Histoire du sauvetage de Bitmain : qui voit l'effondrement, qui redresse le bâtiment ?
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Histoire du sauvetage de Bitmain : qui voit l'effondrement, qui redresse le bâtiment ?
Bitmain, en proie au chaos, navigue dans un brouillard semé de dangers. Sombrera-t-elle sur un iceberg ou retrouvera-t-elle son cap pour poursuivre sa route ?
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur｜Railway Tracker
L'objectif initial de cet article était de permettre aux lecteurs de comprendre en un seul texte les causes et conséquences de la lutte interne chez Bitmain. Mais après l'avoir rédigé, j'ai réalisé qu'il ne s'agissait pas tant d'une guerre interne que d'une longue histoire d'autosauvetage.
L'histoire est longue. Revenons au 17 décembre 2018, à la veille de l'un des moments les plus critiques de Bitmain, le point de départ d'une série d'événements ultérieurs.
01 S'ENFLAMMER SOI-MÊME
En septembre 2018, le département financier de Bitmain a alerté la direction : la trésorerie de l'entreprise était devenue extrêmement tendue. Pour survivre, il fallait impérativement réduire les coûts opérationnels. L'entreprise phare de la blockchain, valorisée à plus de 1,5 milliard de dollars, avait trébuché en pleine course, perdu une corne dans sa lutte désespérée.
En 2017, Bitmain a dégagé un bénéfice de 1 milliard de dollars.
Au premier semestre 2018, Bitmain a dégagé un bénéfice de 1 milliard de dollars.
Trois tours de financement, totalisant 800 millions de dollars.
Un actif net théorique supérieur à 3 milliards de dollars.
En septembre 2018, Bitmain se retrouvait en situation de trésorerie critique, au bord de la faillite.
Une simple comparaison suffit à montrer que Bitmain possédait une capacité de profit inouïe, mais aussi une capacité de brûler de l'argent sans pareille.
Comment Bitmain dépensait-il son argent ? En empilant des espèces et en y mettant le feu ? Ou en embauchant des employés uniquement pour déchiqueter billet après billet ? La réalité se rapproche davantage de cette dernière hypothèse.
Les données suivantes aideront les lecteurs à comprendre rapidement les techniques de gaspillage de Bitmain.
Début 2018, alors que le marché entrait déjà en phase baissière, les coûts mensuels de fonctionnement de Bitmain augmentaient follement : passant de 10 millions de dollars par mois en début d'année à 50 millions en fin d'année. L'expansion massive de l'équipe R&D en était une cause majeure. Selon un ancien responsable RH de Bitmain, l'entreprise avait recruté plus de 50 employés en un seul jour, près de 500 en un mois. Malgré cela, on leur reprochait encore de recruter trop lentement. Ce poste de dépense a coûté environ 250 millions de dollars.
Les coûts opérationnels n'étaient qu'une partie visible de l'iceberg. Le surinvestissement massif dans la production de puces constitue un cas d'école en gestion de projet. Les observateurs du secteur minier savent que Bitmain s'efforçait encore en 2019 de liquider ses stocks d'Antminer S9. Ignorant les conseils — voire les avertissements — du département financier, Jihan Wu, co-PDG, a insisté pour surproduire, entraînant un stock excessif et une tension sur le cycle de trésorerie. L'autre co-PDG, Micree Zhan, a indiqué que ce surinvestissement avait coûté environ 1,5 milliard de dollars à l'entreprise.
L'affaire de la puce BM1393 est encore plus incompréhensible. L'expert en semi-conducteurs Micree Zhan a investi massivement dans une puce déjà vouée à l'échec, réussissant brillamment à échouer une fois de plus. De 2017 à 2018, Bitmain a connu au moins quatre échecs successifs dans la fabrication de puces pour mineurs (en 16 nm, 12 nm et 10 nm), dont deux en 16 nm, entraînant une perte totale d'au moins 1,2 milliard de dollars.
On dit aussi que Bitmain détenait des actifs numériques d'une valeur d'environ un milliard de dollars en perte virtuelle. Compte tenu du rebond du marché en 2020, nous préférons suspendre notre jugement et attendre que le marché rende son verdict. Mais les pertes mentionnées ci-dessus sont irréversibles.
02 ACCUMULER LE POUVOIR
En septembre 2018, la direction de Bitmain prit conscience de la gravité de la situation : l'argent gagné pouvait effectivement être dépensé jusqu'au dernier centime. « Je pensais qu’on ne pourrait jamais tout brûler », ironise-t-on. La direction commença donc à discuter de plans d'autosauvetage, et la solution la plus logique et efficace était évidente : des licenciements.
