Les prix des barrettes de mémoire chutent, les actions des fabricants de mémoire connaissent une baisse collective : le « supercycle » de la mémoire a-t-il atteint son sommet ?
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Les prix des barrettes de mémoire chutent, les actions des fabricants de mémoire connaissent une baisse collective : le « supercycle » de la mémoire a-t-il atteint son sommet ?
HSBC estime que les inquiétudes actuelles du marché sont exagérées et que le supercycle de la mémoire piloté par l’IA n’en est qu’à mi-parcours, la pénurie pouvant durer encore un à deux ans.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Long Yue
Récemment, les prix de la mémoire, en hausse continue depuis plusieurs mois, se sont brusquement inversés, suscitant des inquiétudes sur un possible pic du cycle des mémoires.
Selon les données de suivi du marché, plusieurs détaillants américains ont procédé à une baisse généralisée des prix des modules DDR5, avec une réduction maximale par kit atteignant 100 dollars américains. Prenons l’exemple de la série VENGEANCE de Corsair : les modèles 32 Go, cadencés jusqu’à 6400 MHz, sont actuellement proposés à environ 379,99 dollars, soit une chute spectaculaire par rapport au sommet récent de 490 dollars — une baisse supérieure à 110 dollars par kit.
Le marché intérieur chinois subit également un fort impact. Un grossiste a confié au journal China Business News que le prix des barrettes de mémoire standard de 16 Go avait « chuté de plus de 100 yuans en une seule journée », et que les grossistes ayant accumulé des stocks importants procèdent désormais à des ventes massives.
« Depuis samedi dernier, les prix se sont effondrés d’un seul coup. » M. Wang, grossiste spécialisé dans les équipements de stockage depuis de nombreuses années au centre commercial Beijing Brain, a fait cette confidence au média. Il a présenté la courbe extrême des prix d’une barrette de mémoire standard 16 Go/3200 MHz : en mai dernier, elle ne coûtait que 130 yuans environ ; ensuite, son prix a grimpé en flèche pour atteindre un sommet de 980 yuans en décembre, avant de redescendre progressivement à environ 700 yuans actuellement, après plusieurs mois de consolidation à des niveaux élevés.
M. Wang a ajouté, résigné, que, comme la forte hausse des prix avait déjà épuisé les attentes des consommateurs, « seuls les acheteurs ayant un besoin impérieux continuent d’acheter ; comparé à la période précédant novembre dernier, nos ventes ont chuté de plus de 60 % ».
Parallèlement, Google a publié un article scientifique présentant un nouvel algorithme de compression baptisé « TurboQuant ». Selon cette étude, cette technologie permettrait de réduire d’au moins 60 % la consommation mémoire des caches clé-valeur (KV Cache) lors de l’exécution des grands modèles linguistiques. Les investisseurs ont immédiatement interprété ce développement comme une solution fondamentale à la pénurie de composants matériels pour l’IA, entraînant une diminution substantielle de la demande en mémoire.
Le froid du marché au comptant s’est rapidement propagé aux marchés boursiers. Le cours de l’action Micron a reculé de plus de 24 % depuis son plus haut récent, tandis que celui de Western Digital a chuté de près de 21 % depuis son sommet de 777,60 dollars. Par ailleurs, la capitalisation boursière du secteur américain des puces mémoire a fondu de près de 100 milliards de dollars la semaine dernière.
Face à cette chute des prix et à ce krach boursier, les acteurs du marché divergent profondément quant aux perspectives de l’industrie de la mémoire. Certains investisseurs considèrent que le « cycle porcin » traditionnel de la mémoire a atteint son pic, tandis que HSBC estime, au contraire, que ces craintes sont excessives : selon la banque, nous serions actuellement au milieu d’un « supercycle » de la mémoire porté par l’IA, marqué par une forte demande pour des produits haut de gamme tels que les mémoires HBM, et qu’une pénurie pourrait persister pendant un à deux ans.
Les acheteurs disent « non » : le « cycle porcin » traditionnel se répète-t-il ?
Pour les traders qui suivent les cycles classiques, cette chute brutale du marché n’a rien de simple. Dan Nystedt, ancien journaliste et analyste renommé des semi-conducteurs basé à Taïwan, souligne que bon nombre des optimistes attribuent cette récente dégringolade à l’article de Google — mais il s’agit là d’une explication superficielle. Selon Dan, la véritable raison réside dans le fait que les prix des puces mémoire destinées aux smartphones ont cessé leur progression.
