Coinbase entre dans une nouvelle ère des cryptomonnaies
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Coinbase entre dans une nouvelle ère des cryptomonnaies
Tout le monde n'est pas enthousiaste à l'égard des actions du comité.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Yueqi Yang
Traduction : Block unicorn
Le vendredi précédant l'investiture de Donald Trump en janvier, Brian Armstrong, PDG de Coinbase, participait à Washington à un bal cryptographique avec ses cadres supérieurs, où une élite technologique célébrait l'arrivée imminente du premier président américain favorable aux crypto-monnaies.
Pourtant, peu après, Paul Grewal, le directeur juridique de Coinbase, fut interrompu dans son euphorie lorsque Trump publia soudainement sur X qu'il lançait une cryptomonnaie mème appelée $Trump. Les mèmes-coins sont un sujet controversé parmi de nombreux passionnés de cryptomonnaies — certains les considèrent comme des formes amusantes et collectibles de monnaie numérique tirant parti de tendances virales, tandis que d'autres y voient une tache problématique pour tout le secteur des crypto-monnaies.
Tandis que Grewal mangeait un rouleau de poulet, il entendit d'autres participants parler du lancement d'un certain jeton, alors il sortit son téléphone pour consulter X. « Honnêtement, ma première réaction a été : est-ce vrai ? » dit Grewal. « Parce que je n'avais jamais vu auparavant une figure politique aussi importante lancer un jeton. »
Dès le lendemain, plusieurs bourses de cryptomonnaies avaient déjà ouvert la négociation du mème-coin présidentiel, notamment Kraken, Bitget et KuCoin. Mais Grewal discuta samedi avec l'équipe de Coinbase — une société cotée en bourse qui adopte traditionnellement une attitude prudente vis-à-vis de la cotation des mèmes-coins et d'autres nouveaux jetons — sur la manière dont ils devaient gérer le $Trump.
Finalement, Coinbase a coté ce jeton le mardi suivant, mais à ce moment-là, la plupart des clients ne pouvaient plus profiter du bref engouement suscité par le lancement du week-end : le jeton avait chuté d'environ 40 % par rapport à son pic à la clôture de la journée.
Pour Coinbase, cet événement marque que la plus grande bourse américaine de cryptomonnaies devra désormais équilibrer ses actions face à une série de politiques de déréglementation et d'autres mesures favorables aux crypto-monnaies lancées par l'administration Trump. Bien que Coinbase puisse bénéficier plus que toute autre entreprise de ces initiatives, elle doit encore décider si elle doit s'engager pleinement dans les domaines les plus spéculatifs des cryptomonnaies ou agir prudemment pour protéger ses clients et sa réputation.
Il est encore trop tôt pour dire ce que l'élection du président le plus favorable aux cryptomonnaies dans l'histoire des États-Unis signifie réellement pour Coinbase. Depuis l'investiture de Trump le 20 janvier, le prix du bitcoin — la cryptomonnaie la plus détenue — a baissé de 14 %, tandis que l'indice S&P 500 et l'indice composite du Nasdaq ont reculé respectivement de 4 % et 7 %.
Même l'annonce de Trump dimanche selon laquelle il prévoit de créer une réserve stratégique nationale de bitcoin, Solana et d'autres cryptomonnaies n'a apporté qu'un soutien temporaire à ces actifs. Depuis l'investiture de Trump, le cours de l'action de Coinbase a chuté de près de 30 %.
Cependant, le second mandat de Trump représente une série de victoires pour Coinbase et son PDG, Brian Armstrong. Avant les élections, l'entreprise avait investi plus de 75 millions de dollars en 2024 dans le comité d'action politique FairShake et ses entités affiliées, aidant à élire près de 300 législateurs favorables aux cryptomonnaies.
Après les élections, Armstrong a rencontré personnellement Trump pour discuter des questions liées aux cryptomonnaies. Il est devenu l'une des principales voix technologiques appelant à une réforme fédérale, défendant notamment la suppression du Bureau de protection financière des consommateurs, et saluant les efforts d'Elon Musk visant à réduire les coûts au sein du département de réforme gouvernementale. Le 7 mars, Armstrong participera à la toute première conférence sur les cryptomonnaies organisée à la Maison Blanche. (Selon ProPublica, la sœur d'Armstrong, Kathryn Armstrong Lowen, travaille pour DOGE.)