Mais Micree Zhan s'opposa fermement au plan de réduction des effectifs. Les nouveaux employés non titularisés seraient les principaux visés, car leur suppression coûterait moins cher. À Bitmain, la période d'essai est de six mois, avec un salaire identique à celui du statut définitif. Cependant, comme ils ne sont pas encore titularisés, les coûts de licenciement sont moindres. Cela signifierait que les départements sous la responsabilité de Micree Zhan subiraient de larges coupes.
Face à l'opposition farouche de Micree Zhan, Bitmain dut temporairement abandonner les licenciements, optant plutôt pour des réductions budgétaires dans les domaines marketing et déplacements, créant un comité budgétaire chargé d'approuver chaque dépense. Les avantages sociaux furent supprimés : remboursement des taxis, petit-déjeuner, boissons, ainsi que la tradition mensuelle d'offrir aux employés des cryptomonnaies d'une valeur de 400 yuans (BTC/BCH).
Face à une pression énorme sur la trésorerie, ces économies mesquines étaient manifestement insuffisantes. Rapidement, la direction revint au plan de licenciements, qui devenait désormais incontournable.
En décembre 2018, Wu Jihan organisa une réunion avec les fondateurs historiques et cadres clés afin de convaincre Micree Zhan d'accepter les licenciements. Mais Zhan resta inflexible. Après plusieurs réunions houleuses, les dirigeants de Bitmain se retrouvèrent coincés dans une lutte d'usure stérile avec Micree Zhan. Cette situation mit progressivement en lumière les faiblesses du modèle à double PDG, détériorant peu à peu la relation entre les deux dirigeants.
Dans la nuit du 16 décembre, Micree Zhan convoqua une réunion extraordinaire des cadres à l'hôtel Fengdu Jiahe, à deux kilomètres du parc scientifique Aobei. Une trentaine de managers furent présents, tous contraints de remettre leurs téléphones.
À ce moment-là, l'autre PDG, Wu Jihan, était en déplacement à Hong Kong, occupé par les préparatifs de l'introduction en bourse.
Le cœur de la réunion de Micree Zhan peut se résumer en trois points :
- Premièrement, Bitmain ne peut avoir deux PDG. Il doit y en avoir un seul, et ce PDG doit être Micree Zhan. Il affirma avoir rencontré un ancien supérieur lors d'un voyage, qui lui aurait conseillé que l'entreprise ne devait avoir qu'un seul PDG — lui-même. Zhan considéra cela comme un signe du destin.
- Deuxièmement, selon Zhan, la crise de trésorerie était principalement due à l'incompétence du département financier. Pour étayer son argument, il divulua publiquement les données financières de Bitmain. Ce soir-là même, des employés de Taïwan commencèrent à publier sur les réseaux sociaux que la chaîne de financement de l'entreprise était rompue et que la direction était divisée.
- Troisièmement, ceux qui refuseraient de soutenir Micree Zhan verraient leurs options d'achat annulées et leurs actions invalidées.
Informé de ces événements, Wu Jihan, depuis Hong Kong, envoya un message WeChat aux cadres présents à la réunion.
Dans l'après-midi du 17 décembre, Wu Jihan revint à Pékin et entama des négociations marathon avec Micree Zhan. Un accord fut finalement trouvé à l'aube. Ge Yuosheng, cofondateur de Bitmain, annonça le résultat : Wu et Zhan cesseraient tous deux leurs fonctions de PDG, et Wang Haichao prendrait la relève. Wu Jihan fit un pas en arrière, laissant Micree Zhan devenir président unique.
L'« incident du 17-12 » eut des conséquences très négatives pour Bitmain. La divulgation de la situation financière provoqua notamment une pression accrue des fournisseurs pour le paiement de leurs factures. Le crédit convenu avec la Banque de Pékin fut rompu dès le lendemain. La démission de Wu Jihan fit grand bruit dans l'industrie, devenant un sujet central dans les communautés minières, blockchain et investisseurs. Les médias analysèrent en masse la série d’événements, anticipant généralement l’échec de l’introduction en bourse à Hong Kong, dont les changements à la direction semblaient un mauvais présage.
Le 24 décembre, jour de Noël, Bitmain put enfin mettre en œuvre son plan de licenciement, une décision correcte mais repoussée pendant près de trois mois. Les équipes IA à Pékin, Singapour, Taïwan et Shanghai furent réduites de plus de 50 %. Le centre de R&D en Israël fut fermé. Shenzhen Neo Species Technology, acquise dix mois plus tôt, fut dissoute et tous ses employés licenciés. Même l'équipe de développement blockchain de haut niveau, Copernicus, fut entièrement supprimée. Plusieurs membres de Copernicus et anciens employés rejoignirent ensuite Matrixport, la nouvelle entreprise fondée par Wu Jihan et Ge Yuosheng, basée à Singapour.
