Au moment crucial de devenir une superpuissance du bitcoin, les entreprises minières américaines seraient-elles sur le point de s'effondrer ?
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Au moment crucial de devenir une superpuissance du bitcoin, les entreprises minières américaines seraient-elles sur le point de s'effondrer ?
La promesse de Trump de faire des États-Unis une superpuissance du bitcoin semble pour l'instant vide de sens, ressemblant davantage à une tentative de flatter les sentiments nationalistes qu'à une véritable politique industrielle.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Joel, Khalili, Wired
Traduction : AididiaoJP, Foresight News
L'ambition de Trump pour le minage du bitcoin
Trump a promis de faire des États-Unis la capitale mondiale du minage du bitcoin. Pourtant, ses récentes politiques tarifaires généralisées placent cette ambition dans une impasse.
Le président américain Donald Trump fait une pause, savourant les applaudissements enthousiastes de l'auditoire. Lors de la conférence sur les cryptomonnaies « Bitcoin 2024 », face à une foule fervente d’adeptes du bitcoin, il expose son plan visant à transformer les États-Unis en superpuissance du minage du bitcoin.
« Je veux que le bitcoin soit extrait, frappé et produit aux États-Unis », déclare-t-il à la foule. « Vous serez très satisfaits de moi – vous serez ravis. »
Depuis son retour à la Maison Blanche, Trump a largement tenu ses promesses électorales : il a mis en place une réserve nationale de bitcoin, remplacé les dirigeants des agences de régulation les plus hostiles envers les entreprises cryptos sous l'administration précédente, et nommé un « tsar des cryptos » chargé d’établir un cadre réglementaire clair pour le secteur. Toutefois, dans le domaine crucial du minage du bitcoin, sa politique jusqu'à présent apparaît contradictoire : tout en soutenant les mineurs américains, il augmente simultanément leurs coûts opérationnels via des mesures tarifaires.
La double face de la politique tarifaire
Le 2 avril, Trump a annoncé de nouvelles taxes punitives contre 57 pays. Parmi elles figurent des droits de douane imposés aux marchandises en provenance de Chine (ajustés par la suite à 55 %), ainsi que des taxes comprises entre 24 % et 36 % sur les importations en provenance d'Indonésie, de Thaïlande et de Malaisie – pays où des entreprises chinoises produisent une partie des équipements miniers. Cette politique place les mineurs américains, qui dépendent fortement des fournisseurs chinois, devant une forte hausse des coûts matériels, y compris la nouvelle société de minage fondée par la famille Trump, « American Bitcoin ».
Cependant, ces taxes offrent aussi une opportunité : elles pourraient favoriser les fabricants américains de matériel minier, dont les produits ne sont pas soumis aux nouveaux droits d'importation.
La capacité des fabricants américains à saisir réellement cette opportunité dépend largement de la résilience financière de leurs clients potentiels – les mineurs américains – face aux chocs économiques induits par les tarifs.
Pour garantir la stabilité de leurs chaînes d'approvisionnement, les entreprises minières signent généralement des contrats d'achat à long terme avec leurs fabricants. Ces entreprises se retrouvent désormais confrontées à un problème délicat : elles pourraient devoir payer des droits de douane élevés sur des commandes d'équipements chinois encore non livrées.
Sous la pression d'une augmentation des coûts, de nombreux mineurs américains ont commencé à rediriger leurs activités vers l’intelligence artificielle (IA) et d'autres services de centres de données, à la recherche de sources de profit plus stables. Cette tendance met en péril dès son démarrage la vision d’un « superpuissance du minage » composée d’entreprises américaines exploitant du matériel minier fabriqué aux États-Unis.
« Si cette situation perdure, le minage continuera d’être repoussé hors des États-Unis », affirme Chris Bendiksen, responsable de la recherche bitcoin chez CoinShares. « Nous avons peut-être déjà assisté au pic du minage aux États-Unis. »
Kush Desai, porte-parole de la Maison Blanche, a rejeté dans une déclaration adressée à WIRED l'idée que les tarifs pourraient compromettre l'ambition de Trump pour le minage du bitcoin.