Fin février, la Securities and Exchange Commission (SEC) a abandonné une poursuite judiciaire de longue date contre Coinbase, accusant l'entreprise d'exploiter une bourse, un courtier et un centre de compensation non enregistrés. Cela a éliminé la plus grande menace réglementaire pesant sur Coinbase. D'autres plateformes cryptos telles que Robinhood, Kraken, Gemini et OpenSea ont indiqué que la SEC avait également abandonné des enquêtes ou poursuites similaires contre elles.
Mais tout le monde n'est pas enthousiasmé par cette décision de la SEC.
« L'industrie des cryptomonnaies obtient exactement ce qu'elle voulait avec l'abandon des actions de la SEC », a déclaré Corey Frayer, directeur de l'organisation à but non lucratif Consumers Union.
« Je pense que nous entrons dans une période où les escroqueries cryptos vont exploser, et je suis très inquiet pour les investisseurs qui entrent sur ce marché — ceux qui y investissent leurs économies — car ils seront vulnérables et isolés », a-t-il ajouté. Frayer a conseillé l'ancien président de la SEC Gary Gensler sur les questions liées aux cryptomonnaies, que les dirigeants du secteur considèrent comme leur principal adversaire au sein du gouvernement.
L'implication directe du président Trump et de sa famille dans divers projets de cryptomonnaies suscite également des inquiétudes quant à l'utilisation possible de ces actifs comme outils permettant à des donateurs d'acheminer anonymement des fonds vers la famille Trump.
La fièvre des mèmes-coins
Pour Coinbase, l'effet le plus immédiat de l'ère Trump réside dans la cotation des jetons, domaine dans lequel l'entreprise avait ralenti ses activités après la poursuite intentée par la SEC en 2023. Selon les données de l'entreprise d'analyse Kaiko, Coinbase a ajouté 10 nouveaux jetons en février, contre une moyenne mensuelle de 2,3 en 2023 et de 3,4 en 2024.
Les mèmes-coins sont à l'origine de cette poussée, représentant 9 des 20 nouveaux jetons cotés sur Coinbase depuis les élections.
Mais les mèmes-coins ont également une histoire complexe.
Ces jetons n'ont aucune valeur intrinsèque et sont entièrement basés sur la spéculation émotionnelle. Ils attirent souvent de nombreux investisseurs particuliers rêvant d'enrichissement rapide — ainsi que des individus douteux désireux de profiter d'eux.
En 2021, dans un cas très médiatisé, des fraudeurs ont lancé un jeton nommé squid, inspiré de la série Netflix « Squid Game », dont le prix a grimpé de plus de 40 000 % en quelques semaines. Les petits investisseurs ont ensuite découvert que l'équipe derrière le jeton avait mis en place des règles permettant aux créateurs de vendre leurs jetons, mais empêchant les investisseurs ordinaires de faire de même. Une fois que les fondateurs ont réalisé leurs gains, le prix du jeton s'est effondré.
En décembre dernier, l'influenceuse Hayley Welch a lancé un mème-coin nommé hawk — basé sur son slogan « hawk tuah » — dont la capitalisation a brièvement atteint près de 500 millions de dollars. En quelques heures, sa valeur a chuté de plus de 90 %, provoquant une vive polémique. (Elle nie avoir vendu ses jetons ou que son équipe l'ait fait après le lancement.)
Coinbase n'a pas coté les jetons squid ni hawk.
Néanmoins, les mèmes-coins exercent un attrait certain auprès d'une partie du public en ligne et peuvent constituer un moyen important pour des plateformes comme Coinbase d'attirer de nouveaux clients. Ils ont également bénéficié d'un soutien réglementaire significatif le mois dernier, lorsque la SEC a déclaré publiquement que les mèmes-coins ne sont pas des titres, ce qui signifie que leurs émetteurs ou promoteurs n'ont pas besoin de s'enregistrer auprès de l'agence. (Cela implique également que les investisseurs ne bénéficient pas de la protection des lois fédérales sur les valeurs mobilières.)
