Un sèche-cheveux qui a révélé l’affaire mondiale la plus importante de contrebande de puces NVIDIA
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Un sèche-cheveux qui a révélé l’affaire mondiale la plus importante de contrebande de puces NVIDIA
2,5 milliards de dollars américains : l’affaire la plus secrète de la guerre des puces entre la Chine et les États-Unis.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : David, TechFlow
Dans la nuit de ce jeudi, Wally Liaw, cofondateur de Supermicro, a été arrêté en Californie.
Supermicro est l’un des plus grands fabricants mondiaux de serveurs IA et un partenaire clé de la chaîne d’approvisionnement de NVIDIA. Au cours d’un seul trimestre l’année dernière, l’entreprise avait décroché des commandes de puces NVIDIA Blackwell d’un montant de 13 milliards de dollars.
M. Liaw fait partie de l’entreprise depuis sa création en 1993 et occupe actuellement le poste de vice-président senior ainsi que celui de membre du conseil d’administration.
Il est accusé de :
avoir fait passer illégalement, via des sociétés écrans basées en Asie du Sud-Est, des serveurs équipés de puces IA NVIDIA d’une valeur de 2,5 milliards de dollars vers la Chine. La peine maximale encourue est de 20 ans d’emprisonnement.
Le ministère américain de la Justice qualifie cette affaire de « plus grande opération de contrebande de puces IA jamais découverte à ce jour ».
Cependant, les détails de cette affaire semblent tout droit sortis d’un scénario cinématographique.
Selon l’acte d’accusation, M. Liaw et ses complices ont mis en place une société basée en Asie du Sud-Est pour servir d’intermédiaire officieux. Cette dernière aurait passé de nombreuses commandes de serveurs équipés de GPU NVIDIA auprès de Supermicro, sous prétexte qu’ils étaient destinés à un usage interne. Une fois arrivés en Asie du Sud-Est, ces serveurs étaient déballés par des employés qui retiraient leurs emballages d’origine avant de les reconditionner dans des boîtes neutres, puis expédiés vers la Chine.
Or, les marchandises réelles ayant déjà quitté les entrepôts, ceux-ci ne pouvaient pas rester vides, car les équipes de conformité de Supermicro et le Département du commerce américain procèdent régulièrement à des inspections sur site, notamment en scannant les numéros de série des produits stockés.
Pour contourner cette difficulté, ils ont fabriqué des milliers de serveurs factices.
Leurs boîtiers extérieurs étaient strictement identiques aux modèles authentiques, mais ils ne contenaient aucun composant électronique, étaient inopérants et placés uniquement dans les entrepôts afin de tromper les inspecteurs lors des audits.
Mais cela ne suffisait pas : les numéros de série figurant sur les emballages devaient également correspondre. Ainsi, les employés utilisaient un sèche-cheveux pour chauffer délicatement les étiquettes portant les numéros de série apposées sur les emballages d’origine, les détachaient intactes, puis les collaient sur les boîtes des serveurs factices…
Lorsque les inspecteurs effectuaient un scan, le système affichait systématiquement un résultat normal.
Les caméras de surveillance de l’usine ont capté précisément la scène où l’on utilise le sèche-cheveux. Quant aux marchandises authentiques, elles étaient déjà en route vers la Chine.
Encore plus incroyable : une fois, l’équipe de conformité interne de Supermicro a envoyé elle-même des agents effectuer une inspection. L’un des complices de Liaw, M. Sun, leur a alors transmis par messagerie des photos et des vidéos de serveurs factices, prétendant ainsi que « toutes les marchandises étaient bien présentes ».
Une autre fois, des fonctionnaires américains chargés du contrôle des exportations du Département du commerce se sont présentés directement sur place. Sur les lieux, une personne s’est même présentée comme avocate pour les accueillir…
Le principal accusé, M. Liaw, âgé de 71 ans, détient des actions Supermicro d’une valeur de 430 millions de dollars. En théorie, il ne manque donc pas d’argent.
L’acte d’accusation contient un autre détail frappant : un courtier avait envoyé à M. Liaw un lien vers un article de presse relatant l’arrestation aux États-Unis de plusieurs ressortissants chinois pour contrebande de puces IA. En réponse, M. Liaw avait envoyé une suite d’émoticônes représentant des visages pleurant, puis avait poursuivi ses activités.
Après l’annonce de cette nouvelle, le cours de l’action Supermicro a chuté de 13 % en séance après-cotation. Dans un communiqué, l’entreprise indique que M. Liaw a été suspendu immédiatement et que son complice, M. Sun, a été licencié. Par ailleurs, Steven Chang, responsable des ventes au bureau taïwanais, est actuellement en fuite.