« On peut accomplir les deux choses simultanément », a-t-il déclaré. « Nous pouvons à la fois encourager la production locale de matériel via les tarifs, et réduire les coûts opérationnels des mineurs grâce à notre politique énergétique. »
La course aux armements matériels du minage du bitcoin
Le minage du bitcoin est fondamentalement une course aux armements matériels. Les mineurs doivent constamment mettre à niveau leur matériel afin de maintenir une puissance de calcul suffisante pour surpasser leurs concurrents, et ainsi remporter le droit de valider les blocs de transactions et recevoir la récompense en bitcoins.
Dans ce domaine, deux fabricants chinois, Bitmain et MicroBT, dominent presque entièrement le marché mondial. Selon le Centre pour la finance alternative de Cambridge (CCAF), ces deux entreprises contrôlent conjointement 97 % de la part de marché des équipements miniers.
Bien que plusieurs challengers aient tenté de briser ce duopole ces dernières années, aucun n’a réussi à réaliser une percée significative en termes de performance matérielle ou de coût de production. « Ce chemin est jonché des cadavres des perdants », commente Bendiksen.
La nouvelle politique tarifaire oblige désormais de nombreuses entreprises minières américaines dépendantes du matériel chinois à revoir leur stratégie d’approvisionnement et à chercher des alternatives.
Les analystes considèrent qu’Auradine, un fabricant d’équipements basé à Santa Clara, pourrait être l’un des principaux bénéficiaires. Pendant trois ans, l’entreprise avait eu du mal à ébranler la position dominante de Bitmain et MicroBT. Depuis l’annonce des nouveaux tarifs par Trump, le volume de demandes de renseignements auprès d’Auradine a explosé.
« Nous observons un intérêt sans précédent du marché », déclare Rajiv Khemani, cofondateur et PDG d’Auradine. « Les mineurs veulent s’assurer qu’ils peuvent couvrir le risque tarifaire quel que soit l’environnement réglementaire. »
Pour saisir cette opportunité, Auradine a récemment lancé une nouvelle gamme de machines de minage du bitcoin et a levé 153 millions de dollars lors d’un tour de financement de série C. Khemani indique que l’entreprise s’apprête à annoncer bientôt la signature de plusieurs nouveaux clients prestigieux depuis l’instauration des tarifs.
La stratégie de MARA Holdings
Un des clients vedettes d’Auradine est MARA Holdings, une entreprise minière cotée aux États-Unis. Non seulement MARA a participé à la création d’Auradine, mais elle détient également une participation de 85,4 millions de dollars dans l’entreprise.
Fred Thiel, PDG de MARA, explique que si les équipements d’Auradine ne représentent actuellement qu’une petite fraction de ses installations opérationnelles, ils constituent déjà environ 50 % de ses nouvelles commandes prévues pour 2025.
« Dans un contexte combinant risques géopolitiques et tarifaires, si le matériel fabriqué aux États-Unis coûte le même prix que celui fabriqué en Chine, quelle serait votre décision ? La réponse est évidente », affirme Thiel. « Imaginez que le gouvernement américain décide soudainement d’interdire l’importation de matériel minier chinois, alors que vous avez déjà versé un acompte de 300 millions de dollars sur une commande. Votre situation deviendrait extrêmement précaire. »
Toutefois, la capacité d’Auradine à profiter réellement des tarifs dépend toujours de la capacité des mineurs américains à absorber le choc tarifaire sur leurs commandes existantes.
Le moment est particulièrement difficile pour les mineurs. Bien que la hausse du prix du bitcoin ait offert une certaine marge bénéficiaire, la concurrence accrue, la baisse des frais de transaction et la réduction de la récompense par bloc ont fortement comprimé les marges du secteur.