Pourtant, Coinbase affiche une certaine ambivalence à leur égard. Le mois dernier, Armstrong lui-même a écrit dans un long post sur X qu'il ne faisait personnellement pas de transactions sur les mèmes-coins, mais a ajouté : « Nous devrions rester ouverts à l'avenir des mèmes-coins, même si certains sont aujourd'hui stupides, offensants, voire frauduleux. »
« Si nos clients le souhaitent et que c'est légal, notre objectif est de leur permettre de faire leurs propres choix », a-t-il ajouté. « Mais notre rôle est de leur fournir les meilleures informations possibles afin qu'ils puissent prendre des décisions éclairées. Si un jeton s'avère être une escroquerie ou frauduleux, nous souhaiterions le retirer. »
Selon un ancien employé, des débats internes ont eu lieu au sein de l'entreprise sur la manière d'adopter les mèmes-coins. Le camp favorable estime qu'ils constituent un moyen évident d'augmenter le volume de transactions de Coinbase, tandis que les sceptiques craignent qu'ils détournent l'attention de l'entreprise de son développement de produits à utilité concrète, comme les paiements et les crédits.
Grewal affirme que ces discussions sont saines et reflètent « le débat qui existe en dehors de Coinbase et dans tout l'écosystème des cryptomonnaies ». « Nous avons rarement réussi à prédire avec précision quels jetons auront une véritable utilité et finiront par impacter l'économie de façon significative. »
Avant de coter un nouveau jeton, Coinbase effectue un processus d'examen évaluant chaque actif selon les normes juridiques, de conformité et de sécurité technique de l'entreprise. L'objectif est d'éliminer les jetons que les régulateurs pourraient considérer comme des titres non enregistrés, des escroqueries ou des cibles vulnérables aux pirates informatiques.
Dans le passé, Coinbase a dû retirer certaines descriptions de mèmes-coins. En 2023, elle a publié une lettre d'information soulignant que certains considéraient Pepe the Frog (une grenouille dessinée qui a inspiré un mème-coin appelé pepe) comme un symbole de haine populaire auprès des groupes d'extrême droite. Cette déclaration a irrité les supporters de pepe, poussant Grewal à présenter des excuses sur X pour avoir simplifié excessivement l'histoire du mème.
Coinbase a finalement coté pepe au quatrième trimestre 2024. Dans une lettre adressée aux investisseurs en février, l'entreprise attribua la croissance de ses revenus issus des transactions grand public à la cotation de pepe et de wif (un autre mème-coin basé sur un chien portant un chapeau).
Mais les critiques des mèmes-coins pensent que malgré l'enthousiasme des consommateurs, Coinbase regrettera un jour de les avoir soutenus. Pour Frayer, coter $Trump serait « à courte vue », car cela affaiblit la confiance des investisseurs dans le marché, si Coinbase souhaite construire un marché de cryptomonnaies légitime.
« Protéger les investisseurs utilisant votre plateforme et préserver l'intégrité de votre activité signifie parfois que vous ne proposerez pas un produit simplement parce qu'il y a une demande », a-t-il déclaré.
Adopter l'effet de levier
A mesure que les obstacles réglementaires s'assouplissent pour Coinbase aux États-Unis, l'entreprise cherche également à s'immerger davantage dans d'autres segments des cryptomonnaies, dominés jusqu'alors par des bourses étrangères libérales.
Il s'agit notamment d'une forme de trading dérivé appelée contrats à terme perpétuels (perpetual futures), qui domine le volume global des échanges de cryptomonnaies. La Commission du commerce des matières premières (CFTC) classe ces contrats comme des swaps, qui ne peuvent légalement être offerts que par des sociétés de courtage enregistrées auprès de cet organisme de régulation.
Les contrats perpétuels sont populaires auprès des investisseurs particuliers et institutionnels hors sol, ce qui a permis la montée en puissance de bourses basées aux États-Unis comme Binance, Bybit, ou FTX, désormais disparue, fondée par Sam Bankman-Fried.