03 HISTOIRES DE START-UP
Après l'« incident du 17-12 », Wu Jihan s'éloigna progressivement de la gestion quotidienne de Bitmain, se concentrant sur l'IPO et sa nouvelle entreprise. Ce fut là l'une de ses grandes erreurs : il laissa Micree Zhan gérer seul l'entreprise.
En réalité, Wu Jihan avait planté les graines du problème dès 2013.
Issu de la finance, Wu Jihan fut le premier traducteur du white paper de Bitcoin. Dès 2012, il s'intéressa au minage. La disparition de Kafan Cat et les promesses non tenues de Pumpkin Zhang le poussèrent à concevoir ses propres puces. En 2013, Wu fonda sa société de matériel minier, et avec Ge Yuosheng, alors âgé de seulement 20 ans, il contacta Micree Zhan, concepteur de circuits intégrés formé à l'Académie des sciences de Chine, pour créer l'entreprise qui allait devenir le géant du minage numérique : Bitmain.
Wu Jihan promit à Micree Zhan que pour chaque puce de mineur développée avec succès, une part d'action serait attribuée à son équipe. À l'époque, l'entreprise fondée par Zhan était au bord de l'effondrement. Pour rassembler son équipe, Zhan promit de partager la moitié de ses actions. Hélas, ce fut une promesse vide. Avec la croissance fulgurante de Bitmain et sa valorisation croissante, Micree Zhan finit par s'approprier presque toutes les actions.
Comme beaucoup de start-ups, Bitmain connut de nombreuses difficultés initiales, nécessitant que les fondateurs s'impliquent directement. En 2013, lors de la conception et fabrication de puces, l'entreprise manqua de fonds. Wu Jihan mobilisa des capitaux, rencontra les ventes de TSMC et convainquit cette dernière d'accepter la commande d'une jeune entreprise. Il participa également à la conception générale des mineurs et au choix des paramètres thermodynamiques des dissipateurs de chaleur de l'Antminer S1.
En 2014, Wu Jihan réalisa que la gestion exclusive de Zhan posait un grave problème. Certains choix dangereux l'obligèrent à rester impliqué dans la direction.
À l'époque, Bitmain venait d'acquérir un avantage dans les processus standards de conception de puces. Wu estimait qu'il fallait maintenant développer la technologie sur mesure, mais Micree Zhan souhaitait investir dans les puces pour paiement mobile.
Zhan avait rencontré une personne mystérieuse venue de la Garde centrale, affirmant pouvoir influencer la décision du gouvernement sur les normes cryptographiques du prochain système de paiement mobile. Ce virage risquait de faire perdre à Bitmain son avantage naissant sur le marché des mineurs.
Wu Jihan, diplômé d'économie, utilisa ses maigres connaissances en physique acquises lors de concours au lycée et ses lectures d'amateur en informatique. Il consulta Google et les bases de données chaque jour, apprit les théories de conception sur mesure, puis tenta de convaincre Micree Zhan.
Heureusement, Zhan finit par accepter l'avis de Wu. Bitmain intégra rapidement les experts américains et russes recommandés par Wu, améliorant radicalement la conception des puces et des machines.
En 2015, Wu Jihan proposa d'explorer l'intelligence artificielle. Mais Zhan n'était pas intéressé, préférant les processeurs CPU. Après une étude approfondie et une analyse poussée de l'équipe d'investissement, Zhan finit par accepter. Malheureusement, Bitmain ne s'engagea sérieusement que lorsque les frères Chen Tianshi eurent fait des percées théoriques et pratiques — une étape de retard.
Entre 2016 et 2017, Bitmain connut une croissance fulgurante, devenant un super-unicorne unique dans l'industrie blockchain. Selon Frost & Sullivan, en termes de revenus en 2017, Bitmain Technologies était la deuxième société chinoise et la dixième mondiale en conception de puces sans usine (fabless), et la quatrième mondiale en conception de puces ASIC fabless, avec 74,5 % de part de marché mondiale.
Mais la crise était déjà en germe depuis les débuts.
Dans ses décisions stratégiques, Micree Zhan révéla une méconnaissance profonde du monde des affaires. Heureusement, chaque erreur avait été bloquée par les employés clés. Sa surconfiance en ses compétences managériales et les résistances rencontrées ont exacerbé les tensions, creusant peu à peu le fossé entre les deux fondateurs.