« La raison véritable est bien plus simple : les prix de certaines puces mémoire pour smartphones se sont stabilisés. Les acheteurs ont finalement dit “non” — c’est précisément le premier signal d’atteinte d’un sommet que recherchent les investisseurs expérimentés dans le cycle des mémoires avant de procéder à des ventes. »
Dan Nystedt précise que, compte tenu des prix excessifs des DRAM et NAND, certains fabricants de smartphones envisagent de réduire, voire d’éliminer complètement, la production de téléphones grand public et entrée de gamme dès 2026. Il révèle ainsi qu’il y a deux semaines déjà, certains acheteurs avaient refusé d’accepter des hausses supplémentaires des prix des modules DDR4.
Dan Nystedt compare l’industrie de la mémoire au « cycle porcin » de l’agriculture : des prix élevés incitent les entreprises à accroître leur capacité de production, mais la construction de nouvelles usines prend du temps ; lorsque ces nouvelles capacités entrent simultanément en service, les prix s’effondrent. Selon lui, les investisseurs qui suivent ce scénario ont rapidement désinvesti, entraînant une forte correction des cours de Micron et de SanDisk.
Au cours des cinquante dernières années, les puces mémoire ont traversé une dizaine de cycles majeurs de prospérité et de déclin. Depuis 2010 seulement, on en dénombre trois : la période 2012–2015, marquée par l’essor du 3G/4G et du cloud computing ; celle de 2016–2019, portée par le déploiement du 5G et l’expansion des fournisseurs de services cloud ; et enfin celle de 2020–2023, stimulée par la forte demande de PC et de serveurs liée à la pandémie. Celle qui a débuté en 2024 est, quant à elle, tirée par les serveurs IA (HBM et SRAM).
« Chaque fois que quelqu’un écrit “cette fois-ci, c’est différent”, cela constitue généralement le signe classique d’un excès d’euphorie haussière. » Citant le célèbre trader Jesse Livermore, Nystedt ajoute : « Le marché a toujours raison, tandis que les opinions sont souvent erronées. » Il rappelle aux investisseurs que, dès lors que les acheteurs de puces cessent leurs achats paniqués et que chaque rebond rencontre systématiquement des vagues de vente persistantes, les capitaux expérimentés se retirent aussitôt conformément au scénario attendu.
Changement structurel : les sociétés de mémoire ne sont-elles plus des « valeurs cycliques » ?
Toutefois, l’analyste indépendant Jukan formule une critique radicale de l’analyse de Dan Nystedt.
Il souligne que la résistance des acheteurs face à la hausse des prix concerne principalement les mémoires traditionnelles telles que les DDR4, et non pas l’ensemble du marché de la mémoire. L’envolée anormale des prix des DDR4 était en partie due aux achats spéculatifs effectués sur le marché chinois, ce qui a offert aux fabricants de smartphones une marge de manœuvre pour ajuster les spécifications de leurs appareils grand public.
« Mais les DDR5 constituent un tout autre cas de figure », observe Jukan. En effet, les fabricants de smartphones et de PC ont accepté docilement, au cours du premier trimestre puis du deuxième trimestre de cette année, les fortes hausses des prix des DDR5. Dans l’écosystème actuel de l’IA et des équipements haut de gamme, les DDR5 ne sont pas un objet de négociation, mais un intrant stratégique essentiel, dont l’approvisionnement doit être garanti même au prix d’une prime. Aucun produit phare conçu autour des DDR5 ne peut se permettre de réduire ses spécifications.
Ensuite, le marché sous-estime totalement la transformation fondamentale du modèle économique des géants de la mémoire. Jukan affiche un profond mépris pour ces soi-disant « investisseurs expérimentés » qui vendent aveuglément en réaction à la baisse des prix au comptant.
« Le mode de fonctionnement des entreprises de mémoire n’est plus celui d’une expansion aveugle de la capacité de production », note Jukan avec perspicacité. Les trois géants — Samsung, SK Hynix et Micron — adoptent désormais un modèle similaire à celui de TSMC : ils ne lancent la construction de nouvelles capacités que lorsque des paiements anticipés (advance payments) de leurs clients stratégiques sont assurés et que la demande à long terme est clairement visible.
