de cryptomonnaies, elle limitait ainsi les interactions avec les banques traditionnelles et leurs régulateurs. En août, l’entreprise a annoncé que tous les nouveaux utilisateurs devraient désormais vérifier leur identité, et que les utilisateurs existants non vérifiés verraient leurs retraits limités.
Elle n’a jamais eu de siège social officiel. Créée en Chine, elle s’est ensuite installée au Japon, puis à Malte, dont l’autorité financière a par la suite nié superviser l’exchange. Bien que Binance ait des activités importantes à Singapour, sa branche locale a retiré en novembre sa demande d'autorisation pour exploiter un exchange, subissant ainsi un revers.
Zhao Changpeng a déclaré en novembre qu’il cherchait maintenant à fixer un lieu pour le siège, ajoutant qu’une annonce serait faite « dans un court laps de temps ».
En 2020, Zhao a déclaré que le siège de l’entreprise se trouvait là où il se trouvait lui-même à ce moment-là. Dans des documents juridiques, les avocats de l’entreprise ont indiqué qu’elle était enregistrée aux îles Caïmans, connues comme paradis fiscal et réglementaire offshore.
La capacité de Binance à opérer presque n’importe où rend difficile pour les régulateurs d’établir une juridiction claire sur l’entreprise.
« Leur approche était : “Nous n’avons pas besoin de régulateurs, nous sommes décentralisés” », affirme l’analyste Brendler de DA Davidson. « Cela fonctionne très bien pour la croissance, l’expansion et l’innovation produit. »
Alors que Binance cherche à lever des fonds auprès d’investisseurs extérieurs, l’approche souple de Zhao pourrait devoir évoluer, car ces investisseurs exigent généralement un certain niveau de supervision gouvernementale pour garantir la solidité légale de l’entreprise. Selon des personnes au courant de ses discussions aux Émirats, Zhao est poussé à trouver un régime réglementaire favorable.
Binance a toujours eu d’anciens employés d’organismes de régulation des Émirats à des postes de direction, et a signé un accord avec l’autorité du Dubai World Trade Center pour aider à élaborer un cadre réglementaire sur les cryptomonnaies.
Tous les efforts de Binance pour séduire les régulateurs ne se sont pas déroulés sans heurts.
L’année dernière, Binance.US, une entité distincte gérant les opérations américaines liées à l’exchange, a embauché un ancien contrôleur adjoint de la monnaie américaine comme PDG. Cette nomination était perçue comme une étape positive vers la conformité réglementaire, mais il n’a duré que trois mois, quittant ses fonctions en août après un désaccord stratégique.
Malgré les défis juridiques, les investisseurs pourraient être tentés de miser sur la plateforme d’échange de cryptomonnaies la plus performante au monde. Fin 2021, Binance cherchait à lever des fonds auprès de fonds souverains, tandis que sa filiale américaine visait une introduction en bourse en attirant des investisseurs. En novembre, le Wall Street Journal a rapporté que d’anciens cadres estimaient la valeur de l’entreprise à environ 300 milliards de dollars.
Cela placerait Zhao Changpeng au-dessus de Musk, actuellement le plus riche du monde, et devant Bezos, deuxième place qu’il admire.
« Je ne le connais personnellement pas », a déclaré Zhao Changpeng lors de l’événement Bloomberg en novembre, parlant du fondateur d’Amazon. « Mais j’aimerais beaucoup pouvoir nouer un lien avec lui à l’avenir. »
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