04 LE ROI MINIER PERDU
La crise éclata le 17 décembre 2018. Par des moyens extrêmes, Micree Zhan força les cadres à céder en menaçant d'annuler leurs options, afin de prendre seul le contrôle. Wu Jihan revint de Hong Kong dans la nuit, négocia toute la nuit, et finalement, tous deux quittèrent leurs postes de PDG. Wu se retira, laissant à Zhan le titre de président, en échange de l'exécution du plan de licenciement.
On pouvait prévoir que le retrait volontaire de Wu accentuerait l'autoritarisme de Micree Zhan.
Un employé de Bitmain résuma la méthode de gestion de Zhan en deux lettres : SM.
Devenu le seul capitaine, Zhan utilisa rapidement son statut de président pour « réorganiser » les départements supervisés par Wu. Pendant un dîner, il forma personnellement les commerciaux, affirmant solennellement que leurs performances ne venaient pas de leurs compétences, mais des opportunités offertes par l'entreprise. Il cita deux chefs commerciaux, disant que sans l'entreprise, ils seraient encore des « loosers ». Il leur enseigna aussi comment porter des toasts, transmettant ses savoirs sur la culture des dîners d'affaires.
Après ce dîner, Zhan conclut que le niveau des commerciaux de Bitmain était trop bas, et qu’il fallait injecter le sang managérial de Huawei pour faire progresser l'entreprise. Rapidement, un directeur commercial de Huawei prit la tête des ventes de Bitmain, lançant l'ère de la surcote de la marque Antminer.
Pour mieux comprendre et encadrer les ventes, Zhan exigea de rencontrer les clients avec les commerciaux. Durant les négociations, il discuta âprement de médecine chinoise contre médecine occidentale, ou pressa les commerciaux de lui fournir 10 000 machines malgré une capacité de production insuffisante.
Bien qu’exigeant avec les commerciaux, Zhan accorda de nombreux avantages à « Continental Ark ». Outre des prix préférentiels pour les mineurs, il fit héberger les machines de Bitmain dans les fermes de minage de Wang Ming à un tarif électrique supérieur au marché. On sait que Zhan et Wang Ming sont tous deux actionnaires de Continental Ark.
La nouvelle stratégie commerciale inspirée de Huawei apporta des changements notables. La surcote perçue comme injustifiée réduisit le rapport qualité-prix des Antminer, permettant aux concurrents de grignoter des parts de marché. Quand Bitmain comprit son erreur et baissa les prix, le marché était saturé et la demande des mineurs avait diminué.
Pire encore, l'avantage technologique des Antminer était rattrapé, voire dépassé par certains concurrents. En outre, les deux pools miniers de Bitmain perdirent progressivement leurs positions numéro un et deux. Quant au projet d’IA, porté par Wu Jihan et supervisé par Zhan, il devint la risée du secteur, non seulement improductif, mais presque fatal pour l'entreprise.
L'embauche massive de cadres venus de Huawei détruisit la culture interne de Bitmain. Le bureaucratisme gagna progressivement tous les niveaux. Zhan n'y vit rien, continuant à recruter des profils Huawei, imitant leur structure organisationnelle, plaçant des RH à la vente, des développeurs aux RH.
Le remaniement organisationnel d'octobre 2019 fut le détonateur qui mit hors de lui la majorité des cadres. Cette fois, Zhan marginalisa totalement les anciens employés, nommant soudainement des « parachutés » récemment arrivés à des postes de responsables. Les anciens chefs durent désormais leur rendre compte. Des collègues auparavant égaux devinrent hiérarchiquement subordonnés. Les opérations et développements de différentes lignes furent fusionnés en un seul grand département, alourdissant les processus de reporting et rendant les relations internes complexes.
Si ce nouveau schéma avait été appliqué, Bitmain aurait perdu massivement ses talents clés, particulièrement dans la ligne d'activité blockchain, qui serait devenue une zone sinistrée.
05 REBONDIR CONTRE VENT ET MARÉE
Le 29 octobre 2019, Wu Jihan convoqua d'urgence une assemblée générale des employés. Entre-temps, le représentant légal de Bitmain Pékin avait été changé en sa faveur, tout comme les sociétés mères à Hong Kong et aux îles Caïmans. Debout dans le hall du bâtiment 25-B1, Wu annonça que Micree Zhan était destitué de toutes ses fonctions. Aucun employé du groupe Bitmain ne devait plus exécuter ses ordres ni assister à ses réunions. Tout contrevenant ferait face à des sanctions allant de la rétrogradation au licenciement. Si des dommages étaient causés à l'entreprise, des poursuites seraient engagées.