Des médias sud-coréens ont récemment rapporté que Samsung discute actuellement avec des géants tels que Microsoft afin de conclure des accords de collaboration fondés sur des paiements anticipés. Les géants de la mémoire connaissent mieux que personne la douleur causée par un excès de capacité productif sur les cycles. Aussi poursuivent-ils aujourd’hui une expansion extrêmement mesurée de leurs capacités, loin de tout réflexe d’investissement excessif.
Soutien ferme des banques d’investissement : le supercycle de la mémoire n’en est qu’à mi-parcours ; cinq inquiétudes du marché sont exagérées
Contrairement à la panique qui règne sur le marché au comptant, les banques d’investissement restent pleinement confiantes dans les perspectives à long terme de l’industrie de la mémoire. Dans une note publiée le 30 mars, HSBC affirme clairement : « À notre avis, les inquiétudes actuelles sont largement exagérées ; nous sommes actuellement au milieu d’un supercycle porté par l’IA. »
Selon cette banque, les préoccupations du marché actuel relèvent toutes d’une réaction excessive. Elle identifie cinq sources d’inquiétude spécifiques :
1) L’impact négatif, sur les coûts des matières premières et de l’électricité, lié au conflit au Moyen-Orient ;
2) Le ralentissement attendu de la croissance des prix de la mémoire à partir de la seconde moitié de 2026 ;
3) Les technologies sectorielles visant à réduire la consommation mémoire des systèmes IA, telles que « TurboQuant » de Google et « KVTC » de NVIDIA ;
4) L’augmentation progressive des projets d’investissement en capital des principaux fabricants de mémoire ;
5) La concurrence accrue exercée par les fabricants chinois de mémoire.
La note précise que le conflit au Moyen-Orient n’a aucun impact substantiel sur l’approvisionnement en matières premières des fabricants de mémoire. Par ailleurs, la croissance absolue des bénéfices aura un impact bien plus fort sur les cours boursiers que le simple ralentissement de la pente de hausse des prix des DRAM. En outre, les fabricants de mémoire font preuve d’une grande lucidité et d’une grande retenue dans l’exécution de leurs investissements en capital.
Concernant la technologie TurboQuant de Google, à l’origine de la vague de ventes sur le marché, la banque juge prématuré de s’en inquiéter. Sa commercialisation nécessitera encore environ un an, et ses paramètres de référence couvrent une échelle inférieure à celle des environnements IA actuels. Plus important encore, la banque souligne que TurboQuant atténue le goulot d’étranglement lié à la bande passante mémoire, améliorant ainsi l’efficacité système et réduisant le coût par token, ce qui devrait accélérer la commercialisation et la diffusion de l’IA. La note précise ainsi :
« L’effet net est, selon nous, que cette amélioration de l’efficacité accélérera le développement de l’IA — un événement positif qui devrait provoquer une augmentation spectaculaire de son taux d’adoption. »
En outre, la banque anticipe une croissance vertigineuse de 28 % des livraisons annuelles de serveurs IA en 2026. Entre 2026 et 2027, la capacité moyenne de DRAM embarquée par serveur devrait augmenter de façon vigoureuse de 17 %. Et avec l’explosion de la demande en inférence IA, les disques SSD professionnels (eSSD) connaissent leur âge d’or. Selon la note, la part des eSSD dans la demande totale de NAND devrait passer de 18 % en 2023 à 40 % en 2027, les serveurs IA absorbant à eux seuls 62 % de cette croissance.
La banque estime que nous sommes actuellement au milieu d’un supercycle porté par l’IA, dont l’ampleur est comparable à celle de la pénurie structurelle de DRAM survenue entre 1990 et 1995, liée à l’automatisation des bureaux. Historiquement, entre 1990 et 1995, la généralisation de Windows 3.0 puis des versions suivantes a provoqué une pénurie de DRAM durable de six ans, faisant exploser la taille du marché des DRAM de 7 milliards de dollars en 1990 à 41 milliards en 1995 — soit une multiplication par six.
La banque estime que l’infrastructure nécessaire au déploiement des grands modèles, de l’IA agentic et de l’IA physique (comme la conduite autonome) génère une pénurie de mémoire qui durera au moins un à deux ans.
Sur la base de ces analyses, la note affirme fermement sa conviction concernant la certitude des bénéfices tirés de ce supercycle de la mémoire. Concernant la récente chute des cours, elle conclut : « Nous estimons que toute correction offre une opportunité supplémentaire d’achat. »
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