Supermicro n’a pas été désignée comme défenderesse dans cette affaire. L’entreprise affirme disposer d’un « système rigoureux de conformité ».
Cependant, ce n’est pas la première fois que le système de conformité de Supermicro fait l’objet de critiques.
2,5 milliards de dollars : une chaîne industrielle dédiée à la contrebande de puces
Cette filière de contrebande n’a pas été montée du jour au lendemain.
L’acte d’accusation révèle que M. Liaw avait joué un rôle très actif dans sa mise en œuvre. Il utilisait directement des applications de messagerie chiffrée pour demander au dirigeant de la société sud-est asiatique : « Combien pouvez-vous absorber en janvier ? En février ? En mars ? En avril ? Donnez-moi simplement une estimation approximative, nous utiliserons ce chiffre pour solliciter auprès de NVIDIA des quotas de puces. »
Ainsi, la procédure était la suivante :
On commençait par identifier la demande réelle des acheteurs chinois, puis on utilisait ce volume estimé pour négocier avec NVIDIA des quotas de puces, en invoquant la raison selon laquelle la société sud-est asiatique les destinerait à un usage interne. Une fois les quotas accordés par NVIDIA, les serveurs étaient assemblés aux États-Unis, expédiés à Taïwan, puis transférés à la société sud-est asiatique, qui les déballait et les réexpédiait vers la Chine.
De la clientèle à la source d’approvisionnement, en passant par la logistique, M. Liaw avait personnellement coordonné l’intégralité de cette chaîne. Il n’était pas un simple intermédiaire : il était lui-même cofondateur de Supermicro et responsable du développement commercial.
Utiliser la chaîne d’approvisionnement de sa propre entreprise pour faire passer illégalement ses propres produits.
Entre 2024 et 2025, la valeur totale des serveurs acheminés par ce canal s’est élevée à 2,5 milliards de dollars. Selon l’acte d’accusation, ce montant a progressivement augmenté, et le texte utilise précisément l’expression suivante :
« De plus en plus audacieux. »
L’opération la plus audacieuse a eu lieu fin avril – mi-mai 2025. En trois semaines seulement, des serveurs d’une valeur de 510 millions de dollars ont été acheminés des États-Unis vers la Chine via l’Asie du Sud-Est.
Pourquoi cette accélération soudaine ? Peut-être parce que M. Liaw avait pris connaissance d’une déclaration de la Maison Blanche.
Début 2025, le gouvernement américain avait annoncé une nouvelle réglementation renforçant les restrictions à l’exportation de produits IA, entrée en vigueur prévue pour le milieu mai, avec un durcissement supplémentaire des contrôles exercés sur les exportations vers l’Asie du Sud-Est et d’autres régions. M. Liaw avait transmis cette information au dirigeant de la société sud-est asiatique, accompagnée de ce commentaire :
« We need to speed these up before May 13! » (« Nous devons accélérer ces opérations avant le 13 mai ! »)
Le 13 mai marquait la date d’entrée en vigueur de cette nouvelle réglementation. Jusqu’à cette date, les failles existantes restaient encore exploitables. Ainsi, les trois dernières semaines se sont transformées en une course contre la montre : un volume habituellement traité en plusieurs mois a été compressé en vingt jours.
Dans le même temps, Steven Chang, responsable des ventes au bureau taïwanais, s’occupait d’une autre tâche : empêcher toute vérification effective.
L’acte d’accusation précise qu’il a bloqué l’accès des inspecteurs aux zones réelles de stockage des serveurs dans les centres de données sud-est asiatiques, et qu’il a même organisé expressément une vérification supervisée par un auditeur qu’il qualifiait de « friendly » (« amical »).
Tous les faux documents, tous les serveurs factices, toutes les étiquettes recollées à l’aide d’un sèche-cheveux avaient pour unique objectif de maintenir cette chaîne opérationnelle. Et, pendant ces trois dernières semaines, sa cadence a atteint son niveau maximal.
Cependant, Supermicro n’est pas la seule entreprise impliquée dans le trafic de puces.
Au cours des deux dernières années, le ministère américain de la Justice a démantelé plusieurs réseaux de contrebande de puces. Leur ampleur variait de plusieurs millions à plusieurs centaines de millions de dollars, leurs méthodes devenant chaque fois plus invraisemblables, tandis que le profil de leurs acteurs évoluait constamment vers des niveaux hiérarchiques supérieurs.
Plus les restrictions sont strictes, plus les contrebandiers sont « respectables »
Supermicro n’est pas la première entreprise à être prise.