Son discours, long, peut se résumer ainsi :
- Micree Zhan est destitué. Sont également licenciés Wang Zhi, ancien DRH Huawei recruté par Zhan fin 2018, très impopulaire, surnommé « le neuvième empereur » par les employés.
- Zhan a perdu tout contrôle sur le plan d'options d'achat. Il ne peut plus annuler arbitrairement les droits des employés.
- Le plan de réorganisation dirigé par Zhan est suspendu.
- Wu reste optimiste sur l'avenir de l'IA, mais seulement si l'activité principale génère des profits pour financer ces investissements.
Wu raconta aussi l'histoire complète de l'« incident du 17-12 », affirmant que l'entreprise allait mal et que, sans action rapide, Bitmain risquait la faillite dans trois trimestres. Il devait revenir sauver l'entreprise.
Micree Zhan, alors en déplacement à Shenzhen, ressentit enfin ce que Wu avait vécu en décembre 2018.
Officiellement revenu, Wu identifia clairement les problèmes de gestion, s'immergeant dans chaque département. Lors d'une réunion du service commercial, les employés parlèrent librement de leurs difficultés. Le directeur commercial de Huawei, stupéfait, demanda : « Pourquoi ne m'avez-vous jamais dit cela auparavant ? » Il fut rapidement convoqué et « quitta » l'entreprise.
Le 2 novembre, Wu annonça une augmentation générale des salaires. La précédente remontait à 2018. Théoriquement, Bitmain propose deux augmentations par an.
Le 7 novembre, Micree Zhan prit la parole pour la première fois sur les réseaux sociaux, racontant ses sacrifices, accusant Wu de « trahison », déclarant : « S’il veut la guerre, qu’il l’ait. » À la fin, il fixa ses objectifs 2020 : 90 % de part de marché en matériel minier, et 1 milliard de yuans de bénéfice dans l'IA.
Mais l'article héroïque de Zhan ne suscita aucune vague d'enthousiasme, seulement des moqueries. D'anciens proches révélèrent ses comportements quotidiens : insultes aux employés, adoration de la médecine chinoise, foi bouddhiste, alcoolisme en réunion, pratique du qigong...
Or, à moins de six mois de la halving du minage, le marché ne montrait aucun signe de reprise, plongeant la direction dans l'anxiété. Le 6 janvier 2020, Bitmain procéda à une nouvelle vague de licenciements, touchant environ un tiers des effectifs. Beaucoup, fraîchement augmentés, furent amers : pleins d'espoir au retour de Wu, mais déçus par des indemnités inférieures à celles de 2018.
Exclu des locaux, Micree Zhan reprit la parole sur les réseaux sociaux, condamnant fermement les licenciements : « Nous n’avons pas besoin de licencier. Ce serait un suicide. »
Pendant le Nouvel An chinois, la pandémie de Covid-19 éclata. La Chine prolongea les congés, encourageant le télétravail. Face à cette crise, la plupart des entreprises choisirent la réduction de salaires ou les licenciements — le meilleur moyen, sans équivalent, de réduire les coûts. En janvier-février 2020, les exportations chinoises chutèrent de 17 %, les commandes furent annulées, la production impossible, le chômage augmenta, la demande baissa — une chute en dominos qui secoua l'économie mondiale.
À partir du 9 mars, avec la chute des prix du pétrole, 2020 connut quatre arrêts-circuits successifs à Wall Street, un effondrement de 40 % du bitcoin en 24 heures le 12 mars, et une chute de 300 % des contrats à terme sur le pétrole le 20 avril, atteignant près de -40 dollars le baril.
Wu Jihan ne pouvait pas prédire l'avenir, mais ce licenciement semblait à nouveau une bonne décision. Entre janvier et avril 2020, alors que la pandémie s'étendait et que les marchés financiers s'effondraient, Bitmain dégagea un chiffre d'affaires supérieur à 400 millions de dollars.
06 BRÛLER SES NAVIRES
Tandis que Wu Jihan tentait de redresser l'entreprise, Micree Zhan ne resta pas inactif. Le 28 avril 2020, grâce à des recours administratifs répétés, il réussit à rétablir le représentant légal de Bitmain Pékin à l’état antérieur au 28 octobre 2019, reprenant ainsi son propre statut.
Le matin du 8 mai, une information sur Bitmain monta rapidement en trending topic, dominant même les gros titres du jour. La formulation de l'article était habile : « Au guichet 52 du centre administratif de Haidian, le représentant légal de Bitmain Pékin, Micree Zhan, a vu son permis d'exploitation arraché des mains d’un agent par un groupe d'hommes non identifiés. » Selon une
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