Coinbase a pris du retard sur ce segment, ne lançant ses contrats perpétuels qu'après avoir obtenu une licence aux Bermudes en 2023, ce qui lui permet de servir des clients hors des États-Unis. Elle détient désormais une part de marché modeste mais croissante. Toutefois, Coinbase adopte une approche bien plus prudente que ses concurrents : elle propose uniquement un effet de levier maximal de 20x sur les contrats perpétuels en bitcoin, loin des 100x ou plus offerts par d'autres bourses.
« Nous adoptons une position conservatrice sur les niveaux d'effet de levier », a déclaré Greg Tusar, responsable des produits institutionnels chez Coinbase. « Nous cherchons à être compétitifs auprès des utilisateurs particuliers, sans prendre de risques excessifs. »
Sous la nouvelle administration américaine, les dirigeants de Coinbase espèrent pouvoir offrir les contrats perpétuels à leurs clients domestiques. Armstrong a indiqué lors de la dernière conférence financière que cela pourrait générer d'importants volumes commerciaux sur le marché américain.
« Nous sommes enthousiastes à l'idée de voir comment les nouvelles perspectives réglementaires aux États-Unis pourraient stimuler l'innovation et faciliter le lancement de nouveaux produits », a déclaré Tusar.
Couvrir ses paris
En s'engageant plus profondément dans certains des aspects les plus turbulents du marché des cryptomonnaies, Coinbase cherche à se protéger contre la perte de contrôle de son activité centrale relativement sobre : offrir aux petits investisseurs un moyen d'acheter et de vendre des cryptomonnaies, notamment le bitcoin et l'ethereum.
Un environnement réglementaire plus favorable aux États-Unis pourrait attirer une concurrence intense sur le cœur de métier de Coinbase. De plus petites bourses rivales américaines, comme Kraken et Gemini, se préparent toutes deux à une introduction en bourse potentielle, ce qui pourrait leur conférer une légitimité comparable à celle vantée par Coinbase. Par ailleurs, des bourses étrangères comme Crypto.com, basée à Singapour, cherchent aussi à conquérir une part du marché américain.
De grandes institutions financières wallstreetiennes veulent également jouer ce jeu. Charles Schwab et E-Trade de Morgan Stanley, deux des plus grands courtiers particuliers américains, font partie des géants boursiers prévoyant d'offrir des services de trading de cryptomonnaies, probablement en commençant par le bitcoin et l'ethereum. Récemment, Nasdaq a saisi la SEC d'une requête visant à créer un « terrain de jeu équitable » pour les grandes bourses traditionnelles afin qu'elles puissent elles aussi lancer des services concurrents des plateformes cryptos comme Coinbase.
Coinbase fera également face à une concurrence accrue dans le domaine des stablecoins, des jetons indexés sur le dollar, qui constituent une zone relativement conservatrice du secteur des cryptomonnaies. Coinbase entretient un partenariat important avec Circle, l'un des principaux émetteurs de stablecoins, incluant un accord de partage des revenus. Mais des géants du paiement comme PayPal ont commencé à lancer leurs propres stablecoins. Trump pousse maintenant à adopter une loi clarifiant le cadre réglementaire des stablecoins, ce qui pourrait encourager davantage d'institutions financières traditionnelles — comme les grandes banques — à entrer sur ce marché.
Coinbase estime que la participation accrue d'autres entreprises au trading de cryptomonnaies stimulera l'ensemble du marché, ce qui bénéficiera également à l'entreprise. Elle mise aussi sur le fait que des institutions comme les banques, manquant d'expertise en cryptomonnaies, auront besoin de services comme la garde (custody) de Coinbase pour lancer rapidement des offres de trading de cryptomonnaies.
« J'espère qu'elles nous verront comme le choix le plus attrayant pour démarrer leurs services cryptos », a déclaré Brett Tejpaul, responsable des activités institutionnelles chez Coinbase, chargé des gros opérateurs. « À partir de là, elles pourront construire progressivement sur notre plateforme et nos services. »
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