En remontant deux ans en arrière, on observe que le trafic de puces a connu trois générations d’évolution : le statut social des acteurs impliqués s’est progressivement élevé, leurs méthodes sont devenues de plus en plus proches de celles d’entreprises légitimes, et leur échelle d’opération s’est considérablement accrue.
La première génération : « le transport fourmi ».
Lorsque les premières restrictions sur les puces sont entrées en vigueur en 2022, la contrebande relevait encore d’un travail physique. Étudiants, touristes ou acheteurs occasionnels faisaient passer une ou deux puces NVIDIA à la douane, dissimulées dans leurs bagages personnels, en arguant qu’elles étaient destinées à un usage privé.
Certains glissaient des puces dans des caisses de homards vivants ; d’autres les attachaient à leur corps, cachées sous des faux ventres de grossesse.
À Huaqiangbei, à Shenzhen, une chaîne complète de services après-vente s’était développée autour de ces puces. Des ateliers spécialisés réparaient les cartes défectueuses ou celles dont les puces avaient été démontées, traitant plus de 500 unités par mois, avec des frais de réparation variant entre 1 400 et 2 800 dollars par pièce. Une fois réparées, ces puces étaient revendues à des centres de données et à des startups spécialisées en IA.
À ce stade, les contrebandiers n’avaient ni société ni documents officiels : ils comptaient uniquement sur leur force physique et leur audace. Les montants individuels étaient faibles, mais chaque petit gain comptait.
La deuxième génération : l’utilisation de sociétés fictives, « vendre du mouton sous une enseigne de boucherie ».
Fin 2025, le ministère américain de la Justice a démantelé un réseau de contrebande baptisé « Opération Gatekeeper ». Son chef était un homme de 43 ans résidant à Houston, Alan Hsu. Celui-ci avait utilisé une société qu’il détenait pour acheter en gros des puces NVIDIA auprès de Lenovo, puis les faire acheminer vers un entrepôt du New Jersey.
Cette société, Janford Realtor, était enregistrée comme une agence immobilière.
Elle n’avait jamais conclu la moindre transaction immobilière.
Une fois arrivées à l’entrepôt, les puces NVIDIA voyaient leurs étiquettes d’origine retirées par des ouvriers, puis remplacées par des étiquettes portant le nom d’une société fictive : « SANDKYAN ». Elles étaient ensuite acheminées vers la Chine via la Malaisie et la Thaïlande. Ce réseau avait écoulé plus de 160 millions de dollars de marchandises en huit mois.
Le moment le plus spectaculaire de cette affaire eut lieu lors de l’opération de démantèlement. Des agents du FBI s’étaient infiltrés discrètement dans l’entrepôt du New Jersey et avaient évacué secrètement l’intégralité des GPU stockés. Lorsque les trafiquants se sont rendus compte que la marchandise avait disparu, ils ont cru à un vol et ont envoyé des personnes sur place pour « racheter » les puces.
Le montant de la rançon fut fixé à 1 million de dollars, et les individus venus pour la remettre furent arrêtés sur-le-champ par le FBI.
La troisième génération : celle de Supermicro, où les compétences professionnelles sont parfaitement adaptées à la fraude.
Il ne s’agit plus ici de sociétés fictives ni d’intermédiaires, mais du cofondateur d’une entreprise cotée en bourse qui pilote personnellement l’opération.
Il n’a pas besoin d’acheter des puces chez des tiers : sa propre entreprise est un fournisseur clé de NVIDIA. Il n’a pas non plus besoin de falsifier l’identité des acheteurs : il exploite la chaîne d’approvisionnement de sa propre entreprise, ses relations clients et ses quotas de puces obtenus légalement, puis contourne discrètement l’équipe de conformité interne.
De la contrebande « fourmi » aux sociétés immobilières fantômes, jusqu’aux cadres dirigeants d’entreprises cotées à la Silicon Valley : les trois générations de trafiquants partagent un seul point commun :
leurs clients finaux sont tous situés en Chine, et toutes les puces concernées sont des puces NVIDIA.
La différence réside dans le fait que, en 2022, la personne traversant la frontière avec un sac à dos risquait sa liberté, tandis qu’en 2026, la personne dirigeant l’opération depuis un bureau de la Silicon Valley met en jeu une entreprise dont la capitalisation boursière atteint plusieurs dizaines de milliards de dollars.
Chaque renforcement des restrictions augmente mécaniquement les profits tirés de la contrebande, attirant ainsi des acteurs de plus haut rang.
Mais combien rapporte réellement ce commerce ?
Le prix noir d’une puce
Pourquoi la contrebande de puces est-elle si difficile à endiguer ? La réponse réside dans les écarts de prix.