Parallèlement, les entreprises d’IA, dotées de ressources financières abondantes, font désormais concurrence aux mineurs pour accéder aux ressources énergétiques limitées des États-Unis. Selon les dernières projections du Département de l’énergie américain, d’ici 2028, la consommation électrique de l’industrie de l’IA pourrait atteindre 22 % de la consommation totale des foyers américains.
De nombreuses sociétés de minage opérant aux États-Unis – Riot Platforms, Bitfarms, MARA, CoreWeave, Core Scientific, Hut 8, Iris Energy – ont toutes cherché à se diversifier, quitté le minage, et transformé leurs infrastructures pour l’entraînement de modèles d’IA et le calcul haute performance. Seules quelques grandes entreprises (comme CleanSpark) restent pleinement concentrées sur le minage du bitcoin.
« Les mineurs ont toujours été des acheteurs intelligents d’électricité, comme des charognards sur le réseau électrique », compare Bendiksen. « Mais aujourd’hui, les entreprises d’IA sont prêtes à payer des prix bien plus élevés pour l’électricité, réduisant encore davantage l’espace de survie des mineurs. »
Le PDG de MARA, Thiel, estime que la simple augmentation des tarifs ne suffira pas à forcer les mineurs à quitter les États-Unis. Comparé au coût énergétique, l’impact des droits de douane sur les équipements importés reste relativement faible dans le coût total d’exploitation.
Néanmoins, dans un environnement déjà difficile, l’effet cumulatif des tarifs aggrave indéniablement la crise du secteur.
« En général, ce genre de choc provoque une consolidation sectorielle », analyse Thiemo Fetzer, professeur d’économie à l’université de Warwick. « Nous assisterons probablement à l’élimination des petits mineurs, car l’augmentation des coûts matériels et l’incertitude croissante de la chaîne d’approvisionnement rendent leur survie encore plus ardue. »
L’expansion mondiale des mineurs
Faisant face aux défis du marché américain, de nombreuses entreprises minières étendent leurs activités à l’étranger pour éviter les risques liés aux politiques tarifaires.
« Pourquoi développer une activité internationale ? Parce que cela réduit l’exposition à un seul risque politique », explique un dirigeant. « En tant que mineur de bitcoin, vous devez rester flexible. »
Dans le même temps, les fabricants chinois d’équipements miniers, Bitmain et MicroBT, accélèrent également leur implantation dans la production locale aux États-Unis afin de contourner les barrières tarifaires.
« Nous investissons activement sur le marché américain, y compris dans la fabrication locale », déclare Irene Gao, directrice de l’activité minage chez Bitmain.
Actuellement, la majorité des entreprises de minage adoptent une attitude d’attente. Avant la fin, en juillet, de la période de suspension de 90 jours accordée aux nouveaux tarifs de Trump, leurs effets finaux restent incertains, poussant de nombreuses entreprises à reporter leurs décisions d’achat de matériel.
« Tout le monde attend de voir comment la politique tarifaire sera finalement mise en œuvre », déclare Khemani.
La contradiction de la politique de Trump
En apparence, la politique tarifaire de Trump va à l’encontre de son ambition de développement du minage du bitcoin aux États-Unis.
« Ces tarifs sont clairement destructeurs », affirme sans détour Bendiksen.
Pour atteindre simultanément les deux objectifs – soutenir les fabricants américains d’équipements miniers tout en préservant la viabilité des mineurs aux États-Unis –, l’administration Trump devra probablement recourir à d’autres outils politiques, comme le développement des infrastructures énergétiques, afin de réduire les coûts électriques des mineurs.
La Maison Blanche affirme que ses récentes ordonnances exécutives contribueront à abaisser les prix de l’énergie aux États-Unis. Pourtant, dans les faits, de nombreuses entreprises continuent de réduire leurs activités locales, se tournant vers l’IA ou d’autres domaines.
« La promesse de Trump concernant un “bitcoin américain” semble aujourd’hui vide », conclut Bendiksen. « Cela ressemble davantage à un appel au nationalisme qu’à une véritable politique industrielle. »
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