Selon plusieurs médias étrangers, le prix des GPU haut de gamme NVIDIA sur le marché noir chinois est en moyenne supérieur de 50 % à leur prix sur les canaux commerciaux légaux aux États-Unis. Les restrictions créent un écart de prix, cet écart génère des profits, et ces profits attirent les contrebandiers.
La demande est rigide. Ray Wang, analyste spécialisé en semi-conducteurs chez SemiAnalysis, a déclaré à CNBC :
« Plus de 60 % des principaux modèles d’IA chinois reposent encore aujourd’hui sur le matériel NVIDIA. Pour entraîner un grand modèle, des milliers de GPU haut de gamme sont nécessaires : l’absence d’un seul d’entre eux rend impossible tout démarrage. »
Cela signifie que les entreprises chinoises spécialisées en IA ne souhaitent pas simplement acheter des puces NVIDIA : elles y sont contraintes.
Source de l’image :Enquête approfondie de GamersNexus sur le marché des puces à Huaqiangbei
Et l’offre ?
Une fois sorties des usines NVIDIA, les puces traversent une succession d’intermédiaires — distributeurs, intégrateurs de systèmes, fabricants de serveurs — chacun constituant un maillon potentiel de la chaîne de contrebande. Les restrictions à l’exportation américaines ciblent principalement les étapes de vente et d’expédition, en s’appuyant sur la déclaration volontaire de l’utilisateur final par l’acheteur.
Une fois les puces sorties des États-Unis, les étapes suivantes reposent essentiellement sur la bonne foi des acteurs concernés.
Une enquête du Financial Times publiée l’année dernière estimait qu’au cours des trois mois suivant avril 2025, plus d’un milliard de dollars de puces interdites avaient été introduits en Chine par divers canaux. Certains professionnels du secteur estiment que le chiffre d’affaires mensuel du marché noir pourrait atteindre le milliard de dollars…
Ironiquement, les politiques mêmes du gouvernement américain oscillent constamment.
En décembre dernier, le ministère américain de la Justice avait annoncé publiquement le démantèlement du réseau de contrebande « Opération Gatekeeper », et l’arrestation de plusieurs suspects. Le même jour, Donald Trump déclarait sur Truth Social qu’il autorisait NVIDIA à vendre ses puces H200 à la Chine.
Par la suite, le gouvernement américain a ouvert une autre brèche, autorisant NVIDIA à exporter vers la Chine ses puces H20, moins performantes, à condition que NVIDIA reverse 15 % de ses recettes à l’État américain.
Un même gouvernement qui lutte contre la contrebande tout en vendant lui-même, et en percevant une commission. Ce double jeu rend toute cohérence du système de restrictions extrêmement difficile à justifier.
Si vous expliquez à un intermédiaire spécialisé dans les puces que la contrebande est illégale, il pourrait fort bien vous répondre : « Le gouvernement lui-même vend ces puces — il les appelle simplement “exportations conditionnelles”. »
Le paradoxe profond réside dans le fait que NVIDIA est aujourd’hui l’entreprise cotée la plus valorisée au monde, avec une capitalisation boursière de 4 300 milliards de dollars. Plus ses puces sont avancées, plus la demande augmente, plus la prime sur le marché noir s’accroît, et plus les profits issus de la contrebande deviennent alléchants.
Un sèche-cheveux ne peut pas faire disparaître la demande
Si même le gouvernement pratique à la fois la répression et l’autorisation d’exportations, quel signal cela envoie-t-il aux acteurs internes de la chaîne de valeur des puces ?
Le protagoniste de cet article, Supermicro, a également aidé Elon Musk à construire en 122 jours le cluster de calcul IA Colossus, et a décroché, au dernier trimestre, des commandes NVIDIA Blackwell d’un montant de 13 milliards de dollars.
Les fabricants de serveurs et les trafiquants de serveurs sont exactement les mêmes personnes.
L’affaire de contrebande de 2,5 milliards de dollars s’est finalement effondrée à cause d’un simple sèche-cheveux. Les caméras de surveillance ont capté l’instant où un ouvrier, munis de cet appareil, retirait les étiquettes portant les numéros de série. Cette vidéo est désormais accessible sur le site officiel du ministère américain de la Justice, consultable par n’importe qui.
Dans la même semaine que l’arrestation de M. Liaw, Jensen Huang, PDG de NVIDIA, a déclaré publiquement que l’entreprise s’apprêtait à accumuler des commandes de puces d’un montant total de 1 000 milliards de dollars.
Une demande de 1 000 milliards de dollars se trouve donc face à une prime sur le marché noir tout aussi importante.
Peut-être que la prochaine personne prête à saisir un sèche-cheveux ne tardera pas à apparaître.
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